บทที่ 7 - องค์ชายห้าผู้ลังเลใจ เริ่มการประชุมเช้า ขุนนางตกตะลึง

บทที่ 7 - องค์ชายห้าผู้ลังเลใจ เริ่มการประชุมเช้า ขุนนางตกตะลึง

ตู๋กูเฟิ่งที่นอนอยู่บนพื้นตกใจในตอนแรก จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นโกรธจนอับอาย

"ตาเฒ่าชั่วช้า ที่แท้ตั้งแต่ต้นจนจบ เจ้าก็หลอกลวงข้ามาตลอด"

หลี่หลินฝู่ถ่มน้ำลายใส่ตู๋กูเฟิ่ง พร้อมกับตวาดด้วยความโกรธ

"พวกเจ้ามองราษฎรนับร้อยแคว้นเป็นดังสุนัขและสุกร เลี้ยงดูราวกับปศุสัตว์ อย่าว่าแต่หลอกลวงเจ้าเลย แม้จะสับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้น ก็ยังไม่อาจดับความแค้นในใจข้าได้"

"เฮ้อ"

หลี่อวิ้นถอนหายใจ จากนั้นโบกมือคลายแรงกดดันบนร่างของหลี่หลินฝู่ เขามองไปยังองค์ชายรองที่อยู่ด้านข้าง

"พี่รอง ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง"

สีหน้าของหลี่เฉียนเต๋อซับซ้อน จากนั้นเขาก็ค้อมตัวคำนับหลี่หลินฝู่อย่างสุดซึ้ง

"อัครเสนาบดีหลี่ วันนี้ข้าถึงได้รู้ว่าท่านแบกรับภาระไว้มากมายเพียงใด ก่อนหน้านี้หากเฉียนเต๋อล่วงเกินท่านไปในที่ใด ขอท่านโปรดอภัยให้ด้วย"

หลี่หลินฝู่เบี่ยงตัวหลบเล็กน้อย ไม่ยอมรับการคำนับจากองค์ชายรอง

"องค์ชายรองเกรงใจไปแล้ว เดิมทีในแผนการของข้า หากพวกท่านเหล่าองค์ชายต้องการแย่งชิงตำแหน่งนี้จริงๆ ข้าก็คงทำได้เพียงลงมือสังหารอย่างโหดเหี้ยม องค์ชายหลายท่านแม้จะมีชะตาชีวิตสูงส่งเพียงใด ทว่าในสายตาข้า ก็ยังไม่อาจเทียบเท่าต้าเฉียนและราษฎรแห่งต้าเฉียนได้"

หลี่เฉียนเต๋อเบ้ปาก

พูดก็พูดไปเถิด ทว่าหลุดออกมาจากปากของตาเฒ่าผู้นี้ ทำไมถึงไม่น่าฟังเอาเสียเลย

ในขณะที่นายบ่าวกำลังพูดคุยกันอยู่ในวัง สายตาจากทุกฝ่ายภายนอกวังก็ยังคงจับตามองความเคลื่อนไหวของพระราชวังอย่างไม่ลดละ

องค์ชายห้ามีสีหน้ามืดครึ้มขณะมองไปทางพระราชวัง

"พี่รองที่เป็นถึงระดับกายาจำแลงเข้าไปแล้ว จากนั้นก็มีระดับกายาจำแลงอีกสองคน ทว่ากลับไม่เกิดคลื่นลมอันใดเลย ช่างไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย"

"องค์ชายต้องการจะเข้าไปดูหรือไม่ ข้าสามารถคุ้มครองความปลอดภัยให้องค์ชายได้นะ"

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นด้านข้างอย่างกะทันหัน นางคือเสวี่ยเยวี่ยแห่งหอชุนเฟิง

องค์ชายห้าไม่พูดสิ่งใด เพียงจ้องมองไปเบื้องหน้า

แม้ระดับการฝึกฝนของเขาจะยังไม่ฟื้นฟู ทว่าในดินแดนร้อยแคว้นอันห่างไกลแห่งนี้ หากระดับสุญตายังไม่ออกมา ก็ไม่มีผู้ใดสามารถจัดการเขาได้ และนอกจากสำนักหยินหยางแล้ว ในดินแดนร้อยแคว้นย่อมไม่มีการดำรงอยู่ของระดับสุญตาอย่างแน่นอน

ทว่า พระราชวังภายใต้ความมืดมิด ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังอ้าปากรอคอยผู้โชคดีคนต่อไป

เขาถึงกับรู้สึกลังเลขึ้นมา อดีตจอมมารผู้เลื่องชื่อแห่งดินแดนรกร้างตะวันออก ผู้ก้าวข้ามการดำรงอยู่ของระดับสุญตา ถึงกับลังเลไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปในพระราชวังเล็กๆ ของปุถุชน

