ตอนที่ 24 : เครื่องส่งสัญญาณของพลเรือเอก และรายชื่อที่เต็มไปด้วยคุณค่า!

ตอนที่ 24 : เครื่องส่งสัญญาณของพลเรือเอก และรายชื่อที่เต็มไปด้วยคุณค่า!

การรวมกลุ่มใหม่

หลังจากเพิ่งไป 'ทวงหนี้' อย่างดุเดือดที่บ้านพักส่วนตัวอันหรูหราและว่างเปล่าของคุณนายทาคายานางิมาหมาดๆ

วิคเตอร์ ซึ่งตอนนี้รู้สึกสดชื่นและมีฝีเท้าที่เบาหวิวขึ้นมาก

รีบมุ่งตรงไปยังบ้านพักส่วนตัวของพลเรือเอกเซเฟอร์ที่มารีนฟอร์ดในทันที

ในเวลานี้ ค่ายฝึกทหารใหม่ระดับแนวหน้ารุ่นแรกที่ทุกคนตั้งตารอคอย ยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

จุดประสงค์ในการมาเยือนของเขาในครั้งนี้ ย่อมเป็นเพื่อพบกับเจ้านายคนใหม่ของเขาในฐานะรองหัวหน้าครูฝึกที่เซเฟอร์เป็นคนเลือกมากับมือ เพื่อหารือเกี่ยวกับหลักสูตรและการวางแผนเบื้องต้นสำหรับค่ายฝึกทหารใหม่ล่วงหน้า

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เซเฟอร์ไปเยี่ยมเขาที่โรงพยาบาลก่อนหน้านี้

เขาได้กำชับเป็นพิเศษว่าให้มาหาเขาทันทีหลังจากออกจากโรงพยาบาล

วิคเตอร์ยืนอยู่หน้าบ้านพักอันเงียบสงบ เอื้อมมือออกไปจัดเครื่องแบบนาวาตรีแห่งกองทัพเรือที่รีดจนเรียบกริบ และเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมของเขาให้เข้าที่

จากนั้น เขาก็ยกมือขึ้นและเคาะประตูด้วยแรงที่พอเหมาะ

'สวัสดีครับ! กรุณารอสักครู่นะคะ!!'

ประตูถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้วิคเตอร์ต้องประหลาดใจก็คือ

คนที่เปิดประตูให้ ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นคาริน่า ผู้ซึ่งยังคงหวาดผวาอยู่ในห้องผู้ป่วยหนักของโรงพยาบาลเมื่อวานนี้นี่เอง

เมื่อเธอเห็นว่าเป็นวิคเตอร์ที่ยืนอยู่ข้างนอก

สีหน้าแห่งความประหลาดใจและดีใจอย่างสุดขีดก็เบ่งบานขึ้นบนใบหน้าที่เคยอ่อนโยนของคาริน่าในทันที : 'อ๊ะ! นาวาตรีวิคเตอร์นี่เอง!'

เธอไม่แม้แต่จะเชิญวิคเตอร์เข้ามาข้างในก่อนด้วยซ้ำ

แต่กลับหันหลังกลับอย่างมีความสุขและตะโกนเข้าไปในบ้านทันที :

'ที่รักคะ! ออกมาเร็วเข้า นาวาตรีวิคเตอร์มาหาค่ะ!'

เมื่อมองดูภรรยาของพลเรือเอก ซึ่งใบหน้าเอ่อล้นไปด้วยรอยยิ้มที่มีความสุขและสงบสุข

วิคเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มบางๆ ออกมาเช่นกัน

ด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความประหลาดใจและความห่วงใยในระดับที่พอเหมาะ เขาถามอย่างนุ่มนวล :

'อ๊ะ คุณนายครับ คุณออกจากโรงพยาบาลแล้วเหรอครับ?'

'หลังจากเจอเรื่องน่าตกใจขนาดนั้น การกลับมาอยู่บ้านมันไม่เร็วไปหน่อยเหรอครับ?'

