บทที่ 29: การก่อตั้งอัศวินโต๊ะกลม

บทที่ 29: การก่อตั้งอัศวินโต๊ะกลม

【จากข่าวกรองที่ได้มาจากการติดสินบนเจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิอื่น คุณได้รู้ว่าด้วยความหวาดกลัวต่อแสนยานุภาพทางการทหารของบริเตนที่กำลังเติบโต จักรวรรดิเวทมนตร์อาคายะและชาวแซกซอนที่ป่าเถื่อนได้แอบจับมือเป็นพันธมิตรกันอย่างลับๆ และกำลังซ่องสุมกำลังพลและเสบียงอย่างต่อเนื่อง เตรียมพร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีบริเตน】

【ในขณะเดียวกัน ประเทศขนาดกลางถึงขนาดใหญ่หลายแห่งที่อยู่ล้อมรอบบริเตนก็เริ่มมีการติดต่อกันอย่างบ่อยครั้ง สงครามดูเหมือนจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ】

【เพื่อรับมือกับสงครามที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้ และหลีกเลี่ยงสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจากการต้องรบหลายแนวรบจนกำลังเสริมอาจไปไม่ทันเวลา คุณจึงก่อตั้ง 'อัศวินโต๊ะกลม' ขึ้น】

【อัศวินโต๊ะกลมคือป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของบริเตน มีเพียงอัศวินที่ยอดเยี่ยมที่สุดแห่งบริเตนเท่านั้นที่จะสามารถกลายเป็นอัศวินโต๊ะกลมได้】

【หลังจากกลายเป็นอัศวินโต๊ะกลมแล้ว พวกเขาสามารถนั่งที่โต๊ะกลมและร่วมหารือเกี่ยวกับอนาคตของบริเตนกับคุณได้】

【ณ โต๊ะกลมแห่งนี้ สถานะของอัศวินโต๊ะกลมทุกคนล้วนเท่าเทียมกัน และพวกเขาสามารถสำรวจแนวทางอนาคตของบริเตนได้อย่างอิสระ】

【มีอัศวินไม่มากนักที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะเป็นอัศวินโต๊ะกลม หลังจากการคัดเลือกหลายต่อหลายรอบ มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอ】

【แต่ละคนในสี่คนนี้ล้วนครอบครองพลังรบที่สามารถเอาชนะอัศวินนับร้อยได้ด้วยตัวคนเดียว】

【ในบรรดาพวกเขา อัศวินโต๊ะกลมที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมต้องเป็นศิษย์ของคุณ แลนสล็อต】

【นอกจากเขาแล้ว ยังมีอัศวินอีกคนที่ทำให้คุณสนใจเป็นอย่างมาก—อัศวินผมทองผู้ดูซื่อตรงและเป็นมิตรอย่างยิ่ง】

【อัศวินผู้นี้มีนามว่า กาเวน เขาอายุเพียง 15 ปี แต่กลับเป็นอัศวินที่ยอดเยี่ยมหาตัวจับยาก และได้รับการขนานนามว่า อัศวินแห่งดวงอาทิตย์】

【กาเวนครอบครองพรแห่งโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ภายใต้แสงอาทิตย์ ความแข็งแกร่งโดยรวมของกาเวนจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ในเวลาเที่ยงตรง กาเวนสามารถเพิ่มพลังของตนเองได้ถึงสามเท่าตัวเต็มๆ】

【ภายใต้แสงอาทิตย์ แม้ความแข็งแกร่งของกาเวนจะยังไม่เทียบเท่าคุณ แต่เขาก็สามารถกดข่มแลนสล็อตได้อย่างมั่นคง】

【คุณชื่นชมกาเวนเป็นอย่างมาก และหลังจากที่เขากลายเป็นอัศวินโต๊ะกลม คุณก็รับเขาเป็นศิษย์อีกคน】

【กาเวนมีพรสวรรค์ไม่ด้อยไปกว่าแลนสล็อตเลย ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวของเขาคือสรีระร่างกายที่ยังไม่แข็งแกร่งพอ】

【ในมุมมองของคุณ เป็นเพราะกาเวนมีพรที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเมื่อมีแสงแดด เขาจึงเกิดความหละหลวมและไม่แสวงหาความแข็งแกร่งทางร่างกายอย่างจริงจังอีกต่อไป ซึ่งนั่นเป็นความคิดที่ผิดมหันต์】

【หลังจากรับกาเวนเป็นศิษย์ คุณก็เริ่มมอบหมายแบบฝึกหัดชุดใหญ่เพื่อพัฒนาสมรรถภาพทางกายให้กับเขา】

