บทที่ 22 ชาวเมืองตื่นตะลึง ศิษย์พี่ซ่งชวนเข้าพวก

บทที่ 22 ชาวเมืองตื่นตะลึง ศิษย์พี่ซ่งชวนเข้าพวก

น้ำเสียงของชายชราสั่นเครือ แฝงไปด้วยความร้อนรนอย่างปิดไม่มิด "ท่าน... ท่านเซียน ท่านเป็นศิษย์ของสำนักชิงเสวียนใช่หรือไม่ขอรับ?"

เสิ่นโม่พยักหน้าเล็กน้อย

"ตุบ" เสียงเข่ากระแทกพื้น ชายชราทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าเขาทันที "ได้โปรดท่านเซียน ช่วยพวกเราชาวเมืองเถี่ยมู่ด้วยเถิดขอรับ! ไอ้เดรัจฉานพวกโจรวายุทมิฬมันรังแกพวกเรามาหลายปีแล้ว สำนักชิงเสวียนก็ไม่เคยส่งใครมาเหลียวแลพวกเราเลย... พวกเราไม่มีเสบียงจะส่งส่วยให้พวกมันแล้วขอรับ..."

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเราคงต้องอดตายกันทั้งเมืองแน่ๆ ..."

สิ้นเสียงชายชรา ชาวบ้านที่ผอมแห้งแรงน้อยอยู่ด้านหลัง ก็พากันทรุดตัวลงคุกเข่าตามเป็นทิวแถว

เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงมไปทั่ว ฟังแล้วชวนให้รู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก

เสิ่นโม่รู้สึกจุกแน่นในอก

ไม่ว่าจะอยู่ในโลกใบไหน ผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานมากที่สุด ก็มักจะเป็นชาวบ้านตาดำๆ เสมอ

พวกโจรวายุทมิฬกระจอกๆ พวกนั้น สำหรับเขาแล้ว แค่พลิกฝ่ามือก็จัดการได้สบายๆ

แต่ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความเจ็บปวดที่พวกมันฝากไว้ให้กับชาวเมืองเถี่ยมู่นั้น เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริงและโหดร้ายทารุณ— ทั้งบ้านแตกสาแหรกขาด พลัดพรากจากครอบครัว

ชายหนุ่มคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา พยายามจะพยุงชายชราให้ลุกขึ้น น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยเสียงสะอื้นและแรงโทสะ "ท่านปู่ อย่าไปคุกเข่าให้มัน!"

"ค่ายโจรวายุทมิฬตั้งรกรากมาตั้งหกปี สำนักชิงเสวียนเคยโผล่หัวมาดูแลพวกเราสักครั้งไหม? แล้วจะไปคุกเข่าให้มันทำไม!"

เขาถลึงตาใส่เสิ่นโม่ด้วยความโกรธแค้น

เสิ่นโม่ไม่ได้โกรธเคืองอะไร เขาเอื้อมมือไปช่วยพยุงชายชราให้ลุกขึ้น

หากเขาไปยืนอยู่ในจุดเดียวกับชายหนุ่มคนนั้น เขาก็คงจะด่าทอแบบเดียวกันนั่นแหละ

เขาเร่งเสียงให้ดังขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ทว่าชัดเจน "ค่ายโจรวายุทมิฬไม่มีอีกแล้ว พวกท่านวางใจได้"

ชายชราชะงักไป ชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"จ... จริงหรือขอรับ?" ชายชราถามเสียงสั่น "ท่านเซียน ท่านกวาดล้างค่ายโจรวายุทมิฬแล้วจริงๆ หรือขอรับ?"

เสิ่นโม่โบกมือปัด หมุนตัวเดินจากไป "ในโกดังของค่ายโจรมีเสบียงกองเป็นภูเขาเลากา พวกท่านไปแบ่งปันกันเอาเองเถิด"

เขายังมีเรื่องสำคัญกว่าต้องไปทำ

ชายหนุ่มมองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปของเขา พลางแค่นเสียงเยาะ "ขี้โม้ล่ะสิ ตัวคนเดียว จะไปถล่มค่ายโจรที่มีคนตั้งมากมายขนาดนั้นได้ยังไง?"

