บทที่ 1 - ลอบสังหาร

บทที่ 1 - ลอบสังหาร

ต้าจิ้น จงโจว

ชานเมืองหลวง คฤหาสน์หลิวคราม

จีฉางอันหลับตาพักผ่อนอยู่ในห้องฝึกยุทธ์ ลมปราณแท้จริงรอบกายไหลเวียนดุจมังกรแหวกว่าย

เวลานั้นมีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก เสียงหญิงสาวกังวานใสราวกับนกขมิ้นออกจากหุบเขาดังขึ้น

"องค์ชาย วันนี้สำนักราชวังเพิ่งส่งมอบกระดาษหิมะซวนโจวและพู่กันขนกระต่ายม่วงหูโจวชั้นเลิศมาให้"

"ท่านพ่อบ้านเห็นว่าท่านชอบฝึกเขียนตัวอักษรและวาดภาพเป็นประจำ จึงรีบนำมาส่งให้ท่าน"

จีฉางอันได้ยินเสียงพลันลืมตาทั้งสองขึ้น

"เข้ามา"

สิ้นเสียง ชายกระโปรงสีขาวนวลดุจแสงจันทร์ปัดผ่านแผ่นไม้ สาวใช้ก้มหน้าลงต่ำ สองมือประคองกระดาษเซวียนจื่อและพู่กันหูโจวค่อยก้าวเดินเข้ามา

จีฉางอันจ้องมองสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มตรงหน้าอย่างไม่วางตา แววตาแฝงความคุกคามอย่างยิ่ง ราวกับจะจับหญิงสาวตรงหน้าเปลื้องผ้าออกจนหมดสิ้น

"องค์ชาย"

สาวใช้ผู้นั้นคล้ายถูกสายตาของจีฉางอันข่มขวัญ รีบก้มหน้าลงทันที

สองมือวางทาบลงบนพื้น ถูกชายกระโปรงปกปิดเอาไว้ ใบหน้าดูเหมือนจะเผยให้เห็นท่าทีพร้อมปล่อยให้ทำตามใจชอบ

และเนื่องจากจีฉางอันมองจากด้านบนลงมา จึงสามารถมองเห็นผิวขาวผ่องบริเวณหน้าอกของสาวใช้ผู้นั้น

ผู้ที่สามารถมาเป็นสาวใช้ขององค์ชายหกแห่งต้าจิ้นได้ รูปร่างหน้าตาย่อมต้องงดงามอย่างยิ่ง

อย่างไรเสียคฤหาสน์แห่งนี้ก็เป็นของส่วนตัวของจีฉางอัน เขาต้องการทำสิ่งใดก็ไม่มีใครสามารถขัดขวางได้

"ใครส่งเจ้ามา"

จีฉางอันเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ในใจกลับไม่มีความสั่นไหวใด

มาอยู่ที่นี่ 18 ปี โลกแบบไหนบ้างที่เขาไม่เคยเห็น

เขาหยิบพู่กันด้ามหนึ่งจากบนโต๊ะ เสียงพู่กันขนหมาป่าจุ่มหมึกดังชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงัน แล้วเอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

หญิงสาววัยแรกรุ่นได้ยินดังนั้น จึงรีบอธิบาย

"เป็นท่านพ่อบ้านสั่งให้ข้ามา"

จีฉางอันส่ายหน้าเล็กน้อย หันหลังให้สาวใช้ ตวัดพู่กันเขียนตัวอักษรพลางกล่าวไปพลาง

"เจ้าควรจะเข้าใจความหมายของข้า เจ้าใช้เวลาเพียงหนึ่งปี ก็เปลี่ยนจากสาวใช้ทำงานหนักมาเป็นสาวใช้คนสนิทของข้าได้"

"อีกทั้งยังปลอมแปลงฐานะได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ ตอนนี้ซ่อนมีดสั้นเอาไว้ ได้รับคำสั่งให้ลงมือแล้วใช่หรือไม่"

"ดังนั้นข้าจึงอยากรู้ยิ่งนัก ใครต้องการสังหารข้า"

สาวใช้ที่ได้ยินคำพูดนั้นตกใจอย่างมาก ไม่เข้าใจว่าเหตุใดฐานะของตนจึงถูกเปิดโปง

แต่ที่แห่งนี้มีเพียงตนเองและจีฉางอันสองคน อีกทั้งจีฉางอันยังหันหลังให้ตน ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของตน งานใหญ่ย่อมสำเร็จได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ นักฆ่าก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป ชายกระโปรงพลิกม้วนขึ้นกะทันหัน มีดสั้นที่ซ่อนอยู่ด้านล่างพุ่งแทงเข้าหาจีฉางอันอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นจีฉางอันหันหลังให้ตน บนใบหน้างดงามนั้นก็เผยรอยยิ้มแห่งความสำเร็จออกมาสายหนึ่ง

