บทที่ 9 ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

บทที่ 9 ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ในเมื่อเธอตั้งใจจะลงหลักปักฐานอยู่ที่เมืองหนานทงไปสักระยะ สิ่งแรกที่ต้องจัดการให้เรียบร้อยก็คือเรื่องที่พักอาศัย

เธอเลื่อนดูรายการซื้อขายบ้านบนหน้าจอโฮโลแกรมเพื่อเลือกบ้านที่เหมาะสม ขณะเดียวกันก็แอบหยิบกระป๋องอาหารเสริมออกมาจากใต้ผ้าคลุม

เธอดึงฝาเปิดออก ด้านในเป็นเนื้อบดลักษณะคล้ายแผ่นแป้งเปียก สีแดงอ่อนและมีกลิ่นคาว เฟิงซือซึ่งกำลังหิวโซยกมันขึ้นจรดริมฝีปากแล้วจิบเข้าไปคำหนึ่ง ทันใดนั้นใบหน้าของเธอก็บิดเบี้ยวด้วยความพะอืดพะอม

รสชาติมันแย่เกินบรรยาย!

สัมผัสในปากเหมือนเศษเนื้อแข็งๆ รสชาติออกขมปร่าคล้ายกับถูกผสมวิตามินสารพัดชนิดลงไป และที่แย่ที่สุดคือ มันยังคงกลิ่นสาบและกลิ่นคาวของสัตว์ที่ถูกชำแหละโดยไม่ได้ทำความสะอาดไว้ได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์

เธอฝืนกลืนอาหารในปากลงคออย่างยากลำบาก รู้สึกกระอักกระอ่วนใจที่จะกินอาหารในมือต่อเป็นคำที่สอง พลางนึกปวดใจกับกระป๋องอาหารเสริมอีกเก้ากระป๋องที่เหลืออยู่ในมิติเก็บของของตนเอง

แต่ในวินาทีนั้นเอง ความหิวโหยในกระเพาะอาหารก็ปลาสนาการไปเพราะอาหารคำนั้น และท้องของเธอก็รู้สึกอุ่นวาบขึ้นมา

เฟิงซือลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบปิดฝากระป๋องกลับคืนแล้วแอบเก็บมันกลับเข้าไปในมิติเก็บของตามเดิม

อาหารพวกนี้รสชาติห่วยแตกสิ้นดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเธอที่เพิ่งทะลุมิติมาจากยุคปัจจุบันที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสหลากชนิด

เธอกินมันไม่ลงจริงๆ

เฟิงซือหันกลับมาให้ความสนใจกับข้อมูลแนะนำที่พักอาศัยบนเครือข่ายอินเทอร์เน็ตต่อ

ในตอนนั้นเอง มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองที่มีหูกระต่ายยาวสีเทาก็หันกลับมาจากที่นั่งด้านหน้า โน้มตัวข้ามพนักพิงมาพูดคุยกับเฟิงซือที่นั่งอยู่ด้านหลัง "เธอจะไปเมืองหนานทงเหมือนกันเหรอ? ฉันกินอิ่มแล้วล่ะ แต่การเดินทางมันน่าเบื่อจัง เรามาคุยกันเถอะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฟิงซือก็เงยหน้าขึ้น เธอปรายตามองมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองที่มีหูยาวสีแดงเพลิงผู้นั้น ในเมื่อตอนนี้เธอกำลังขาดแคลนข้อมูล เธอจึงคลี่ยิ้ม ปิดหน้าจอโฮโลแกรมบนข้อมือลง แล้วเปิดบทสนทนาด้วยหัวข้อสบายๆ "ฉันได้ยินมาว่าเนื้อตุ๋นที่เมืองหนานทงขึ้นชื่อมากเลยนะ"

"เธอหมายถึงร้านที่อยู่บนภูเขาลูกที่สามในเขตใต้ใช่ไหม?" มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองหูกระต่ายเริ่มมีท่าทีตื่นเต้น "ฉันโตที่เมืองหนานทง แต่เพิ่งเคยได้กินแค่ครั้งเดียวเอง รสชาติอร่อยมากเลยนะ แต่ราคาก็แพงหูฉี่เหมือนกัน—ตั้งชามละยี่สิบเหรียญแน่ะ คงมีแต่พวกเพศเมียระดับสูงเท่านั้นแหละที่รวยพอจะกินได้ทุกมื้อ"