ชายชราทั้งตกใจทั้งคลางแคลงใจ "ไปดูให้เห็นกับตา! พวกหนุ่มๆ ไปดูที่ค่ายโจรวายุทมิฬทีสิ!"

"ข้าไปเอง!" ชายหนุ่มคนนั้นยกมือขึ้นเป็นคนแรก

ไม่นานนัก ก็มีชายหนุ่มห้าคนอาสาเป็นตัวแทน วิ่งหน้าตั้งมุ่งหน้าไปยังค่ายโจรวายุทมิฬ

เมื่อพวกเขากลับมา แต่ละคนก็มีตาแดงก่ำ

"ท่านปู่... ค่ายโจรวายุทมิฬราบเป็นหน้ากลองแล้วจริงๆ!" ชายหนุ่มคนแรกที่วิ่งกลับมาตะโกนบอก น้ำเสียงของเขายังคงสั่นเครือ

ชายชราน้ำตาไหลพราก ทรุดตัวลงคุกเข่าหันหน้าไปทางที่เสิ่นโม่เดินจากไป แล้วตะโกนสุดเสียงด้วยแรงทั้งหมดที่มี:

"ขอบพระคุณท่านเซียนสำหรับความเมตตาอันยิ่งใหญ่! ชาวเมืองเถี่ยมู่จะไม่มีวันลืมพระคุณเลย!"

ชาวบ้านเมืองเถี่ยมู่ที่อยู่ด้านหลัง ต่างก็ทรุดตัวลงคุกเข่าตาม แล้วตะโกนออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ:

"ขอบพระคุณท่านเซียน!"

แม้แต่ชายหนุ่มคนนั้น ก็ยังคุกเข่าลงด้วยใบหน้าแดงก่ำ รู้สึกละอายใจกับคำพูดพล่อยๆ ของตัวเองจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

...

ในตอนนี้ เสิ่นโม่ได้เดินทางกลับมาถึงสำนักชิงเสวียนแล้ว

"ได้ธาตุไม้มาเป็นรากฐานแล้ว ขาดอีกแค่สี่ธาตุเท่านั้น"

เขาพยักหน้าเบาๆ

ไขกระดูกเพลิงตะวันที่ได้มาก่อนหน้านี้ เป็นถึงของล้ำค่าระดับเทียน แถมยังหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาไปเรียบร้อยแล้วจะเอามาทำฐานเต๋าก็คงไม่เหมาะ

"ได้เวลาปิดด่านบำเพ็ญเพียร ดันตบะให้ถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตรวมปราณแล้ว ในขอบเขตรวมปราณนี้ ข้าควรจะไร้เทียมทานแล้วล่ะ"

เสิ่นโม่นั่งขัดสมาธิลง เริ่มสูดดมไอพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินตาม 'คัมภีร์ผลาญนรกานต์'

ในแหวนมิติ ยังมีโอสถรวมปราณที่มู่หรงเยว่ให้มาอีกหลายสิบขวดนอนนิ่งอยู่

ต่อให้กินเล่นเป็นขนม ก็มากพอที่จะดันให้เขาไปถึงขอบเขตรวมปราณขั้นสูงสุดได้สบายๆ

เขาฝึกฝนอย่างหามรุ่งหามค่ำเช่นนี้ เวลาสามวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขากลืนกินโอสถรวมปราณไปถึงสิบขวด รวมแล้วก็สามสิบเม็ดถ้วน

พลังวิญญาณในร่างพุ่งพล่านราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน พุ่งทะยานขึ้นไปอย่างไม่หยุดยั้ง

และแล้ว เขาก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวมปราณขั้นสูงสุดได้อย่างไร้อุปสรรคใดๆ!

