บทที่ 22: ต้องการเงินด่วนเพื่อเลี้ยงดูไข่

บทที่ 22: ต้องการเงินด่วนเพื่อเลี้ยงดูไข่

เฟิงซือคิดถึงการตั้งแผงลอยในวันพรุ่งนี้ แม้ว่าเนื้อสัตว์ 30 จินจะหดตัวลงเมื่อนำไปต้มสุก แต่เมื่อรวมกับน้ำซุปและของเหลวอื่นๆ น้ำหนักของมันก็น่าจะเท่าเดิมหรืออาจจะมากกว่าเดิมด้วยซ้ำ

ตามปกติแล้วเธอจะต้องแบกของไปกลับถึงสองรอบ แต่ตอนนี้เธอกำลังอุ้มท้องไข่ใบหนึ่งอยู่ เธอจึงไม่สามารถทำแบบนั้นได้อีกแล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กดหมายเลขชุดหนึ่งบนเครื่องสื่อสาร หน้าจอแสงกะพริบวาบ ก่อนที่ใบหน้าของเหมาฉิวจะปรากฏขึ้นบนนั้น "เธอรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า? อยากให้ฉันพาไปที่โถงบูชาไหม?"

เฟิงซือวางมือลงบนหน้าท้อง สีหน้าของเธออ่อนโยนและน้ำเสียงก็ราบเรียบ "ฉันสบายดีจ้ะ ฉันแค่อยากจะถามว่า วันที่เธอไม่ได้ออกไปเก็บเกี่ยวอาหารนอกเมือง เธอพอจะมีเวลาว่างบ้างไหม?"

เหมาฉิวมีท่าทีงุนงง "ว่างสิ เธอเหมาซื้อของของฉันไปหมดแล้ว ตอนนี้ฉันก็แค่ต้องคอยดูแลน้องชายเท่านั้นเอง"

"อืม... งั้นฉันขอจ้างเธอหน่อยได้ไหม" เฟิงซือเอ่ยถาม "ฉันจะจ่ายให้เธอวันละ 10 เหรียญ เพื่อช่วยฉันตั้งแผงและเก็บแผงทุกเช้า ดีไหม?"

เหมาฉิวมองดูแขนเล็กๆ ที่ผอมบางของเธอแล้วก็เข้าใจได้ในทันที "เธอไม่ต้องให้เงินฉันหรอก เธอซื้ออาหารจากครอบครัวฉันไปตั้งเยอะ แค่ช่วยยกของแค่นี้สบายมาก"

เฟิงซือส่ายหน้า ดวงตาที่กระจ่างใสของเธอกลบจุดด่างดำบนใบหน้าจนมิด สร้างความรู้สึกขัดแย้งระหว่างความงามที่มีชีวิตชีวากับความเรียบง่ายธรรมดา

การได้รับความช่วยเหลือเพียงฝ่ายเดียวเป็นเวลานาน มักจะทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความไม่ยุติธรรมได้ง่าย

เหมาฉิวดีต่อเธอมาก เพื่อรักษาความสัมพันธ์นี้ไว้ในระยะยาว เธอจึงไม่ควรเอาเปรียบอีกฝ่ายอยู่ร่ำไป

เธอกล่าวว่า "เรื่องนั้นก็ส่วนเรื่องนั้น นี่เป็นการจ้างงานระยะยาว และเงินพวกนี้ก็เป็นสิ่งที่เธอสมควรได้รับ ถ้าเธอไม่ตกลง ฉันก็คงต้องไปจ้างคนอื่นแทน"

ทันทีที่เธอพูดเช่นนี้ เหมาฉิวก็เลิกปฏิเสธและตอบตกลงอย่างว่าง่าย โดยนัดแนะเวลาที่เธอจะมาช่วยงานทุกเช้า ยกเว้นวันที่มีการเก็บเกี่ยว

เมื่อแก้ปัญหาเรื่องการแบกของหนักๆ ในแต่ละวันได้แล้ว เฟิงซือก็รู้สึกโล่งใจ และเริ่มเปิดดูตู้อบฟักไข่บนหน้าจอแสง

