ตอนที่ 14: สินสอดและของหมั้น

ตอนที่ 14: สินสอดและของหมั้น

เวลาผ่านไปอีกสามวัน ภายในโถงเจาหยางบนเขาอู๋เชวีย เฉินลี่อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่งขณะทอดสายตามองโถงที่สร้างขึ้นใหม่เอี่ยม

แม้จะไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก แต่ด้วยคานที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงและจันทันที่วาดลวดลายอย่างงดงาม กลิ่นอายความโอ่อ่าตระการตาก็แผ่ซ่านออกมา ทำให้ดูน่าเกรงขามไม่น้อย

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาได้จัดวางสิ่งของบางอย่างตามความชอบส่วนตัว บริเวณกึ่งกลางโถงมีเก้าอี้ไท่ซือตั๋วตั้งตระหง่านอยู่บนแท่นยกพื้นสามขั้น เบื้องหน้าเก้าอี้คือโต๊ะยาวที่ทำจากไม้ป่ายหลิง (ไม้สนไซเปรสวิญญาณ) ที่ด้านล่างแท่นยกพื้น มีเก้าอี้ไท่ซือตั๋วทำจากไม้ป่ายหลิงเรียงรายอยู่ฝั่งละห้าตัว

โถงถงซินมีขนาดเล็กกว่าโถงเจาหยาง แต่นอกจากห้องนอนใหญ่แล้ว ยังมีห้องเล็กๆ อีกหลายห้อง ซึ่งเพียงพอให้คนหลายคนพักอาศัยร่วมกันได้

ในวันนี้ เฉินลี่ได้ตรวจนับสัตว์อสูรที่เขาเก็บเกี่ยวมาได้จากการเดินทางไปหาผลวิญญาณสุริยันชาด

สัตว์อสูรระดับหนึ่งและสอง: 39 ตัว สัตว์อสูรระดับสาม: 9 ตัว สัตว์อสูรระดับสี่: 1 ตัว

เขาแยกกระดูกและหนังของสัตว์อสูรระดับหนึ่งและสองออกจากกัน ชิ้นส่วนที่มีความแข็งแรงของกระดูกเพียงพอก็ถูกเก็บไว้เป็นวัตถุดิบสำหรับค่ายกล ส่วนชิ้นส่วนที่ขาดความแข็งแรงก็ถูกนำไปฝังดินเพื่อเพิ่มปราณวิญญาณให้กับผืนดิน

เขาใช้วิธีเดียวกันนี้กับสัตว์อสูรระดับสามและสี่ด้วย แม้ว่ากระดูกขาของสัตว์อสูรระดับสี่ตัวนั้นจะมีความแข็งแรงเพียงพอที่จะใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับค่ายกลระดับสี่แบบฉิวเฉียดก็ตาม

สำหรับเนื้อของสัตว์อสูรนั้น จำเป็นต้องกินในปริมาณมากจึงจะช่วยยกระดับการฝึกฝนขึ้นมาได้เพียงเล็กน้อย และเขาเองก็ไม่ค่อยชอบกินมันสักเท่าไหร่! มันคาวเกินไป!

เขาทำได้เพียงหมักเกลือและปิดผนึกเนื้อของสัตว์อสูรระดับสามและสี่เอาไว้ เผื่อว่าจะมีคนที่ชอบโผล่มา ส่วนเนื้อของสัตว์อสูรระดับหนึ่งและสองก็ถูกนำไปฝังดินเพื่อเพิ่มความอุดมสมบูรณ์และปราณวิญญาณให้กับผืนดินเช่นกัน

สัตว์อสูรเหล่านี้ไม่มีแก่นแท้เลย แก่นแท้จะปรากฏในสัตว์อสูรระดับหกขึ้นไปเท่านั้น ดังนั้นมูลค่าของพวกมันจึงอยู่ที่ซาก กระดูก และเนื้อนั่นเอง

...