'ทำไมไม่พักผ่อนที่โรงพยาบาลต่ออีกสักสองสามวันเพื่อดูอาการล่ะครับ?'

คาริน่าโบกมือพร้อมกับรอยยิ้ม กำลังจะอธิบาย

ในตอนนั้นเอง ร่างกำยำสูงใหญ่ราวกับภูเขาที่มีผมสีม่วง ก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเธออย่างเงียบเชียบ

ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเซเฟอร์ ผู้ซึ่งเพิ่งจะวางภาระอันหนักอึ้งของการเป็นพลเรือเอกลง และถอยกลับมาอยู่แนวหลังนั่นเอง

ในเวลานี้ เซเฟอร์ได้สลัดความเลือดเหล็กและความน่าเกรงขามอันเป็นของกองกำลังรบสูงสุดแห่งมารีนฟอร์ดทิ้งไปแล้ว

เขาสวมชุดอยู่บ้านที่หลวมและใส่สบาย

เขายื่นท่อนแขนเหล็ก 'แขนดำ' อันหนาเตอะออกไป และสวมกอดภรรยาจากด้านหลังอย่างเป็นธรรมชาติและนุ่มนวล

น้ำเสียงอันทุ้มต่ำของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ตามใจภรรยา :

'คาริน่าก็มีนิสัยแบบนี้แหละ'

'เธอไม่ชอบสภาพแวดล้อมที่น่าอึดอัดของโรงพยาบาล ที่เต็มไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ ก็เลยยืนกรานที่จะกลับบ้านให้ได้'

'ฉันทำอะไรไม่ได้ ก็เลยให้ ดร.นาธาน ยืนยันว่าเธอไม่เป็นอะไร แล้วก็พาเธอกลับมานี่แหละ'

เมื่อจู่ๆ ก็ถูกสามีร่างยักษ์สวมกอดต่อหน้าคนนอก พวงแก้มของคาริน่าก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

ราวกับนกขมิ้นตัวน้อย เธอเอนตัวพิงอ้อมกอดอันกว้างขวางและแข็งแกร่งของเซเฟอร์ และบ่นกระปอดกระแปดเบาๆ ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ :

'ที่รักคะ... อย่าทำแบบนี้สิคะ มีแขกอยู่นะ...'

วิคเตอร์ที่ยืนอยู่นอกประตู มองดูฉากนี้ ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนหลุดออกมาจากซีรีส์รักโรแมนติก พร้อมกับรอยยิ้ม

แต่หางตาและมุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะกระตุกเล็กน้อย

เอาเถอะ เอาเถอะ! ผมเพิ่งจะหายจากอาการป่วยหนักและเพิ่งออกจากโรงพยาบาล ผมยังไม่ได้กลับบ้านด้วยซ้ำ และผมก็รีบวิ่งมาที่นี่เพื่อคุยเรื่องงานกับคุณ

แล้วดูพวกคุณสิ อดีตพลเรือเอกผู้ทรงเกียรติ มาแสดงความรักกันอย่างหน้าไม่อายต่อหน้าผม ซึ่งเป็นลูกน้องคนโสดของคุณเนี่ยนะ!

บางทีอาจจะสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองของวิคเตอร์

เซเฟอร์ก็สังเกตเห็น 'รอยยิ้มตามมารยาท' ที่ค่อนข้างกระอักกระอ่วนบนใบหน้าของผู้ช่วยหนุ่มที่อยู่นอกประตูเช่นกัน

ชายชาตรีเลือดเหล็กหน้าแดงขึ้นมาเป็นครั้งแรก และรีบคลายแขนที่โอบกอดภรรยาของเขาออก

เขากระแอมแห้งๆ อย่างแข็งทื่อสองครั้ง และโบกมือให้วิคเตอร์เพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย :

'อะแฮ่ม... อย่ามัวแต่ยืนอยู่หน้าประตูเลย เข้ามาสิ'

คาริน่าเองก็รีบเบี่ยงตัวหลบด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ และทักทายเขาอย่างอบอุ่น :

'เชิญเข้ามาเลยค่ะ นาวาตรีวิคเตอร์! เชิญค่ะ เข้ามาเลย!'

