บทที่ 45 - สองพยัคฆ์สกุลโจว

บทที่ 45 - สองพยัคฆ์สกุลโจว

สวีจื้อฉยงกับลูกพี่โครงกระดูกใช้ชีวิตเสเพลอยู่ในโรงมหรสพถึงสามวันเต็มๆ

ตลอดสามวันที่ผ่านมา สวีจื้อฉยงรู้สึกว่าระดับพลังของเขาก้าวหน้าขึ้นมาก

ไม่ได้แก้ตัวนะ แต่สวีจื้อฉยงรู้สึกจากใจจริงว่า ในโรงมหรสพแห่งนี้ จิตวิญญาณและเจตจำนงของเขาได้รับการชำระล้างอย่างล้ำลึก

ลูกพี่โครงกระดูกคนนี้มีชื่อว่าฉีซินอัน เขาอ้างตัวว่าเป็นเพื่อนของอู่สวี่ นอกจากชื่อแล้ว สวีจื้อฉยงก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย ไม่ว่าจะเป็นวิถี ระดับพลัง หรือแม้แต่อาชีพการงาน

แต่สวีจื้อฉยงเชื่อว่าเขาคือเพื่อนของอู่สวี่จริงๆ และอู่สวี่คงเป็นคนส่งเขามาคอยคุ้มครองตนแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ปรากฏตัวมาขับไล่ขันทีขั้นแปดคนนั้นได้ถูกจังหวะพอดีเป๊ะขนาดนี้หรอก

เข้าสู่วันที่สี่ วันหยุดพักผ่อนสิ้นสุดลง สวีจื้อฉยงต้องกลับไปทำงานที่ศาลว่าการแล้ว ฉีซินอันไม่ได้รั้งตัวเขาไว้ เพียงแต่ฝากคำพูดทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง "น้องชาย วันหลังถ้ามาที่ย่านหว่าซื่ออีก ก็อย่าลืมแวะมาหาพี่ล่ะ พวกเรามันเป็นพวกหลุดพ้นจากโลกโลกีย์แล้ว ที่นี่แหละคือสถานที่ที่พวกเราควรจะอยู่"

สวีจื้อฉยงเห็นด้วยกับคำพูดนี้อย่างไม่มีข้อกังขา

เมื่อมาถึงศาลว่าการ สวีจื้อฉยงมาถึงเร็วกว่าเวลาเดินตรวจตราถึงหนึ่งชั่วยาม เขาจึงไปนั่งคุยเล่นกับหนิวอวี้เสียนฆ่าเวลา

ตามที่ลู่อินเผิงบอก หนิวอวี้เสียนมีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเป็นคนจุดโคมได้ตั้งนานแล้ว แต่หมอนี่กลับปฏิเสธที่จะออกไปเดินตรวจตรา อ้างว่าตัวเองยังเรียนรู้วิชาไม่แตกฉาน ต้องขอฝึกฝนฝีมือต่ออีกหน่อย

สวีจื้อฉยงเล่าประสบการณ์ตอนที่สู้กับขันทีให้หนิวอวี้เสียนฟัง หนิวอวี้เสียนฟังแล้วก็ตาลุกวาว รับเงินค่าจ้างจากสวีจื้อฉยงมาสองก้อน แล้วรับปากว่าจะดัดแปลงเสาโคมไฟให้สวีจื้อฉยงใหม่อีกอัน

สวีจื้อฉยงเสนอไอเดีย "ในเสาโคมไฟสามารถพ่นน้ำยาออกมาได้ไหม? ถ้าทำให้มันพ่นออกมาเป็นละอองหมอกได้จะดีมากเลยนะ"

หนิวอวี้เสียนมีสีหน้าลำบากใจ "ถ้าพ่นออกมาเป็นละอองหมอก ไม่กลัวว่าจะโดนตัวเองบ้างหรือไง? อีกอย่าง ข้าก็ปรุงยาพิษไม่เป็นด้วยสิ"

"ไม่จำเป็นต้องเป็นยาพิษหรอก ส่วนเรื่องน้ำยาเดี๋ยวข้าจัดการหามาเอง"

"ถ้าอย่างนั้นก็พอจะลองดูได้"

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ เซียวซงถิง เจ้าพนักงานโคมเขียวก็เดินเข้ามาหา "จื้อฉยง ท่านนายกองพันเรียกให้เจ้าไปหาที่ศาลาหมิงเติงน่ะ"

แปลกจัง ทำไมอู่สวี่ถึงให้เซียวซงถิงมาเรียกข้าล่ะ?

ข้าเป็นลูกน้องของเมิ่งสือเจิน ส่วนเมิ่งสือเจินก็เป็นลูกน้องของเฉียวซุ่นกัง ข้าไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเซียวซงถิงเสียหน่อย

สวีจื้อฉยงไม่กล้าชักช้า รีบเดินตามเซียวซงถิงไปที่ศาลาหมิงเติงทันที เมื่อไปถึงก็เห็นอู่สวี่กำลังก้มหน้าก้มตาอ่านเอกสารอยู่ โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง "วันหยุดสามวัน ข้าสั่งให้เจ้าพักผ่อนอยู่แต่ในศาลว่าการ แล้วเจ้าแอบหนีไปไหนมา?"

สวีจื้อฉยงตอบตามความจริง "ขะ... ข้าน้อยรู้สึกเจ็บใจที่สู้ขันทีคนนั้นไม่ได้ เลย... เลยแอบกลับไปฝึกวิชาอย่างหนัก หวังว่าจะเลื่อนระดับพลังให้เร็วที่สุดน่ะขอรับ"

อู่สวี่พยักหน้าอย่างชื่นชม "แล้วไปฝึกวิชาในโรงมหรสพได้ผลเป็นไงบ้างล่ะ?"

"ดะ... ได้ผลดีเยี่ยมเลยขอรับ" สวีจื้อฉยงถึงกับติดอ่างจริงๆ แล้ว "ตะ... ต้องขอบคุณพี่ฉีซินอันที่ช่วยชี้แนะ"

อู่สวี่ยิ้มมุมปาก "พวกเจ้าสองคนนี่ถูกคอกันดีนะ"

สวีจื้อฉยงยิ้มแหยๆ "พี่ฉีบอกว่า... เขาเป็นเพื่อนของท่าน"

"ถ้าเขาไม่ใช่เพื่อนข้า แล้วเขาจะมาคอยดูแลเจ้าทำไม? เพราะเจ้าหน้าตาดีงั้นหรือ?"

