ตอนที่ 26 บัดนี้ลุกลี้ลุกลน ล้มลุกคลุกคลาน

ตอนที่ 26 บัดนี้ลุกลี้ลุกลน ล้มลุกคลุกคลาน

แกนกลางฟื้นฟูของซาโซริร่วงหล่นลงตรงหน้าย่าจิโยะ

ก้อนเนื้อนั้นมีพื้นผิวที่หมองคล้ำและเหี่ยวย่น ดูราวกับผลไม้ที่กำลังจะเน่าเปื่อย อดีตอัจฉริยะนักเชิดหุ่น อดีตซาโซริแห่งทรายแดง บัดนี้เหลือสภาพเพียงเท่านี้

ย่าจิโยะคุกเข่าลงบนพื้น ร่างกายอาบชุ่มไปด้วยเลือด

เธอก้มมองแกนกลางนั้น แล้วเหลือบมองไปไม่ไกลนักเอบิโซนอนอยู่ตรงนั้น แขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป ฟองเลือดยังคงฟุ้งกระจายออกจากปาก นั่นคือน้องชายแท้ๆ ของเธอ สายเลือดที่ร่วมชีวิตกับเธอมานานหลายสิบปี

ในเวลานี้ เป็นครั้งแรกที่ย่าจิโยะรู้สึกถึงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

ไม่ใช่ความเสียใจที่มาคุโมะงาคุเระเพื่อช่วยคน

แต่เป็นความเสียใจในหลายๆ สิ่งหลายๆ อย่าง

เธอเกิดในแคว้นลมในช่วงยุคแห่งความโกลาหล

ในตอนนั้น ยังไม่มีหมู่บ้านนินจา มีเพียงตระกูล มีเพียงความขัดแย้ง มีเพียงการเข่นฆ่าที่ไม่มีวันสิ้นสุด เธอรอนแรมฝ่าทะเลทรายไปกับเอบิโซน้องชายวัยเยาว์ บางครั้งก็อดข้าวอดน้ำถึงสามวัน บางครั้งก็ต้องคว้าร่างน้องชายหนีหัวซุกหัวซุนกลางดึก

ต่อมา คาเสะคาเงะรุ่นที่ 1 เร็ตโตะ ได้ก่อตั้งหมู่บ้านซึนะงาคุเระขึ้น และในที่สุดเธอก็ได้สัมผัสกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุข

หลังจากนั้น มหาสงครามโลกนินจาก็ปะทุขึ้น

เธอออกรบในสนามรบ ครั้งแล้วครั้งเล่า วิชานินจาเชิดหุ่นของเธอแข็งแกร่งขึ้น ชื่อเสียงของเธอโด่งดังขึ้น สถานะของเธอสูงส่งขึ้น จากเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ร่อนเร่ในทะเลทราย เธอกลายเป็นผู้อาวุโสสภาแห่งหมู่บ้านซึนะงาคุเระ

ในช่วงเวลานี้ เธอแต่งงานและมีครอบครัว

แล้วสงครามก็มาเยือนอีกครั้ง

สามีของเธอเสียชีวิต

ลูกชายและลูกสะใภ้ของเธอก็เสียชีวิตเช่นกันถูกฆ่าตายด้วยน้ำมือของเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ ชายผมเงินผู้นั้น ฟาดฟันผู้คนล้มตายลงคนแล้วคนเล่า สร้างความหวาดผวาให้กับซึนะงาคุเระจนทุกคนต้องสั่นสะท้านเมื่อได้ยินชื่อของเขา

และอีกครั้งที่เธอต้องเหลือเพียงตัวคนเดียว

เหลือเพียงหลานชายเพียงคนเดียวซาโซริ

ย่าจิโยะหลับตาลง ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาประดังประเดราวกับกระแสน้ำ

ตอนเด็กๆ ซาโซริเป็นเด็กดี

เขาไม่ค่อยพูด แต่ชอบยิ้ม เขาชอบเกาะติดเธอ ชอบดูเธอเชิดหุ่น ชอบถามคำถามแปลกๆ สารพัด

'คุณย่าครับ คนตายแล้วยังขยับได้อยู่ไหมครับ?'

ตอนนั้นย่าจิโยะไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เด็กๆ ก็มักจะมีคำถามแปลกๆ เสมอ

ต่อมา ซาโซริได้รู้จักกับเพื่อนคนหนึ่งชื่อ โคจิกิ

เด็กคนนั้นร่าเริงและสดใส ตรงข้ามกับซาโซริอย่างสิ้นเชิง เขาวิ่งมาเล่นที่บ้านของซาโซริทุกวัน ลากซาโซริออกไปเล่นข้างนอก เล่าเรื่องสนุกๆ ให้ฟังมากมาย ย่าจิโยะชอบเด็กคนนั้นมาก โดยคิดว่าด้วยความช่วยเหลือของเขา ซาโซริจะสามารถก้าวผ่านเงามืดของการสูญเสียพ่อแม่ไปได้

แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

โคจิกิสูญเสียแขนไปในระหว่างทำภารกิจ และซาโซริก็สร้างแขนเทียมให้เขา

มันถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีตและวิจิตรบรรจงจนมองไม่ออกเลยว่าเป็นของปลอม แม้แต่ย่าจิโยะเองยังเอ่ยปากชมฝีมือของเขา แต่ภายในแขนเทียมนั้น กลับมีใบมีดอาบยาพิษซ่อนอยู่

หลังจากนั้นไม่นาน โคจิกิก็เสียชีวิต

เสียชีวิตเพราะยาพิษบนใบมีดนั้น

ย่าจิโยะยังจำภาพเหตุการณ์ในวันนั้นได้ติดตาแม่ของโคจิกิพุ่งเข้าหาซาโซริ กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ด่าทอว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด เป็นฆาตกร สาปแช่งให้เขาตายอย่างทุกข์ทรมาน

และซาโซริก็เพียงแค่ยืนดูอยู่อย่างนั้นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

สีหน้านั้นเย็นชาเสียจนดูไร้ความเป็นมนุษย์

ความหนาวเหน็บอย่างลึกซึ้งก่อตัวขึ้นในใจของย่าจิโยะในตอนนั้น

แต่เธอก็ปลอบใจตัวเองว่ามันเป็นแค่อุบัติเหตุ

ซาโซริก็แค่อยากจะปกป้องเพื่อน การติดตั้งใบมีดก็เป็นเรื่องปกติ ใครจะไปรู้ว่ามันจะเกิดเรื่องขึ้นได้ล่ะ?

มันก็แค่อุบัติเหตุเท่านั้น

ไม่กี่วันต่อมา หุ่นเชิดตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้องของซาโซริ

หุ่นเชิดตัวนั้นมีหน้าตาเหมือนกับโคจิกิไม่มีผิดเพี้ยน ย่าจิโยะถึงกับตะลึงไปเลยในตอนนั้น

'ซาโซริ... นี่มันอะไรกัน?'

'ความหมายของชีวิตอยู่ที่ความเป็นนิรันดร์ ในฐานะหุ่นเชิด เขาจะคงอยู่ตลอดไป'

มือของย่าจิโยะสั่นสะท้าน

ตอนนั้นเธอไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนั้น แต่เธอก็ได้รู้ซึ้งในเวลาต่อมา

หุ่นเชิดมนุษย์

วิชาต้องห้ามของเหล่านักเชิดหุ่นแห่งซึนะงาคุเระ

การเปลี่ยนคนเป็นๆ ให้กลายเป็นหุ่นเชิด โดยรักษาสภาพความสามารถทั้งหมดตอนที่ยังมีชีวิตเอาไว้ทั้งคาถานินจา ขีดจำกัดสายเลือด และสัญชาตญาณการต่อสู้ มันคือวิชาต้องห้ามที่โหดร้ายที่สุด เป็นข้อห้ามที่นักเชิดหุ่นทุกคนรังเกียจ

ซาโซริได้เริ่มทำมันมาตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว

และต่อมา คาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 ก็หายตัวไป

นั่นคือคาเสะคาเงะรุ่นที่ 3 ชายผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นคาเสะคาเงะที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ เขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีเบาะแสใดๆ ให้ตามสืบได้เลย ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย

ในเวลาเดียวกัน ซาโซริ ลูกศิษย์ของคาเสะคาเงะ และว่าที่คาเสะคาเงะรุ่นต่อไป ก็หายตัวไปเช่นกัน ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของย่าจิโยะก็คือซาโซริเป็นคนทำ

เธอรู้จักหลานชายของตัวเองดีเกินไป

แต่เธอไม่กล้ายอมรับความจริงข้อนี้

เธอให้การสนับสนุนคาเสะคาเงะรุ่นที่ 4 ราสะ อย่างเต็มที่ในการก่อสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม เพื่อใช้สงครามเบี่ยงเบนความสนใจ และใช้สงครามปกปิดความไม่สบายใจในใจของเธอ

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้

หลุมอุกกาบาตนั้น

อุกกาบาตที่ตกลงมาจากฟ้าได้บดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างให้เปิดเผยออกมา

ที่ก้นหลุมอุกกาบาต ย่าจิโยะค้นพบทรายเหล็กที่หลอมละลาย

หลังจากที่ทรายเหล็กนั้นเย็นตัวลง มันก็แข็งตัวกลายเป็นก้อนเดียวทรายเหล็กของคาเสะคาเงะรุ่นที่ 3

ซาโซริฆ่าอาจารย์ของตัวเองจริงๆ

ย่าจิโยะไม่มีอะไรจะพูด

ในฐานะสมาชิกระดับสูงของซึนะงาคุเระ เธอควรจะโกรธแค้น เธอควรจะเกลียดชัง เธอควรจะลงมือล้างบางด้วยตัวเอง

แต่ในฐานะคนเป็นย่า...