จวนองค์ชายใหญ่

องค์ชายใหญ่เดินออกจากห้องหนังสือ สายตาจับจ้องไปยังจวนองค์ชายห้า

"กลิ่นอายมารท่วมท้น ลังเลไม่กล้าก้าวเดิน ไม่อาจพึ่งพาได้"

จากนั้นเขาก็มองไปยังพระราชวัง แววตาแฝงความหนักอึ้งขึ้นมาเล็กน้อย

"หมอกหนาทึบปกคลุม โชคชะตาแคว้นไม่ปรากฏ ความลับสวรรค์ไม่เปิดเผย เป็นน้องสามของข้า หรือเป็นการดำรงอยู่ของสิ่งอื่นกันแน่"

...

ค่ำคืนผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลี่อวิ้นไม่ได้รอจนองค์ชายห้าติดกับ ทว่ากลับได้พูดคุยกับหลี่หลินฝู่อย่างมากมาย

นี่คือผู้มีความสามารถ ต้องรั้งตัวไว้

ส่วนองค์ชายรอง พรสวรรค์ไม่เลว เป็นต้นกล้าที่ดีในการนำทัพ ก็ต้องรั้งตัวไว้เช่นกัน

ส่วนทหารชั้นยอดแปดหมื่นนายที่อยู่นอกเมือง หลังจากรอคอยอยู่ครึ่งชั่วยาม พวกเขาก็ถอยทัพกลับไปอย่างสิ้นหวัง

ตามที่พวกเขาได้ตกลงอย่างลับๆ กับองค์ชายรอง จะรอคอยเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น หากสำเร็จ ย่อมมีคนมาแจ้งข่าวแก่พวกเขา หากพ่ายแพ้ ก็เพียงแค่ล่าถอยกลับไป ภายหลังก็จะไม่มีผู้ใดมาเอาผิดทหารธรรมดาอย่างพวกเขา

ทว่าหากพ่ายแพ้ แม่ทัพใหญ่อย่างหนานกงเจิ้งและเจี่ยเฉวียน เกรงว่าคงรักษาชีวิตไว้ไม่ได้แล้ว

พวกเขารอคอยมาครึ่งชั่วยามแล้ว ยังไม่มีผู้ใดมาแจ้งข่าว ย่อมคิดว่าองค์ชายรองพ่ายแพ้และตัวตายไปแล้ว

พวกเขาก็จะกลับไปยังค่ายทหารเพื่อรอรับการตัดสินครั้งสุดท้ายเช่นกัน

...

ฟ้าสว่างแล้ว

"ถ่ายทอดพระราชโองการ การประชุมเช้าวันนี้ ขุนนางในเมืองหลวงทุกคนห้ามขาด หากผู้ใดฝ่าฝืน ปลดจากตำแหน่ง ประหารเก้าชั่วโคตร"

หัวหน้าขันทีจ้าวเกายืนอยู่บนยอดสถาปัตยกรรมของพระราชวัง ตะโกนเสียงดังลั่น เสียงดังก้องไปทั่วทั้งเมืองหลวง

จ้าวเกาอยู่ในระดับตำหนักเต๋าขั้นเก้า เป็นคนสนิทของอดีตจักรพรรดิ เป็นหัวหน้าขันที และยังเป็นผู้ที่ล่วงรู้แผนการของหลี่หลินฝู่อีกด้วย

ชั่วขณะนั้น ขุนนางทั้งหลายต่างหวาดผวา

เมื่อคืนเกิดสิ่งใดขึ้นในพระราชวัง พวกเขาไม่รู้เลย

สายของราชครูและขุนนางที่เคยไปที่จวนองค์ชายใหญ่ ยิ่งทำตัวไม่ถูก

ราชครูและองค์ชายใหญ่ต่างบอกให้พวกเขารอคอย ทว่าความหมายในคำพูดของจ้าวเกาวันนี้

ไม่รู้ว่าเรื่องราวทั้งหมดได้ยุติลงแล้วหรือไม่

การประชุมเช้านี้ จะไปดีหรือไม่ไปดี

ท้ายที่สุด ในตำหนักทองคำ ผู้คนยืนกันมืดฟ้ามัวดิน ไม่มีผู้ใดขาดประชุมแม้แต่คนเดียว

สิ่งที่ทำให้ผู้คนตกใจยิ่งกว่าก็คือ ผู้ตรวจการราชสำนักติงอวี้และขุนนางอีกหลายคนที่ถูกจับกุมตัวไป ถึงกับมาปรากฏตัวอยู่ในการประชุมเช้าด้วย

