บทที่ 30: ผนึกกำลัง

บทที่ 30: ผนึกกำลัง

นักรบต้องคำสาปพุ่งชาร์จเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้เฮล่าไม่ได้เข้าปะทะตรงๆ

นางสไลด์ตัวออกไปด้านข้าง ท่วงท่าของนางแผ่วเบาราวกับภูตผี พลิ้วไหวเฉียดผ่านร่างอันใหญ่โตนั้นไป

ในวินาทีที่สวนทางกัน นางกำมือซ้ายแน่น ดาบสีดำเล่มเรียวยาวที่แทบจะโปร่งใสก็ควบแน่นขึ้นในฝ่ามือ ปลายดาบแทงทะลุเข้าที่ข้อต่อระหว่างเกราะคอและหมวกเกราะของนักรบต้องคำสาปอย่างแม่นยำ

นั่นคือจุดที่อ่อนแอที่สุดของชุดเกราะทั้งชุด

"เคร้ง!"

สิ้นเสียงโลหะขูดขีดอันแหลมบาดหู ปลายดาบก็แทงลึกเข้าไปได้เพียงครึ่งนิ้วก่อนจะถูกพลังอันป่าเถื่อนสกัดกั้นเอาไว้

นักรบต้องคำสาปไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง มันเหวี่ยงหมัดหลังมือฟาดเข้าที่สีข้างของเฮล่า

เฮล่าทิ้งดาบและถอยร่นออกมา แรงลมจากหมัดเฉียดผ่านชุดเกราะของนางไป ทิ้งรอยไหม้ลึกสามรอยเอาไว้

"ชิ" เฮล่าขมวดคิ้ว ปรายตามองดาบสีดำที่ติดอยู่ตรงรอยแยกของชุดเกราะ ซึ่งกำลังถูกอักษรรูนสีแดงฉาน "ย่อยสลาย" อย่างรวดเร็ว

ไอ้สัตว์ประหลาดตัวนี้รับมือยากกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก

แต่เฮล่าก็คือเฮล่ายังวันยันค่ำ

เทพีแห่งความตายแห่งแอสการ์ด คมดาบที่พิชิตเก้าโลก บุตรสาวที่เฉียบคมที่สุดของโอดิน

หลังจากการยื้อยุดกัน เฮล่าก็เปลี่ยนยุทธวิธี

มโยลเนียร์และดาบสีดำไม่ได้ถูกเหวี่ยงออกไปด้วยพละกำลังทั้งหมดอีกต่อไป ทว่าเปลี่ยนเป็นการตวัด ทิ่มแทง ปัดป้อง และกวาดผ่านราวกับอสรพิษร้าย ทุกการโจมตีเล็งเป้าไปที่ข้อต่อ เบ้าตา ลำคอ และรักแร้ของนักรบต้องคำสาป

ส่วนเหล่านั้นค่อนข้างบอบบางแม้จะมีชุดเกราะปกป้องอยู่ก็ตาม

ในเวลาเดียวกัน ท่วงท่าการวางเท้าของนางก็ยากที่จะคาดเดามากยิ่งขึ้น นางไม่เคลื่อนที่เป็นเส้นตรงอีกต่อไป แต่คอยเบี่ยงหลบและพลิกแพลงไปมาราวกับการร่ายรำภายในพื้นที่จำกัดของโถงทางเดิน โดยอาศัยกำแพง เสาหิน หรือแม้แต่เพดาน เพื่อการเคลื่อนที่แบบสามมิติ

พละกำลังของนักรบต้องคำสาปยังคงรุนแรงและป่าเถื่อน แต่มันก็ไร้ความหมายหากโจมตีไม่โดนเป้าหมาย

ทุกหมัดอันหนักหน่วงของมันฟาดฟันเข้าใส่ความว่างเปล่า และทุกการพุ่งชาร์จก็ทำลายได้เพียงกำแพง ทว่าไม่อาจไล่ตามภาพติดตาสีเขียวเข้มนั้นได้ทันเลย

ในขณะเดียวกัน การโจมตีของเฮล่าก็เปรียบดั่งฝนปรอยที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง—มันไม่ถึงตาย แต่สะสมความเสียหายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อมโยลเนียร์ฟาดเข้าที่ข้อต่อเข่าจุดเดิมเป็นครั้งที่สิบ การเคลื่อนไหวของนักรบต้องคำสาปก็เริ่มแสดงให้เห็นถึงความเชื่องช้าอย่างชัดเจน

เมื่อดาบสีดำแทงเข้าที่รอยแยกรักแร้จุดเดิมเป็นครั้งที่สิบห้า อักษรรูนสีแดงฉานบนพื้นผิวชุดเกราะก็เริ่มกะพริบไหวอย่างไม่เสถียร

ในครั้งที่ยี่สิบ เฮล่าพุ่งไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของมัน กระชับค้อนด้วยสองมือ บีบอัดพลังเทพแห่งความตายทั้งหมดที่มีจนถึงขีดสุด แล้วฟาดค้อนลงที่หลังหัวของมันอย่างแรง—

"แกรก!"

