บทที่ 1 กลับชาติมาเกิด

บทที่ 1 กลับชาติมาเกิด

สำนักชิงเสวียน

เสียงระฆังดังกังวานต่อเนื่องยาวนาน ราวกับเสียงฟ้าร้องที่แว่วมาจากแดนไกล

เสียงนั้นปลุกให้เสิ่นโม่ตื่นขึ้นจากภวังค์ความเงียบงันในฉับพลัน

เขาเปิดเปลือกตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนอยู่ในห้องที่ทรุดโทรมจนแทบจะเรียกได้ว่าซอมซ่อ

ความเจ็บปวดแหลมปลาบแล่นริ้วขึ้นมาจากกลางอก

เขายกมือขึ้นเช็ดมุมปาก ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงคราบเลือดที่แห้งกรัง

"...ที่นี่คือที่ไหน?"

ยังไม่ทันได้คิดอะไรให้มากความ ความทรงจำแปลกหน้าก็หลั่งไหลพรั่งพรูเข้ามาในหัวราวกับกระแสน้ำหลาก

หลังจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรงผ่านพ้นไปชั่วครู่ เขาก็ตั้งสติได้ในเวลาอันรวดเร็ว

"ข้า... ทะลุมิติมาอย่างนั้นหรือ?"

เจ้าของร่างเดิมนี้มีชื่อว่าเสิ่นโม่เช่นเดียวกัน มาจากเมืองชิงซาน และถูกรับเข้าเป็นศิษย์สำนักชิงเสวียนเมื่ออายุได้สิบสองปี

ร่างเดิมเคยเป็นเด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ อายุสิบหกปีก็บำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตชุบกายาขั้นสูงสุด และอีกหนึ่งปีต่อมาก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวมปราณได้อย่างราบรื่น

ในสำนัก เขาเคยเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์สายนอก โดดเด่นไร้ผู้ทัดเทียม และเป็นที่โปรดปรานของเหล่าผู้อาวุโส

ตามกฎของสำนัก ศิษย์สายนอกสามอันดับแรกที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวมปราณได้ จะมีสิทธิ์ท้าประลองกับศิษย์สายใน หากชนะก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในทันที

แต่ทว่าเพียงสามวันก่อนการประลอง ตบะของร่างเดิมกลับถดถอยลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ ภายในสามวันร่วงหล่นจากขอบเขตรวมปราณกลับมาสู่ขอบเขตชุบกายาขั้นเริ่มต้น

เรื่องนี้ถึงขั้นทำให้ผู้อาวุโสท่านหนึ่งต้องลงมาตรวจสอบด้วยตนเอง และได้ข้อสรุปในท้ายที่สุดว่า เสิ่นโม่ถูกพิษ ผงพิษโลหิต การฝึกฝนอย่างยากลำบากตลอดสี่ปีในขอบเขตชุบกายาและอีกหนึ่งปีในขอบเขตรวมปราณสูญเปล่าไปจนหมดสิ้น

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ พิษชนิดนี้ยังทำลายรากวิญญาณของเขาอย่างถาวร เว้นแต่จะได้ยาวิเศษที่ฝืนลิขิตฟ้า มิฉะนั้นชาตินี้เขาคงทำได้มากที่สุดแค่กลับไปสู่ขอบเขตชุบกายาขั้นสูงสุด ไม่มีหวังได้สัมผัสขอบเขตรวมปราณอีกต่อไป

ผู้อาวุโสออกคำสั่งให้สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด ทว่ากลับหาตัวคนวางยาไม่ได้เลย

หนึ่งปีผ่านไป เรื่องราวก็เงียบหายไปในที่สุด

ใครเล่าจะยอมเสียเวลากับคนไร้ค่าคนหนึ่ง?

ความตกต่ำราวกับฟ้าเหว ทำให้ร่างเดิมซึมเศร้าลงทุกวันและไม่อาจลุกขึ้นยืนหยัดได้อีกเลย

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด สำนักสายนอกยังมีระบบคัดคนรั้งท้ายออก

ขอบเขตชุบกายาแบ่งออกเป็นห้าขั้น ได้แก่ ขั้นเริ่มต้น ขั้นก้าวหน้า ขั้นสัมฤทธิ์ ขั้นสมบูรณ์ และขั้นสูงสุด

หากศิษย์ขั้นเริ่มต้นไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นก้าวหน้าได้ภายในหนึ่งปี จะถูกประเมินว่ามีพรสวรรค์ดาดๆ และถูกยึดสถานะศิษย์ ขับไล่ลงจากเขาทันที