มันดูเหมือนทำมาจากกระจกใส รูปร่างคล้ายตะกร้าเด็กอ่อน สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ ตั้งอุณหภูมิให้คงที่ได้โดยอัตโนมัติ และยังเชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์ออปติคอลเพื่อการสื่อสารได้อีกด้วย ทำให้มันมีความเป็นอัจฉริยะสูงมาก

ราคา: เริ่มต้นที่ 100,000 เหรียญ

เฟิงซือผู้ซึ่งอยากจะมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับลูกสัตว์ของเธอ แต่กลับไม่มีปัญญาซื้อแม้กระทั่งตู้อบฟักไข่รุ่นพื้นฐานที่สุด: "..."

หาเงิน! ฉันต้องหาเงินให้ได้!

เมื่อจู่ๆ ก็ค้นพบจุดอ่อนของตัวเอง ความปรารถนาที่จะหาเงินของเฟิงซือก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดยามเช้าสีฟ้าหม่นสาดส่องผ่านหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานลงมาบนเตียง เฟิงซือซึ่งเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำเมื่อคืนนี้ ลืมตาขึ้นมาด้วยความงัวเงีย

เธอหาววอด ปัดผ้าห่มออกแล้วลุกขึ้นยืน หลังจากพับผ้าห่มอย่างเป็นระเบียบและวางไว้บนหมอน เธอก็หันหลังเดินไปที่ห้องน้ำเพื่อล้างหน้าล้างตา ใช้น้ำเย็นชโลมใบหน้าเพื่อเรียกความสดชื่น

เธอเดินไปที่ห้องครัว หยิบเนื้อสด 60 จินออกมาจากห้องเย็น หั่นเป็นชิ้นๆ นำไปลวกกับขิง ล้างทำความสะอาดด้วยน้ำร้อน แล้วใส่กลับลงไปในหม้อ หลังจากเติมน้ำขิงและต้มจนเดือด เธอก็ปล่อยให้มันเคี่ยวไฟอ่อนๆ ไปเรื่อยๆ

เธอสามารถทำน้ำพริกกระเทียมกรอบชามใหญ่ได้ถึงสามชามในคราวเดียว ซึ่งเพียงพอสำหรับกินได้สามวัน ส่วนผักป่าและใบไม้ที่ใช้สำหรับห่อเนื้อก็ถูกล้างทำความสะอาดเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว

ระหว่างที่เนื้อกำลังเคี่ยวอยู่บนเตา เฟิงซือก็ใช้เวลานี้เดินขึ้นไปบนระเบียงเพื่อพลิกกลับด้านมันแกวสีเขียวที่ต้มและฝานเป็นแผ่นบางๆ ไว้ตั้งแต่เมื่อวาน

หลังจากตากแดดมาครึ่งวัน มันแกวสีเขียวก็หดตัวลงเล็กน้อยและเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลทอง ดูน่ากินขึ้นมาก

เฟิงซือหยิบมันแกวสีเขียวตากแห้งเข้าปากชิ้นหนึ่งระหว่างที่กำลังพลิกกลับด้าน รสชาติหวานจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วปาก หลังจากผ่านการตากแดดและตากน้ำค้างในตอนกลางคืน มันแกวสีเขียวก็ตกตะกอนน้ำตาลที่มีอยู่น้อยนิดออกมา ทำให้เกิดกลิ่นหอมหวานของแป้งที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ถึงแม้มันจะอร่อยแค่ไหน แต่มันก็ไม่สามารถนำมากินแทนข้าวได้ เธออาจจะกินได้ แต่ลูกสัตว์ในท้องของเธอกินไม่ได้

เธอพยายามอย่างหนักที่จะหักห้ามใจ หลังจากพลิกมันแกวสีเขียวตากแห้งที่วางเรียงรายอยู่บนระเบียงจนเสร็จ เธอก็หันหลังเดินกลับลงไปชั้นล่าง

กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นลอยอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

