บทที่ 39 - ค่ำคืนระทึกในเทศกาลฮวาเฉา

บทที่ 39 - ค่ำคืนระทึกในเทศกาลฮวาเฉา

จุดธูปชงชา แขวนภาพจัดดอกไม้ สี่งานอดิเรกแสนสุนทรีย์ ไม่ควรทำให้ครอบครัวเดือดร้อน

ชาวต้าเซวียนรักดอกไม้ ทุกๆ วันที่สิบห้าของเดือนสองในช่วงกลางฤดูใบไม้ผลิ ถือเป็นเทศกาลฮวาเฉา หรือเทศกาลชมดอกไม้ ในตอนกลางวัน ผู้คนในเมืองหลวงแทบจะทิ้งบ้านเรือนออกมาเดินเล่นชมดอกไม้กันจนแน่นขนัด ทุกตลาดน้อยใหญ่เต็มไปด้วยดอกไม้ละลานตา ไม่ว่าชายหญิงเด็กหรือคนชราต่างก็นำดอกไม้มาประดับผมหรือปักแจกัน ดอกโบตั๋นพันธุ์เยาหวงชั้นดีหนึ่งต้น สามารถขายได้ถึงสามพันอีแปะเลยทีเดียว

สำหรับเจ้าพนักงานถือโคม เวลาออกเดินตรวจตรา ท้องฟ้าก็มืดมิดเสียแล้ว หม่ากวงลี่ถอนหายใจเบาๆ "ตอนกลางวันอุตส่าห์กะจะพาเมียออกมาชมดอกไม้สักหน่อย ดันต้องมาเสียเวลาที่ศาลว่าการเพราะไอ้เวรหวังซื่อเจี๋ยทั้งวันเลย!"

หลี่ปู้ผิงเสริม "เลิกพูดถึงไอ้เวรนั่นเถอะ ตอนกลางคืนมันน่าขนลุกจะตาย สู้พวกเราไปเดินดูดอกไม้สวยๆ ที่ตลาดยังจะดีกว่า"

หวังเจิ้นหนานส่ายหน้า "ป่านนี้แล้วจะมีดอกไม้ดีๆ อะไรเหลืออีกล่ะ? ก็มีแต่ของที่คนอื่นเขาเลือกเหลือทิ้งไว้ทั้งนั้นแหละ!"

หม่ากวงลี่หัวเราะร่วน "ของเหลือก็ดีไปอย่างสิ ราคาถูกดีไง!"

เมิ่งสือเจินมองหน้าทุกคน "จะไปเดินตลาดดูก็ได้นะ แต่ข้าขอตั้งกฎไว้ก่อน ห้ามไปรีดไถใครเด็ดขาด ซื้อของต้องจ่ายเงิน!"

ตลาดที่ใหญ่ที่สุดอยู่ทางตะวันตกของเมือง เรียกว่า ซีจี๋ แต่มันไกลเกินไป พวกเขาจึงตัดสินใจไปที่ตลาดเป่ยหยวนซึ่งเป็นทางผ่านแทน

ถึงแม้เป่ยหยวนจะเป็นย่านยากจน แต่เทศกาลฮวาเฉาก็ถือเป็นเทศกาลสำคัญของต้าเซวียน ตลาดจึงยังคงคึกคักจอแจ

ช่วงเวลาทองของการขายดอกไม้ผ่านพ้นไปแล้ว ตอนนี้พ่อค้าแม่ค้าเพียงแค่อยากจะรีบโละดอกไม้ที่เหลือในมือออกไปให้หมด ราคาจึงถูกลงมากจริงๆ

สวีจื้อฉยงสะดุดตากับปิ่นปักผมดอกมะลิช่อหนึ่ง จึงเดินเข้าไปถามราคา พ่อค้าเป็นเด็กหนุ่มอายุราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปี พอเห็นว่าเป็นเจ้าพนักงานถือโคม ก็รีบละล่ำละลักบอก "ดอกไม้นี้ข้าน้อยขอมอบให้ใต้เท้าถือโคมฟรีๆ เลยขอรับ"

เมิ่งสือเจินขมวดคิ้ว "พูดอะไรแบบนี้ ใครเขาจะเอาเปรียบเจ้ากัน? บอกราคามาตามตรงเถอะ!"

เด็กหนุ่มรวบรวมความกล้า เอ่ยขึ้น "บอกตามตรงเลยนะขอรับ นี่เป็นดอกมะลิชั้นยอด ถ้าขายตอนกลางวัน ช่อนี้อย่างน้อยๆ ก็ต้องสามร้อยอีแปะขอรับ"

ดอกไม้ช่อเดียวสามร้อยอีแปะ! สวีจื้อฉยงถึงกับเดาะลิ้น

หลี่ปู้ผิงพูดแทรกขึ้นมา "ใครถามราคาตอนกลางวันกันล่ะ? ดอกไม้ของเจ้าถ้าขายไม่ออก เอากลับไปบ้านก็รอวันเหี่ยวเฉาอยู่ดี บอกราคาตอนนี้มาเถอะน่า!"