ทันทีที่เธอพูดจบ ราวกับเป็นการเปิดทำนบกั้นน้ำ มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองคนอื่นๆ ในตู้โดยสารต่างพากันมองมาด้วยสายตาอิจฉา และมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองรูปร่างบึกบึนคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า

"ก็เพราะพวกเพศเมียระดับสูงสามารถปลอบประโลมสัตว์อสูรเพศผู้ที่มีระดับการต่อสู้สูงๆ ได้น่ะสิ พลังปลอบประโลมของพวกเรามันอยู่แค่ระดับล่าง ก็เลยหาคู่เป็นสัตว์อสูรเพศผู้ที่แข็งแกร่งไม่ได้เลยไงล่ะ"

เฟิงซือนั่งฟังบทสนทนาในตู้โดยสารเงียบๆ ทำให้เธอเริ่มเข้าใจโลกใบนี้ชัดเจนยิ่งขึ้นผ่านคำพูดของเหล่ามนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองเหล่านี้

โลกใบนี้มีเพศสภาพทั้งหมดสามเพศด้วยกัน ทั้งมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงและระดับรองล้วนสามารถจับคู่กับสัตว์อสูรเพศผู้ได้ ทว่าความแตกต่างก็คือ มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงจะมีพลังวิญญาณในการปลอบประโลมที่เหนือชั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ตั้งแต่แรกเกิด มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงทุกคนจะต้องไปขึ้นทะเบียนที่วิหารศักดิ์สิทธิ์ ทางจักรวรรดิจะมอบเงินอุดหนุนให้พวกเธอคนละหนึ่งแสนเหรียญต่อปี และเมื่อพวกเธออายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์ มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงทุกคนจะต้องกลับไปที่วิหารศักดิ์สิทธิ์อีกครั้งเพื่อเข้ารับการทดสอบความสามารถในการเจริญพันธุ์

นอกจากนี้ ในอีกสามเดือนให้หลัง จะมีวันหนึ่งที่เหล่ามนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงสามารถเดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมงาน 'ดูตัว' ซึ่งจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่สำหรับชนชั้นสูง

ในที่แห่งนี้ ยิ่งสัตว์อสูรเพศผู้มีระดับพลังสูงมากเท่าใด การจะให้กำเนิดทายาทก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น นี่ยังไม่รวมถึงอันตรายแอบแฝงจากการปะทุของค่าพลังปฐมภูมิอีกด้วย

สิ่งเหล่านี้คือต้นเหตุที่นำไปสู่ความแตกต่างในการปฏิบัติระหว่างมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงและระดับรอง

ความสามารถในการเจริญพันธุ์ของมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงมีความเชื่อมโยงกับพลังวิญญาณในการปลอบประโลม ยิ่งมีระดับพลังสูง พลังปลอบประโลมก็ยิ่งแข็งแกร่ง และยิ่งมีโอกาสที่ร่างกายของพวกเธอจะสามารถตั้งครรภ์ทายาทให้กับสัตว์อสูรเพศผู้ที่ทรงพลังได้สำเร็จสูงขึ้นตามไปด้วย ซ้ำพวกเธอยังสามารถให้กำเนิดทายาทได้ครบทั้งสามเพศอีกด้วย

ในทางกลับกัน มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองกลับไม่มีข้อได้เปรียบนี้ พวกเธอไม่ได้รับเงินอุดหนุนใดๆ จากจักรวรรดิ และตลอดชีวิตก็สามารถให้กำเนิดได้เพียงแค่มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองและสัตว์อสูรเพศผู้เท่านั้น ซึ่งทายาทที่เกิดมามักจะมีระดับพลังอยู่ในเกณฑ์ต่ำ หรืออย่างมากก็แค่ระดับกลาง

ดังนั้น โลกใบนี้จึงเป็นโลกที่มนุษย์ครึ่งสัตว์ระดับกลางถึงต่ำมีจำนวนมากที่สุด สัตว์อสูรเพศผู้ระดับสูงและระดับพิเศษนั้นมีจำนวนไม่มากนัก โดยมีอัตราส่วนเมื่อเทียบกับมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงอยู่ที่ประมาณ 10:1

มิน่าล่ะ มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงถึงได้รับการทะนุถนอมราวกับไข่ในหิน ทว่าในความเป็นจริงแล้ว อำนาจที่แท้จริงทั้งหมดในโลกใบนี้ก็ยังคงตกอยู่ในมือของบรรดาสัตว์อสูรเพศผู้ แล้วมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงมีอะไรเป็นของตัวเองบ้างล่ะ?