【ความต้องการของคุณที่มีต่อกาเวนนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือภายใต้แสงอาทิตย์ เขาเพียงแค่ต้องครอบครองพลังที่ทัดเทียมกับคุณให้ได้】

【แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องยาก แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เพราะพรของกาเวนที่สามารถเพิ่มพลังได้ถึงสามเท่าภายใต้แสงอาทิตย์นั้น ถือว่าผิดปกติอย่างแท้จริง】

【สำหรับอัศวินโต๊ะกลมอีกสองคนที่เหลือ ไม่มีอะไรให้กล่าวถึงมากนัก พวกเขามีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับกาเวนในสภาวะปกติ แต่ไม่อาจเอาชนะกาเวนภายใต้แสงอาทิตย์ได้ และก็ไม่ใช่คู่มือของแลนสล็อตเช่นกัน】

【คุณได้สงวนที่นั่งสำหรับอัศวินโต๊ะกลมไว้ทั้งหมดสิบสองที่นั่ง โดยแต่ละที่นั่งจะสอดคล้องกับคุณธรรมทั้งสิบสองประการของอัศวิน】

【และคุณคือผู้นำแห่งอัศวินโต๊ะกลม กษัตริย์อัศวินผู้ซึ่งอัศวินโต๊ะกลมทุกคนต้องถวายความจงรักภักดี อัศวินสีน้ำเงินเข้ม เกรซ】

【คุณเชื่อมั่นว่าในอนาคต บริเตนจะกลายเป็นประเทศที่ทรงอำนาจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนอย่างแน่นอน】

【หากไม่นับคนอื่นๆ เพียงแค่พิจารณาแลนสล็อต กาเวน และอาร์โทเรีย—ตราบใดที่อัศวินทั้งสามคนนี้สามารถเติบโตได้อย่างปกติ พวกเขาทุกคนจะครอบครองพลังรบที่เหนือชั้นกว่ากษัตริย์อูเธอร์ไปไกลลิบ】

【อายุ 20 ปี: คุณได้เรียนรู้ผ่านข่าวกรองที่รวบรวมมาได้ว่า จักรวรรดิอาคายะและชาวแซกซอนผู้ป่าเถื่อนได้จับมือเป็นพันธมิตรกันอย่างเป็นทางการ และกำลังแอบซ่องสุมกองกำลังนับล้านนาย พร้อมที่จะเข้าโจมตีบริเตนได้ทุกเมื่อ】

【ในขณะเดียวกัน จักรวรรดิหลายแห่งที่มีความแข็งแกร่งพอๆ กับจักรวรรดิอาคายะ ก็ได้จัดส่งกองทหารจำนวนมากจากหลากหลายทิศทางเพื่อบุกโจมตีบริเตนเช่นกัน】

【บริเตนได้ตกลงสู่วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน】

【นี่คือสิ่งที่กษัตริย์อูเธอร์กังวลมาโดยตลอด แผ่นดินของบริเตนนั้นอุดมสมบูรณ์เกินไป ในขณะที่ดินแดนของจักรวรรดิอื่นนั้นแห้งแล้ง จักรวรรดิโดยรอบต่างก็จ้องตะครุบบริเตนซึ่งเปรียบเสมือนชิ้นเนื้ออันโอชะมาเป็นเวลานานแล้ว】

【เมื่อใดที่บริเตนแสดงแสนยานุภาพออกมามากเกินไป มันก็เป็นเรื่องง่ายที่ประเทศอื่นๆ จะร่วมมือกันและบุกโจมตีบริเตนพร้อมกัน】

【เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่หลวงนี้ คุณไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย คุณมอบหมายกองกำลังอัศวินให้กาเวนและแลนสล็อตคนละหนึ่งแสนนาย และให้พวกเขานำทัพไปสกัดกั้นกองทัพพันธมิตรจำนวนห้าแสนและห้าแสนห้าหมื่นนายตามลำดับ】

【อัศวินโต๊ะกลมอีกสองคนที่เหลือรับหน้าที่นำกองทัพนับหมื่นนายไปสกัดกั้นกองทัพขนาดเล็กของกองทัพพันธมิตร】

【ตัวคุณเองนำทัพอัศวินสีน้ำเงินเข้มหนึ่งหมื่นนายและกองทัพอัศวินอีกหนึ่งแสนนาย เตรียมที่จะเป็นฝ่ายเปิดฉากบุกโจมตีมังกรขาววอร์ติเกิร์นด้วยตัวเอง】