วิคเตอร์โค้งคำนับเล็กน้อย แสดงมารยาทอันไร้ที่ติ

เขาพยักหน้าอย่างสุภาพและกล่าว : 'ตกลงครับ งั้นผมขออนุญาตนะครับ'

จากนั้น เขาก็เดินตามแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของเซเฟอร์ผ่านโถงทางเดิน เข้าไปในห้องทำงานอันกว้างขวางที่เต็มไปด้วยตำราพิชัยสงครามคลาสสิกต่างๆ

ทันทีที่เขานั่งลงบนโซฟาหนังใบใหญ่ที่นุ่มสบายในห้องทำงาน พลเรือเอกเซเฟอร์ก็เข้าสู่โหมดการทำงานด้วยความรวดเร็วตามปกติของเขา

เขาหยิบปึกเอกสารที่หนามากๆ ขึ้นมาจากโต๊ะทำงานไม้สนมะฮอกกานีโดยตรง

จากนั้น ด้วยเสียง 'ปึก' เขาก็โยนมันลงบนโต๊ะกาแฟตรงหน้าวิคเตอร์

เซเฟอร์นั่งลงที่ที่นั่งประธานด้วยท่าทีที่น่าเกรงขาม และจุดซิการ์มวนโตอย่างชำนาญ

เขาสูดควันเข้าปอดลึกๆ และพ่นกลุ่มควันหนาทึบออกมา :

'ลองดูสิ นี่คือรายชื่อสุดท้ายสำหรับค่ายฝึกทหารใหม่ระดับแนวหน้ารุ่นแรก หลังจากผ่านการคัดกรองมาหลายต่อหลายชั้น ลองดูคร่าวๆ ก่อนสิ'

วิคเตอร์เลิกคิ้วขึ้น หยิบรายชื่อปึกหนานั้นขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น และพลิกดูอย่างไม่ใส่ใจนัก

อย่างไรก็ตาม ขณะที่พลิกดูรายชื่อทีละหน้า

ดวงตาที่เคยไม่แยแสและเกียจคร้านของวิคเตอร์ ก็ค่อยๆ เปล่งประกายและลุกโชนขึ้นมา!

พระเจ้าช่วย!

ในที่สุดฉันก็รอพวกนายมาจนได้...

วิคเตอร์อุทานอยู่ในใจ

เมื่อมองดูรายชื่อในมือ เขาแทบจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหล

เขาใช้เวลาปีกว่าในสถาบันการทหาร แต่สิ่งที่เขาสอนมาตลอดก็มีแต่พวกไม่ได้เรื่อง อาศัยแต่รางวัล 'การันตีขั้นต่ำ' จากระบบ

ค่อยๆ เติบโตขึ้นทีละนิดๆ จากการสะสมเวลาล้วนๆ

และตอนนี้ ในที่สุดเขาก็รอคนที่เขาอยากจะรอมาตลอดจนได้!

รายชื่อนี้... อาจเรียกได้ว่าเป็นยุคทองในประวัติศาสตร์ของกองทัพเรือเลยทีเดียว!

ในกองเอกสารปึกหนานี้ เขาเห็นรายชื่อที่คุ้นเคยและโด่งดังมากมายก่ายกอง

ทุกคนในนี้ ในอนาคต

จะกลายเป็นตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่จะสั่นสะเทือนโลกทั้งใบ และทำหน้าที่เป็นผู้บริหารระดับสูงสุดอย่างแท้จริงของมารีนฟอร์ด!