เธอมองดูแกนกลางฟื้นฟูที่หม่นหมองตรงหน้า แล้วก็นิ่งเงียบไป

ช่างมันเถอะ

เธอคิด

ฉันมีชีวิตอยู่มานานพอแล้ว ถึงเวลาที่ต้องไปเสียที

'ซาโซริ'

เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

'ใช้ชีวิตให้ดีนะ ต่อจากนี้ไป'

แกนกลางฟื้นฟูสั่นระริกเล็กน้อย

ไม่รู้ว่ามันเข้าใจ หรือเป็นแค่เพียงปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณกันแน่

'พี่...'

ไม่ไกลออกไปนัก เสียงของเอบิโซดังแทรกเสียงหอบหายใจรวยริน เขานอนอยู่ตรงนั้น ดวงตาที่ฝ้าฟางเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

เขาทะเลาะเบาะแว้งกับย่าจิโยะมาทั้งชีวิต เล่นเกม 'ใครตายก่อน' กันมาตลอดชีวิต เขามักจะเป็นฝ่ายถามเสมอว่า 'พี่ ตายรึยัง?'

แต่ตอนนี้ ย่าจิโยะกำลังจะตายจริงๆ เสียแล้ว

ครอบครัวคนสุดท้ายของเขาที่เหลืออยู่ในโลกใบนี้ กำลังจะจากเขาไปแล้ว

'เอบิโซ'

ย่าจิโยะปรายตามองเขา

'ขอโทษนะที่ดึงนายเข้ามาเกี่ยวด้วย'

ริมฝีปากของเอบิโซสั่นเทา พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับมีเพียงฟองเลือดฟุ้งออกมา

ย่าจิโยะไม่ได้หันไปมองเขาอีก เธอก้มหน้าลงและเริ่มประสานอิน

การประสานอินเป็นไปอย่างเชื่องช้า

แต่ละท่วงท่าเป็นไปอย่างเชื่องช้า ราวกับต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างกาย

วิชาจุติคืนสวรรค์

วิชาต้องห้ามที่ย่าจิโยะเป็นผู้คิดค้นขึ้นเอง

โดยแลกกับชีวิตของผู้ใช้ เพื่อมอบชีวิตให้กับผู้อื่น

วิชานี้ เดิมทีเธอเตรียมไว้สำหรับตัวเอง

เผื่อว่าวันใดวันหนึ่งที่เธอใกล้จะตาย เธอจะได้ลากใครสักคนลงนรกไปด้วย

เธอไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องมาใช้มันกับหลานชายของตัวเอง

การประสานอินเสร็จสิ้นสมบูรณ์

ย่าจิโยะวางมือลงบนแกนกลางฟื้นฟูของซาโซริ แสงสีเขียวสว่างวาบขึ้น

อบอุ่น นุ่มนวล ราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ

ย่าจิโยะสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตของตัวเองที่กำลังเหือดแห้งลงไป

เหือดแห้งลงอย่างรวดเร็ว ราวกับเม็ดทรายที่ร่วงหล่นลอดง่ามนิ้ว

เธอหลับตาลง

ภาพสุดท้ายที่ปรากฏขึ้นในใจของเธอ คือภาพเหตุการณ์เมื่อนานแสนนานมาแล้วในทะเลทรายแห่งแคว้นลม เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งจูงมือน้องชาย เดินไปข้างหน้าทีละก้าว

ดวงอาทิตย์แผดเผา ผืนทรายร้อนระอุ น้องชายของเธอเอาแต่ร้องไห้จ้า

แต่เธอไม่ได้ร้องไห้

เธอเพียงแค่จับมือน้องชายไว้แน่น และเดินต่อไปข้างหน้า

ไปข้างหน้า ไปยังที่ที่มีโอเอซิส ไปยังที่ที่มีน้ำ

'ซาโซริ...'

เธอพึมพำ

'ย่าขอโทษนะ'

แสงสว่างจางหายไป

มือของย่าจิโยะร่วงหล่นลงจากแกนกลางฟื้นฟู

ดวงตาของเธอยังคงเบิกโพลง แต่ไร้ซึ่งประกายแสงใดๆ อีกต่อไป รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ราวกับว่าในที่สุดเธอก็ได้ปล่อยวางบางสิ่งบางอย่างไปแล้ว

แกนกลางฟื้นฟูนอนนิ่งอยู่ข้างมือของเธอ พื้นผิวของมันไม่หมองคล้ำอีกต่อไป เริ่มเปล่งประกายแวววาวขึ้นมา

หนึ่งจังหวะ

สองจังหวะ

...

มันเริ่มเต้นเป็นจังหวะ ราวกับหัวใจที่มีชีวิต เอบิโซที่นอนอยู่ไม่ไกล น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม

เขาอ้าปาก พยายามจะร้องเรียก 'พี่' แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

รอบข้างเงียบสงัด

จบตอน