เฟิงซือชะงักฝีเท้าอยู่ที่บันไดขั้นสุดท้าย รู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อยกับกลิ่นนั้นตั้งแต่เช้าตรู่

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ห้องครัว กิ่นเนื้อก็ยิ่งรุนแรงและชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียนมากขึ้น เธอทำจมูกย่น แต่นั่นก็ยังไม่พอ เธอจึงยกมือขึ้นปิดปากและจมูก เฟิงซือรีบใช้ตะเกียบจิ้มลงไปที่ชิ้นเนื้อในหม้อ

ตะเกียบแทงทะลุเนื้อได้อย่างง่ายดาย แสดงว่าสุกได้ที่แล้ว

เฟิงซือปิดเตาและยกลงมาพักไว้ให้เย็น เดี๋ยวเธอจะเอาเนื้อพวกนี้ใส่ลงในตะกร้าสะพายหลังเพื่อเตรียมนำไปตั้งแผงขาย

จากนั้น เธอเริ่มเตรียมอาหารเช้าของตัวเอง ซึ่งประกอบไปด้วยไข่ป่าต้ม ผัดผัก และสุดท้าย เธอหยิบผลไม้สีเหลืองขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากห้องเย็น ผลไม้ชนิดนี้มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับลูกท้อทิพย์ แต่กลับมีรสชาติเปรี้ยวอมหวานเหมือนเสาวรส

หลังจากกินข้าวเสร็จและกำลังเตรียมตัวจะออกไปตั้งแผงลอย เธอหยิบมันแกวสีเขียวตากแห้งใส่ลงในถุงผ้าใบเล็กเพื่อเอาไว้กินเป็นของว่าง จังหวะนั้นเอง เหมาฉิวก็มากดกริ่งที่หน้าประตู

เฟิงซือลากตะกร้าสะพายหลังทั้งสองใบไปที่ประตูและเปิดออก เหมาฉิวซึ่งยืนรออยู่ที่โถงทางเดินด้านนอก ก้าวเข้ามาอย่างเป็นธรรมชาติ หยิบตะกร้าขึ้นมาถือไว้ข้างละใบอย่างสบายๆ แล้วเดินออกไป ทั้งสองคนเดินมาถึงจุดตั้งแผงลอยประจำของเฟิงซือบนชั้นสองอย่างรวดเร็ว

เจ้าของร้านเปิดประตูร้านเรียบร้อยแล้ว ที่นี่คือร้านขายเครื่องเหล็กและอุปกรณ์เครื่องครัว เจ้าของร้านเป็นกึ่งสตรีจากเผ่าหนูเทาชื่อว่าฮุยอวี่ มีหางสีเทาเรียวยาวยื่นออกมาจากด้านหลังของเธอ

เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นเฟิงซืออยู่ที่หน้าร้าน ดวงตาสีเทาของเธอเป็นประกาย และรีบล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าคาดเอวเพื่อหยิบเงินออกมาทันที "ฉันรอเธอมาตั้งนานแล้ว! เร็วเข้า ขายเนื้อต้มหั่นชิ้นให้ฉันชิ้นนึงก่อนเลย เจ้าหนูตัวน้อยที่บ้านงอแงอยากกินตั้งแต่เมื่อวานแล้ว"

"ได้เลยค่ะ เดี๋ยวฉันแถมน้ำจิ้มให้เป็นพิเศษเลย กินตอนร้อนๆ นี่แหละอร่อยที่สุด" เฟิงซือตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

ฮุยอวี่ได้กลิ่นหอมของเนื้อที่ลอยมาเตะจมูก และนับเงินส่งให้เฟิงซืออย่างมีความสุข หลังจากหักค่าเช่าที่ 5 เหรียญออกแล้ว ยอดเงินรวมคือ 294 เหรียญ