เซียวซงถิงที่ยืนอยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมา "ผู้อาวุโสฉีเป็นสหายสนิทของท่านนายกองพัน ได้รับมอบหมายจากท่านนายกองพันให้ไปคอยคุ้มครองเจ้าโดยเฉพาะเลยนะ"

ดูจากหน้าตาแล้ว ฉีซินอันกับเซียวซงถิงน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่เซียวซงถิงกลับเรียกเขาว่าผู้อาวุโส แสดงว่าระดับพลังของฉีซินอันต้องสูงกว่าเซียวซงถิงแน่ๆ

สวีจื้อฉยงแสดงความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง "ต้องขอบคุณพี่ฉีจริงๆ ขอรับ ถ้าไม่ได้เขา ข้าก็ไม่รู้จะเอาชีวิตรอดจากไอ้ขันทีนั่นได้ยังไง"

อู่สวี่ไม่ได้แสดงอาการแปลกใจเรื่องที่สวีจื้อฉยงถูกขันทีลอบโจมตีเลยแม้แต่น้อย เขาถามต่อ "รู้ไหมว่าฉีซินอันอยู่ระดับพลังขั้นไหน?"

สวีจื้อฉยงส่ายหน้า

อู่สวี่เฉลย "เขาก็อยู่ระดับเดียวกับเจ้านั่นแหละ"

ระ... ระดับเดียวกับข้างั้นหรือ?

สวีจื้อฉยงใจหายวาบ นึกถึงพฤติกรรมของฉีซินอันในคืนนั้น

เขาสามารถโผล่มาอยู่ข้างหลังขันทีได้อย่างเงียบเชียบ โดยที่ทั้งสวีจื้อฉยงและขันทีไม่ทันรู้ตัวเลย

พรางตัวเก่งขนาดนี้ หรือว่า... เขาจะเป็นตุลาการเหมือนกัน?

แล้วที่อู่สวี่พูดหมายความว่ายังไง?

ที่บอกว่าระดับเดียวกับข้าคืออะไร?

อู่สวี่รู้ว่าข้าเป็นตุลาการงั้นหรือ?

สวีจื้อฉยงไม่รู้จะตอบยังไงดี เซียวซงถิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พูดเสริม "ใช่แล้ว เหมือนกับพวกเรานี่แหละ ผู้อาวุโสฉีเป็นผู้ฝึกตนวิถีสังหาร ระดับพลังขั้นหกเชียวนะ"

สวีจื้อฉยงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ที่แท้ก็วิถีสังหารเหมือนกันนี่เอง

เซียวซงถิงถอนหายใจยาว "ในเมื่อผู้อาวุโสฉีเจอไอ้ขันทีนั่นแล้ว ก็น่าจะจัดการมันซะเลยนะ ปล่อยให้มันหนีไปได้ น่าเสียดายจริงๆ"

อู่สวี่เงยหน้าขึ้นมา หรี่ตามองเซียวซงถิง "น่าเสียดายอะไร?"

เซียวซงถิงตอบ "ถ้าผู้อาวุโสฉียอมลงมือล่ะก็ ต้องจับไอ้ขันทีนั่นได้แน่นอน"

"แล้วทำไมเขาต้องลงมือด้วยล่ะ? ทำไมเขาต้องไปจับไอ้ขันทีนั่นด้วย? เขาเป็นเจ้าพนักงานถือโคมหรือไง? หรือว่าเป็นญาติฝ่ายไหนของพวกเจ้า?"

เซียวซงถิงถึงกับสะอึก เถียงไม่ออก สวีจื้อฉยงได้ยินดังนั้นก็รีบพูดขึ้น "ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

"เจ้าเข้าใจอะไร?"

สวีจื้อฉยงตอบอย่างฉะฉาน "ข้าน้อยเป็นเจ้าพนักงานถือโคม ในแง่ของหน้าที่ การจับโจรผู้ร้ายคือความรับผิดชอบของข้าน้อย ในแง่ส่วนตัว ไอ้ขันทีนั่นทำร้ายข้า การแก้แค้นให้ตัวเองก็คือหน้าที่ของลูกผู้ชาย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องงานหรือเรื่องส่วนตัว ข้าน้อยก็ไม่ควรไปหวังพึ่งคนอื่นขอรับ"

อู่สวี่ยิ้มพอใจ "พูดได้ดี สมกับที่เป็นเจ้าพนักงานถือโคมผู้มีเลือดนักสู้! เจ้าอยู่แค่ขั้นเก้า ส่วนไอ้ขันทีนั่นอยู่ขั้นแปด สู้มันไม่ได้ก็ไม่เห็นจะน่าอายตรงไหน แต่อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะสืบหาเบาะแสอะไรมาได้บ้างสิ

"เดี๋ยวเจ้าแวะไปดูเมิ่งสือเจินที่คุกหน่อยนะ ไอ้แก่บ้านั่นคงจะนอนเปื่อยอยู่ในคุกจนรากงอกแล้วมั้ง สมองมันก็ไม่ค่อยจะแล่นเท่าไหร่ เจ้าไปช่วยมันคิดหน่อยก็แล้วกัน"

ตอนที่อู่สวี่สั่งงานข้า ทำไมเซียวซงถิงถึงได้ยืนฟังอยู่ด้วยตลอดเลยล่ะ?

การที่อู่สวี่ให้เขายืนฟังอยู่ด้วย แสดงว่าอู่สวี่ไว้ใจเขามาก เซียวซงถิงต้องเป็นคนสนิทของอู่สวี่แน่ๆ

เซียวซงถิงรู้เรื่องของนางรำเฉินจิ่วเอ๋อร์ รู้เรื่องของฉีซินอัน แถมยังรู้ว่าข้าต้องไปช่วยเมิ่งสือเจินสืบหาเบาะแสอีก

ดูเหมือนว่าอู่สวี่จะไม่มีความลับอะไรปิดบังเขาเลย วันหลังถ้าต้องร่วมงานกับเซียวซงถิง คงต้องระวังตัวให้มาก ไม่จำเป็นต้องไปประจบสอพลอ แต่ก็ห้ามไปล่วงเกินเขาเด็ดขาด

เมื่อสวีจื้อฉยงไปถึงคุก เมิ่งสือเจินก็กำลังเล่นละครฉากใหญ่

เขาจับเฉินจิ่วเอ๋อร์มัดติดกับเครื่องทรมานอย่างแน่นหนา แล้วเอาเครื่องมือทรมานสารพัดชนิดมาวางเรียงรายไว้ตรงหน้านาง

ทั้งแส้ ไม้กระบอง ไม้พลอง ค้อน เลื่อย ตะขอ สิ่ว... เครื่องมือทรมานแต่ละชิ้นล้วนมีคราบเลือดเก่าๆ เกรอะกรัง

เมิ่งสือเจินทำหน้าเหี้ยมเกรียม "ข้าอุตส่าห์มานั่งเฝ้าเจ้าอยู่ในคุกตั้งสี่วันสี่คืน ไม่ได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันเลย เลี้ยงดูปูเสื่อเจ้าอย่างดี แต่เจ้าก็ไม่ยอมวาดรูปให้ข้า พูดจาหว่านล้อมสารพัด เจ้าก็ยังไม่ยอมวาด วันนี้ข้าคงต้องจัดของร้อนๆ ให้เจ้าสักหน่อยแล้วล่ะ จะได้รู้ว่าเจ้าจะยอมวาดไหม!"

ภารกิจของเมิ่งสือเจินก็คือ การบังคับให้เฉินจิ่วเอ๋อร์วาดรูปแผลเป็นนั่นออกมาให้ได้

แต่สี่วันผ่านไปแล้ว เฉินจิ่วเอ๋อร์ก็ยังวาดไม่ได้สักที

เมื่อเห็นเครื่องมือทรมานวางเรียงรายอยู่ตรงหน้า ใบหน้าของเฉินจิ่วเอ๋อร์ก็บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว ร้องเสียงหลง "ข้าจะวาด ข้าจะวาดเดี๋ยวนี้แหละ!"

"วาดบ้าอะไรของมึงล่ะ!" เมิ่งสือเจินถ่มน้ำลาย "วันก่อนข้าจะลงโทษมึง มึงก็บอกว่าจะวาด แล้วก็วาดมาให้ข้าแบบส่งๆ ทำเอาข้าโดนท่านนายกองพันด่าเปิง เมื่อวานมึงก็บอกว่าจะวาดอีก พอวาดเสร็จ ข้าเอาไปส่ง ก็โดนท่านนายกองพันด่าอีก วันนี้มึงยังคิดจะมาหลอกข้าอีกเรอะ มึงไม่ต้องรีบวาดหรอก ข้าขอเฆี่ยนมึงก่อนก็แล้วกัน!"

สวีจื้อฉยงยืนดูอยู่เงียบๆ ลอบหัวเราะอยู่ในใจ

อย่าไปหลงเชื่อท่าทีขึงขังของเมิ่งสือเจินเชียวนะ จริงๆ แล้วเขาลงมือทำร้ายเฉินจิ่วเอ๋อร์ไม่ลงหรอก

เวลาที่เจ้าพนักงานถือโคมลงมือทรมานนักโทษ ไม่ว่าจะเป็นที่ศาลหรือที่คุก พวกเขาไม่จำเป็นต้องมาพูดพร่ำทำเพลงให้มากความหรอกนะ พอลงมือปุ๊บ ก็ไม่มีคำว่าปรานีปั๊บ!

ถ้าคนที่ถูกมัดอยู่ตรงนั้นไม่ใช่เฉินจิ่วเอ๋อร์ล่ะก็ เมิ่งสือเจินคงเฆี่ยนจนหนังหลุดไปเป็นแถบๆ แล้ว!

ไอ้แก่บ้านี่คงจะตกหลุมรักเฉินจิ่วเอ๋อร์เข้าให้แล้วล่ะสิ

เมิ่งสือเจินตวัดแส้ดังขวับๆ ขู่ไปงั้นๆ แต่ก็ไม่ยอมฟาดลงไปจริงๆ เสียที เมื่อเห็นท่าทางเก้ๆ กังๆ ของเมิ่งสือเจิน สวีจื้อฉยงก็คิดว่าควรจะหาทางลงให้เขาสักหน่อย

"ทะ... ท่านโคมฟ้าเมิ่ง โปรดระงับโทสะด้วยเถิดขอรับ" สวีจื้อฉยงเดินเข้าไปขวางหน้าเมิ่งสือเจิน "เรื่องแค่นี้ไม่ต้องลำบากท่านลงมือเองหรอก ให้ข้าน้อยจัดการเองดีกว่า"

เมิ่งสือเจินทำหน้าเลิ่กลั่ก "เจ้าหมายความว่า... จะให้เจ้าลงมือแทนงั้นหรือ? มะ... มันจะดีหรือ?"

ความตื่นเต้นของสวีจื้อฉยงติดเชื้อมาถึงเมิ่งสือเจิน ทำให้เขาถึงกับติดอ่างตามไปด้วย

"มีอะไรไม่ดีกันล่ะขอรับ ข้าน้อยก็มาเพื่อช่วยท่านอยู่แล้วนี่" สวีจื้อฉยงพยายามเกลี้ยกล่อมให้เมิ่งสือเจินวางแส้ลง "ท่าน... ท่านอย่าใช้เจ้านี่เลยนะขอรับ แม่นางคนนี้... ผิวพรรณบอบบางนัก ขืน... ขืนตีจนเสียโฉมขึ้นมา เดี๋ยวจะรายงานท่านนายกองพันลำบากเอานะขอรับ"

"ข้าว่านางอยากจะลองดีมากกว่า!" เมิ่งสือเจินโยนแส้ทิ้งอย่างหัวเสีย แต่ในใจกลับรู้สึกโล่งอกขึ้นมาเปลาะหนึ่ง

เขาคิดว่าอย่างมากสวีจื้อฉยงก็คงใช้มือตบตีสักสองสามที คงไม่ถึงกับทำให้บาดเจ็บสาหัสอะไร

แต่นึกไม่ถึงว่าสวีจื้อฉยงจะหยิบกรรไกรขึ้นมา

"จื้อฉยง เจะ... เจ้าจะทำอะไรน่ะ เรื่องนี้... เจาะ... เจ้าก็รู้ตื้นลึกหนาบางดีนี่นา นะ... นางไม่ใช่คนร้ายนะ นางก็แค่นึกไม่ออกจริงๆ มะ... ไม่ได้นะ จื้อฉยง เจาะ... เจ้าจะทำร้ายใบหน้านางไม่ได้นะ มะ... มันไม่ดีหรอก จื้อฉยง เฮ้ย... ฉี่ราดแล้ว ฉี่ราดแล้ว จื้อฉยง เจ้ารีบถอยออกมาก่อนเถอะ!"

โชคดีที่สวีจื้อฉยงกระโดดหลบได้ทัน ไม่อย่างนั้นรองเท้าคู่ใหม่คงต้องเปียกชุ่มไปด้วยน้ำปัสสาวะสีเหลืองอ๋อยแน่ๆ

เขาถือกรรไกรเดินเข้าไปใกล้เฉินจิ่วเอ๋อร์ นึกไม่ถึงว่านางจะกลัวจนฉี่ราดเลยแฮะ

แต่จริงๆ แล้วเขาแค่จะตัดปอยผมตรงหน้าผากของเฉินจิ่วเอ๋อร์ไปนิดเดียวเท่านั้นเอง

เมิ่งสือเจินถามอย่างสงสัย "เจ้าทำแบบนี้ไปเพื่ออะไร?"

สวีจื้อฉยงยิ้มซื่อๆ ตอบ "ข้าเห็นว่านาง... นึกยังไงก็นึกไม่ออกแล้ว ขะ... ข้าก็เลยจะเอาเส้นผมของนาง ไปให้คนรู้จักที่เป็นผู้ฝึกตนวิถีหยินหยางช่วย... ช่วยทำนายดวงให้ในวันพรุ่งนี้น่ะขอรับ"

เมิ่งสือเจินกะพริบตาปริบๆ "มันจะแม่นหรือเปล่าเนี่ย?"

สวีจื้อฉยงหัวเราะร่วน "จะแม่นหรือไม่แม่น ก็ต้องลองดูสักตั้งแหละขอรับ พี่ใหญ่... ท่านทำงานของท่านต่อไปเถอะนะ ขะ... ข้าขอตัวไปเดินตรวจตราก่อนแล้ว"

เมิ่งสือเจินพยักหน้า "พรุ่งนี้อย่าลืมเอาผลทำนายมาบอกข้าด้วยล่ะ ข้าอยู่ที่นี่จนจะขาดใจตายอยู่แล้ว พอเรื่องนี้จบลงเมื่อไหร่ ข้าต้องไปแช่ตัวที่ร้านชาบุปผาสักหลายๆ วันให้ชุ่มปอด เพื่อล้างซวยซะหน่อย"

สวีจื้อฉยงมองไปที่เฉินจิ่วเอ๋อร์ มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยยืนอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่เมิ่งสือเจินกลับยังคิดจะไปเที่ยวร้านชาบุปผาอยู่อีก

แม้จะอายุสี่สิบกว่าแล้ว แต่ก็ยังมีผู้ชายอีกหลายคนที่ไม่ประสีประสาเรื่องพวกนี้เลย อย่างพี่เมิ่งที่วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่กับร้านชาบุปผานี่ ถือว่าหมดทางเยียวยาแล้วจริงๆ!

ไปเที่ยวโรงมหรสพยังจะดีกว่าซะอีก!

หลังจากออกจากคุก สวีจื้อฉยงก็เตรียมตัวไปเดินตรวจตรา คนที่มาทำหน้าที่แทนเมิ่งสือเจินก็คือ ผู้คุมโคม (เติงโส่ว) ชวีจินซาน

ผู้คุมโคม เป็นตำแหน่งพิเศษในศาลว่าการถือโคม

ในศาลว่าการถือโคม นายกองพันโคมแดงคือขุนนางขั้นห้าเต็มขั้น รองนายกองพันโคมแดงคือขั้นห้ารอง นายร้อยโคมเขียวคือขั้นหกเต็มขั้น รองนายร้อยโคมเขียวคือขั้นหกรอง หัวหน้าหมู่โคมฟ้าคือขั้นแปดเต็มขั้น รองหัวหน้าหมู่โคมฟ้าคือขั้นแปดรอง ส่วนเจ้าพนักงานโคมขาวคือขั้นเก้าเต็มขั้น

แล้วมีขุนนางขั้นเจ็ดบ้างไหม?

มีสิ ตำแหน่งพวกนี้แหละที่เรียกว่า ผู้คุมโคม

ผู้คุมโคมก็คือเจ้าพนักงานโคมฟ้านั่นแหละ แต่มีตำแหน่งใหญ่กว่าหัวหน้าหมู่ ปกติพวกเขาจะไม่ค่อยได้ออกไปเดินตรวจตรา แต่มักจะอยู่ประจำการที่ศาลว่าการเพื่อคอยจัดการงานเอกสารต่างๆ เรียกง่ายๆ ก็คือพวกผู้บริหารระดับสูงที่ถอยฉากมาอยู่เบื้องหลังนั่นแหละ

เจ้าพนักงานโคมฟ้าหลายคนเมื่อถึงอายุที่กำหนด ก็มักจะเลือกมาเป็นผู้คุมโคม เพราะการจะเลื่อนขั้นจากโคมฟ้าไปเป็นโคมเขียวนั้นยากเย็นแสนเข็ญ จำนวนตำแหน่งของโคมแดง โคมเขียว และโคมฟ้า ในแต่ละระดับนั้นมีจำกัด

ศาลว่าการถือโคมมีตำแหน่งนายร้อยโคมเขียวอยู่แปดคน ภายใต้นายร้อยโคมเขียวก็ยังมีรองนายร้อยโคมเขียวอีก และแต่ละโคมเขียวก็จะมีหัวหน้าหมู่โคมฟ้าอยู่ใต้บังคับบัญชาอีกห้าคน หากไม่มีโคมเขียวคนไหนเสียชีวิตในหน้าที่หรือเกษียณอายุ รองนายร้อยโคมเขียวก็ไม่มีโอกาสได้เลื่อนขึ้นเป็นนายร้อยโคมเขียว และหัวหน้าหมู่โคมฟ้าก็ไม่มีโอกาสได้เลื่อนขึ้นเป็นรองนายร้อยโคมเขียวเช่นกัน

เจ้าพนักงานโคมฟ้าสี่สิบคนต้องมาแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งที่มีอยู่เพียงน้อยนิด แถมพวกเจ้าพนักงานโคมเขียวส่วนใหญ่ก็มักจะมีระดับพลังขั้นเจ็ด ทำให้อายุยืนยาว สุขภาพแข็งแรง โอกาสเสียชีวิตในหน้าที่ก็น้อย โอกาสเกษียณอายุก็น้อยตามไปด้วย นี่แหละคือปัญหาที่ชวนให้ปวดหัวที่สุด

หากไม่อยากจมปลักเป็นขุนนางขั้นแปดไปตลอดชีวิต ทางเลือกที่ดีที่สุดก็คือการเปลี่ยนสายงานมาเป็นผู้คุมโคม ถอยฉากออกจากงานแนวหน้า เพื่อเลื่อนขั้นเป็นขุนนางขั้นเจ็ด

แต่ก็มีข้อแม้ข้อหนึ่งคือ เมื่อเป็นผู้คุมโคมแล้ว ก็จะหมดสิทธิ์เลื่อนขั้นอีกต่อไป ขั้นเจ็ดคือจุดสูงสุดแล้ว นี่คือกฎของศาลว่าการถือโคม

ชวีจินซานคืออดีตเจ้าพนักงานโคมฟ้าผู้มากประสบการณ์ ปีนี้อายุหกสิบหกปีแล้ว เพิ่งจะวางมือจากตำแหน่งหัวหน้าหมู่และมาเป็นผู้คุมโคมเมื่อปีที่แล้ว

เจ้าพนักงานโคมฟ้าชราผู้นี้มีประสบการณ์การทำงานโชกโชน แถมยังเป็นคนใจดี เวลาที่เจ้าพนักงานโคมฟ้าคนอื่นๆ ต้องการลางานหรือหาคนมาเข้าเวรแทน ก็มักจะมาขอร้องเขา ช่วงนี้เขาก็มาเข้าเวรเดินตรวจตราแทนเมิ่งสือเจินมาตลอด แต่สวีจื้อฉยงเพิ่งจะเคยเจอชวีจินซานเป็นครั้งแรกก็ตอนที่หมดช่วงวันหยุดพักผ่อนนี่แหละ

ท่านโคมฟ้าชวีเป็นคนยิ้มเก่ง เวลายิ้ม คิ้วก็จะโค้งเป็นรูปสระอิ ดวงตาก็จะหยีจนเป็นรูปสระอิเหมือนกัน ดูแล้วเหมือนมีส่วนโค้งสี่เส้นอยู่บนใบหน้า

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ท่านโคมฟ้าชวีก็อธิบายกฎการทำงานของเขา "จื้อฉยงเอ๊ย ข้าก็อายุมากแล้ว ทนฟังข้าบ่นหน่อยก็แล้วกันนะ งานเดินตรวจตรามันเหนื่อยก็จริง แต่หน้าที่ก็คือหน้าที่ เราต้องทำอย่างเคร่งครัด

"เป่ยหยวนเป็นเขตที่กว้างใหญ่ โคมไฟสิบสองดวงก็ถือว่าเยอะเอาการ แต่กฎก็คือกฎ พวกเราต้องเดินตรวจตราเป็นคู่ จื้อฉยง เจ้าจับคู่กับหม่ากวงลี่นะ รับผิดชอบโคมไฟสี่ดวงที่อยู่ทางตอนเหนือสุด"

ลูกน้องของเมิ่งสือเจินมีทั้งหมดแปดคน สองคนลาหยุด อีกคนตายไปแล้ว (หวังซื่อเจี๋ย) และยังไม่มีใครมาแทน จึงเหลือแค่ห้าคน พอรวมท่านโคมฟ้าชวีเข้าไปด้วย ก็เป็นหกคน แบ่งออกเป็นสามกลุ่ม กลุ่มละสองคน รับผิดชอบโคมไฟกลุ่มละสี่ดวง ถือว่าแบ่งงานกันได้อย่างยุติธรรมดี

สวีจื้อฉยงกับหม่ากวงลี่ต้องรับผิดชอบพื้นที่ที่ไกลที่สุด ต้องเดินเยอะกว่าเพื่อน ท่านโคมฟ้าชวีก็คงคิดถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว จึงจัดสรรให้โคมไฟสี่ดวงนั้นอยู่ใกล้ๆ กัน

"พี่น้องทุกคน คืนนี้คงต้องเหนื่อยกันหน่อยนะ ขอย้ำอีกครั้งว่า งานเดินตรวจตราและจุดโคมไฟ ต้องทำอย่างเคร่งครัด ห้ามอู้เด็ดขาด หลังจากจุดโคมเสร็จแล้ว จะไปทำอะไรก็เชิญตามสบาย ข้าจะไม่เข้าไปก้าวก่าย"

ทุกคนมุ่งหน้าไปยังเป่ยหยวนพร้อมกัน จู่ๆ ก็มีรถม้าสองคันวิ่งสวนมาอย่างรวดเร็ว ล้อรถม้าเหยียบลงบนแอ่งน้ำ สาดโคลนกระเด็นใส่หวังเจิ้นหนานจนเปียกปอนไปทั้งตัว

หวังเจิ้นหนานผู้รักความสะอาดเป็นชีวิตจิตใจ โกรธเป็นฟืนเป็นไฟจนควันออกหู

ใครกันช่างกล้าดี สาดโคลนใส่เจ้าพนักงานถือโคม?

หวังเจิ้นหนานสบถลั่น "ไอ้ระยำสองตัวนั่นอีกแล้ว!"

สวีจื้อฉยงถูจมูกพลางถาม "ไอ้ระยำสองตัวไหนหรือ?"

หม่ากวงลี่อธิบาย "ก็ลูกชายกับหลานชายของโจวไคหรง ขุนนางขั้นห้าแห่งกรมลี้บุไงล่ะ มีฉายาว่า 'สองพยัคฆ์สกุลโจว' คนนึงอายุสิบห้า อีกคนสิบเจ็ด นิสัยกร่าง โหดเหี้ยม แล้วก็บ้าอำนาจสุดๆ ใครๆ ก็เรียกพวกมันว่าสองพยัคฆ์สกุลโจวนั่นแหละ!"

ขุนนางกรมลี้บุขั้นห้า

ลูกหลานขุนนางขั้นห้า กล้าทำตัวกร่างขนาดนี้เชียวหรือ?

หวังเจิ้นหนานด่าทอไม่หยุด "ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ สมควรตายจริงๆ เมื่อวันก่อนก็เพิ่งจะฆ่าขอทานตายไปสองคน ởเป่ยหยวน คนนึงโดนซ้อมจนตาย ส่วนอีกคนโดนเผาทั้งเป็น"

สวีจื้อฉยงตกใจ "ทำไมถึงต้องฆ่าขอทานด้วยล่ะ?"

หวังเจิ้นหนานตอบ "ไม่มีเหตุผลหรอก ก็แค่ฆ่าเพื่อความสนุก โจวไคหรงเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งเมื่อเดือนที่แล้ว ไอ้สัตว์นรกสองตัวนี่ก็เริ่มทำตัวกร่างทันที! แค่เดือนเดียวก็ก่อเรื่องชั่วช้ามานับไม่ถ้วนแล้ว!"

สวีจื้อฉยงถามต่อ "แล้วพวกเราจะไม่จัดการพวกมันหน่อยหรือ?"

หวังเจิ้นหนานถอนหายใจ "ถ้ามีคนมาร้องเรียน มันก็ต้องจัดการอยู่แล้ว แต่ใครจะมาเป็นคนร้องเรียนแทนพวกขอทานล่ะ?"

หม่ากวงลี่ยิ้มขื่น "อย่าว่าแต่ขอทานเลย ต่อให้เป็นชาวบ้านธรรมดาๆ ก็ไม่มีใครกล้ามาร้องเรียนพวกมันหรอก! ถึงร้องเรียนไปแล้วจะทำอะไรได้? พ่อมันเป็นถึงขุนนางกรมลี้บุ ถึงจะเป็นแค่ขั้นห้า แต่มีใครบ้างที่ไม่เกรงกลัวกรมลี้บุ? กรมอาญากล้าแตะต้องไหมล่ะ? หรือว่าท่านนายกองพันอู่ของเราจะกล้า? ช่างเถอะ หลับตาข้างลืมตาข้างก็แล้วกัน"

ชวีจินซานทำหน้าขรึม "ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านธรรมดาหรือขอทาน ต่างก็มีชีวิตจิตใจเหมือนกัน คืนนี้ถ้าพวกมันไม่มาก่อเรื่องก็แล้วไป แต่ถ้าพวกมันก่อเรื่องใหญ่โตขึ้นมาล่ะก็ พวกเราต้องเข้าไปห้ามปรามให้ได้!"

หม่ากวงลี่ถามกลับ "จะห้ามยังไงล่ะ? พูดดีๆ มันก็ไม่ฟัง ขืนพูดไม่เข้าหู มันคงได้หันมาเล่นงานพวกเราแทนแน่ๆ!"

ชวีจินซานสวนกลับ "พวกเจ้าเป็นถึงผู้ฝึกตนวิถีสังหาร จะไปกลัวอะไรกับเด็กเมื่อวานซืน?"

หม่ากวงลี่เถียง "เป็นผู้ฝึกตนแล้วมันช่วยอะไรได้ล่ะ? พวกเราจะไปกล้าแตะต้องพวกมันเรอะ? แค่ปลายนิ้วยังไม่กล้าแตะเลย! แต่พวกมันน่ะไม่ปรานีพวกเราหรอกนะ เด็กวัยรุ่นสมัยนี้ลงมือหนักจะตาย ไม่รู้จักยั้งมือหรอก ข้าไม่อยาก..."

ชวีจินซานตวาดลั่น "หุบปาก! นี่เป็นหน้าที่ของพวกเรา ต่อให้ยากลำบากแค่ไหนก็ต้องทำ!"

หม่ากวงลี่ไม่กล้าเถียงต่อ หวังเจิ้นหนานพยายามเช็ดคราบโคลนออกจากเสื้อผ้าพลางบ่นอย่างเคียดแค้น "นึกย้อนกลับไปตอนที่ข้าเพิ่งเข้ามารับราชการในศาลว่าการถือโคม โจวไคหรงยังเป็นแค่ผู้ตรวจการขั้นเจ็ดรองอยู่เลย ไม่รู้ว่าสองสามปีมานี้ไปประจบสอพลอใครเข้า ถึงได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางใหญ่ได้เร็วขนาดนี้!"

เมื่อมาถึงเป่ยหยวน ทุกคนก็แยกย้ายกันไปจุดโคมไฟ โคมไฟสี่ดวงของสวีจื้อฉยงจุดเสร็จอย่างรวดเร็ว เพิ่งจะเลยยามสองมานิดเดียว สวีจื้อฉยงกับหม่ากวงลี่ก็เดินตรวจตราพื้นที่ในความรับผิดชอบเสร็จแล้ว

หลังจากจุดโคมเสร็จ จะไปทำอะไรก็เชิญตามสบาย ท่านโคมฟ้าชราก็ลั่นวาจาไว้แล้วว่าจะไม่เข้าไปก้าวก่าย

ทั้งสองคนตั้งใจจะไปจิบชาที่ร้านชากลีบดอกโบตั๋นขาวสักหน่อย แต่เมื่อไปถึง กลับพบว่าโต๊ะเก้าอี้ถูกคว่ำระเนระนาด เตาไฟถูกทุบทำลาย ถ้วยชามแตกกระจายเกลื่อนพื้น ใบชาสารพัดชนิดกระจัดกระจายไปทั่ว

เถ้าแก่เนี้ยตาเขียวปูดไปข้างหนึ่ง ร้องไห้สะอึกสะอื้น "ใต้เท้าถือโคม วันนี้ข้าน้อยชงชาให้พวกท่านไม่ได้แล้วล่ะเจ้าค่ะ พรุ่งนี้... พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่นะเจ้าคะ"

หม่ากวงลี่ตวาดลั่น "ไอ้หน้าไหนมันช่างกล้าดีมาก่อเรื่องที่นี่ บอกข้ามาสิ ข้าจะหักขาพวกมันให้ดู!"

