บทที่ 5 การประลองเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 5 การประลองเริ่มต้นขึ้น

“อีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุถึงขอบเขตฝึกฝนลมปราณระดับ 4 แล้ว”

มุมปากของเย่หลินยกยิ้มขึ้น เขามีรากวิญญาณที่ไม่สมบูรณ์ ซึ่งทำให้ความเร็วในการฝึกตนของเขาเชื่องช้าอย่างยิ่ง แต่ถึงกระนั้น เมื่อได้รับความช่วยเหลือจากหินวิญญาณ เขาก็ยังคงก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว

มิน่าล่ะใครๆ ถึงได้ปรารถนาหินวิญญาณ ความล้ำค่าของมันมีเหตุผลเช่นนี้นี่เอง

“ได้เวลาจัดการธุระแล้ว”

เย่หลินลุกขึ้นยืนพลางปัดฝุ่นตามตัว เขาไม่ได้ลืมเรื่องกระบี่เล่มนั้น กระบี่ระดับเหลืองขั้นสูงนั้นเป็นสิ่งที่แม้แต่ศิษย์สายในยังต้องอิจฉาจนตาพองโต

สิ่งที่ล้ำค่ายิ่งกว่าพืชวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และผลไม้วิญญาณ ก็คืออาวุธวิเศษ การหลอมอาวุธวิเศษขึ้นมาสักชิ้น แม้จะเป็นเพียงระดับเหลืองขั้นต่ำ ก็ยังต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรและหยาดเหงื่อแรงกายอย่างมหาศาล

ทว่าโอกาสที่จะล้มเหลวในระหว่างการหลอมก็มีสูงมากเช่นกัน ดังนั้น อาวุธวิเศษระดับเหลืองขั้นต่ำจึงสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นโอสถระดับเหลืองขั้นต่ำได้อย่างน้อยสิบเม็ด

เย่หลินไม่ค่อยคุ้นเคยกับทะเลสาบปี้ปัวนัก แต่เขารู้เพียงว่าภายในสำนักชิงอวิ๋นมีทะเลสาบอยู่เพียงแห่งเดียวเท่านั้น

คาดว่านั่นคงจะเป็นทะเลสาบปี้ปัว

เพียงชั่วพริบตา เย่หลินก็มาถึงริมทะเลสาบปี้ปัว

ทะเลสาบปี้ปัว แม้ชื่อจะฟังดูไพเราะ แต่มันก็เป็นเพียงทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีเงาร่างหลายคนกำลังง่วนอยู่รอบๆ และมีม่านหมอกสีขาวบางๆ ลอยละล่องอยู่เหนือผิวน้ำ

เย่หลินวางป้ายประจำตัวไว้บนฝั่ง จากนั้นก็กระโจนลงสู่ทะเลสาบและดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง หลังจากค้นหาอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พบด้ามกระบี่โผล่พ้นดินออกมาในมุมหนึ่ง

เมื่อเห็นดังนั้น เย่หลินก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขารีบคว้าด้ามกระบี่ ดึงกระบี่ทั้งเล่มออกมา แล้วนำกระบี่เซียนเล่มนั้นขึ้นฝั่งไป

“สมกับเป็นกระบี่ระดับเหลืองขั้นสูง ช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ”

เย่หลินเอ่ยชมขณะมองดูไอเย็นจางๆ ที่แผ่ซ่านออกมาจากด้ามกระบี่

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น ร่างของเย่หลินก็วูบไหวอยู่หลายครั้งก่อนจะหายตัวไป ด้วยระดับการฝึกตนในขอบเขตฝึกฝนลมปราณระดับ 3 ของเขาในตอนนี้ คนธรรมดาทั่วไปย่อมยากที่จะตามรอยเขาได้หากเขาตั้งใจจะหลบซ่อน

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เย่หลินก็ซ่อนกระบี่ไว้อย่างระมัดระวังใต้เตียงนอน กระบี่เล่มนี้ล้ำค่าเกินไป ทางที่ดีไม่ควรนำออกมาใช้หากไม่จำเป็นจริงๆ

“ฟู่ บำเพ็ญเพียรต่อดีกว่า”

ว่าแล้ว เย่หลินก็หยิบหินวิญญาณสามก้อนสุดท้ายที่เหลืออยู่ออกมา จากนั้นจึงเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาอย่างเต็มกำลัง พร้อมกันนั้นก็ดูดซับพลังปราณที่หลงเหลืออยู่ในจุดตันเถียนไปพร้อมๆ กัน ทำให้ความก้าวหน้าพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป สิบห้าวันผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

“ฟู่”

ในตอนนั้นเอง เย่หลินค่อยๆ ลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา และปัดฝุ่นตามร่างกาย