เวลาผ่านไปอีกไม่กี่วัน ที่ตระกูลจูในอำเภอหลิงชวน เฉินลี่กำลังยืนอยู่ที่เชิงเขาของพวกเขา เขามาเพื่อทำให้สถานะของตนชัดเจนเป็นทางการ

จุดประสงค์หลักของเขาคือการหารือเรื่องงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสที่จะจัดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า รวมถึงเรื่องสินสอดและของหมั้น

บนภูเขา บรรพชนขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นเก้าของตระกูลจู พร้อมด้วยจูหลิงเยว่ ได้เดินลงมาต้อนรับเขา

ที่เชิงเขา เฉินลี่มองดูค่ายกลป้องกันระดับสามของตระกูลจู มันแสดงให้เห็นถึงฝีมือที่ไม่ธรรมดา เขาเองก็มีค่ายกลป้องกันระดับสามเช่นกัน แต่ยังไม่ได้นำไปวางไว้บนเขาอู๋เชวีย มันยังไม่จำเป็น เพราะมันผลาญหินวิญญาณมากกว่าค่ายกลระดับสองเสียอีก

เมื่อท่านบรรพชนเห็นเฉินลี่ เขารู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้ดูธรรมดา แต่ทว่าความมั่นคงในแววตาของเขากลับให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด

ท่านบรรพชนกล่าวทักทาย "หลานชายเฉิน ขออภัยที่ให้รอนาน เชิญตามพวกเราขึ้นไปพูดคุยกันบนภูเขาเถิด"

"คารวะท่านบรรพชนจู" เฉินลี่ตอบกลับพร้อมกับประสานมือคารวะ

ตลอดทาง จูหลิงเยว่และเฉินลี่ต่างส่งสายตาหยอกล้อกันไปมา

ภายในโถงใหญ่หลังจากขึ้นมาบนภูเขาแล้ว นอกจากท่านบรรพชน ก็ยังมีสมาชิกตระกูลจูที่อยู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นแปดและขั้นเจ็ดอยู่ด้วย เฉินลี่กล่าวทักทายพวกเขาทีละคน

ผู้ที่อยู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นแปดคือท่านอาของจูหลิงเยว่ นามว่า จูเจ๋อหลิน เขาอายุหกสิบกว่าปีแล้วและหวังว่าจะบรรลุขอบเขตจู้จีก่อนอายุแปดสิบ เขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสาม

ผู้ที่อยู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดคือท่านย่าของจูหลิงเยว่ นามว่า จูไป๋เย่า นางอายุแปดสิบกว่าปีและเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามรุ่นเดียวกับท่านบรรพชน

ทั้งสามท่านนี้คือขุมกำลังระดับสูงสุดของตระกูลจู หลังจากพัฒนามากว่าสองร้อยปี ตระกูลก็แตกกิ่งก้านสาขาออกไปมากมาย มีผู้ฝึกตนแซ่จูที่มีรากวิญญาณกว่าสามสิบคน พวกเขาควบคุมดูแลเมืองและหมู่บ้านหลายแห่งในอำเภอหลิงชวน โดยมีมนุษย์ปุถุชนอยู่ภายใต้การปกครองถึงหนึ่งแสนคน

สำหรับบิดามารดาของจูหลิงเยว่นั้นเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน นับตั้งแต่ที่ตรวจพบว่านางมีรากวิญญาณ นางก็ถูกแยกออกจากโลกของมนุษย์ปุถุชน

หลังจากที่พวกเขานั่งลง ท่านบรรพชนก็กล่าวทักทายเล็กน้อยก่อนเป็นอันดับแรก "หลานชาย เป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามตั้งแต่อายุยังน้อย ช่างเป็นเด็กรุ่นใหม่ที่น่าเกรงขามเสียจริง"

"ผู้น้อยเพียงแค่โชคดีที่พอจะทำความเข้าใจได้บ้างเล็กน้อย ไม่ได้สลักสำคัญอันใดหรอกขอรับ" เฉินลี่ตอบกลับอย่างถ่อมตน

ด้านข้าง จูเจ๋อหลินเอ่ยถามขึ้นว่า "ข้าสงสัยเหลือเกินว่าหลานชายเฉินมีความเข้าใจเกี่ยวกับค่ายกลระดับสี่มากน้อยเพียงใด? พวกเราศึกษาทำความเข้าใจมันมาหลายปีแล้วแต่ก็ยังไม่สามารถบรรลุได้อย่างถ่องแท้เสียที"