ลูกจ้างคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา "เป็นฝีมือของสองพยัคฆ์สกุลโจวขอรับ"

"เอ่อ... คือ... ดูพวกมันทำเข้าสิ ช่างกำแหงนัก..." หม่ากวงลี่กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไปทันที เงยหน้ามองฟ้า แสร้งทำเป็นเปลี่ยนเรื่องเพื่อกลบเกลื่อนความอับอาย "คืนนี้เอาไว้แค่นี้ก่อนก็แล้วกัน วันหลังค่อยมาดื่มชาใหม่นะ"

หลังจากออกจากร้านชากลีบดอกโบตั๋นขาว หม่ากวงลี่ก็ถูมือไปมาพลางเอ่ย "ไม่นึกเลยว่าคืนนี้ร้านดอกโบตั๋นขาวจะดวงซวยขนาดนี้ พวกเราต้องระวังตัวให้ดีนะ อย่าไปเผลอเดินชนไอ้สองตัวซวยนั่นเข้าล่ะ"

สวีจื้อฉยงไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับภาวนาให้บังเอิญไปเจอพวกมันใจจะขาด

เหลืออีกแค่ยี่สิบเอ็ดเม็ด เขาก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นขั้นเก้าระดับกลางแล้ว

หม่ากวงลี่ลดเสียงลงกระซิบถาม "น้องชาย ร้านชากลีบดอกโบตั๋นขาวเคยเป็นเขตความดูแลของหวังซื่อเจี๋ยมาก่อน ตอนนี้กลายเป็นเขตของเจ้าแล้ว เจ้าเคยไปเก็บเงินเดือนจากพวกเขาบ้างหรือยัง?"

สวีจื้อฉยงส่ายหน้า แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง "เงินเดือนคืออะไรหรือ?"

"ไอ้เด็กโง่ แค่นี้ก็ไม่รู้หรือไง? พวกเขามาทำมาค้าขายในเขตของพวกเรา ก็ต้องจ่ายเงินค่าคุ้มครองทุกเดือนสิ"

"ค่าคุ้มครอง?" สวีจื้อฉยงเกาหัวแกรกๆ "พวกเขาจะต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้เราทำไมล่ะ?"

"ก็เพื่อแลกกับความปลอดภัยที่พวกเราคอยดูแลไงล่ะ!" พูดจบ หม่ากวงลี่ก็รู้สึกกระดากปากตัวเองพิกล

ความปลอดภัยงั้นหรือ?

พวกเขาปลอดภัยกันจริงๆ งั้นหรือ?

ทั้งสองคนตั้งใจจะแวะไปพักเหนื่อยที่โรงมหรสพสักหน่อย แต่พอไปถึง ก็พบว่าโต๊ะเก้าอี้และถาดผลไม้ถูกโยนระเกะระกะเต็มพื้นไปหมด เถ้าแก่โรงมหรสพที่ใบหน้าอาบไปด้วยเลือด กำลังช่วยลูกจ้างเก็บกวาดข้าวของอยู่

หม่ากวงลี่เดินเข้าไปถาม "นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกเนี่ย?"

เถ้าแก่หัวเราะเจื่อนๆ ไม่กล้าปริปากพูดอะไร

นางรำคนหนึ่งร้องไห้สะอึกสะอื้นพลางเล่าว่า "มีคุณชายหนุ่มสองคนมาที่นี่ พาผู้ติดตามมาด้วยอีกหลายคน พวกเขาบอกว่าจะให้ข้าน้อยไปนั่งรินเหล้าให้ ข้าน้อยก็ไป แต่ใครจะคิดว่าพวกเขาจะหาเรื่องทุบตีคน ข้าน้อยทนเจ็บไม่ไหว ก็เลยหนีออกมา พวกเขาก็เหมือนคนบ้า อาละวาดพังโรงมหรสพของเราจนเละเทะไปหมด แถมยังทำร้ายเถ้าแก่ของเราอีก..."

เถ้าแก่รีบดึงตัวนางรำออกไป แล้วยิ้มแห้งๆ ให้หม่ากวงลี่ "เปิดร้านทำมาค้าขาย ก็ต้องเจอเรื่องแบบนี้เป็นธรรมดาแหละขอรับ ใต้เท้าทั้งสอง วันหลังค่อยมาใหม่นะขอรับ วันหลังค่อยมาใหม่"

เมื่อเดินออกมาจากโรงมหรสพ หม่ากวงลี่ก็ถ่มน้ำลายลงพื้น "โชคร้ายจริงๆ ทำไมไอ้เด็กเปรตสองคนนี้ถึงได้มาป้วนเปี้ยนอยู่ในย่านซอมซ่ออย่างเป่ยหยวนด้วยนะ? คืนนี้ท่าทางจะไม่ค่อยสงบสุขเท่าไหร่ พวกเราไปนั่งพักที่ร้านชาจูคูลั่วกันดีกว่า"

"ไม่ ข้าไม่ไปร้านชา ข้าไม่อยากดื่มชาแล้ว" สวีจื้อฉยงส่ายหน้าปฏิเสธ แล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

"ไอ้เด็กโง่ จูคูลั่วไม่ได้เป็นร้านขายน้ำชานะ เฮ้ย น้องชาย เจ้าจะไปไหนเนี่ย? ทำไมถึงเดินเร็วขนาดนี้?"