ร่างเดิมหวาดระแวงกับเรื่องนี้มาตลอด

จนกระทั่งเมื่อวานนี้ เขากระอักเลือดคำโตและสิ้นใจลงอย่างกะทันหัน

และในวินาทีนั้นเอง ดวงวิญญาณของเสิ่นโม่ก็ทะลุมิติเข้ามาครอบครองร่างนี้แทน

"...การเริ่มต้นนี้มันจะอนาถเกินไปหน่อยแล้วมั้ง"

เสิ่นโม่แค่นยิ้มขื่น

"อีกสองเดือนก็จะถึงการประเมินประจำปีของศิษย์สายนอกแล้ว ด้วยพลังระดับชุบกายาขั้นเริ่มต้นของข้าในตอนนี้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทะลวงไปถึงขั้นก้าวหน้า"

"สุดท้ายแล้ว ก็คงต้องถูกไล่ลงจากเขาอยู่ดี"

"แล้วนิ้วทองคำล่ะ? คุณปู่ในแหวน? ระบบ? ตอบสนองหน่อยสิโว้ย!"

เขาร้องตะโกนอยู่ในใจหลายครั้ง ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

แต่แล้วจู่ๆ ก็มีหน้าจอแสงปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

[ชื่อ: เสิ่นโม่]

[ขอบเขต: ชุบกายา ขั้นเริ่มต้น]

[ดวงชะตา: ทายาทหมอยา, ใจกระจ่างแต่กำเนิด, คลั่งไคล้เพลงกระบี่, โชคชะตาราบเรียบ]

[วิถีชะตา: พ่ายแพ้ในการประเมินศิษย์สายนอกในอีกสองเดือนข้างหน้า ถูกขับไล่ลงจากเขา; ระหว่างทางกลับบ้านถูกผู้ฝึกตนอิสระไล่ล่าสังหาร ตกหน้าผาสิ้นใจ ไร้ซากศพให้ฝัง]

[วาสนาในเร็ววัน: ไม่มี]

เสิ่นโม่อ่านข้อความเหล่านั้นแล้วลอบถอนหายใจ

วิถีชะตานี้... มันจะโหดร้ายเกินไปแล้ว

เขาพิจารณาดูลักษณะดวงชะตาเหล่านั้นอย่างละเอียดอีกครั้ง

[ทายาทหมอยา (สีขาว): เกิดในตระกูลหมอยาสามชั่วคนแห่งเมืองชิงซาน วงศ์ตระกูลมีเมตตาธรรม ตัวท่านมีจิตใจดีงามแต่กำเนิด สู้งานหนัก และชอบช่วยเหลือผู้อื่น]

[ใจกระจ่างแต่กำเนิด (สีน้ำเงิน): สติปัญญาเป็นเลิศ การฝึกฝนเคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์ได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณ มักจะพลิกแพลงทำความเข้าใจเรื่องต่างๆ ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง]

[คลั่งไคล้เพลงกระบี่ (สีน้ำเงิน): มีความรักในวิถีกระบี่อย่างเป็นธรรมชาติ พรสวรรค์ด้านเพลงกระบี่โดดเด่น ใช้กระบี่ได้คล่องแคล่วดั่งใจนึก]

[โชคชะตาราบเรียบ (สีขาว): โชคลาภธรรมดาสามัญ โอกาสที่จะเดินเตะเงินหล่นบนพื้นแทบจะเป็นศูนย์]

เสิ่นโม่จมอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่

ดูเหมือนว่าดวงชะตาจะเป็นสิ่งที่หยั่งรากลึกอยู่ในแก่นแท้ของบุคคล ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อเส้นทางชีวิตอย่างลึกซึ้ง

ระดับของดวงชะตาเรียงจากต่ำไปสูงคือ ขาว เขียว น้ำเงิน ม่วง ส้ม แดง ทอง

"ถ้าอย่างนั้น นิ้วทองคำของข้า... ก็คือการมองเห็นดวงชะตา วิถีชะตา และวาสนาของตัวเองสินะ?"

"เดี๋ยวก่อน แล้วของคนอื่นล่ะ?"

ความคิดเพิ่งแล่นเข้ามาในหัว เสียงฝีเท้าของคนหลายคนก็ดังขึ้นจากนอกประตู

ปัง!