ในเมื่อคาดเดาได้แล้วว่าฐานะของตนมีพิรุธ ถึงกับยังคงไร้การป้องกันถึงเพียงนี้

สมกับที่เป็นองค์ชาย เป็นอัจฉริยะแล้วจะทำไม

ก็แค่ดอกไม้ในเรือนกระจกเท่านั้น ไม่มีความระแวดระวังใดเลย

"สืบให้กระจ่าง"

ใครจะคาดคิดว่าจีฉางอันเผชิญกับการลอบสังหาร กลับไม่แม้แต่จะหันหน้ามา ออกคำสั่งต่อความว่างเปล่าอย่างกะทันหัน

ในขณะที่นักฆ่าผู้นั้นกำลังสงสัย พลันเห็นเงาร่างสีดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าตนเอง

เพียงชั่วพริบตาเดียว นักฆ่าก็หมดสิ้นเรี่ยวแรงที่จะต่อต้าน

นักฆ่าเงยหน้าขึ้นจึงได้เห็นคนที่ลงมือ เป็นหญิงสาวคนหนึ่ง

แม้ตนเองจะได้ชื่อว่าเป็นโฉมงามแล้ว แต่ตนเองกลับไม่มีทางเทียบเคียงกับนางได้เลย

หน้าตางดงามล่มเมือง ผิวพรรณดุจไขมันหยก งดงามยิ่งกว่าดอกท้อ ขาวอมชมพู ราวกับจันทร์ทอแสงบนท้องฟ้า

สวมชุดรัดรูปสีม่วงลายทางสีขาว บริเวณเรียวขาและแขนขวามีเกราะรูปเกล็ดปลา

"จิงหนี ข้ายังคงรู้สึกว่าเจ้าสวมชุดธรรมดาดูดีกว่า"

พูดถึงตรงนี้จีฉางอันก็วางพู่กันลงแล้ว หันไปมองจิงหนีที่สยบนักฆ่าได้อย่างง่ายดายพลางกล่าวปนรอยยิ้ม

ความงามของจิงหนี คือความงามขั้นสุดยอด โดยเฉพาะจิงหนีที่เย็นชาดุจน้ำแข็งในยามนี้ ยิ่งราวกับดอกเหมยดอกหนึ่ง

อย่าว่าแต่โลกเดิมเลย ต่อให้เป็นที่แห่งนี้ คนที่สามารถเทียบเคียงกับนางได้ก็มีน้อยจนแทบนับคนได้

"คนผู้นี้มีระดับการฝึกยุทธ์ใด"

จีฉางอันก้มมองคนเบื้องล่าง เอ่ยถามด้วยความอยากรู้

จิงหนีตรวจดูปราณภายในของนางเล็กน้อย จากนั้นใช้ลมปราณแท้จริงปิดกั้นทั่วร่างของนาง

แม้แต่ลิ้นก็ขยับไม่ได้ เช่นนี้ก็หมดหนทางฆ่าตัวตายแล้ว

"ระดับปราณก่อเกิดขั้นสูงสุด"

"ระดับปราณก่อเกิดขั้นสูงสุดหรือ ดูเหมือนว่าชีวิตของข้าจะราคาถูกไปสักหน่อย อย่างไรก็ต้องส่งระดับปราณกำเนิดมาลอบสังหารสิ"

จีฉางอันฟังคำตอบ ส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ

"ต้องรู้ว่าอย่างไรข้าก็อยู่ในระดับปราณก่อเกิดขั้นสูงสุด นักฆ่าผู้นี้จะมาสังหารข้าในคฤหาสน์ที่มีองครักษ์คุ้มกันแน่นหนาได้อย่างไร"

แน่นอนว่าจีฉางอันก็เข้าใจ การเลือกส่งหญิงสาวที่งดงามถึงเพียงนี้มา ย่อมต้องคิดที่จะสังหารตนบนเตียงเป็นแน่

จักรวรรดิต้าจิ้น เคารพผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่

ระดับปราณก่อเกิดสิบขั้น ระดับปราณกำเนิด ระดับปรมาจารย์ ระดับมหาปรมาจารย์ ระดับมหาปรมาจารย์ไร้ขอบเขต

ในความหมายหนึ่ง การดำรงอยู่ของนักสู้เหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่อยู่เหนือกว่ากฎหมาย

เดิมทีในสถานที่เล็กๆ บางแห่งแทบมองไม่เห็นนักสู้เลยสักคน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับปราณกำเนิด

แต่ที่นี่คือเมืองหลวงของต้าจิ้น เป็นสถานที่รวบรวมอำนาจและพลัง ดังนั้นผู้แข็งแกร่งจึงมีจำนวนมาก