【วอร์ติเกิร์นได้รวบรวมกองทัพนับล้านนายไว้ที่นั่นแล้ว คุณไม่เชื่อหรอกว่าวอร์ติเกิร์นจะไม่ฉวยโอกาสแทรกแซงในยามที่การต่อสู้ของบริเตนกำลังดุเดือดที่สุด แทนที่จะตั้งรับเฉยๆ สู้เป็นฝ่ายลงมือชิงโจมตีก่อนจะดีกว่า】

【ยิ่งไปกว่านั้น บาดแผลของวอร์ติเกิร์นยังไม่หายสนิทดี เขาจึงไม่ใช่ภัยคุกคามที่น่าหวาดกลัวนัก】

【สำหรับบริเตน นี่ไม่ใช่สงครามที่ยุติธรรม จำนวนศัตรูนั้นมีมากกว่าอัศวินแห่งบริเตนหลายเท่าตัว】

【แต่คุณมีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น กาเวนและแลนสล็อตได้เติบโตขึ้นในระดับหนึ่งแล้วและสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง】

【ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งบริเตนจากการก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่ได้ ไม่มีใครทั้งนั้น】

【อย่างไรก็ตาม ก่อนการออกเดินทัพ เมอร์ลิน สหายคนดีของคุณ จู่ๆ ก็มาหาคุณ】

"เกรซ เจ้าน่าจะรู้ว่าวอร์ติเกิร์นก็คือตัวแทนของบริเตน ยิ่งบริเตนแข็งแกร่งขึ้น วอร์ติเกิร์นก็จะยิ่งแข็งแกร่งตามไปด้วย ด้วยเหตุผลบางอย่าง นิสัยของเขาจึงกลายเป็นพวกสุดโต่ง และเขาต้องการที่จะทำลายล้างบริเตนทิ้งเสีย"

"ในฐานะตัวแทนของบริเตน ซึ่งเป็นตัวตนเชิงแนวคิดในระดับนี้ การเผชิญหน้ากับวอร์ติเกิร์นก็เท่ากับการเผชิญหน้ากับบริเตนทั้งประเทศ"

"เขาสามารถใช้พลังกดข่มใครก็ได้ ยิ่งบริเตนแข็งแกร่ง พลังกดข่มนี้ก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอัศวินแห่งบริเตน พวกเขาแทบจะไม่สามารถแม้แต่จะยืนหยัดต่อหน้าวอร์ติเกิร์นได้เลย"

"มีเพียงกษัตริย์แห่งบริเตน กษัตริย์อัศวินผู้ถูกลิขิตมาเท่านั้น ที่จะมีภูมิคุ้มกันต่อพลังกดข่มนี้ และสามารถสร้างความเสียหายเพิ่มเติมแก่วอร์ติเกิร์นได้"

เมอร์ลินจ้องมองเกรซและเอ่ยด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง

"ข้ารู้เรื่องนั้นอยู่แล้วล่ะ ดังนั้นในครั้งนี้ ข้าจะสังหารวอร์ติเกิร์นให้สิ้นซากไปเลย"

เกรซกำหมัดแน่น รอยยิ้มอันดุร้ายปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"แต่เกรซ สิ่งที่ข้าต้องการจะบอกก็คือ เจ้าไม่ใช่กษัตริย์อัศวินตามลิขิตฟ้าแห่งบริเตน"

"โชคชะตาไม่ได้ยอมรับในตัวเจ้า เจ้าไม่อาจมีภูมิคุ้มกันต่อพลังกดข่มของวอร์ติเกิร์นได้ และมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าจะสร้างความเสียหายใดๆ ให้แก่วอร์ติเกิร์น"

เมื่อมองดูเกรซที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ น้ำเสียงของเมอร์ลินก็แผ่วเบาลงเล็กน้อย

เมอร์ลินสามารถมองเห็นอนาคตของบริเตนได้ และในอนาคตสายตาของเมอร์ลิน กษัตริย์อัศวินตามลิขิตฟ้าแห่งบริเตนก็คืออาร์โทเรีย

เมอร์ลินไม่ได้ปฏิเสธความแข็งแกร่งของเกรซ และเขาก็ยอมรับเกรซในฐานะกษัตริย์ผู้ทรงพลังและคู่ควรเช่นกัน

แต่เกรซไม่ใช่กษัตริย์อัศวินตามลิขิตฟ้า ดังนั้นเขาจึงไม่อาจเอาชนะวอร์ติเกิร์นได้