มีรายชื่อประมาณร้อยรายชื่อในนี้ เรียงลำดับจากคะแนนการประเมินเบื้องต้นของศูนย์บัญชาการใหญ่จากสูงไปต่ำ

เมื่อเขาพลิกไปที่สองหน้าแรก หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ

'บอร์ซาริโน่ อายุ 26 ปี จากนอร์ทบลู การประเมินโดยรวม : ยอดเยี่ยม'

เมื่อเห็นชื่อที่คุ้นเคยนี้ ใบหน้าที่ดูเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นในหัวของวิคเตอร์

ราวกับว่าเขาสามารถได้ยินประโยคที่น่ารำคาญนั้นว่า 'น่ากลัวจังเลยนะ'

'จินตภาพบ้านี่มัน...'

มุมปากของวิคเตอร์กระตุก และเขาบ่นเงียบๆ อยู่ในใจ

ส่วนคิซารุ ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขากลับถูกพรรณนาไว้ค่อนข้างลึกลับ

บนหมู่เกาะชาบอนดี้ พูดว่า 'น่ากลัวจังเลยนะ' พลางเตะซูเปอร์โนวาทีละคน...

ความแข็งแกร่งของเขาไร้ขอบเขต ยากนักที่ใครจะบังคับให้เขาแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้

จุดยืนของเขาก็ยากจะคาดเดา อู้งานในช่วงสงครามมารีนฟอร์ด

คำว่า 'ความยุติธรรมที่คลุมเครือ' มันหมายความว่ายังไงกันแน่?

ตอนนี้บอร์ซาริโน่ในวัย 26 ปี เป็นคนแบบไหนกันนะ?

วิคเตอร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น

สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนลงมา หยุดอยู่ที่ชื่อที่สอง ดวงตาของเขาเป็นประกายวูบวาบ

ซากาซุกิ!

'ซากาซุกิ อายุ 23 ปี จากนอร์ทบลู การประเมินโดยรวม : ยอดเยี่ยม'

เช่นเดียวกับบอร์ซาริโน่ ซากาซุกิคือหนึ่งในว่าที่สามพลเรือเอกแห่งมารีนฟอร์ดในอนาคต ซึ่งเป็นตัวแทนของทหารเรือ 'อาคาอินุ'

ไม่เหมือนกับคิซารุ เขายืนหยัดอยู่ในโลกใบนี้ด้วย 'ความยุติธรรมอันสัมบูรณ์'

บุคลิกของเขาแข็งกร้าว วิธีการของเขาเลือดเหล็ก และเขาใช้ทัศนคติแบบ 'ฆ่าให้หมด' ต่อพวกโจรสลัด

ในขณะที่เข้มงวดกับลูกน้อง เขาก็เข้มงวดกับตัวเองอย่างถึงที่สุดเช่นกัน

ซากาซุกิเป็นทหารเลือดเหล็กที่บริสุทธิ์มากๆ แม้ว่าในมุมมองของลูฟี่ ชื่อเสียงของเขาอาจจะไม่ค่อยดีนักก็ตาม

แต่ไม่ว่าจะเป็นการประหารเอส หรือการฆ่าทหารหนีทัพ

ในมุมมองของกองทัพเรือ มันก็ไม่มีข้อบกพร่องใดๆ ให้ต้องตำหนิ

'บางทีเมื่อเทียบกับคิซารุแล้ว ซากาซุกิอาจจะมีโอกาสถูกรับเป็นลูกศิษย์ได้มากกว่า...'

สำหรับคนอย่างซากาซุกิที่มีความคิดมุ่งมั่นเพียงสิ่งเดียว มันอาจจะง่ายกว่าที่จะหลอกเขา

ถ้าเขาสามารถ 'สั่งสอน' ว่าที่สองพลเรือเอกในอนาคตเหล่านี้ด้วยตัวเอง และมี 'การชี้แนะทางจิตวิญญาณ' อย่างลึกซึ้งสักสองสามครั้ง

...รางวัลคริติคอลจากระบบจะไม่ระเบิดออกมาตรงนั้นเลยหรอกเหรอ?!