เสียงปริแตกดังกังวานชัดเจน—ไม่ใช่กะโหลกศีรษะ แต่เป็นชุดเกราะ

ชุดเกราะหนักสีดำชั้นนั้น ซึ่งได้ดูดซับพลังเทพแห่งความตายไปมากมายนับไม่ถ้วน ในที่สุดก็มาถึงขีดจำกัดในการรับภาระ รอยร้าวรูปใยแมงมุมปริแตกออกจากหลังหัว

นักรบต้องคำสาปส่งเสียงออกมาเป็นครั้งแรก—ไม่ใช่เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ทว่าคือเสียงคำรามต่ำที่ถูกบีบคั้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ ราวกับสัตว์ร้ายที่ได้รับบาดเจ็บ

มันหมุนตัวกลับอย่างกะทันหัน คว้าด้ามค้อนมโยลเนียร์ของเฮล่าเอาไว้ก่อนที่นางจะทันได้รั้งกลับมา พละกำลังอันป่าเถื่อนและน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้น ราวกับว่ามันตั้งใจจะเหวี่ยงทั้งค้อนและเฮล่าให้ปลิวไปพร้อมๆ กัน

แต่ในตอนนั้นเอง แสงสีแดงทองก็สาดส่องไปทั่วโถงทางเดิน

มาวุยกามาถึงแล้ว

นางมาถึงทันทีหลังจากกวาดล้างพวกดาร์กเอลฟ์ระดับล่างที่อยู่รอบนอกจนหมดสิ้น และได้เห็นการยื้อยุดระหว่างเฮล่ากับนักรบต้องคำสาป

ปราศจากความลังเลใดๆ ดาบตะวันพันทิวาถูกชักออกจากฝัก

"เฮล่า หมอบลง!"

เสียงและดาบของมาวุยกามาถึงพร้อมๆ กัน

เฮล่าปล่อยมือและเอนตัวไปด้านหลังในทันที

ดาบแสงเพลิงกวาดผ่านเหนือร่างของนาง แทงทะลุเข้าไปในรอยร้าวบนเกราะหน้าอกของนักรบต้องคำสาปอย่างแม่นยำ

เมื่อเปลวไฟนิรันดร์ปะทะเข้ากับชุดเกราะต้องคำสาป มันก็เปรียบดั่งแสงตะวันที่สาดส่องลงบนน้ำแข็งและหิมะ

"ฟ่อ—อ๊ากกก!!!"

คราวนี้ นักรบต้องคำสาปส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานอย่างแท้จริงออกมา

เสียงนั้นไม่เหมือนกับเสียงของมนุษย์ ทว่ามันคล้ายกับเสียงร่ำไห้โหยหวนของวิญญาณนับพันดวงที่กำลังถูกแผดเผาไปพร้อมๆ กัน

เกราะหน้าอกของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ อ่อนนุ่มลง และหลอมละลายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เปลวเพลิงทะลักล้นออกมาจากรอยร้าว จุดชนวนพลังงานแห่งความมืดมิดอันโสมมภายในร่างกายของมันให้ลุกไหม้

มันปล่อยมือจากมโยลเนียร์ สองมือตะกุยตะกายที่หน้าอกของตนเองอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะดับไฟเหล่านั้น

แต่นั่นไม่ใช่เปลวไฟธรรมดา มันคือเปลวไฟนิรันดร์ ซึ่งเป็นการแผดเผาในระดับแนวคิด สิ่งที่มันตะกุยออกมาไม่ใช่ไฟ แต่เป็นเนื้อหนังของตัวมันเองที่กำลังกลายเป็นตอตะโก

เฮล่าฉวยโอกาสนี้ในขณะที่มโยลเนียร์หวนกลับคืนสู่มือ นางก้าวไปข้างหน้า กระชับค้อนด้วยสองมือ หัวค้อนวาดเป็นแนวโค้งเต็มวงในอากาศ พลังเทพแห่งความตายทั้งหมดของนางควบแน่นเป็นจุดเดียว

"ตายซะ!"

ค้อนฟาดฟันลงมา กระแทกเข้าที่ลำคอของนักรบต้องคำสาป

คราวนี้ ชุดเกราะไม่อาจดูดซับหรือกระจายแรงกระแทกได้อีกต่อไป

สายฟ้าแห่งความตายสีเขียวเข้มปะทุออกจากหัวค้อน ราวกับเข็มเล่มเล็กนับหมื่นเล่มที่ทิ่มแทงเข้าไปในทุกรอยแยกของลำคอ ก่อนจะระเบิดออกอยู่ภายใน

"ฉัวะ—"

หัวของมันลอยลิ่วขึ้นไป ถูกแรงระเบิดจากภายในซัดกระเด็นหลุดออกจากร่างไปโดยสมบูรณ์

หัวที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะที่ขาดวิ่นหมุนคว้างอยู่กลางอากาศ เปลวไฟสีแดงฉานในเบ้าตาหรี่ลงอย่างรวดเร็วและดับมอดไปก่อนที่จะตกกระทบพื้นด้วยเสียงดัง "ตุ้บ" มันกลิ้งไปมาสองสามครั้งและกลายสภาพเป็นก้อนถ่านหินที่พ่นควันสีดำออกมา