เสิ่นโม่ลืมตาขึ้น สัมผัสถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่อัดแน่นอยู่ในกาย มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

"ได้เวลาไปส่งภารกิจที่หอภารกิจแล้ว"

ภารกิจแต่ละอย่างจะมีกำหนดเวลาจำกัด อย่างมากก็ไม่เกินเจ็ดวัน

หากเกินเวลา นอกจากจะไม่ได้รางวัลแล้ว ยังจะโดนหักคะแนนอีกต่างหาก

ถึงแม้รางวัลของสองภารกิจนี้จะน้อยนิดราวกับขนหน้าแข้งร่วงสำหรับเขา แต่เขาก็ไม่อยากโดนหักคะแนนหรอกนะ

ที่หอภารกิจ ศิษย์พี่หญิงหน้ากลมที่ชอบสัปหงกก็ยังคงทำหน้าที่อยู่

เสิ่นโม่เคาะโต๊ะเบาๆ "ศิษย์พี่หญิง ข้ามาส่งภารกิจขอรับ"

เขาหยิบป้ายภารกิจสองอันออกมา

หลักฐานของการล่าสังหารงูหลามชิงหลินคือเขี้ยวสีเขียวมรกตของมัน ซึ่งปลอมแปลงไม่ได้ ต้องง้างปากเอาออกมาเท่านั้น

ส่วนหลักฐานของการกวาดล้างค่ายโจรวายุทมิฬ ก็คือธงประจำค่ายนั่นเอง

ศิษย์พี่หญิงหน้ากลมพยักหน้าอย่างงัวเงีย ก่อนจะหยิบหินวิญญาณส่งให้เขา

เสิ่นโม่รับมา แล้วหมุนตัวเดินจากไป — เป้าหมายต่อไป คือการไปดักชิงไขกระดูกน้ำแข็งเหมันต์เร้นลับของหลิ่วอวิ๋นเซวียน

ระหว่างที่เดินผ่านลานประลอง เขาก็สังเกตเห็นคนกลุ่มใหญ่มุงดูอะไรบางอย่างอยู่

และส่วนใหญ่ก็เป็นศิษย์สายในเสียด้วย ศิษย์สายนอกแทบจะไม่มีให้เห็นเลย

ทุกคนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส

บนแท่นประลอง มีหญิงชราในชุดคลุมสีขาวอมเขียวยืนไพล่หลังอยู่ ดูจากท่าทางแล้ว น่าจะเป็นผู้อาวุโสสายในที่ทำหน้าที่ควบคุมดูแลการประลอง

เสิ่นโม่รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตานางอยู่บ้าง — คลับคล้ายคลับคลาว่าตอนที่เขาโดนพิษผงโลหิต นางนี่แหละที่เป็นคนรับผิดชอบสืบสวนคดี

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงคว้าแขนศิษย์คนหนึ่งที่เดินผ่านมาแล้วถาม "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

ตอนแรกศิษย์คนนั้นทำหน้าหงุดหงิด แต่พอหันมาเห็นว่าเป็นเสิ่นโม่ — ศิษย์สายในป้ายแดงคนที่เพิ่งจะจับเหลยจวิ้นกดลงไปถูพื้นมาหมาดๆ ก็รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มแจ่มใสทันที

"ศิษย์พี่เสิ่น! ศิษย์สืบทอดทั้งสี่กำลังรับสมัครศิษย์สายในเข้าสังกัดน่ะขอรับ"

เสิ่นโม่ขมวดคิ้ว "ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลยล่ะ?"

ศิษย์คนนั้นเกาหัวแกรกๆ "เพิ่งจะประกาศเมื่อสองวันก่อนเองขอรับ ศิษย์สืบทอดทั้งสี่เป็นคนออกโรงเองเลยนะ ใครที่ยอมสวามิภักดิ์เข้าสังกัดพวกเขา ก็จะได้โอสถรวมปราณบ้าง หินวิญญาณระดับกลางบ้าง ทุกคนก็เลยแย่งกันแทบเป็นแทบตาย..."

เสิ่นโม่ถึงบางอ้อทันที

ช่วงสามวันที่ผ่านมา เขามัวแต่ปิดด่านหลอมรวมแก่นต้นไม้เลือดมังกร เลยไม่ได้สนใจเรื่องราวภายนอกเลย

แต่การที่ศิษย์สืบทอดทั้งสี่ประกาศรับสมัครพรรคพวกอย่างโจ่งแจ้งแบบนี้ รังแต่จะทำให้การแบ่งพรรคแบ่งพวกในสำนักทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก

มู่หรงเยว่ยอมให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ยังไงกัน?