เด็กหนุ่มอธิบาย "ดอกไม้นี้ไม่เหี่ยวเฉาง่ายๆ หรอกขอรับ ท่านลองดูดีๆ สิ นี่เป็นดอกไม้แห้งนะขอรับ"

ที่แท้ดอกมะลิช่อนี้ก็ไม่ใช่ดอกไม้สด แต่เป็นดอกไม้ที่ผ่านกระบวนการอบแห้งมาแล้ว ทว่าสีสันกลับไม่ซีดจางลงเลยแม้แต่น้อย พอลองดมดูใกล้ๆ ก็ได้กลิ่นหอมอบอวลชื่นใจ

สวีจื้อฉยงตัดสินใจ "ข้าเอาช่อนี้แหละ"

เด็กหนุ่มเสนอ "ข้าน้อยก็อยากรีบเก็บแผงกลับบ้านเหมือนกัน ช่อนี้ข้าน้อยคิดท่านแปดสิบอีแปะก็แล้วกันขอรับ!"

เมื่อเห็นว่าปิ่นปักผมดอกไม้อื่นๆ ก็ประณีตงดงามไม่แพ้กัน สวีจื้อฉยงก็ล้วงถุงเงินออกมา "ข้าเอาสามช่อ!"

เด็กหนุ่มนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "สามช่อ คิดแค่สองร้อยอีแปะแล้วกันขอรับ"

สวีจื้อฉยงนับเงินสองร้อยอีแปะส่งให้ เด็กหนุ่มจัดการนำดอกไม้ใส่ในกระบอกไม้ไผ่สามอัน แล้วส่งให้สวีจื้อฉยง

การนำดอกไม้ใส่กระบอกไม้ไผ่ ทำให้พกพาสะดวกขึ้น พ่อค้าชาวต้าเซวียนช่างใส่ใจรายละเอียดในการค้าขายจริงๆ

สวีจื้อฉยงหยิบดอกไม้ช่อหนึ่งขึ้นมาเตรียมจะมอบให้เมิ่งสือเจิน การซื้อของต่อหน้าเจ้านาย ก็ควรจะเผื่อแผ่เจ้านายด้วยสักชิ้น สวีจื้อฉยงเข้าใจมารยาทข้อนี้ดี

แต่เมิ่งสือเจินกลับโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "จื้อฉยงเอ๊ย เจ้ายังไม่รู้ธรรมเนียม ปิ่นปักผมดอกไม้นี่จะให้กันสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้นะ ขืนข้ารับไว้ คนอื่นคงจะเข้าใจความสัมพันธ์ของเราผิดเพี้ยนไปหมดแน่"

สวีจื้อฉยงรีบดึงดอกไม้กลับมาทันที เขาไม่ได้มีรสนิยมชอบผู้ชายด้วยกันเสียหน่อย เขาไม่รู้ธรรมเนียมเรื่องนี้จริงๆ

หม่ากวงลี่แซวอยู่ข้างๆ "จื้อฉยง เจ้าซื้อดอกไม้ตั้งสามช่อ เจ้ามีสาวในดวงใจกี่คนกันแน่เนี่ย?"

หวังเจิ้นหนานสมทบ "วัยหนุ่มสาวเป็นช่วงเวลาที่สวยงามที่สุด มีสาวๆ ในดวงใจสักสามคนก็ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน"

เมิ่งสือเจินพูดประชด "จะมีใครเยอะเกินหน้าเกินตาเจ้าอีกฮะ!"

หวังเจิ้นหนานสวนกลับ "ท่านเมิ่งโคมฟ้า พวกเราตกลงกันไว้แล้วนะ ข้าช่วยเถียงสือชวนจนมันหน้าหงาย กู้หน้าให้ท่าน ท่านอย่าลืมที่รับปากข้าไว้ล่ะ"

เมิ่งสือเจินเม้มปาก เขาเคยรับปากว่าจะหาเมียน้อยให้หวังเจิ้นหนานอีกคน

"ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอกน่า รอฟังข่าวดีจากข้าก็แล้วกัน"

หลี่ปู้ผิงมองสวีจื้อฉยงยิ้มๆ "ข้าว่านะ จื้อฉยงยังไม่มีสาวในดวงใจหรอก ดอกไม้สามช่อนี่ เขาคงกะจะเอาไปให้พวกนางรำที่โรงมหรสพล่ะสิ ที่เพิงดอกท้อในย่านหว่าซื่อเป่ยหยวน มีนางรำอยู่สามคนพอดีเลย"

สวีจื้อฉยงยิ้มซื่อๆ ดูท่าทางหลี่ปู้ผิงก็คงจะเป็นลูกค้าประจำของเพิงดอกท้อเหมือนกันสินะ

เมิ่งสือเจินมองหลี่ปู้ผิงด้วยความประหลาดใจ "ที่ซอมซ่อแบบนั้นเจ้าก็ไปเที่ยวด้วยหรือ?"

"มันไม่ได้ซอมซ่ออย่างที่คิดหรอกน่า ท่านลองไปดูสิจะรู้เอง จื้อฉยงนี่ตาแหลมชะมัด!"

ทั้งสามคนพูดคุยหัวเราะกันไปตลอดทางจนออกจากตลาด ระหว่างทางกลับบังเอิญพบกับคนคุ้นเคยเข้า

ศิษย์พี่หญิงใหญ่อวี้ฉือหลาน กำลังเดินจ้ำอ้าวด้วยความเร่งรีบ มุ่งหน้าไปทางศาลาชุดเขียว

สวีจื้อฉยงตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะไปหานางอยู่พอดี นึกไม่ถึงว่าจะมาเจอกันที่นี่

ไม่ได้เจอกันหลายวัน ทั้งคู่ต่างก็ทำตัวไม่ค่อยถูก อวี้ฉือหลานเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นก่อน "กำลังไปเดินตรวจตราหรือ?"

สวีจื้อฉยงพยักหน้ารับ

อวี้ฉือหลานบอก "ข้า... ข้ามีธุระต้องไปทำ คงต้องขอตัวก่อนล่ะนะ"

การทำงานในหน่วยข่าวกรองหลวง ไม่ว่าจะเป็นค่ายอู่เวย ศาลาชุดเขียว หรือศาลว่าการถือโคม ล้วนมีลักษณะของหน่วยสืบราชการลับ เรื่องบางเรื่องก็ไม่สามารถเปิดเผยให้ใครรู้ได้

สวีจื้อฉยงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง เขาล้วงปิ่นปักผมดอกมะลิออกมาจากอกเสื้อ

"อันนี้... ให้... ให้ศิษย์พี่ขอรับ"

ไม่ต้องมีคำพูดใดๆ ให้มากความ การกระทำที่เรียบง่ายและจริงใจนี่แหละ คือสิ่งที่อวี้ฉือหลานชื่นชอบในตัวสวีจื้อฉยงมากที่สุด

บรรดาเพื่อนร่วมงานต่างพากันถอยห่างออกไปอย่างรู้หน้าที่

ศิษย์พี่หญิงใหญ่รับดอกมะลิมา น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

ต้าเซวียนเป็นประเทศที่เจริญและเปิดกว้าง ไม่เหมือนกับราชวงศ์ในยุคโบราณที่คร่ำครึและหัวโบราณ แค่พูดถึงเรื่องความรักชายหญิงก็ถือเป็นเรื่องต้องห้ามแล้ว

ต้าเซวียนไม่มีข้อห้ามหยุมหยิมมากมาย และไม่ได้งมงายขนาดนั้น

ศิษย์พี่หญิงใหญ่อยากจะสวมกอดสวีจื้อฉยงเหลือเกิน ต่อให้กอดกันริมถนนก็ไม่มีใครมองด้วยสายตารังเกียจหรอก

แต่พอลองคิดดู นางก็ยังรู้สึกขวยเขิน หน้าแดงก่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับสวีจื้อฉยง

อวี้ฉือหลานอยากจะเสียบปิ่นปักผมดอกมะลินี้ทันที แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าวันนี้มีภารกิจสำคัญ จึงไม่อาจประดับดอกไม้ได้

นางอยากจะหาของขวัญตอบแทนให้สวีจื้อฉยง แต่ตอนนี้ก็ไม่มีอะไรติดตัวมาเลย

ทั้งสองยืนเงียบๆ อยู่ริมถนนพักใหญ่ ก่อนที่อวี้ฉือหลานจะเอ่ยขึ้น "จื้อฉยง ข้าต้องไปแล้วนะ"

อวี้ฉือหลานซ่อนดอกมะลิไว้ในอกเสื้อ ก่อนจะค่อยๆ เดินลับหายไปในความมืดมิดของยามราตรี

สวีจื้อฉยงยืนมองแผ่นหลังของอวี้ฉือหลานด้วยรอยยิ้มอันแสนหวาน

สำหรับศิษย์พี่หญิงใหญ่แล้ว เขามีความอดทนอย่างเหลือล้น

บรรดาเพื่อนร่วมงานพากันเดินเข้ามาแซว หม่ากวงลี่เปิดประเด็น "สาวคนนี้หน่วยก้านดีนะ ดูบึกบึนแข็งแรงดี!"

หวังเจิ้นหนานส่ายหน้า "เอวคอดกิ่ว ร่างบางเบาหวิว โอบกอดได้ด้วยแขนข้างเดียวต่างหากถึงจะเป็นสตรีที่แท้จริง แม่นางคนนี้... ออกจะล่ำสันไปหน่อยนะ"

หลี่ปู้ผิงพยักหน้าเห็นด้วย "ต้องพี่เจิ้นหนานนี่สิถึงจะรู้จริง แม่นางคนนี้ตัวใหญ่ไปหน่อยจริงๆ นั่นแหละ"

ขณะที่คนอื่นๆ กำลังวิพากษ์วิจารณ์รูปร่างหน้าตา เมิ่งสือเจินก็ดึงตัวสวีจื้อฉยงออกไปคุยกันตามลำพัง

"ถ้าข้าดูไม่ผิด แม่นางคนนี้มาจากศาลาชุดเขียวใช่ไหม?"

สวีจื้อฉยงพยักหน้ารับ "นางเป็นศิษย์ร่วมสำนักของข้าเองขอรับ"

เมิ่งสือเจินถอนหายใจยาว "นางเป็นคนดีนะ ดูออกเลยว่านางจริงใจกับเจ้ามาก แต่พี่ชายขอเตือนเจ้าไว้หน่อยเถอะ อาชีพอย่างพวกเรา ดูผิวเผินอาจจะดูสบายๆ แต่จริงๆ แล้วมันคือการเอาชีวิตไปแขวนอยู่บนเส้นด้าย พูดจาอาจจะไม่เข้าหูนะ วันข้างหน้าถ้าพวกเจ้ามีลูก วันดีคืนดีเด็กอาจจะกำพร้าพ่อไปอย่างกะทันหัน เจ้าก็อย่าปล่อยให้เด็กต้องกำพร้าแม่ไปอีกคนเลย"

สวีจื้อฉยงชะงัก "พี่หมายความว่ายังไงหรือขอรับ?"

เมิ่งสือเจินลดเสียงลงกระซิบ "ภายใต้เสื้อผ้าของแม่นางคนนั้น นางสวมเสื้อเกราะอ่อนซ่อนไว้ แถมยังพกอาวุธลับมาอีกเพียบ เจ้าอาจจะดูไม่ออก แต่ตาข้าไม่ฝาดหรอก คืนนี้นางคงจะไปทำภารกิจลอบสังหารใครสักคนแน่ๆ"

สวีจื้อฉยงแสดงสีหน้าตกใจ แต่ในใจกลับสงบนิ่ง

ศิษย์พี่หญิงใหญ่เป็นนักศึกษาวิถีสังหารแห่งสำนักศึกษาอู่เช่อ แถมหน่วยข่าวกรองหลวงก็เป็นหน่วยสืบราชการลับ การฆ่าคนย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดาอยู่แล้ว

แต่ศิษย์พี่หญิงใหญ่ก็เป็นแค่ระดับเก้า การปล่อยให้นางไปทำภารกิจลอบสังหารคนเดียว มันจะไม่เสี่ยงเกินไปหน่อยหรือ

เมิ่งสือเจินอธิบายต่อ "เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงหรอก เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้ามาก็ทำได้แค่ยืนดูอยู่ห่างๆ เท่านั้นแหละ คนที่ลงมือจริงๆ คือพวกมือเก๋าของศาลาชุดเขียวต่างหาก"

สวีจื้อฉยงเกิดความสงสัย "ตกลงว่ามันเป็นเรื่องอะไรกันแน่? ทำไมต้องให้ศาลาชุดเขียวเป็นคนลงมือด้วย?"

เมิ่งสือเจินยิ้มกริ่ม "ก็พวกเรื่องสีเทาๆ ยังไงล่ะ"

"สะ... สีเทาๆ หมายความว่ายังไงหรือขอรับ?"

เมิ่งสือเจินเริ่มร่ายยาว "งานในหน่วยข่าวกรองหลวงน่ะ แบ่งออกเป็นงานบนดินกับงานใต้ดิน พวกงานบนดินก็ให้ค่ายอู่เวยจัดการไป ถือราชโองการไปริบทรัพย์จับกุมคน ทำงานอย่างเปิดเผย มีหน้ามีตา

"แต่งานบางอย่าง มันก็ไม่ได้ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมไปเสียทีเดียว จะว่าสมควรตายก็ไม่มีราชโองการ จะว่าไม่สมควรตาย ฮ่องเต้ก็ตรัสไว้หลายครั้งว่าอยากจะกำจัดทิ้ง ในเวลาแบบนี้แหละที่ศาลาชุดเขียวจะได้ออกโรง พวกนางมีอำนาจลงมือได้"

สวีจื้อฉยงทำหน้างง "ทำไมพวกนางถึงลงมือได้ล่ะ?"