ทว่าอัครเสนาบดีหลี่กลับไม่อยู่ ม่านประย้าด้านหลังบัลลังก์มังกรก็ถูกปลดออกไปแล้ว

ภาพเหตุการณ์เหล่านี้ ทำให้ขุนนางฝ่ายอื่นเผยสีหน้ายินดี

ส่วนขุนนางฝ่ายอัครเสนาบดีหลี่กลับหน้าซีดเผือด ราวกับสูญเสียบิดามารดา

สถานการณ์เช่นนี้ ชัดเจนอย่างยิ่งแล้ว

อัครเสนาบดีหลี่และไทเฮาพ่ายแพ้แล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าองค์ชายองค์ใดจะได้ขึ้นนั่งบนบัลลังก์มังกรนี้

จ้าวเกาเดินออกมาจากประตูด้านข้างของตำหนักทองคำ ยืนอยู่ด้านข้างเฉียงไปทางด้านหน้าของบัลลังก์มังกร และตะโกนขึ้น

"ฝ่าบาทเสด็จ"

"ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี"

ขุนนางทั้งมวลล้วนคุกเข่าโห่ร้อง ศีรษะโขกกับพื้น ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

ในทวีปสี่ขั้วแห่งนี้ การฝึกยุทธ์สามารถเพิ่มอายุขัยได้ ทว่าก็ต้องบรรลุถึงระดับตำหนักเต๋า ภายใต้ระดับตำหนักเต๋า หากมีชีวิตอยู่ถึงหนึ่งร้อยปีได้ก็นับว่าสวรรค์คุ้มครองแล้ว

ระดับตำหนักเต๋ามีอายุขัยหนึ่งร้อยห้าสิบปี ระดับกายาจำแลงมีอายุขัยเพียงห้าร้อยปีเท่านั้น

ดังนั้น ในดินแดนร้อยแคว้นแห่งนี้ การโห่ร้องขอให้ทรงพระเจริญหมื่นปี จึงเป็นเพียงความหวัง เป็นนัยหมายถึงการทำลายขีดจำกัด ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด

ดังนั้นจึงพอจะนึกภาพออกว่า หลี่อวิ้นลงชื่อเข้าใช้ได้รับระดับการฝึกฝนห้าร้อยปี ถึงจะบรรลุระดับกายาจำแลง แสดงว่าพรสวรรค์ของเขาขยะเพียงใด

ในสถานการณ์ปกติ เขาไม่มีทางมีชีวิตอยู่จนถึงระดับกายาจำแลงได้เลย

นอกเสียจากจะใช้ระบบตัวช่วย

หลี่อวิ้นนั่งสูงตระหง่านอยู่บนบัลลังก์มังกร มองลงมายังเหล่าขุนนาง

"พวกท่านลุกขึ้นเถิด"

หลี่อวิ้นสะบัดมือ

เหล่าขุนนางลุกขึ้น ถึงเพิ่งจะเริ่มพิจารณาว่าองค์ชายองค์ใดที่นั่งอยู่บนบัลลังก์กษัตริย์

เอ๊ะ

ผู้คนขยี้ตา

เกิดอะไรขึ้น

ตาไม่ฝาดใช่หรือไม่ เหตุใดผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ยังคงเป็นองค์ชายสาม

หรือว่าอัครเสนาบดีหลี่จะเป็นฝ่ายชนะ

ทว่า อัครเสนาบดีหลี่เล่า

หลี่อวิ้นมองดูปฏิกิริยาของเหล่าขุนนางทั้งหมดอย่างเงียบๆ

"พวกท่านทุกคนดูเหมือนจะมีความสงสัยบางอย่างกระมัง"

น้ำเสียงของหลี่อวิ้นแฝงความน่าเกรงขาม ขุนนางทั้งหลายได้ยินต่างก็ร่างกายสั่นสะท้าน

องค์ชายสามผู้นี้ดูเหมือนจะไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว

แต่ องค์ชายสามไม่ใช่หุ่นเชิดที่อัครเสนาบดีหลี่และไทเฮาร่วมมือกันพยุงขึ้นมาหรอกหรือ

หลี่อวิ้นเคาะบัลลังก์มังกร ไม่รอให้เหล่าขุนนางตอบกลับ เขาเอ่ยขึ้นต่อ

"ต้าเฉียนก่อตั้งแคว้นมาพันกว่าปี ปฐมกษัตริย์เริ่มต้นจากศูนย์ ทรงเห็นใจความยากลำบากของราษฎร ลุกขึ้นชูธง ผ่านการศึกนองเลือดสิบปี ก่อตั้งแคว้นนามว่าต้าเฉียน"

"ต้าเฉียนพัฒนามานับพันปี เคยสร้างรากฐานอันเป็นอมตะไว้ในดินแดนร้อยแคว้น ทว่ายามนี้พลังของแคว้นต้าเฉียนถดถอย ภัยในศึกนอก ราษฎรไร้ที่อยู่อาศัย โจรผู้ร้ายชุกชุม"