จูเจ๋อหลินถามไปอย่างนั้นเอง ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก การสามารถทำความเข้าใจค่ายกลระดับสามได้ในขณะที่อยู่เพียงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นกลางก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว แต่พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะเคยได้ยินว่ามีผู้ที่อยู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นกลางสามารถทำความเข้าใจค่ายกลระดับขอบเขตจู้จีได้มาก่อน

เฉินลี่ตอบว่า "กุญแจสำคัญของค่ายกลระดับสี่อยู่ที่การก้าวข้ามกรอบความคิดของค่ายกลที่ต่ำกว่าระดับสาม ท่านไม่สามารถทำความเข้าใจพวกมันด้วยวิธีการเดิมๆ ได้..."

เฉินลี่อธิบายอย่างยืดยาว แบ่งปันความเข้าใจอย่างลึกซึ้งที่เขาได้รับจากการศึกษาค่ายกลระดับสี่ก่อนหน้านี้ให้พวกเขาฟังมากมาย

ในตอนแรก ทั้งสามคนไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แต่เมื่อเขาพูดถึงวิธีการทำความเข้าใจอักขระค่ายกลระดับสี่ คิ้วของพวกเขาก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน นี่มันมีสาระนี่นา!

ทั้งสามคนสบตากันและค่อยๆ มีท่าทีจริงจังขึ้น เริ่มจดจำทุกสิ่งที่เฉินลี่พูดอย่างตั้งใจ

ผ่านไปสิบห้านาที เฉินลี่ก็พูดจบ จูเจ๋อหลินถึงกับอึ้งไปเลย ไอหนุ่มนี่มันเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่จริงๆ งั้นหรือ?

"หลานชาย เจ้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่งั้นหรือ?" เมื่อคำถามนี้ถูกเอ่ยออกมา ผู้ฝึกตนขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นปลายทั้งสามคนที่อยู่ตรงนั้นต่างก็จ้องมองเฉินลี่เขม็ง

ช่องว่างระหว่างระดับสามและระดับสี่นั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก ปรมาจารย์ค่ายกลบางคนอาจไม่สามารถข้ามผ่านมันไปได้เลยตลอดชีวิต แม้แต่ปรมาจารย์ค่ายกลที่บรรลุขอบเขตจู้จีแล้วก็อาจจะมีความเข้าใจเพียงผิวเผินเท่านั้น

มีเพียงการก้าวข้ามระดับสามไปได้เท่านั้น ท้องฟ้าจึงจะสูงพอให้วิหคโบยบิน และท้องทะเลจึงจะกว้างพอให้มัจฉาแหวกว่าย

ด้านข้าง นัยน์ตาของจูหลิงเยว่เป็นประกายวิบวับ นางรู้ดีว่าเฉินลี่กำลังศึกษาค่ายกลระดับสูงอยู่ แต่นางคิดว่าเขาคงไม่ได้อะไรมากนัก?

ก็เพราะท่านบรรพชนของพวกเขาศึกษาทำความเข้าใจมาไม่รู้กี่ปีแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถบรรลุอักขระค่ายกลระดับสี่ที่สมบูรณ์ได้เลยแม้แต่ชุดเดียว

เฉินลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ผู้น้อยเพียงแค่โชคดีที่สามารถทำความเข้าใจได้บางส่วน แต่ผู้น้อยยังไม่ได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่หรอกขอรับ" เฉินลี่ยังคงเลือกที่จะปิดบังความสามารถบางส่วนของตนไว้

ผู้ฝึกตนขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นปลายทั้งสามคนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก แต่สีหน้าของพวกเขาก็ยังคงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ผู้ที่อยู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นกลางสามารถทำความเข้าใจได้มากกว่าพวกเขาทุกคนรวมกันเสียอีก—นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

หากก่อนหน้านี้เขาถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกล หลังจากการสนทนาในครั้งนี้ เฉินลี่ย่อมไม่ใช่อัจฉริยะด้านค่ายกลธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน แต่เป็นอัจฉริยะที่เหนือชั้นกว่านั้นไปอีกขั้น

หากก่อนหน้านี้มันคือการหารือเรื่องการแต่งงานธรรมดาๆ ตอนนี้มันก็แทบจะกลายเป็นผู้อาวุโสด้านค่ายกลกำลังมาบรรยายให้พวกเขาฟังเสียแล้ว

"อะแฮ่ม!" ท่านบรรพชนตระกูลจูทำลายความเงียบ ด้านข้าง จูหลิงเยว่รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?