เหมาฉิวยืนอยู่ใกล้ๆ โดยไม่ต้องรอให้เฟิงซือสั่ง ประสบการณ์ในการตั้งแผงลอยทำให้เธอวางตะกร้าสะพายหลังลง หยิบโต๊ะยาวและม้านั่งออกมาจากหลังประตูของเจ้าของร้าน และยกหม้อออกจากตะกร้าไปวางไว้บนโต๊ะอย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากทำทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย เธอคุกเข่าลง หยิบใบไม้ที่หั่นเตรียมไว้แล้วออกจากตะกร้าอีกใบ ใช้สองมือพับใบไม้หลายๆ ทบ จนกลายเป็นชามใบไม้ทรงตื้น

เฟิงซือรู้สึกพึงพอใจมาก การจ้างผู้ช่วยเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดจริงๆ เธอหยิบเนื้อต้มหั่นชิ้นที่ฮุยอวี่ต้องการออกมา หั่นเป็นชิ้นๆ วางลงในชามใบไม้ แล้วส่งให้ฮุยอวี่

หลังจากฮุยอวี่เดินจากไป ในตลาดยังคงมีผู้คนไม่มากนัก เหมาฉิวก็ยังไม่กลับ เนื่องจากเธอไม่มีอะไรทำที่บ้าน เธอจึงไปหาเก้าอี้เตี้ยๆ จากในร้านมานั่งข้างๆ เฟิงซือ เพื่อรอช่วยเก็บแผง

"ขอเนื้อต้มหั่นชิ้น 5 ที่" หวงสือผู้ซึ่งได้ยินเรื่องเนื้อต้มหั่นชิ้นในทีมมานานแล้ว รีบมาซื้อเนื้อตั้งแต่เช้าตรู่วันนี้ เขามีลูก 5 คนที่บ้าน ซื้อไปคนละชิ้นกำลังพอดี

เฟิงซือเงยหน้าขึ้นมองมนุษย์สัตว์เพศผู้วัยกลางคนผมสีเหลืองรูปร่างสูงใหญ่ รับเงินมา และรีบห่ออาหารที่เขาต้องการอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นก็มีผู้คนกลุ่มใหญ่ทยอยมาที่แผงลอยอย่างต่อเนื่อง

เนื้อต้มหั่นชิ้นของเฟิงซือมีลูกค้าประจำอยู่แล้ว หลังจากที่พวกเขามาซื้อส่วนของตัวเองไปตั้งแต่เช้า ก็ยังมีเนื้อเหลืออยู่อีกส่วนหนึ่งจากจำนวนมากที่เธอทำมาในวันนี้

มนุษย์สัตว์ที่ไม่เคยลิ้มรสเนื้อต้มหั่นชิ้น เมื่อเจอราคาเนื้อที่สูงลิ่ว ก็มักจะคิดไปเองว่ามันแพงเกินไปและไม่แม้แต่จะพิจารณาซื้อ

แผงลอยเงียบเหงาลงชั่วขณะ เฟิงซือและเหมาฉิวช่วยกันพับชามใบไม้ พลางคำนวณดูว่าวันนี้เธอหั่นเนื้อไปทั้งหมดประมาณ 180 ชิ้น ขายไปแล้วกว่า 130 ชิ้น และเหลือเนื้ออยู่ในหม้ออีกประมาณ 40 ชิ้น

ไม่ต้องรีบร้อนไป

ตอนนี้เป็นเวลาสายแล้ว เฟิงซือหันไปหยิบมันแกวสีเขียวตากแห้งที่เอวออกมา และกำลังจะยื่นให้เหมาฉิว จู่ๆ เธอก็สังเกตเห็นรอยนูนเล็กๆ บริเวณหน้าอกของเหมาฉิว ซึ่งดูเหมือนว่ามีบางอย่างกำลังขยับเขยื้อนอยู่

ทันใดนั้น อุ้งเท้าเล็กๆ มีขนปุกปุยสีส้มทองก็โผล่ขึ้นมาเกาะที่คอเสื้อของเหมาฉิว ตามด้วยลูกแมวหัวกลมหน้ากลมที่โผล่หน้าออกมา ดวงตากลมโตสวยงามของมันสบเข้ากับดวงตาของเฟิงซือพอดี: "เหมียว~~"