เฟิงซือหมดความสนใจในยาพิษเคลือบน้ำตาลที่เรียกว่า 'การแต่งงานกับสัตว์อสูรเพศผู้' ไปเสียแล้ว

เธอตัดสินใจที่จะปิดบังตัวตนของตนเองและหาที่ลงหลักปักฐานอย่างปลอดภัยในเมืองหนานทงให้ได้เสียก่อน

การเดินทางจากเมืองชางมายังเมืองหนานทง พวกเขาต้องข้ามภูเขาลูกใหญ่หลายสิบลูกและผ่านหุบเขาอีกนับสิบแห่ง ใช้เวลาเดินทางถึงสองวันเต็ม ในที่สุด เมื่อรุ่งสางมาเยือน พวกเขาก็มาหยุดพักกันที่ทุ่งราบแห่งหนึ่ง

เมืองหนานทงเป็นมหานครโลหะขนาดยักษ์ที่ตั้งอยู่ในแอ่งกระทะกึ่งกลางระหว่างเทือกเขา ตึกสูงระฟ้าสีเหลืองดินตระหง่านง้ำขึ้นจากพื้นดินราวกับเมืองแห่งเทคโนโลยีในโลกอนาคต และมีแสงไฟฟ้าสีม่วงที่โอบล้อมกำแพงเมืองส่งเสียงเปรี๊ยะประสะเก็ดไฟอยู่ตลอดเวลา

ถนนหนทางภายในเมืองเชื่อมต่อกันอย่างเป็นระบบ อาคารแต่ละหลังถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบในรูปทรงพีระมิด หน้าต่างที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่นดูคล้ายกับรวงผึ้ง ยานพาหนะโลหะนับไม่ถ้วนแล่นขวักไขว่ไปมาบนอากาศระหว่างตึกสูงเหล่านั้นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เฟิงซือเดินตามฝูงชนลงไป พื้นที่ราบที่เธอยืนอยู่มีลักษณะคล้ายลานกว้างบริเวณทางเข้าเมืองซึ่งปูด้วยยางมะตอย เมื่อยืนอยู่บนลานกว้างแห่งนี้ เธอไม่สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดของตึกระฟ้าเหล่านั้นได้เลย พวกมันส่องประกายโลหะอันเป็นเอกลักษณ์เมื่อสะท้อนกับแสงอาทิตย์

เฟิงซือยืนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง "...นี่ถือว่ายากจนแล้วเหรอ?"

"เห็นไหมล่ะ? พื้นที่มีน้อยแต่คนมีเยอะ พวกเราก็เลยต้องทนอยู่เบียดเสียดกันในกล่องโลหะแคบๆ แบบนี้ มีแค่พวกมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับสูงกับสัตว์อสูรที่ทรงพลังเท่านั้นแหละถึงจะได้ไปอยู่ในป่า" มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองหูกระต่ายที่เพิ่งทำความรู้จักกันบนรถเอ่ยตอบขณะเดินผ่านไป

ในเมื่อสิ่งมีชีวิตย่อมมีความผูกพันกับธรรมชาติโดยกำเนิด การใช้เกณฑ์นี้มาแบ่งแยกความมั่งคั่งก็ดูมีเหตุผลดีเหมือนกัน

"นั่นสินะ" เฟิงซือเดินตามฝูงชนต่อไป พยายามเก็บซ่อนความประหลาดใจบนใบหน้าเพื่อไม่ให้ตัวเองดูแปลกแยกจนเกินไป

เฟิงซือเดินไปข้างหน้าสักพัก เดินตามฝูงชนไปยังซุ้มประตูไม้ทรงโค้งขนาดใหญ่ หลังจากผ่านเข้าไปได้อย่างราบรื่น ในที่สุดเธอก็เข้ามาถึงในตัวเมือง

นี่คือลานกว้างที่ตั้งอยู่ห่างจากตึกระฟ้าที่ใกล้ที่สุดพอสมควร หลังจากบอกลาเพื่อนร่วมทาง เฟิงซือก็นมายืนรออยู่ริมถนน พลางใช้นิ้วเคาะหน้าจอโฮโลแกรมของเธอ