การหารือเรื่องแต่งงานกลายเป็นการสนทนาเรื่องค่ายกลไปเสียแล้วงั้นหรือ?

ท่านบรรพชนตระกูลจูกลับเข้าประเด็น: "หลานชาย เจ้าและหลิงเยว่หลานสาวของพวกเราใจตรงกัน และพวกเราทุกคนก็เห็นด้วย ข้าอยากทราบว่าเจ้าสามารถจัดหาสินสอดมาได้มากน้อยเพียงใด? ทุกอย่างสามารถพูดคุยต่อรองกันได้"

หลังจากการสนทนากันเมื่อครู่ ท่าทีของท่านบรรพชนก็เป็นมิตรอย่างยิ่ง

เฉินลี่ดูเหมือนจะเตรียมตัวมานานแล้ว เขาหยิบวัตถุดิบสำหรับค่ายกลที่ทำจากกระดูกและหนังของสัตว์อสูรระดับสี่ที่เขาเพิ่งจัดการเสร็จออกมา และกล่าวว่า "กระดูกและหนังของสัตว์อสูรระดับสี่ โอสถปราณเอ่อล้นหนึ่งขวด และหินวิญญาณสามร้อยก้อนขอรับ!"

เมื่อได้ยินข้อเสนอเหล่านี้ ท่านบรรพชนก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ภายในใจกลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

กระดูกของสัตว์อสูรระดับสี่เป็นวัตถุดิบสำหรับค่ายกลระดับสี่ มีมูลค่าสูงถึงสองสามพันหินวิญญาณเชียวนะ!

และโอสถปราณเอ่อล้นหนึ่งขวดก็มีมูลค่าราวๆ สามถึงสี่ร้อยหินวิญญาณเช่นกัน?

ท่านบรรพชนกล่าวว่า "หลานชายเฉิน สินสอดเหล่านี้ล้ำค่าเกินไป เรามาหารือกันใหม่ดีหรือไม่?"

ด้านข้าง จูเจ๋อหลินและจูไป๋เย่าก็เห็นด้วย โดยกล่าวว่ามันมีมูลค่าสูงเกินไป บทเรียนเรื่องค่ายกลเมื่อครู่นี้ก็มีมูลค่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณจำนวนมหาศาลที่ไม่อาจประเมินค่าได้แล้ว

เฉินลี่มองไปที่จูหลิงเยว่และกล่าวว่า "ไม่ล้ำค่าเกินไปหรอกขอรับ นางคู่ควรกับมัน!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินลี่และมองเข้าไปในแววตาของเขา จูหลิงเยว่ก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อสายตาของทั้งคู่ประสานกัน ทุกสิ่งก็เป็นที่เข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด!

หลังจากพูดคุยตกลงกันอีกพักใหญ่ ก็ได้ข้อสรุปว่าตระกูลจูจะเป็นผู้รับผิดชอบจัดเตรียมอาหารและสุราวิญญาณสำหรับงานเลี้ยง

ตระกูลจูยืนกรานที่จะปฏิเสธหินวิญญาณสามร้อยก้อนนั้น โดยบอกให้เขานำกลับไปใช้สำหรับชีวิตคู่ของพวกเขาในวันข้างหน้า เฉินลี่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับมันกลับมา!

สถานที่จัดงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสถูกกำหนดไว้ที่โถงเจาหยางบนเขาอู๋เชวีย ของหมั้นของตระกูลจูคือภูเขาลูกหนึ่งในอำเภอหลิงชวนที่มีชื่อว่า ภูเขาลั่วเซี่ย ซึ่งมีนาวิญญาณอยู่สามหมู่และสมุนไพรวิญญาณอีกจำนวนหนึ่ง คิดเป็นมูลค่าประมาณหนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณ