ตอนที่ 22 : การประเมินที่ผิดพลาดอย่างสมบูรณ์แบบของยอดนักกลยุทธ์! เด็กสาวผู้ "ค้นพบความกล้าหาญจากความอับอาย"

ตอนที่ 22 : การประเมินที่ผิดพลาดอย่างสมบูรณ์แบบของยอดนักกลยุทธ์! เด็กสาวผู้ "ค้นพบความกล้าหาญจากความอับอาย"

เมื่อได้ยินว่าเธอจะต้องไปเป็นลูกศิษย์ของไอ้ผู้ชายเจ้าเล่ห์จอมหื่นคนนั้น

กิองที่กำลังสับสนวุ่นวายอยู่แล้ว ก็ขนลุกซู่ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง

เธอส่ายหัวอย่างบ้าคลั่งราวกับป๋องแป๋งโดยไม่รู้ตัว

เธอถึงกับลุกขึ้นยืนจากเสื่อทาทามิโดยตรง โบกมือเรียวยาวของเธอไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แสดงความต่อต้านอย่างสุดขีดที่จะเข้าร่วมค่ายฝึกทหารใหม่ที่ว่านี้

"ฉันไม่ไป! พี่สึรุ ฉันไม่อยากเป็นลูกศิษย์ของเขา!"

เมื่อเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงของกิอง

พลเรือโทสึรุ ผู้ซึ่งมักจะตามใจเธอแทบจะทุกอย่าง ก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ วางถ้วยชาอันประณีตในมือลง

"กริ๊ก"

บนใบหน้าของสึรุ ซึ่งมักจะประดับไปด้วยรอยยิ้มอันใจดีเสมอ ความอ่อนโยนที่หาได้ยากยิ่งได้มลายหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเข้มงวดอันเป็นของพลเรือโทระดับสูงแห่งมารีนฟอร์ด

"กิอง!" พลเรือโทสึรุตักเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ที่ผ่านมา ไม่ว่าเธอจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวเล็กๆ น้อยๆ หรืออยากจะทำตัวดื้อรั้นยังไง ฉันก็ปล่อยเธอไป"

"แต่ครั้งนี้ ไม่ได้อย่างเด็ดขาด!"

สายตาของพลเรือโทสึรุราวกับคบเพลิง เน้นย้ำถึงความสำคัญของเรื่องนี้อย่างจริงจัง :

"เธอรู้ไหมว่านี่คือค่ายฝึกระดับ 'แนวหน้า' แห่งแรก ที่พลเรือเอกเซเฟอร์ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อเป็นผู้นำด้วยตัวเอง หลังจากที่เขาก้าวลงจากตำแหน่ง?"

"สำหรับการปฏิรูปครั้งนี้ มารีนฟอร์ดก็วางแผนที่จะทุ่มทรัพยากรการสอนหลักและเส้นสายทั้งหมดลงไปเช่นกัน!"

"ถ้าเธอพลาดรุ่นนี้ เธอจะต้องรอรุ่นต่อไปเลยนะ!"

"ในสถานที่ที่มีการแข่งขันสูงอย่างกองทัพเรือ นี่หมายความว่าเธอจะตามหลังพวกอัจฉริยะในรุ่นราวคราวเดียวกันไปหนึ่งก้าวเต็มๆ ตั้งแต่จุดสตาร์ทเลยล่ะ!"

"เพราะฉะนั้น เธอต้องเข้าร่วม!"

พลเรือโทสึรุถอนหายใจ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความโมโหและความคาดหวังอย่างสูง

"และเธอต้องรู้ไว้นะ ว่าฉันต้องกลืนน้ำลายตัวเองและไปอ้อนวอนพลเรือเอกเซเฟอร์ด้วยตัวเอง เพื่อยัดเยียดเธอเข้าไปในโควตานี้น่ะ!"

เมื่อเห็นกิองผู้หยิ่งยโสมาโดยตลอด ยืนอึ้งและแข็งทื่ออยู่กับที่เพราะคำพูดอันรุนแรงเหล่านี้

ร่องรอยของความปวดใจก็วาบผ่านเข้ามาในดวงตาของพลเรือโทสึรุ

เธอถอนหายใจเล็กน้อย และน้ำเสียงของเธอก็อ่อนลงในที่สุด

เธอโบกมือเป็นสัญญาณให้กิองนั่งลง จากนั้นก็เปิดเผยเหตุผลที่แท้จริงสำหรับความเร่งด่วนของเธอ :

"ยัยเด็กโง่ ไม่ใช่แค่ว่าฉันไม่อยากให้เธอตามหลังคนอื่นหรอกนะ"

"แต่มันเป็นเพราะ..."

"เหตุการณ์อันเลวร้ายที่พวกโจรสลัดนิวเวิลด์สามารถลอบเข้ามาในมารีนฟอร์ดได้อย่างเงียบเชียบ และโจมตีครอบครัวในเขตพลเรือนต่างหาก..."

"เรื่องนี้ทำให้ฉันรู้สึกถึงวิกฤตการณ์"

พลเรือโทสึรุมองออกไปที่อาคารศูนย์บัญชาการใหญ่ที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนานอกหน้าต่าง ดวงตาของเธอล้ำลึกและครุ่นคิด :

"แม้แต่ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความยุติธรรมอันสัมบูรณ์ ก็ไม่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบอีกต่อไปแล้ว"

"ท้องทะเลในอนาคตจะมีแต่ความวุ่นวายมากขึ้น เธอจะเติบโตอยู่ใต้ปีกของฉันตลอดไปไม่ได้หรอกนะ"

"กิอง เธอต้องเติบโตขึ้นให้เร็วที่สุด และมีความแข็งแกร่งอันทรงพลังเพื่อหยัดยืนด้วยตัวเองในท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้"

เมื่อได้ยินความคาดหวังอันจริงจังที่เปี่ยมไปด้วยความรักของพี่สึรุ กิองก็ค่อยๆ นั่งลงในตำแหน่งเดิม ดวงตาของเธอแดงเรื่อเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกเหมือนมีความทุกข์ทรมานที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้อยู่ในใจในตอนนี้ จนแทบจะระเบิดออกมาด้วยความคับข้องใจ

เธอร่ำร้องอย่างสิ้นหวังอยู่ในใจ :

พี่คะ! ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากแข็งแกร่งขึ้น หรือกลัวความยากลำบากหรอกนะ!

ฉันแค่ไม่มีหน้าจะไปสู้หน้าไอ้ครูฝึกจอมหื่นคนนั้นจริงๆ!!

ฉันจะไปบอกความจริงกับพี่โต้งๆ ได้ยังไง ว่าฉันเพิ่งจะวิ่งไปที่ห้องผู้ป่วยเพื่อตรวจร่างกายของเขา โดยใส่ชุดพยาบาลที่ยั่วยวนสุดๆ

แถมฉันยังเป็นฝ่ายริเริ่มเอาหน้าอกไปแนบกับหน้าอกอันร้อนผ่าวของเขาเพื่อฟังเสียงหัวใจอีกต่างหาก...

ถ้าเรื่องพรรค์นี้หลุดออกไป ฉัน กิอง จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนได้อีก?!

สู้กระโดดจากดาดฟ้าตึกศูนย์บัญชาการใหญ่ลงทะเลไปเป็นอาหารปลาซะยังจะดีกว่า!

พวงแก้มของกิองแดงก่ำราวกับมะเขือเทศสุก และรอยแดงก็ลามไปถึงลำคอระหงของเธอด้วย

เธอก้มหน้าลง ริมฝีปากสีดอกกุหลาบของเธอขยับไปมาอยู่นาน นิ้วของเธอบิดชายเสื้อแน่น แต่ก็ไม่สามารถเค้นคำพูดใดๆ ออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว

พลเรือโทสึรุนั่งตัวตรงอยู่บนเสื่อทาทามิ เฝ้าสังเกตท่าทางของกิองอย่างเงียบๆพวงแก้มของเธอแดงระเรื่อ ดวงตากลอกไปมาอย่างลุกลี้ลุกลน และดูไม่สบายใจ

ในฐานะ "เสนาธิการใหญ่" ระดับแนวหน้าของกองทัพเรือ เธอรู้จักน้องสาวสุดที่รักที่เธอเลี้ยงดูมากับมือคนนี้ดีเกินไป

เมื่อไหร่ก็ตามที่กิองโกหกหรือรู้สึกผิด เธอจะมีท่าทางแบบนี้เป๊ะเลย

โอ้?