พรสวรรค์ของจีฉางอันไม่อาจกล่าวได้ว่าดี แน่นอนว่าไม่อาจกล่าวได้ว่าแย่ ด้วยอายุที่เพิ่งครบ 18 ปีในตอนนี้ ก็อยู่ระดับปราณก่อเกิดขั้นที่สิบแล้ว

หากไปอยู่ในสถานที่ทั่วไป นั่นก็คืออัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะแล้ว

แต่เมื่ออยู่ในวังหลวง นั่นยังต้องฝึกฝนอีกมาก

เดิมทีจีฉางอันแม้จะมีฐานะเป็นองค์ชายหกแห่งต้าจิ้น กลับไม่มีความคิดที่จะแย่งชิงบัลลังก์มากนัก

อย่างไรเสียตำแหน่งนั้นเมื่อนั่งลงไป ในความหมายหนึ่งแล้ว

ค่อนข้างเหนื่อยล้า ทั้งยังยากจะหลีกเลี่ยงพายุคาวเลือด

ด้วยความสามารถเดิมของเขา ไม่คิดที่จะเข้าไปพัวพันกับเรื่องเหล่านี้เลย

แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ซึ่งก็คือตอนที่อายุเพิ่งครบ 18 ปีบริบูรณ์ ได้กระตุ้นระบบขึ้นมา

ทั้งยังได้รับรางวัลการอัญเชิญครั้งแรก นั่นก็คือองค์กรองค์กรข่ายเร้นลับ

องค์กรองค์กรข่ายเร้นลับแบบครบถ้วน ซึ่งก็คือทั้งแปดระดับขององค์กรข่ายเร้นลับ ได้แก่ ฟ้า สังหาร ดิน ขาดสะบั้น ภูต ผี ปีศาจ พราย ครบทุกระดับ

จ้าวเกา ไปจนถึงทาสกระบี่ทั้งหก เฮยไป๋เสวียนเจี่ยน เหยี่ยนรื่อ จิงหนี ล้วนถูกอัญเชิญออกมาทั้งหมด

ในจำนวนนั้นระดับการฝึกยุทธ์ของจ้าวเกาคือระดับมหาปรมาจารย์ไร้ขอบเขต นักฆ่าระดับฟ้าคนอื่นๆ มีระดับการฝึกยุทธ์อยู่ในขอบเขตระดับมหาปรมาจารย์

ส่วนนักฆ่าระดับกลางอย่างระดับสังหาร ดิน ขาดสะบั้น ระดับการฝึกยุทธ์โดยพื้นฐานแล้วก็อยู่ในระดับปราณกำเนิด ระดับปรมาจารย์ ลดหลั่นกันไป

ส่วนนักฆ่าระดับล่างอย่างระดับภูต ผี ปีศาจ พราย มีจำนวนค่อนข้างมาก ในจำนวนนั้นมีระดับปราณกำเนิดอยู่ส่วนน้อย ส่วนใหญ่เป็นเพียงระดับปราณก่อเกิดเท่านั้น

แต่องค์กรข่าวกรองนักฆ่าแห่งหนึ่ง สิ่งที่สำคัญที่สุดกลับเป็นโครงสร้างระดับล่างเหล่านี้

องค์กรข่ายเร้นลับทั้งหมดมีคนราวหนึ่งแสนกว่าคน ฐานะแตกต่างกันไป มีทั้งพ่อครัว ขอทาน หญิงคณิกา นักพนัน

ระบบได้จัดเตรียมฐานะเอาไว้ให้เรียบร้อยแล้ว ฐานะของทุกคนล้วนแนบเนียนไร้ที่ติ

นอกจากการอัญเชิญองค์กรข่ายเร้นลับนี้แล้ว ยังมีการสุ่มรางวัลวิชายุทธ์อีกหนึ่งครั้ง

จีฉางอันสุ่มได้วิชากระบี่สี่ทิศ อีกทั้งยังเป็นวิชากระบี่สี่ทิศขั้นสมบูรณ์

เพลงกระบี่ที่กุยกู่จื่อคิดค้นขึ้นนี้ แม้จะเป็นกระบวนท่ากระบี่เป็นหลัก

แต่กลับทำให้จีฉางอันทะลวงชีพจรหลักทั้งสิบสองและชีพจรวิเศษทั้งแปดได้ทั้งหมด

ลมปราณแท้จริงหลอมรวมทะลุปรุโปร่ง กลายเป็นผู้แข็งแกร่งระดับปราณกำเนิดคนหนึ่ง

เดิมทีตนเองไม่คิดจะแย่งชิงสิ่งที่เรียกว่าบัลลังก์ แต่ตอนนี้เมื่อเห็นนักฆ่าผู้นี้ ก็พูดยากว่าเป็นฝีมือของใคร