ชื่อ: เย่หลิน

ระดับการฝึกตน: ขอบเขตฝึกฝนลมปราณ ระดับ 5

โชคชะตา: สีดำ เคราะห์กรรมสาหัส

ชะตาชีวิต: 【ความเข้าใจระดับเทวะ】 【ตัวซวยกลับชาติมาเกิด】

ทิศทางชะตา: วันพรุ่งนี้ เขาจะถูกบังคับให้เข้าร่วมการประลองใหญ่ของศิษย์รับใช้เพื่อชิงตำแหน่งผู้คุมศิษย์รับใช้ เขาจะได้ประลองกับจางเหลียง และสามารถสังหารจางเหลียงได้อย่างทรงพลัง ทว่าหลังจากนั้น เขาจะตกเป็นเป้าหมายของจ้าวหู่ ซึ่งเป็นลูกน้องของจางเซียว พี่ชายของจางเหลียง เพื่อเอาใจจางเซียว จ้าวหู่จะวางแผนใช้ยาสลบมอมเขาในคืนพรุ่งนี้ แล้วจับไปขังไว้ในคุกใต้ดิน สองเดือนต่อมา จางเซียวจะออกจากช่วงเก็บตัวและมาสังหารเขา

วาสนาที่กำลังจะมาถึง: ไม่มี

【ความเข้าใจระดับเทวะ】: มีความสามารถในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยม ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว ในเคล็ดวิชาเดียวกัน ผู้อื่นอาจต้องใช้เวลาถึงสามเดือน แต่คุณใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน

【ตัวซวยกลับชาติมาเกิด】: โชคไม่ดีนัก ตัวอย่างเช่น มักจะสะดุดล้มเวลาเดิน และมักจะถูกสวมเขาเมื่อแต่งงาน

เมื่อมองดูทิศทางชะตาของตนเอง เย่หลินก็หรี่ตาลง เขารู้จักชื่อของจางเซียวดี ชายผู้นั้นคืออันดับหนึ่งแห่งสายนอก และระดับการฝึกตนของเขาก็บรรลุถึงขอบเขตฝึกฝนลมปราณระดับ 7 อันน่าสะพรึงกลัวแล้ว

หากเป็นการเผชิญหน้ากันตรงๆ เขาย่อมไม่มีทางชนะ แต่เขาก็สามารถหลบหนีได้ ทว่าหน้าจอกลับแสดงให้เห็นว่าเขาจะถูกลูกน้องของอีกฝ่ายมอมด้วยยาสลบ

“ข้าจะต้องคว้าตำแหน่งผู้คุมศิษย์รับใช้มาให้ได้ ข้าต้องรีบเตรียมรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปแต่เนิ่นๆ”

เย่หลินพึมพำ สถานะปัจจุบันของเขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ซึ่งทำให้ทำอะไรก็ไม่สะดวก ยิ่งไปกว่านั้น หากการประลองใหญ่ในวันพรุ่งนี้คัดเลือกผู้คุมศิษย์รับใช้หนึ่งคนและหัวหน้าหน่วยอีกเก้าคนได้สำเร็จ เขาก็คงไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสงบสุขอีกต่อไป

ตราบใดที่เขาได้ครอบครองตำแหน่งผู้คุมศิษย์รับใช้ ทุกอย่างก็จะสะดวกสบายขึ้นมาก เขาไม่เพียงแต่จะได้เป็นผู้จัดการการจัดสรรทรัพยากรสำหรับศิษย์รับใช้ทั้งหมดเท่านั้น แต่เขายังไม่ต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของใครอีกด้วย

โดยทั่วไปแล้ว ภารกิจต่างๆ จะถูกส่งตรงมาจากทางสำนัก และส่งมอบให้กับผู้คุมศิษย์รับใช้ ศิษย์รับใช้ที่ต้องการรับภารกิจจะต้องผ่านความเห็นชอบจากผู้คุมศิษย์รับใช้เสียก่อน ผลประโยชน์ที่จะได้รับนั้นเห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังจะได้รับรางวัลเป็นทักษะการต่อสู้ระดับเหลืองขั้นกลางอีกด้วย ซึ่งมันให้ผลประโยชน์ที่มหาศาลเกินไปแล้ว

วันรุ่งขึ้น เขตที่พักของศิษย์รับใช้ที่เคยเงียบสงบก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว

เงาร่างมากมายพากันเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังลานกว้างของสำนัก เพราะวันนี้คือวันที่การประลองใหญ่ของศิษย์รับใช้เริ่มต้นขึ้น ใครจะสามารถกลายร่างเป็นมังกรทะยานขึ้นฟ้าได้ ก็ขึ้นอยู่กับวันนี้แล้ว

ณ ลานกว้างขนาดใหญ่ เต็มไปด้วยผู้คนยืนเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น