เมิ่งสือเจินกระซิบเสียงแผ่ว "ตามกฎหมายต้าเซวียน ศาลาชุดเขียวมีสิทธิ์ในการกำจัดคนชั่วและขุนนางกังฉิน สามารถลงมือประหารก่อนแล้วค่อยถวายรายงานทีหลังได้ ขอเพียงพวกนางหาหลักฐานเอาผิดได้ การฆ่าคนก็ถือว่าไม่มีความผิด ที่สำคัญคือ ฮ่องเต้สามารถทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นได้ เรื่องนี้จะได้ไม่ไปแปดเปื้อนพระองค์ไงล่ะ"

สวีจื้อฉยงเข้าใจแล้ว ฮ่องเต้อยากฆ่าคน แต่ไม่อยากให้มือเปื้อนเลือด จึงแอบสั่งให้ศาลาชุดเขียวลงมือประหารก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลัง พอเกิดเรื่อง ศาลาชุดเขียวก็จะเป็นคนรับผิดชอบไปเต็มๆ แต่ก็ไม่ต้องรับโทษอะไร ส่วนฮ่องเต้ก็สามารถปัดความรับผิดชอบให้พ้นตัวได้อย่างขาวสะอาด

"ละ... แล้วทำไมไม่ให้ค่ายอู่เวยเป็นคนจัดการล่ะขอรับ?"

เมิ่งสือเจินหัวเราะร่วน "ศาลาชุดเขียวมีขุนนางหญิงแค่สามร้อยคน ก็เพียงพอที่จะกำจัดพวกกบฏทรยศชาติได้แล้ว แต่ค่ายอู่เวยมีทหารฝีมือดีตั้งสองพันคน ขืนให้อำนาจพวกเขาลงมือประหารก่อนได้ เจ้าคิดว่าพวกเขาจะไปบั่นคอใครล่ะ?"

สวีจื้อฉยงเข้าใจแล้ว ค่ายอู่เวยมีกำลังรบที่แข็งแกร่งเกินไป จึงต้องถูกควบคุมอย่างเข้มงวด และไม่อาจมอบอำนาจในการประหารก่อนให้ได้

แล้วศาลว่าการถือโคมล่ะ?

เมิ่งสือเจินอธิบายต่อ "งานบนดินให้ค่ายอู่เวยทำ งานสีเทาให้ศาลาชุดเขียวทำ แล้วงานใต้ดินล่ะ?"

งานใต้ดิน ก็เป็นหน้าที่ของศาลว่าการถือโคมไงล่ะ

สวีจื้อฉยงถาม "พวกเรามีอำนาจในการกำจัดคนชั่วและขุนนางกังฉินด้วยไหมขอรับ?"

เมิ่งสือเจินถามกลับ "จะไปกำจัดคนชั่วหรือขุนนางกังฉินที่ไหนกัน?"

"มะ... หมายความว่า... พะ... พวกเราไม่ต้องฆ่าคนงั้นหรือ?"

เมิ่งสือเจินหัวเราะ "ฆ่าสิ! ฆ่าอย่างเปิดเผยเลยล่ะ!"

"ละ... แล้ว... พะ... พวกเราไม่ต้องรับผิดชอบอะไรเลยหรือ?"

เมิ่งสือเจินตอบ "จะรับผิดชอบอะไรล่ะ? ไอ้พวกที่ตายไปน่ะ มันสมควรตายทั้งนั้น ตายแบบสมเหตุสมผลด้วย แต่ถ้าเผื่อมีใครตายแบบไม่สมเหตุสมผล ก็ต้องทำให้มันกลายเป็นสมเหตุสมผลให้ได้ พวกเราแค่ต้องหาข้ออ้างดีๆ มาอธิบายให้มันดูสมเหตุสมผล แค่นั้นก็ถือว่าตายสมเหตุสมผลแล้ว ต่อให้ไม่สมเหตุสมผลก็ต้องทำให้สมเหตุสมผลให้ได้ จำไว้ให้ดีล่ะ!"

สวีจื้อฉยงพยักหน้ารับ เขาเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว

นี่คือเหตุผลที่อู่สวี่บอกว่าหวังซื่อเจี๋ยพลีชีพเพื่อชาติสินะ

เพราะหวังซื่อเจี๋ยตายแบบไม่มีเหตุผล ก็เลยต้องทำให้มันดูมีเหตุผลซะ

เขาถูกฆาตกรลอบสังหาร ฆาตกรที่ไม่มีเบาะแส ไม่มีตัวตน ไม่มีแม้แต่พยานผู้เห็นเหตุการณ์ แต่อู่สวี่บอกว่าฆาตกรฆ่าหวังซื่อเจี๋ย ก็ต้องเป็นฆาตกรนั่นแหละที่ฆ่า

ไม่สมเหตุสมผลก็ต้องทำให้สมเหตุสมผล

นี่คืออภิสิทธิ์ของศาลว่าการถือโคม

มาเป็นเจ้าพนักงานถือโคมได้สิบกว่าวัน สวีจื้อฉยงก็เพิ่งจะเข้าใจความลึกซึ้งของศาลว่าการแห่งนี้ได้แค่เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

...