จะบอกว่าเป็นพี่น้องลงมือก็ทำร้ายความรู้สึกกัน จะบอกว่าเป็นคนอื่น

ก็คิดไม่ออกว่าองค์ชายที่ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยอย่างตนไปขวางทางใครเข้า

"พานางลงไปตรวจสอบ ไม่ต้องบอกขั้นตอนแก่ข้า ข้าต้องการเพียงคำตอบ"

"ข้าเป็นคนใจดี ทนเห็นผู้อื่นรับความทุกข์ทรมานไม่ได้"

กล่าวจบ จีฉางอันก็โบกมือ ส่วนจิงหนีก็พานักฆ่าผู้นั้นลงไป

ทว่าไม่นานนัก ภายนอกห้องก็มีเสียงที่ค่อนข้างดุดันและทะลวงผ่านเข้ามาได้อย่างชัดเจนดังขึ้น

"องค์ชาย จ้าวเกาขอเข้าเฝ้า"

"เข้ามา"

จีฉางอันพยักหน้าเบาๆ ส่งสัญญาณให้จ้าวเกาเข้ามา จ้าวเกากำลังยุ่งอยู่กับการจัดวางคนขององค์กรข่ายเร้นลับทั่วทั้งเมืองหลวง

ตอนนี้มาหา เกรงว่าคงมีเรื่องสำคัญ

พลันเห็นจ้าวเกามีใบหน้าซีดเผือดราวกับคนป่วย คิ้วเรียวยาว ดวงตาเรียวเล็ก

สวมชุดคลุมสีดำ บริเวณคอเสื้อและปลายแขนเสื้อ ปักลวดลายสีเข้ม รูปร่างคล้ายใยแมงมุม

"จ้าวเกาแห่งองค์กรข่ายเร้นลับขอเข้าเฝ้าองค์ชาย ครั้งนี้เมืองหลวงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น จึงได้มาเพื่อรายงาน"

จีฉางอันพยักหน้า ส่งสัญญาณให้จ้าวเกาไม่ต้องมากพิธี จากนั้นกล่าวขึ้น

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น"

จ้าวเกาฟังคำถาม รีบตอบกลับทันที จากนั้นก็บอกเล่าข่าวสารที่พอจะทำให้สั่นสะเทือนไปทั้งใต้หล้า

"องค์ชาย ภายในเมืองหลวงดูเหมือนจะไม่ได้มีเพียงองค์ชายที่ถูกลอบสังหาร"

"ฮ่องเต้ต้าจิ้น องค์ชายใหญ่ องค์ชายสาม องค์ชายสี่ องค์ชายเจ็ด องค์ชายเก้า ล้วนถูกลอบสังหาร"

"ในจำนวนนั้นองค์ชายใหญ่ได้รับบาดเจ็บ องค์ชายเก้าบาดเจ็บสาหัส"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ จีฉางอันตกใจในใจ แค่นเสียงเย็นชา คนที่ลงมือคือใครกันแน่

ถึงกับทุ่มเทเล่นใหญ่ถึงเพียงนี้ แล้วเป้าหมายคือใครกัน

มีองค์ชายได้รับบาดเจ็บมากมายถึงเพียงนี้ ในจำนวนนั้นก็มีองค์ชายที่ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะสืบทอดบัลลังก์เลยด้วยซ้ำ

สร้างความเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้ มีคนคิดจะฉวยโอกาสตอนชุลมุน หรือว่ามีแผนการอื่นใด

"เสด็จพ่อเป็นอย่างไรบ้าง"

จีฉางอันหลับตาลง ในหัวมีภาพผู้ต้องสงสัยกวาดผ่านบรรดาพี่ชายและน้องชายแสนดีของตนเอง

"วันนี้ไม่ได้ออกว่าราชการ"

คำพูดของจ้าวเกาสั้นกระชับ แต่สื่อความหมายได้มากมาย

จีฉางอันฟังคำตอบ ลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน จากนั้นสายลมฤดูร่วงก็พัดกรรโชกผ่านไป

ม้วนเอาตัวอักษรสองตัวที่จีฉางอันเพิ่งเขียนเมื่อครู่ปลิวขึ้นมาอย่างแรง

พลันเห็นตัวอักษรคำว่า ฉางอัน ปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า

ต้องการความสงบสุขยาวนาน จะง่ายดายได้อย่างไร ซ่อนเร้นคมหอกคมดาบ แสร้งโง่เขลาสารพัด นี่หรือคือวิธีแห่งความสงบสุขยาวนาน

ไม่ใช่เลย ควบคุมใต้หล้า ไร้พ่ายในปฐพี นี่ต่างหากจึงจะเป็นวิธีแห่งความสงบสุขยาวนาน