ร่างไร้หัวยืนแข็งทื่ออยู่สองวินาที ก่อนจะล้มตึงลงมาเสียงดังสนั่น

ชุดเกราะถูกกัดกร่อนและผุพังอย่างรวดเร็ว เนื้อหนังที่อยู่ภายในระเหยกลายเป็นควันสีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ในที่สุดก็หลงเหลือเพียงชุดเกราะแผ่นดำที่กลวงโบ๋และเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว

เฮล่าใช้มโยลเนียร์ยันกายไว้พลางหอบหายใจ เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก

นางมองไปที่มาวุยกา "มาได้จังหวะพอดีเลยนะ ท่านพี่"

"มันยังไม่จบหรอกนะ" มาวุยกาไม่ลดการป้องกันลง นัยน์ตาสีทองของนางกวาดมองไปยังสุดปลายโถงทางเดิน

"พวกมันกำลังมาอีกแล้ว"

ราวกับจะยืนยันคำพูดของนาง เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงและเป็นจังหวะก็ดังก้องมาจากทั้งสองฝั่งของโถงทางเดินพร้อมๆ กัน

ทางซ้าย เงาร่างสูงใหญ่สองร่างก้าวออกมาจากมุมมืด ทางขวา ร่างอันน่าสยดสยองอีกสามร่างก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

รวมทั้งหมดห้าตน ล้วนสวมใส่ชุดเกราะหนักสีดำแบบเดียวกัน ลวดลายอักษรรูนสีแดงฉานแบบเดียวกัน และเบ้าตาที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟอันเย็นเยียบแบบเดียวกัน

พวกมันเมินเฉยต่อซากศพของเพื่อนร่วมรบที่นอนอยู่บนพื้น ไม่แม้แต่จะปรายตามองลงไป

"ดวงตา" ทั้งห้าคู่จับจ้องไปที่มาวุยกาและเฮล่าพร้อมกัน ไม่มีทั้งความโกรธเกรี้ยวหรือความเคียดแค้นในสายตาเหล่านั้น มีเพียงคำสั่งอันบริสุทธิ์ให้ฉีกกระชากเป้าหมายให้ขาดสะบั้นเท่านั้น

"ห้าตัว..." เฮลากระชับมโยลเนียร์แน่น รอยยิ้มที่แทบจะบ้าคลั่งผุดขึ้นที่มุมปากของนาง

สีหน้าของมาวุยกาเคร่งเครียด ในเสี้ยววินาทีที่ความคิดนี้วาบผ่านเข้ามาในหัวของนาง ทั้งห้าตนก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน

สองตนทางซ้ายพุ่งตรงเข้าหาเฮล่า ตนหนึ่งโจมตีจากด้านหน้า อีกตนโจมตีจากด้านหลัง ปิดกั้นช่องทางหลบหลีกจนหมดสิ้น

สามตนทางขวากระโจนเข้าหามาวุยกาในรูปแบบครึ่งวงกลม—ตนหนึ่งโจมตีซึ่งๆ หน้า อีกสองตนขนาบข้าง

ท่วงท่าของพวกมันสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับเป็นเจตจำนงเดียวที่สิงสถิตอยู่ในห้าร่าง

การต่อสู้เข้าสู่จุดเดือดในพริบตา

...

บนท้องฟ้าอันห่างไกลเบื้องนอกวังทองคำ โอดินและมาเลคิธเองก็เปิดฉากต่อสู้กันมานานแล้วเช่นกัน

มาเลคิธควบคุมอนุภาคอีเธอร์ พลังงานสีแดงฉานของมันแปรสภาพเป็นรูปแบบต่างๆ นานา—บางครั้งก็กลายเป็นหอกแหลมคม บางครั้งก็กลายเป็นหนวดหมึกยักษ์ และบางครั้งก็ควบแน่นเป็นพายุหมุน เข้าจู่โจมโอดินอย่างบ้าคลั่ง

แท้จริงแล้ว อนุภาคอีเธอร์ก็คือ รีอัลลิตี้ สโตน (Reality Stone) หนึ่งในหกของมณีอินฟินิตี้ (Infinity Stones) พลังอำนาจของมันนั้นแข็งแกร่งจนเข้าขั้นไร้เหตุผล ทุกการโจมตีล้วนแฝงไว้ด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวในการบิดเบือนความเป็นจริง และแม้จะต้องเผชิญหน้ากับหอกนิรันดร์กุงเนียร์ของโอดิน มันก็ไม่ได้เสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย

หากไม่ใช่เพราะมาเลคิธยังไม่สามารถดึงพลังของ รีอัลลิตี้ สโตน ออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ล่ะก็ แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างโอดิน ก็คงทำได้เพียงแค่ตั้งรับอย่างยากลำบากเท่านั้นในเวลานี้

"การได้พิชิตเก้าโลกเมื่อครู่นี้ คงจะทำให้เจ้ารู้สึกภูมิใจมากเลยสินะ?" มาเลคิธเอ่ยเยาะเย้ยขณะลงมือโจมตี