เมื่อเดินมาถึงเป่ยหยวน สวีจื้อฉยงเตรียมตัวจะไปจุดโคมไฟ แต่เมิ่งสือเจินก็โบกมือห้าม "น้องชาย เจ้าเหน็ดเหนื่อยมาหลายวันแล้ว วันนี้ก็พักสักวันเถอะ เดี๋ยวพวกข้าจะไปจุดโคมไฟให้เอง เจ้าไปหาเพื่อนดื่มเหล้า ไปจิบชาที่ร้านดอกโบตั๋นขาว ไปซื้อขนมที่ร้านแม่นางหลินเถอะ แต่เพิงดอกท้อนั่นอย่าไปเลยนะ มันจะทำให้เสียเกียรติเปล่าๆ"

หม่ากวงลี่บ่นอุบ "ท่านเมิ่งโคมฟ้า วันนี้ข้าปวดท้อง..."

"วันนี้ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าท้องเสีย!" เมิ่งสือเจินหันไปสั่งหลี่ปู้ผิงต่อ "วันนี้ข้าก็ไม่อนุญาตให้เจ้าซ่อมหลังคาบ้านด้วย!"

หลี่ปู้ผิงยิ้มแหยๆ "ใครพูดเรื่องบ้านกันเล่า ข้าแค่อยากจะบอกจื้อฉยงว่า ขนมฮวากาวของแม่นางหลินน่ะอร่อยจริง แต่แม่นางคนนั้นอารมณ์ร้ายชะมัด แตะต้องตัวนิดเดียวก็ไม่ได้เลย สู้ไปซื้อชาที่ร้านดอกโบตั๋นขาวดีกว่า ถ้าเจ้าซื้อชาเพิ่มอีกแก้ว เถ้าแก่เนี้ยก็ยอมให้เจ้าหอมแก้มแล้ว"

"หะ... หอม... หอมตรงไหนนะ?"

"ก็หอมแก้มไงเล่า!"

ทุกคนหัวเราะครืน สวีจื้อฉยงก็หัวเราะซื่อๆ ตามไปด้วย

แค่หอมแก้มเอง ฝีมือแค่นี้ยังอ่อนหัดนัก

ถ้าไม่ต้องหอมแก้มล่ะก็ คงจะสนุกกว่านี้เยอะ

สวีจื้อฉยงถือโคมไฟไปที่ประตูเมือง อู่ซ่านซิงถามด้วยความเป็นห่วง "จื้อฉยง ตอนกลางวันเจ้าพนักงานโคมแดงมาถามเรื่องของเจ้า ข้าก็ตอบไปตามความจริงนะ ที่พวกเรามานั่งก๊งกันตอนกลางคืนเนี่ย มันคงไม่ผิดกฎระเบียบอะไรใช่ไหม?"

สวีจื้อฉยงส่ายหน้า "กะ... กฎอะไร จะไปผิดกฎอะไรได้ล่ะ?"

ถึงปากจะบอกว่าไม่ผิด แต่อู่ซ่านซิงก็ดูระมัดระวังตัวขึ้นมาก ไม่กล้าพูดอะไรส่งเดชอีก นั่งคุยสัพเพเหระกันสักพัก ดื่มเหล้ากันสองสามจอก สวีจื้อฉยงก็ปลีกตัวไปที่ร้านชากลีบดอกโบตั๋นขาว

วันนี้เถ้าแก่เนี้ยดูไม่ค่อยร่าเริงเท่าไหร่ สงสัยจะยังขวัญเสียจากตอนกลางวันอยู่

"นายท่าน ชาของท่านได้แล้วเจ้าค่ะ" ชงชาเสร็จ เถ้าแก่เนี้ยก็มานั่งตัวสั่นงันงกอยู่ข้างๆ สวีจื้อฉยง รอให้เขาหอมแก้ม

สวีจื้อฉยงจิบชาเงียบๆ วางเงินค่าน้ำชาลงบนโต๊ะ แล้วลุกเดินจากไป

ไม่ได้ขาดแคลนแก้มให้หอมหรอกนะ ขี้เกียจหอมต่างหาก

เดินผ่านไปอีกสองช่วงตึก ก็มาถึงสี่แยก ลูกจ้างร้านขนมฮวากาวชะเง้อคอมองมาแต่ไกล

"ใต้เท้าถือโคม ในที่สุดท่านก็มา เถ้าแก่ของเราใจจดใจจ่อรอท่านอยู่เลยนะขอรับ!"