ไม่ต้องพูดถึงว่า ด้วยพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของทั้งสองคนนี้ ระดับศักยภาพของพวกเขาจะต้องถึงเกณฑ์ 'ระดับ A' ของระบบ หรืออาจจะสูงกว่านั้นอย่างแน่นอน

ตราบใดที่เขาสามารถรับพวกเขาเป็นลูกศิษย์และผูกมัดความสัมพันธ์แบบอาจารย์-ลูกศิษย์ได้ เขาจะไม่สามารถบรรลุเป้าหมาย 'การเพิ่มเลเวลขณะนอนกิน' ได้อย่างสมบูรณ์แบบเลยหรอกเหรอ?

วันที่เขาจะได้กลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในมารีนฟอร์ดอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

แต่เขาก็รู้ดีเช่นกันว่า ไม่ว่าจะเป็นคิซารุหรืออาคาอินุ พวกเขาก็ล้วนเป็นอัจฉริยะที่มีจิตใจแน่วแน่และมีความเชื่อมั่นเป็นของตัวเอง

มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะยอมศิโรราบเพียงแค่ฟังคำพูดของเขาไม่กี่คำ

น่าจะยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะได้รับการยอมรับจากผู้ถูกเลือกเหล่านี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

วิคเตอร์ก็พลิกไปที่หน้าสุดท้ายของรายชื่ออย่างไม่ใส่ใจนัก

อย่างไรก็ตาม

เมื่อสายตาของเขาตกลงไปที่รูปถ่ายซึ่งปรากฏเป็นรูปสุดท้ายโดยบังเอิญ

นิ้วของเขาที่กำลังพลิกหน้ากระดาษ ก็หยุดชะงักลงในทันที

ในรูปถ่ายขนาดสองนิ้วนั้น

หญิงสาวมีผมสีดำขลับที่ยาวสลวยราวกับน้ำตก และสวมเครื่องแบบทหารเรือที่รัดรูปและทะมัดทะแมง

โครงหน้าของเธองดงามหมดจดถึงขีดสุด แม้แต่ในรูปถ่ายที่อยู่นิ่งๆ ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันสดชื่นและห้าวหาญที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอ

โดยเฉพาะไฝเสน่ห์อันเย้ายวนใจที่หางตา

มันมอบบุคลิกอันงดงามอย่างเหลือเชื่อที่ผสมผสานระหว่างความเย็นชาและความหยิ่งยโสให้กับเธอ

รูม่านตาของวิคเตอร์หดเกร็งลงเล็กน้อย

ผู้หญิงสวยในรูปนี้ ไม่ใช่คนเดียวกับที่อยู่โรงพยาบาลเมื่อไม่นานมานี้หรอกเหรอ

คนที่ใส่ชุดพยาบาลสั้นเต่อ หน้าแดงก่ำขณะที่ 'แนบหน้าอกเพื่อฟังเสียงหัวใจ' ให้กับเขาน่ะ  กิอง!

ในหัวของเขา ราวกับแผ่นฟิล์มภาพยนตร์ ฉายภาพความเขินอายและโกรธเกรี้ยวของกิองขณะที่เธอวิ่งหนีไป หน้าแดงก่ำราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก

วิคเตอร์ปิดรายชื่อที่เต็มไปด้วยทองคำในมือลงอย่างใจเย็น

เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย เส้นผมที่หลุดลุ่ยตกลงมาปรกหน้าผาก ทอดเงาบดบังดวงตาของเขา ซ่อนความล้ำลึกและความเจ้าเล่ห์เอาไว้ภายใน

แต่ภายใต้เงามืดนั้น

มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้ายที่คลุมเครือ

'หึหึ...'

วิคเตอร์หัวเราะเบาๆ อย่างไร้เสียงอยู่ในใจ

'ดูเหมือนว่า... ค่ายฝึกทหารใหม่ระดับแนวหน้ารุ่นแรกนี้ จะต้องน่าสนใจกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เยอะเลยทีเดียว...'