"วันนี้ข้าขึ้นครองบัลลังก์ พวกท่านเต็มใจที่จะร่วมกวาดล้างความมัวหมอง กวาดล้างศัตรูทั้งหมด นำธงของต้าเฉียนไปปักให้ทั่วดินแดนสี่ขั้วหรือไม่"

"ในอนาคตอันใกล้ ทุกหนแห่งที่สายตาของราษฎรต้าเฉียนมองเห็น จะต้องเป็นดินแดนของต้าเฉียนทั้งหมด"

เหล่าขุนนางได้ยินดังนั้น ต่างก็มีสีหน้าตื่นตะลึง

ราชวงศ์ต้าเฉียนอ่อนแอมานานแล้ว อำนาจความยิ่งใหญ่ในอดีตไม่หลงเหลือแล้ว แคว้นเล็กๆ รอบข้างต่างก็อยากจะมารังแก

ในดินแดนร้อยแคว้นที่อยู่ภายใต้ดินแดนรกร้างตะวันออกแห่งนี้

ต้าเฉียนเป็นเพียงราชวงศ์ระดับกลางเท่านั้น

สายตาของฝ่าบาทถึงกับมองไปทั่วทั้งดินแดนสี่ขั้ว เป้าหมายช่างยิ่งใหญ่เสียจริง

ทว่าหากมีวันนั้นจริงๆ ต้าเฉียนจะน่าเกรงขามเพียงใด

ขุนนางทั้งร้อยล้วนวาดฝัน

"ยินดีถวายชีวิตเพื่อฝ่าบาท"

ติงอวี้ก้าวออกมาก่อนเป็นคนแรก เขาใช้พละกำลังทั้งหมดตะโกนเสียงดังลั่น

"ยินดีถวายชีวิตเพื่อฝ่าบาท"

เหล่าขุนนางโห่ร้องรับ

หลี่อวิ้นพยักหน้า

"ดี พวกท่านมีใจเช่นนี้ก็ดีแล้ว เช่นนั้นก็ขอให้พวกท่านไปตายเสีย"

"จ้าวเกา อ่าน"

เหล่าขุนนาง: "???"

จ้าวเกาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คลี่พระราชโองการในมือออก

"รับสนองพระราชโองการ ต้าเฉียนยามนี้บอบช้ำเต็มทน สมควรขูดกระดูกรักษาพิษ ผู้กระทำผิดกฎหมายทั้งปวงต้องถูกประหาร"

"รองเสนาบดีกรมวัง จางเจิ้ง ซื้อขายตำแหน่งขุนนาง รับสินบน พัวพันกับคดีฆาตกรรมสามสิบแปดคดี ยึดทรัพย์ ประหารเก้าชั่วโคตร ประหารเดี๋ยวนี้"

"เสนาบดีกรมพระคลัง หลิวม่า ยักยอกทรัพย์แผ่นดิน ซ่องสุมกำลัง ลักลอบขนสินค้า พัวพันกับคดีฆาตกรรมเจ็ดสิบหกคดี ยึดทรัพย์ ประหารเก้าชั่วโคตร ประหารเดี๋ยวนี้"

"เสนาบดีกรมอาญา จ้าวเปียน ตั้งคุกเถื่อน ใช้ทัณฑ์ทรมาน ใช้อำนาจในทางมิชอบ พัวพันกับคดีฆาตกรรมสามร้อยยี่สิบเอ็ดคดี ยึดทรัพย์ ประหารเก้าชั่วโคตร ประหารเดี๋ยวนี้"

"รองหัวหน้าองครักษ์รักษาพระองค์..."

"..."

จ้าวเกาอ่านรายชื่อออกมาต่อเนื่องนับร้อยคน เกี่ยวข้องกับขุนนางระดับสามขึ้นไปสิบสองคน โทษเบาสุดคือตัดหัวเสียบประจาน

จากการสืบสวนขององครักษ์เสื้อแพร และบันทึกหลายปีของหลี่หลินฝู่ ความผิดทุกข้อหาของขุนนางสำคัญหลายคนล้วนถูกแจกแจงอย่างชัดเจน มีหลักฐานให้ตรวจสอบได้ทั้งหมด แม้คิดจะปฏิเสธก็ไม่มีทาง

"ฝ่าบาท กระหม่อมถูกใส่ร้ายพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางกลุ่มใหญ่คุกเข่าลงกับพื้น

ทว่าสายตาของหลี่อวิ้นเย็นชาดุจเหล็กกล้า ชายชุดดำนับร้อยคนแห่งองครักษ์เสื้อแพรจับกุมขุนนางที่มีชื่อในรายชื่อภายในตำหนักทีละคน แล้วลากตัวออกไป

คนในราชสำนักหายไปกว่าครึ่งในพริบตา

เงียบสงบจนเข็มตกก็ยังได้ยิน