ที่ใจกลางลาน มีลานประลองขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่

“วันนี้คือวันประลองใหญ่ของศิษย์รับใช้ จุดประสงค์คือเพื่อคัดเลือกผู้คุมศิษย์รับใช้หนึ่งคนและหัวหน้าหน่วยอีกเก้าคน ซึ่งบุคคลทั้งสิบนี้ จะเป็นผู้ดูแลจัดการศิษย์รับใช้ทั้งหมด”

ในเวลานั้นเอง ที่ด้านหน้าสุดของลานกว้าง ร่างชราภาพร่างหนึ่งยืนอยู่บนขั้นบันได น้ำเสียงของเขาดังก้องกังวานไปทั่วทั้งลาน

ชายชราผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นผู้อาวุโสสายนอกของสำนักชิงอวิ๋น ยอดฝีมือผู้ทรงพลังในขอบเขตฝึกฝนลมปราณระดับ 9

“กฎของการประลองใหญ่มีอยู่ว่า ผู้ใดที่ประสงค์จะเข้าร่วม สามารถก้าวขึ้นมาบนลานประลองได้เลย จากนั้นก็จงต่อสู้ประลองฝีมือกัน ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและผู้ที่เหลือรอดอีกเก้าคนจะเป็นผู้ชนะ บุคคลทั้งสิบนี้จะได้เป็นผู้จัดการศิษย์รับใช้ทั้งหมด”

หลังจากผู้อาวุโสกล่าวจบ เขาก็สะบัดมือ ทันใดนั้น เหล่าศิษย์รับใช้ที่อยู่เบื้องล่างก็พากันแห่แหนก้าวขึ้นไปบนลานประลอง ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความระแวดระวังขณะจ้องมองไปยังผู้คนรอบข้าง

ส่วนพวกศิษย์รับใช้หน้าใหม่นั้น ไม่มีใครยอมก้าวขึ้นไปแม้แต่คนเดียว พวกเขาทุกคนรู้อยู่แก่ใจดีว่า ท้ายที่สุดแล้ว งานประลองใหญ่ของศิษย์รับใช้ก็คือเวทีสำหรับศิษย์รับใช้รุ่นพี่เท่านั้น

พวกเขาก็แค่มาดูเพื่อเป็นไม้ประดับเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เย่หลินกลับเพ่งสายตาไปยังผู้อาวุโสที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขาจ้องมองอยู่นาน แต่กลับไม่มีหน้าจอใดๆ ปรากฏขึ้นเลย

“หรือว่าถ้าเป้าหมายมีระดับการฝึกตนสูงเกินไป จะไม่สามารถดูข้อมูลได้งั้นรึ”

เย่หลินพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะก้าวเท้าขึ้นไปบนลานประลอง ก็จริงของมัน หากเขาสามารถตรวจสอบใครก็ได้อย่างอิสระ เขาก็คงแอบไปส่องดูเจ้าสำนักแล้ว ยิ่งมีระดับพลังความแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ วาสนาที่ได้พบเจอก็จะยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

“เอาล่ะ กติกาในการประลองคือ ผู้ที่ตกลงจากลานประลองถือว่าพ่ายแพ้ พยายามอย่าให้ถึงตายล่ะ”

หลังจากผู้อาวุโสกล่าวจบ เย่หลินก็ขมวดคิ้ว คำว่า ‘พยายามอย่าให้ถึงตาย’ นั่นหมายความว่าอนุญาตให้ฆ่ากันได้นั่นเอง

เมื่อสิ้นเสียงตะโกนสุดท้ายของผู้อาวุโส เหล่าศิษย์บนลานประลองก็เริ่มเคลื่อนไหวในทันที ทุกคนต่างพุ่งเข้าจู่โจมคนข้างๆ สถานการณ์กลายเป็นความโกลาหลวุ่นวายในฉับพลัน พร้อมกับเงาร่างของคนที่ร่วงหล่นลงจากลานประลองทีละคนสองคน

ในชั่วขณะนี้ ไม่ว่าจะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดหรือสหายเก่าแก่ที่รู้จักกันมานาน ต่างก็หันมาห้ำหั่นกันเองโดยไม่มีการออมมือแต่อย่างใด

“พี่ชาย ข้าขอโทษด้วยนะ แต่ท่านต้องลงไปแล้วล่ะ”

ในเวลานั้นเอง ศิษย์รับใช้คนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เย่หลินก็เอ่ยขึ้น ก่อนจะเงื้อหมัดพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเย่หลิน เย่หลินขมวดคิ้วและตวัดมือออกไปเบาๆ ศิษย์ที่อยู่ในขอบเขตฝึกฝนลมปราณระดับ 1 ผู้นั้นก็กระเด็นตกลงจากลานประลองไปในทันที

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วมาก ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที บนลานประลองก็เหลือคนเพียงแค่สิบเอ็ดคนเท่านั้น ซึ่งรวมถึงตัวเขาด้วย