สวีจื้อฉยงเดินเข้าไปในร้านขนมฮวากาว นั่งลงด้วยท่าทีสบายๆ แล้วสั่งขนมฮวากาวหนึ่งจิน

ถึงจะอยู่ห่างกันพอสมควร แต่สวีจื้อฉยงก็ได้ยินเสียงหัวใจของแม่นางหลินเต้นแรง แต่แม่นางคนนี้ดื้อรั้น แกล้งทำเป็นไม่สนใจ

ทั้งสองคนต่างก็ทำเป็นไม่สนใจกันและกัน ปล่อยให้ลูกจ้างยืนกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจอยู่ข้างๆ

แม่นางหลินห่อขนมฮวากาวเสร็จ ก็ยื่นให้สวีจื้อฉยง

สวีจื้อฉยงไม่พูดพร่ำทำเพลง วางเงินไว้บนโต๊ะ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปทันที

ลมยามค่ำคืนพัดโชยมา แม่นางหลินกัดริมฝีปากแน่น พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ใครเห็น

ไอ้คนไร้หัวใจ

ทำไมถึงไม่ยอมพูดกับข้าเลยล่ะ?

หรือว่าโดนท่านโคมแดงตำหนิมา?

นี่ต่อไปจะห้ามแม้กระทั่งพูดคุยกันเลยหรือ...

ขณะที่กำลังเศร้าเสียใจ จู่ๆ ก็มีกลิ่นหอมลอยมาแตะจมูก สวีจื้อฉยงแอบมาอยู่ข้างหลังนางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาหยิบปิ่นปักผมดอกมะลิเสียบลงบนผมของนาง แล้วขโมยหอมแก้มไปหนึ่งฟอด

แม่นางหลินหันขวับกลับมา ชกเข้าที่อกของสวีจื้อฉยงไปหนึ่งที "เจ้าทำอะไรน่ะ? มาหอมข้าทำไม? ใครอนุญาตให้เจ้าหอมฮะ?"

แม่นางคนนี้ไม่ยอมเสียเปรียบใคร นางดึงดันจะหอมคืนให้ได้

สวีจื้อฉยงก็ไม่ยอมน้อยหน้า เจ้าหอมมา ข้าก็หอมกลับ

ทั้งสองคนผลัดกันหอมไปหอมมาจนเกือบจะถึงยามห้า สวีจื้อฉยงก็นึกขึ้นได้ว่าต้องไปที่โรงมหรสพอีก

ไม่ได้จะไปดูการแสดงร่ายรำหรอกนะ แต่ได้ยินมาว่าท่านโคมแดงอี้ไปจุดโคมพิจารณาคดีที่หน้าโรงมหรสพ จนเถ้าแก่กลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ เขาต้องไปอธิบายให้เข้าใจเสียหน่อย

ยังไม่ทันจะถึงย่านหว่าซื่อ สวีจื้อฉยงก็กำลังครุ่นคิดว่าจะอธิบายเรื่องนี้กับเถ้าแก่โรงมหรสพยังไงดี

จู่ๆ ก็มีเสียงผู้หญิงตะโกนดังแหวกความเงียบสงัดของยามวิกาล "ปล่อยข้านะ ข้าไม่รู้จักเจ้า ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้นะ!"

สวีจื้อฉยงเพ่งมองฝ่าความมืดมิด ก็เห็นผู้ชายคนหนึ่งกำลังกระชากแขนผู้หญิงคนหนึ่งให้เดินไปข้างหน้า ปากก็บ่นพึมพำไม่หยุด "เจ้าทำข้าอับอายขายหน้ามามากพอแล้วนะ! มารับจ้างถอดเสื้อผ้าให้คนอื่นดูในที่แบบนี้ เจ้ายังจะให้ข้ามีหน้าไปสู้คนอื่นได้ยังไง กลับบ้านเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

ดูจากแผ่นหลังแล้ว ผู้หญิงคนนั้นน่าจะเป็นนางรำของโรงมหรสพ

คงจะเป็นสามีมาตามตัวกลับบ้านกระมัง

เรื่องแบบนี้ไม่ควรเข้าไปยุ่ง แต่เมื่อมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ไกลออกไป สวีจื้อฉยงก็รู้สึกตะหงิดๆ

นางรำตะโกนเสียงหลง "ช่วยด้วย มีใครอยู่ไหม ช่วยข้าที ข้าไม่รู้จักผู้ชายคนนี้!"

ไม่ถูกต้อง เรื่องนี้มันไม่ชอบมาพากล!

เขาเคยเห็นเรื่องแบบนี้ในชาติก่อน! นี่มันเป็นมุกตื้นๆ ของพวกแก๊งลักพาตัวผู้หญิงชัดๆ!

ไอ้หมอนี่มันเป็นแก๊งค้ามนุษย์นี่หว่า!

สวีจื้อฉยงรีบวิ่งตามไปทันที ตะโกนลั่น "ไอ้คนชั่วช้า ปล่อยแม่นางคนนั้นเดี๋ยวนี้!"

พอได้ยินเสียงของสวีจื้อฉยง หญิงสาวก็รีบตะโกนขอความช่วยเหลือ "ใต้เท้าถือโคม! ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย!"