ประกายแห่งความชาญฉลาดวาบขึ้นในดวงตาของพลเรือโทสึรุ

เธอเหยียดยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าที่ยากจะหยั่งถึงซึ่งบ่งบอกว่า "ฉันมองทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว" :

"ดูจากท่าทางรู้สึกผิดของเธอ แล้วก็ไม่กล้าสบตาฉันด้วยซ้ำเนี่ย..."

"บอกฉันมาสิ เมื่อเช้าตรู่นี้เธอแอบออกไปทำเรื่องแย่ๆ อะไรมาอีกแล้วใช่ไหม?"

ก่อนที่กิองซึ่งกำลังตื่นตระหนกจะได้แก้ตัว พลเรือโทสึรุก็สานต่อการอนุมานอันสมบูรณ์แบบของเธอด้วยความมั่นใจอย่างสุดขีด :

"ให้ฉันทายนะ... ท่าทางที่เธอต่อต้านการไปค่ายฝึกทหารใหม่อย่างหนักในตอนนี้น่ะ..."

"มันไม่ได้เป็นเพราะพลเรือเอกเซเฟอร์อย่างแน่นอน..."

"มันเกี่ยวกับนาวาตรีวิคเตอร์คนนั้นใช่ไหม?"

"วิ้ง!" เมื่อได้ยินชื่อของวิคเตอร์หลุดออกมาจากปากของพลเรือโทสึรุ กิองก็สะดุ้งเฮือกราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

เธอหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง

เธอรู้ดีว่าการปลอมตัวอันงุ่มง่ามของเธอ ไม่มีทางหลอกลวงพี่สึรุผู้เป็นอัจฉริยะได้เลย

เพื่อที่จะปกปิด "ความจริงอันเร่าร้อน" ที่น่าตกใจสุดๆ นั้น กิองไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เธอทำได้เพียงแค่กัดริมฝีปากล่างแน่น แสร้งทำเป็นลังเลใจเล็กน้อย...

และพยักหน้าอย่างยากลำบากสุดๆ

เมื่อเห็นว่ากิองพยักหน้ายอมรับในที่สุด พลเรือโทสึรุก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รอยยิ้มที่รู้ทันและพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธออีกครั้ง

ปิดคดี!

พลเรือโทสึรุปะติดปะต่อสายโซ่แห่งตรรกะในหัวของเธออย่างรวดเร็ว :

เด็กคนนี้หยิ่งยโสและทะนงตัวมาตั้งแต่เด็ก ได้รับการยกย่องว่าเป็นลูกรักสวรรค์

เธอคงจะรู้สึกไม่ยอมรับ หลังจากที่ได้ยินการประเมินวิคเตอร์ที่สูงส่งอย่างยิ่งของเซ็นโงคุในช่วงสองวันที่ผ่านมา

ดังนั้นเธอจึงแอบไปที่โรงพยาบาลเมื่อเช้าตรู่นี้ เพื่อไปเล่นแผลงๆ กับวิคเตอร์ หรือไม่ก็ไปท้าประลองกับเขา

และเมื่อดูจากสภาพของเธอในตอนนี้ ที่ดูย่อยยับ พวงแก้มแดงก่ำ และจมปลักอยู่กับความอับอาย มันต้องเป็นเพราะฝีมือของเธอด้อยกว่า และถูกวิคเตอร์สั่งสอนอย่างหนักด้วยความแข็งแกร่งอันทรงพลังของเขาแน่ๆ

อาจจะถึงขั้นถูกฉีกหน้าอย่างรุนแรงเลยด้วยซ้ำ

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมตอนนี้เธอถึงรู้สึกไม่มีหน้าจะไปพบวิคเตอร์ และกำลังต่อต้านที่จะเป็นลูกศิษย์ของเขา

ด้วยความมั่นใจว่าเธอได้กุมความจริงทั้งหมดเอาไว้แล้ว พลเรือโทสึรุก็ก้าวไปข้างหน้า

เธอตบไหล่ของกิองที่สั่นเทาเล็กน้อยเนื่องจากความรู้สึกผิดเบาๆ และปลอบโยนเธอ :

"ยัยเด็กโง่ มีอะไรให้ต้องอายกันล่ะ?"