"ข้าหิวแล้ว ข้าจะไปกินขนมฮวากาว"

สวีจื้อฉยงรีบสาวเท้าเดินตรงไปยังร้านขนมฮวากาวของแม่นางหลินคนที่สอง หม่ากวงลี่รีบวิ่งตามไปติดๆ หอบหายใจแฮกๆ "มิน่าล่ะเจ้าถึงได้จุดโคมไฟเสร็จเร็วขนาดนี้ ฝีเท้าของเจ้านี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ แวะไปเตือนแม่นางหลินสักหน่อยก็ดีเหมือนกัน ให้นางรีบปิดร้านซะ นางหน้าตาสะสวยขนาดนั้น ไอ้เด็กเปรตสองคนนั่นคงไม่ยอมปล่อยนางไปแน่ๆ"

เมื่อไปถึงร้านขนมฮวากาว รถม้าสองคันจอดขวางอยู่หน้าร้านพอดี

หม่ากวงลี่แลบลิ้นปลิ้นตา "พวกเรามาสายไปแล้ว รีบหลบก่อนเถอะ! จื้อฉยง จื้อฉยง เจ้าจะไปไหนเนี่ย? กลับมาเดี๋ยวนี้นะ!"

โจวไห่ชิว ลูกชายของโจวไคหรง ขุนนางขั้นห้าแห่งกรมลี้บุ กำลังลวนลามแม่นางหลินคนที่สอง ส่วนโจวไห่ฉิน ลูกพี่ลูกน้องของเขา ก็พยายามจะลวนลามแม่นางหลินเช่นกัน

"อย่าหลบสิจ๊ะคนสวย! ซื้อขนมตั้งสองชิ้น ขอจับมือนิดจับมือหน่อยจะเป็นไรไป? ถ้าเป็นที่อื่น ป่านนี้ข้าจูบไปแล้ว!"

แม่นางหลินคนที่สองพยายามจะหลบหนีเข้าไปในร้าน แต่ก็ถูกโจวไห่ชิวขวางไว้ "อย่ามาเล่นตัวหน่อยเลย ข้าอุตส่าห์ถูกใจเจ้า ถือว่าเป็นบุญวาสนาของเจ้าแล้วนะ!"

แม่นางหลินคนที่สองถูกสองพยัคฆ์สกุลโจวและผู้ติดตามอีกหลายคนล้อมหน้าล้อมหลังไว้ นางโกรธจนกัดฟันกรอด หน้าแดงก่ำ แต่ก็หาทางหนีทีไล่ไม่ได้เลย

ลูกจ้างคนหนึ่งรีบพุ่งเข้าไปอ้อนวอน "นายท่านทั้งสอง โปรดปล่อยเถ้าแก่เนี้ยของข้าน้อยไปเถิดขอรับ ขนมฮวากาวพวกนี้ ท่านอยากจะหยิบไปเท่าไหร่ อยากจะกินเท่าไหร่ก็เชิญตามสบายเลย ข้าน้อยขอร้องล่ะขอรับ..."

โจวไห่ชิวเตะเข้าที่ใบหน้าของลูกจ้างคนนั้นอย่างแรง จนเลือดกำเดาพุ่งกระฉูด ล้มหงายหลังลงไปกองกับพื้น

แม่นางหลินคนที่สองพยายามจะเข้าไปประคองลูกจ้าง แต่กลับถูกโจวไห่ชิวคว้าคอเสื้อไว้แน่น "มานี่สิคนสวย ให้ข้าลองลิ้มรสความหวานของเจ้าหน่อยสิ ตามข้าไปเถอะ ต่อไปนี้เจ้าไม่ต้องมาทนหลังขดหลังแข็งทำขนมขายอีกแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปเสวยสุขเอง"

ขณะที่โจวไห่ชิวกำลังจะดึงร่างแม่นางหลินคนที่สองเข้ามาสวมกอด จู่ๆ ก็มีแสงสว่างจากโคมไฟสีขาวดวงหนึ่งสาดส่องฝ่าฝูงชนเข้ามา กระแทกเข้าที่ดวงตาของเขาจนพร่ามัวไปหมด

"ไอ้หน้าไหนวะเนี่ย!" โจวไห่ชิวพยายามจะปัดโคมไฟสีขาวออกไปให้พ้นทาง แต่ทันใดนั้น เปลวไฟในโคมก็พุ่งวาบออกมาเป็นลูกไฟขนาดใหญ่ ทำเอาพวกคุณชายตกใจกลัวจนตัวสั่น

สวีจื้อฉยงเดินฝ่าวงล้อมเข้าไป มองหน้าแม่นางหลินคนที่สองพลางเอ่ย "ชั่งขนมฮวากาวให้ข้าหน่อยสิ"

เมื่อเห็นสวีจื้อฉยง แม่นางหลินคนที่สองก็ดีใจจนแทบจะโผเข้ากอด แต่ก็ยังมีความกังวลแฝงอยู่

สวีจื้อฉยงจะกล้ามีเรื่องกับสองอันธพาลนี่หรือ?

โจวไห่ฉินจ้องหน้าสวีจื้อฉยง "เจ้าเป็นใคร?"

สวีจื้อฉยงยิ้มตอบ "ข้าเป็นคนมาซื้อขนมฮวากาว"

โจวไห่ฉินทำตาขวาง "มึงตาบอดหรือไง? ไม่เห็นหรือไงว่าพวกกูกำลังซื้อขนมอยู่น่ะ?"

สวีจื้อฉยงยิ้มซื่อๆ "ขนมฮวากาวร้านนี้ ข้าเหมาหมดแล้ว ถ้าพวกเจ้าอยากจะซื้อ ก็ไปหาซื้อที่ร้านอื่นเถอะ"

โจวไห่ฉินเอียงคอมองสวีจื้อฉยง "มึงอยากตายนักใช่ไหม? มึงรู้ทางไปปรโลกหรือเปล่า?"

สวีจื้อฉยงหัวเราะร่วน "ข้ารู้สิ คุ้นเคยดีด้วยซ้ำ ให้ข้าไปส่งพวกเจ้าไหมล่ะ?"

[จบแล้ว]