เป็นนางรำคนนั้นจริงๆ ด้วย

ชายคนนั้นไม่ยอมหันกลับมามอง พูดเพียงว่า "ใต้เท้าถือโคม นางคือภรรยาของข้าเอง นี่เป็นเรื่องภายในครอบครัว ข้าไม่ได้ทำผิดกฎหมายบ้านเมือง ใต้เท้าอย่าเข้ามายุ่งเลย"

น้ำเสียงช่างเยือกเย็นเสียจริง ข้าอยากจะรู้ซะแล้วสิว่าเจ้าเป็นใครมาจากไหน

สวีจื้อฉยงเพ่งสมาธิไปที่ดวงตา จ้องมองไปที่ศีรษะของชายคนนั้น หวังจะดูว่าเขามีบาปกรรมมากน้อยแค่ไหน

ถ้าวันนี้ได้จัดการคนชั่วอีกสักคน ก็คงจะเลื่อนขึ้นเป็นขั้นเก้าระดับกลางได้แล้วล่ะ

ทว่าบนศีรษะของชายคนนั้นกลับมีแต่หมอกควันปกคลุมหนาทึบ จนมองไม่เห็นอะไรเลย

สวีจื้อฉยงชะงักไปครู่หนึ่ง ในกรณีไหนบ้างนะที่จะมองไม่เห็นบาปกรรม?

นักพรตเคยบอกไว้ว่า หนึ่งคือผู้ฝึกตนวิถีทรราชมังกรฟ้า สองคือผู้ที่ได้รับการคุ้มครองจากเทพมังกรฟ้า สามคือผู้ร่วมวิถีตุลาการพิพากษา สี่คือผู้ที่มีระดับพลังสูงกว่ามาก และห้าคือผู้ฝึกฝนวิชามารนอกรีต

ไม่ว่าจะเป็นประเภทไหน ก็ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยทั้งนั้น

สวีจื้อฉยงปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง "ไม่ว่าจะผิดกฎหมายบ้านเมืองหรือไม่ เจ้าก็ควรจะปล่อยนางไปก่อนนะ"

"ใต้เท้าถือโคม ข้าขอเตือนท่านอีกครั้ง เรื่องนี้ท่านอย่าเข้ามายุ่งจะดีกว่า!" ชายคนนั้นยังคงไม่ยอมหันกลับมา แต่จากแผ่นหลังที่ดูเกร็งขึ้น ก็พอจะเดาได้ว่าเขาเริ่มรู้สึกตึงเครียดบ้างแล้ว

"เรื่องนี้ข้าต้องยุ่งให้ได้! ตกลงเจ้าจะปล่อยนางหรือไม่ปล่อย?" สวีจื้อฉยงขึ้นเสียงดัง

ชายคนนั้นตอบเสียงเรียบ "ถ้าข้าไม่ปล่อยแล้วท่านจะทำไม?"

สวีจื้อฉยงตวาดลั่น "เจ้าพนักงานถือโคม! จุดโคม!"

พอได้ยินคำว่าจุดโคม ชายคนนั้นก็ลนลาน รีบปล่อยมือจากหญิงสาวแล้ววิ่งหนีไปทันที

สวีจื้อฉยงเห็นดังนั้น ก็รีบแบกร่างของนางรำขึ้นบ่าแล้ววิ่งหนีไปอีกทาง

ชายคนนั้นวิ่งไปได้สักพัก ก็รู้สึกถึงความผิดปกติของเสียงฝีเท้า

ไอ้หมอนั่นมันวิ่งหนีไปแล้วนี่นา

มันไม่ควรจะวิ่งไล่ตามข้ามาหรอกหรือ?

พอหันกลับไปมอง ก็เห็นแผ่นหลังของสวีจื้อฉยงกำลังจะลับสายตาไปแล้ว

ก็แค่เจ้าพนักงานโคมขาวคนเดียว มีแค่คนเดียวแท้ๆ

แล้วมันจะไปจุดโคมได้ยังไงวะ?

โดนมันหลอกเข้าให้แล้ว!

...

สวีจื้อฉยงแบกร่างของนางรำวิ่งหนีสุดชีวิต เขาไม่ได้พาเธอไปที่โรงมหรสพ เพราะขืนมันตามไปที่นั่น เขาอาจจะสู้มันไม่ได้

เขามั่นใจว่านี่เป็นการลักพาตัว สิ่งที่ควรทำตอนนี้คือรีบพานางกลับไปที่ศาลว่าการถือโคมให้เร็วที่สุด สวีจื้อฉยงมั่นใจในความเร็วของตัวเองมาก ขอแค่ได้สับตีนแตก ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนวิถีสังหารขั้นเจ็ด ก็ยังวิ่งตามเขาไม่ทันหรอก

แต่เอ๊ะ... มีเสียงฝีเท้าตามมานี่นา

สวีจื้อฉยงชำเลืองมองข้ามไหล่กลับไป

นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?

ไอ้หมอนั่นมันวิ่งตามมาทันแล้ว!

แถมมันยังวิ่งเร็วกว่าข้าซะอีก!

[จบแล้ว]