ในตอนนั้นเอง รถลอยฟ้าสีเหลืองดินคันหนึ่งก็ร่อนลงมาจอด มนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองในชุดสูทสีขาวเปิดประตู ก้าวลงจากรถ แล้วเดินตรงมาหาเฟิงซือด้วยรอยยิ้ม

"สวัสดีค่ะ คุณคือมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองซือใช่ไหมคะ? ฉันชื่อหนูหลิง เป็นนายหน้าจากบริษัทอสังหาริมทรัพย์ฟู่ไหลที่คุณจองคิวไว้ทางออนไลน์ค่ะ ฉันมารับคุณไปดูบ้านตามเวลาที่นัดหมายไว้ค่ะ"

เฟิงซือเงยหน้าขึ้นมอง

ระหว่างการเดินทาง เธอได้ค้นหาข้อมูลที่พักอาศัยบนหน้าจอโฮโลแกรม โดยตั้งใจไว้แต่แรกว่าจะเช่าหรือจองบ้านพักส่วนตัวสักหลัง

แต่ที่น่าตกใจก็คือ ที่นี่ไม่มีบ้านเช่าหรือโรงแรมเลย มีแต่บ้านที่เปิดขายขาด และอีกวิธีหนึ่งที่พวกมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองแนะนำมา

—นั่นคือการหาสัตว์อสูรมาเป็นคู่นั่นเอง

ดังนั้น เธอจึงเหลือทางเลือกเดียวคือการซื้อบ้าน เธอติดต่อนายหน้ามนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองที่ดูแลเรื่องการขายบ้านผ่านช่องทางออนไลน์ และกะเวลามาถึงได้อย่างพอดิบพอดี

เฟิงซือพยักหน้าให้หนูหลิงแล้วยิ้มตอบ "ใช่ค่ะ หวังว่าพวกเราจะพบบ้านที่ตรงตามความต้องการที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้นะคะ"

มีคนอยู่ร่วมชั้นน้อยๆ

นั่นคือข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียวของเธอ ทว่าเมื่อมองไปที่กลุ่มตึกระฟ้าในเมืองหนานทง ซึ่งแต่ละตึกสูงไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยชั้น ระเบียงที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่นบ่งบอกถึงจำนวนผู้อยู่อาศัยที่แออัดในชั้นล่างๆ และจากที่ฟังหนูหลิงอธิบายมา แม้แต่ชั้นบนสุดของตึกโลหะเหล่านี้ ก็ยังมีผู้อยู่อาศัยอย่างน้อยถึงสี่ครัวเรือน

เธอเริ่มรู้สึกไม่มั่นใจเสียแล้ว

โชคดีนะที่การมีเงินมันช่วยให้ชีวิตง่ายขึ้นเยอะ

เฟิงซือเปลี่ยนมาสวมเสื้อแขนยาวและกางเกงสีเทาที่ดูเรียบง่ายไม่สะดุดตาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เธอสวมหูหมาป่าสีเทา และสวมหมวกสีเทาทับอีกชั้นโดยปล่อยให้หูโผล่ออกมา เผยให้เห็นผมสีดำตามธรรมชาติของเธอ ซึ่งเพิ่งจะเปลี่ยนจากสีแดงเพลิงเป็นสีแดงเข้มอย่างรวดเร็วในช่วงสองวันที่ผ่านมา

เสื้อผ้าหน้าผมของเธอดูรวมๆ แล้วน่าจะมีราคาไม่เกินห้าร้อยเหรียญด้วยซ้ำ

หนูหลิงลอบประเมินมนุษย์ครึ่งสัตว์เพศเมียระดับรองที่มีกระบนใบหน้าตรงหน้าอย่างเงียบๆ แม้ว่าลูกค้าคนนี้จะดูซอมซ่อไปสักหน่อย แต่หนูหลิงซึ่งได้รับเงินมัดจำล่วงหน้ามาแล้วถึงหนึ่งแสนเหรียญก็ไม่ได้แสดงท่าทีดูถูกแต่อย่างใด เธอทำงานอย่างหนักเพื่อเฟ้นหาที่พักอาศัยที่ตรงสเปกที่สุดมานำเสนอให้กับลูกค้าคนนี้