"เขาเป็นเด็กเปรตสัตว์ประหลาดที่ทั้งสหายเก่าเซ็นโงคุและพลเรือเอกเซเฟอร์ต่างก็ยอมรับอย่างสูงเลยนะ!"

"เธออายุน้อยกว่าเขา และปกติเธอก็ขาดประสบการณ์ในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย การไปท้าทายเขาและพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของเขามันไม่ได้น่าอายเลยสักนิด!"

เมื่อเห็นกิองยังคงก้มหน้าและไม่พูดจา พลเรือโทสึรุก็ยิ่งรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องดีที่สมบูรณ์แบบอย่างเหลือเชื่อ :

"ก็เพราะแบบนี้แหละ มันถึงเป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะ กิอง!"

"ด้วยภูเขาลูกใหญ่ที่ไม่อาจข้ามผ่านได้อย่างวิคเตอร์กดทับอยู่ตรงหน้าเธอ"

"บางที เธออาจจะ 'ค้นพบความกล้าหาญจากความอับอาย' ในค่ายฝึกระดับแนวหน้าที่กำลังจะมาถึงนี้ก็ได้!"

"ตราบใดที่เธอเปลี่ยนความเศร้าโศกและความโกรธให้กลายเป็นแรงผลักดัน ตั้งใจเรียนกับเขา และรีดเค้นศักยภาพของตัวเองออกมาอย่างสุดความสามารถ..."

"ในท้ายที่สุด การเอาชนะเขาได้ในอนาคต นั่นแหละถึงจะเป็นช่วงเวลาแห่งชัยชนะที่แท้จริง!"

เมื่อได้ฟังคำให้กำลังใจอันเร่าร้อนนี้ กิองก็รู้สึกอยากจะตายให้รู้แล้วรู้รอด

พลเรือโทสึรุคิดว่ากิองกำลังรู้สึกอับอายเพราะเธอ "แพ้การประลอง"

สมองของเธอ ซึ่งเป็นสมองของนักกลยุทธ์ที่ไม่เคยคำนวณพลาด ไม่มีทางจินตนาการได้เลย แม้ว่าเธอจะเค้นสมองคิดก็ตามที

ว่าสิ่งที่เรียกว่า "การเผชิญหน้าอันดุเดือด" นั้น แท้จริงแล้วจบลงในห้องผู้ป่วยพิเศษด้วยวิธีที่เร่าร้อนและคลุมเครือสุดๆ ต่างหาก

เมื่อมองดูสีหน้าพึงพอใจของพี่สึรุ ที่บ่งบอกว่า "ฉันมองเธอทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว เลิกเสแสร้ง แล้วจงก้าวไปเผชิญหน้ากับความล้มเหลวของเธออย่างกล้าหาญซะ"

หัวใจของกิองก็แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

เธอรู้ดีว่าตอนนี้เธอถูกย่างสดอยู่บนกองไฟอย่างสมบูรณ์แบบ และไม่มีทางหนีรอดไปได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

หากเมื่อพี่สาวของเธอได้เสนอทางออกให้ด้วยความ "เข้าใจ" แล้ว แต่เธอยังคงดึงดันที่จะปฏิเสธ มันก็จะยิ่งกระตุ้นความสงสัยของพี่สาวเธอให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก

ถ้าเกิด "เหตุการณ์หูฟังแพทย์" ถูกขุดขึ้นมาถามตอนนั้นล่ะก็ ทุกอย่างก็จบเห่แน่!

กิองราวกับลูกบอลที่ถูกปล่อยลม ก้มศีรษะสีชมพูอันงดงามของเธอลงอย่างหมดเรี่ยวแรง

เธอหลับตาซึ่งดูราวกับผืนน้ำในฤดูใบไม้ร่วงที่มีระลอกคลื่น และทำได้เพียงแค่เตรียมใจ รวบรวมความกล้าทั้งน้ำตา และพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ตกลงค่ะ พี่สึรุ ฉันจะ... ไป"