เขาส่ายหน้าไปมา ไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้ จึงเตรียมจะหันหลังกลับ

แต่เพิ่งจะก้าวไปได้ไม่ถึงสองก้าว ก็มีศิษย์หญิงสองคนตาเป็นประกาย รีบเดินเข้ามาขวางทางไว้

"ศิษย์น้อง เจ้าคือคนที่เพิ่งจะอัดเหลยจวิ้นซะน่วม... เสิ่นโม่ใช่ไหม?" หญิงสาวฝั่งซ้ายเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มหวานหยดย้อย

เสิ่นโม่ส่ายหน้า "จำคนผิดแล้ว ข้าชื่อจางอี้เต๋อ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงสาวแข็งค้างไปทันที

หญิงสาวฝั่งขวายิ้มเจื่อนๆ "ศิษย์น้องเสิ่น เลิกแกล้งทำเป็นจำไม่ได้เถอะ ข้ามองปราดเดียวก็จำเจ้าได้แล้ว"

เสิ่นโม่ขมวดคิ้ว "มีธุระอะไรหรือ?"

หญิงสาวฝั่งขวารีบตอบ "แน่นอนว่าพวกเรามาเชิญให้เจ้าไปเข้าร่วมกับกลุ่มของศิษย์พี่ซ่งจวิ้นเจี๋ยไงล่ะ!"

"ท่านพ่อของศิษย์พี่ซ่งคือท่านผู้อาวุโสใหญ่ซ่งเชาเฟิง ตัวศิษย์พี่ซ่งเองก็มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ฝีมือก็ฉกาจฉกรรจ์ ตอนนี้ก็อยู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นก้าวหน้าแล้ว อนาคตต้องได้เป็นผู้ฝึกตนระดับผูกจินตันอย่างแน่นอน!"

"ศิษย์น้องเสิ่นมีฝีมือเก่งกาจถึงเพียงนี้ หากยอมเข้าร่วมกับพวกเราล่ะก็ รับไปเลยโอสถรวมปราณสามขวด กับหินวิญญาณระดับกลางอีกหนึ่งก้อน! ว่าไงล่ะ สนใจไหม?"

เสิ่นโม่นิ่งเงียบไป

ความรู้สึกหงุดหงิดปะทุขึ้นมาในใจอย่างไม่มีสาเหตุ

คิดจะให้เขาไปเป็นลูกสมุน แต่กลับเอาของแค่นี้มาล่อเนี่ยนะ?

ดูถูกกันเกินไปแล้ว

อย่าว่าแต่โอสถรวมปราณสามขวด กับหินวิญญาณระดับกลางก้อนเดียวเลย — ในแหวนมิติที่มู่หรงเยว่ให้มา มีโอสถพวกนั้นเป็นสิบๆ ขวด เขากินยังไงก็กินไม่หมดหรอก

นี่มันอะไรกัน? คิดจะเอาเศษเงินมาฟาดหัวขอทานหรือไง?

เสิ่นโม่โบกมืออย่างรำคาญ ขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับพวกนาง จึงทิ้งท้ายไว้ประโยคเดียว "ไม่สนใจ" แล้วหมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป

สีหน้าของศิษย์หญิงทั้งสองคนดูย่ำแย่ลงทันที

โดยเฉพาะคนฝั่งซ้ายที่ยิ่งโกรธจัด นางชี้หน้าเสิ่นโม่ด่าฉอดๆ เสียงแหลมปรี๊ด "เสิ่นโม่ อย่ามาทำหยิ่งยโสให้มันมากนักนะ! ที่พวกเรามาเชิญเจ้าไปเข้าร่วมกับกลุ่มของศิษย์พี่ซ่ง ก็เพราะเห็นแก่ฝีมือของเจ้าต่างหาก!"

"การที่พวกเราเห็นหัวเจ้า ถือเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว อย่ามาทำเป็นไม่รู้บุญคุณไปหน่อยเลย!"

เสิ่นโม่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