บานประตูถูกถีบเปิดออกอย่างแรง

ชายหนุ่มหน้าตาเหี้ยมเกรียมผู้หนึ่งก้าวอาดๆ เข้ามา ด้านหลังมีเด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางหน้าตาตื่นตระหนกเดินตามมาอีกสี่คน

ชายหน้าเหี้ยมเหลือบมองเสิ่นโม่ที่ลุกขึ้นนั่งบนเตียงแล้วแสยะยิ้ม "ตื่นแล้วรึ? ดีเลย บิดามีงานให้เจ้าทำ!"

ความทรงจำที่เกี่ยวข้องผุดขึ้นมาในหัวทันที

คนผู้นี้ชื่อเหลยหย่ง เป็นศิษย์สายนอกเช่นกัน เข้าสำนักมาในปีเดียวกับร่างเดิม และมาจากเมืองชิงซานเหมือนกัน

ตอนที่เสิ่นโม่ยังรุ่งโรจน์ เหลยหย่งทำตัวประจบประแจงราวกับสุนัขรับใช้ คอยเดินตามหลังไม่ห่าง

แต่พอเสิ่นโม่ตกลงสู่จุดตกต่ำและไม่มีใครคอยหนุนหลัง เหลยหย่งก็พลิกหน้ามือเป็นหลังมือทันที

หินวิญญาณที่ร่างเดิมเก็บหอมรอมริบไว้ ถูกมันขโมยไปครั้งแล้วครั้งเล่า

อาศัยการที่มีศิษย์พี่สายในคอยหนุนหลัง มันยังกล้าลามปามไปถึง โอสถร้อยพฤกษา ที่แจกจ่ายให้ศิษย์สายนอกทุกเดือน ซึ่งปกติจะได้คนละสองขวด

เหลยหย่งก็นับว่ามีสมองอยู่บ้าง มันเลือกเล่นงานเฉพาะคนที่อ่อนแอ ส่วนพวกศิษย์ที่เก่งกาจหรือมีแวว มันกลับเป็นฝ่ายเอาโอสถไปประเคนให้เพื่อดึงมาเป็นพวก

ผนวกกับการที่มันรวบรวมกลุ่มศิษย์สายนอกได้จำนวนหนึ่ง อำนาจก็เริ่มก่อตัวขึ้นจนกลายเป็นขาใหญ่ประจำสายนอกที่ไม่มีใครกล้าตอแย

และเสิ่นโม่ผู้ที่เคยเป็นศิษย์อันดับหนึ่งของสายนอก บัดนี้กลับกลายเป็นเป้าหมายชั้นดีในการกระทืบซ้ำเวลาตกต่ำ

เมื่อเห็นเสิ่นโม่นิ่งเงียบ เหลยหย่งก็หน้าตึง แววตาฉายแววดุร้าย "หูหนวกหรือไง? ไม่ได้ยินที่บิดาพูดรึ?"

เสิ่นโม่สูดหายใจลึก เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ได้ยินแล้ว"

เหลยหย่งเห็นเขาว่านอนสอนง่ายก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "งั้นก็ฟังให้ดี!"

มันหันไปตวาดใส่พวกที่อยู่ด้านหลัง "พวกเจ้าก็ฟังให้ดี! วันนี้ทุกคนต้องตัดไม้ปราณมาให้ได้คนละสี่ท่อน ขาดไปแม้แต่ครึ่งท่อน เชื่อไหมว่าบิดาจะซ้อมให้ลุกจากเตียงไม่ได้ไปครึ่งปี!"

"ขะ... เข้าใจแล้ว" หลายคนบีบเค้นเสียงแหบพร่าออกมาจากลำคอ

เสิ่นโม่ขมวดคิ้วแน่น

เหลยหย่งมักจะทำเรื่องพรรค์นี้เป็นประจำ รับงานที่เหนื่อยยากจากหอภารกิจ แล้วบีบบังคับให้ศิษย์ที่อ่อนแอกว่าทำแทน ส่วนตัวเองก็นั่งรอรับผลประโยชน์ ฮุบรางวัลทั้งหมดไว้คนเดียว

เสิ่นโม่นึกอยากปฏิเสธใจจะขาด

แต่เขารู้ดีว่า หากเอ่ยปากออกไป เหลยหย่งคงซ้อมเขาปางตายอยู่ตรงนี้แน่

ด้วยความไร้หนทาง เขาจึงได้แต่ลุกขึ้นและเดินตามหลังขบวนไป

ทว่าสายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่แผ่นหลังของเหลยหย่ง ลอบคิดหาวิธีรับมืออยู่ในใจ

ในตอนนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นว่าบนร่างของเหลยหย่งก็มีหน้าจอแสงปรากฏขึ้นเช่นกัน

[ชื่อ: เหลยหย่ง]

[ขอบเขต: ชุบกายา ขั้นสัมฤทธิ์]

[ดวงชะตา: ลูกหลานตระกูลใหญ่, เชี่ยวชาญศาสตราวุธ, โชคชะตาพอใช้ได้]

[วิถีชะตา: ท้ายที่สุดสามารถไปถึงขอบเขตรวมปราณขั้นสูงสุด ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลสำนักชิงเสวียน อีกสิบปีให้หลังจะตกตายจากการแย่งชิงอำนาจภายในสำนัก]

[วาสนาในเร็ววัน: รับภารกิจตัดไม้ปราณ ระหว่างเดินเตร็ดเตร่บังเอิญพบถุงผ้าใบเล็กซ่อนอยู่ในโพรงไม้ ด้านในมีโอสถชำระไขกระดูกหนึ่งเม็ด]

แววตาของเสิ่นโม่หรี่แคบลง

โอสถชำระไขกระดูก!

นั่นมันยาวิเศษระดับเซวียนขั้นสูง หรืออาจจะใกล้เคียงกับระดับชั้นยอดเลยทีเดียว เพียงเม็ดเดียวก็สามารถชำระล้างไขกระดูกและสร้างรากฐานขึ้นมาใหม่ได้

สำหรับสภาพของเขาในตอนนี้ มันคือยาเซียนช่วยชีวิตชัดๆ!

สำนักชิงเสวียนไม่มีของพรรค์นี้ขายเลยด้วยซ้ำ ไม่รู้เหมือนกันว่าโอสถเม็ดนี้ไปโผล่อยู่ในโพรงไม้ได้อย่างไร

แต่เสิ่นโม่รู้ดีว่า ขอเพียงได้มันมา เขาก็จะสามารถสร้างรากฐานขึ้นมาใหม่ได้ และไม่แน่ว่าอาจจะอาศัยโอกาสนี้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตชุบกายาขั้นก้าวหน้าได้รวดเดียว

ถ้าเป็นเช่นนั้น อย่างน้อยการประเมินในอีกสองเดือนข้างหน้าก็คงผ่านไปได้

ไม่นานนัก คนทั้งกลุ่มก็มาถึงป่าทึบหลังเขาของสำนัก

ที่นี่เต็มไปด้วยไม้ปราณ ลำต้นหนาใหญ่และตั้งตระหง่าน ใช้เป็นวัสดุชั้นเลิศในการสร้างจวนหรือหลอมโอสถ

แต่เนื้อไม้ปราณนั้นแข็งแกร่งกว่าไม้ธรรมดามาก การจะตัดมันต้องใช้แรงมหาศาล

ด้วยพลังระดับชุบกายาขั้นเริ่มต้นของเสิ่นโม่ในตอนนี้ เหวี่ยงขวานทั้งวันจนแขนปวดร้าว อย่างมากก็ตัดได้แค่สามสี่ต้นเท่านั้น

ปกติแล้วภารกิจนี้จะเป็นของศิษย์ขั้นก้าวหน้าหรือขั้นสัมฤทธิ์เท่านั้นที่จะรับไปทำ

"รีบๆ ทำเข้า อย่าให้อู้ล่ะ!" เหลยหย่งโยนขวานห้าเล่มทิ้งไว้แล้วแค่นเสียงเย็น

เสิ่นโม่และคนอื่นๆ อีกสี่คนหยิบขวานของตนขึ้นมาแล้วเริ่มลงมือทำงาน

เสิ่นโม่ฟันต้นไม้ไปพลาง ลอบกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อตามหาโพรงไม้นั้น

ไม่นานนัก เขาก็พบโพรงไม้ที่ซ่อนตัวอยู่เงียบๆ ร่องรอยดูเหมือนถูกคนขุดเอาไว้

แต่เขาไม่ได้ยื่นมือไปหยิบในทันที

เหลยหย่งยังคอยจับตาดูอยู่ไม่ไกล หากลงมือตอนนี้คงถูกจับได้ง่ายๆ

ต้องรอจังหวะ

การตัดไม้ปราณเป็นงานที่เหนื่อยแสนสาหัส

เวลาล่วงเลยไปจนถึงตอนเที่ยงวันอย่างรวดเร็ว

หลายคนเหงื่อไหลไคลย้อยจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มไปหมด

เหลยหย่งส่งเสียงฮึดฮัด "ข้าให้เวลาพวกเจ้ากินข้าวและดื่มน้ำครึ่งก้านธูป อย่าชักช้าให้เสียเวลา!"

คำพูดนี้ไม่ได้มาจากความหวังดีแต่อย่างใด

ทำงานมาทั้งเช้าโดยไม่ได้พัก หากไม่เติมพลังงาน ตอนบ่ายคงมีคนเป็นลมแน่ๆ

ถ้างานไม่เสร็จ ตัวมันเองนั่นแหละที่จะซวยไปด้วย

มันจึงยอมให้เวลาพักครึ่งก้านธูป

ทั้งห้าคนรีบควักเสบียงแห้งออกมา กินแกล้มกับน้ำในถุงหนังสัตว์อย่างลวกๆ สองสามคำแล้วหลับตาพักผ่อน

เวลาแค่นี้มีค่าเกินไป ไม่มีใครอยากปล่อยให้สูญเปล่า

เหลยหย่งรำคาญและขี้เกียจจับตาดู จึงหาลานหญ้าสะอาดๆ นอนลง หยิบอาหารที่เตรียมมาเองออกมากินอย่างเอร็ดอร่อย

เสิ่นโม่สบโอกาส อ้างว่าจะไปปลดทุกข์ ปลีกตัวออกจากกลุ่มอย่างเงียบเชียบ แล้วย่องไปที่ต้นไม้ต้นนั้น

เขาใช้กิ่งไม้เขี่ยดูอย่างระมัดระวังก่อน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีงู จึงรีบล้วงมือเข้าไป หยิบถุงผ้าใบเล็กออกมา

เมื่อเปิดดูก็พบกล่องหยกสีขาวใบหนึ่งอยู่ด้านใน

ในกล่องมีโอสถสีเขียวมรกตขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือวางอยู่ มันคือโอสถชำระไขกระดูกอย่างไม่ต้องสงสัย!

หัวใจของเสิ่นโม่เต้นระรัว เขารีบซ่อนโอสถไว้แนบอก แล้วหาที่นั่งกินอาหารต่อ แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เวลาครึ่งก้านธูปผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เหลยหย่งเตะคนที่ยังอยากจะนอนต่อให้ตื่น "ลุกขึ้นไปทำงานได้แล้ว!"

คนผู้นั้นถูกเตะจนเจ็บจุก แต่ก็ไม่กล้าปริปากบ่น ได้แต่ลากร่างที่เหนื่อยล้าไปเหวี่ยงขวานต่อ

เวลาไหลผ่านไปเรื่อยๆ

เพื่อไม่ให้ถูกซ้อม เสิ่นโม่จึงต้องก้มหน้าก้มตาตัดไม้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในช่วงเวลานี้ เขาสังเกตเห็นเหลยหย่งเดินเตร็ดเตร่ไปใกล้ต้นไม้ต้นนั้น

บังเอิญมีกระรอกตัวหนึ่งมุดเข้าไปในโพรงไม้ เหลยหย่งยื่นมือไปคว้ามันไว้ แล้วบีบมันจนตายคามือต่อหน้าต่อตาหลายคน

"หึ นึกว่าจะมีของดีอะไร ที่แท้ก็แค่กระรอก" เหลยหย่งแค่นเสียง เอามือไพล่หลังแล้วเดินตรวจตราต่อไป

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง

ในที่สุดเสิ่นโม่และคนอื่นๆ อีกสี่คนก็รวบรวมไม้ปราณได้ครบสี่ท่อน

"เอาล่ะ ไสหัวไปได้แล้ว" เหลยหย่งพยักหน้าอย่างพอใจ

เดี๋ยวจะมีคนจากหอภารกิจมาตรวจรับไม้ปราณเหล่านี้

หลายคนราวกับได้รับนิรโทษกรรม พากันหนีหัวซุกหัวซุนออกไป

เสิ่นโม่ก็รีบสาวเท้ากลับไปยังที่พักของศิษย์สายนอก กลับไปที่กระท่อมซอมซ่อของตน

เขากดโอสถชำระไขกระดูกแนบอกไว้แน่น มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ ในที่สุด

ตอนนี้เขามองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังที่จะพลิกฟื้นชะตาชีวิตแล้ว