บทที่ 34 - รอยยิ้มอันบิดเบี้ยว

บทที่ 34 - รอยยิ้มอันบิดเบี้ยว

เมื่อกลับมาถึงศาลว่าการถือโคม อู่สวี่ก็เรียกตัวอี้สวี่โหลวและเฉินหยวนจ้ง สองรองนายกองพันมาด่าเปิง

ทั้งคู่เป็นเจ้าพนักงานโคมแดง พวกเขาเรียกเฉียวซุ่นกัง เจ้าพนักงานโคมเขียว ผู้เป็นหัวหน้าของหวังซื่อเจี๋ยมาด่าต่อ "ข้าบอกให้พวกเจ้าตั้งใจเดินตรวจตรา แต่พวกเจ้าก็ไม่ฟัง เอาแต่ส่งพวกเจ้าพนักงานโคมขาวออกไปทำหน้าที่ลวกๆ คราวนี้ก่อเรื่องจนได้เห็นไหม? เจ้าและลูกน้องของเจ้าโดนหักเงินเดือนเดือนนี้ทั้งหมด!"

เฉียวซุ่นกังรู้สึกคับแค้นใจ เขารู้ดีว่าหวังซื่อเจี๋ยไม่ใช่คนดีอะไร

เจ้าพนักงานถือโคมคนอื่นๆ อาจจะเคยรีดไถพ่อค้าแม่ค้าบ้าง แต่ก็มักจะเลือกเล่นงานร้านค้าใหญ่ๆ ที่มีหน้าร้านเป็นหลัก มีแต่หวังซื่อเจี๋ยนี่แหละที่หน้าด้านไปรีดไถหาบเร่แผงลอยริมทาง ไม่เว้นแม้กระทั่งคนแก่และเด็ก

เรื่องนี้เขาทำเป็นประจำก็แย่พออยู่แล้ว แต่วันนี้ดันไปอาละวาดทุบตีคนไปทั่วทั้งถนน จนไปกระตุกหนวดเสือท่านนายกองพันเข้า เฉียวซุ่นกังโกรธจนควันออกหู

เฉียวซุ่นกังเรียกเมิ่งสือเจิน เจ้าพนักงานโคมฟ้ามาต่อว่า "ข้าเตือนเจ้ากี่ครั้งแล้วฮะ? ให้คอยคุมไอ้เวรหวังซื่อเจี๋ยให้ดี! แต่เจ้าก็ไม่ฟัง ปล่อยให้มันพาเด็กใหม่ไปก่อเรื่องวุ่นวาย คราวนี้ท่านนายกองพันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เงินเดือนก็ถูกหักไปทั้งเดือน เจ้าจะรับผิดชอบไหวไหม!"

เมิ่งสือเจินกัดฟันกรอด เดินเข้าไปในห้องโถงด้านข้าง หวังซื่อเจี๋ยที่ดั้งจมูกหักกำลังนั่งจ๋อยอยู่ข้างใน

อู่สวี่สั่งให้พวกเด็กใหม่มัดเขาไว้ แต่พวกเด็กใหม่ไม่กล้ามัด อาศัยจังหวะที่อู่สวี่ไม่อยู่ จึงช่วยกันพยุงเขากลับมา

เมื่อเห็นสภาพของหวังซื่อเจี๋ย เมิ่งสือเจินก็ยิ่งโมโหจัด ปรี่เข้าไปเตะเต็มแรง "มึงยังจะกล้านั่งหน้าสลอนอยู่อีกเรอะ ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้!"

หวังซื่อเจี๋ยรีบลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล

"กูเพิ่งจะด่ามึงไปหยกๆ มึงก็ไปก่อเรื่องให้กูอีก มึงนี่มันสันดานหมาจริงๆ ขี้เรื้อนไม่ยอมหาย!"

เมิ่งสือเจินตบหน้าหวังซื่อเจี๋ยฉาดใหญ่ไปหลายสิบทีต่อหน้าพวกเด็กใหม่

ถึงแม้จะเป็นผู้ฝึกตนวิถีสังหาร การโดนตบแค่นี้ก็ไม่ทำให้บาดเจ็บสาหัสอะไร แต่หวังซื่อเจี๋ยกลับดิ้นไปดิ้นมาไม่ยอมหยุด

เมิ่งสือเจินยิ่งโมโห "มึงยืนนิ่งๆ ไม่เป็นหรือไง? หรือว่ามีหนอนไชอยู่ในตัวฮะ?"

หวังซื่อเจี๋ยยืนนิ่งๆ ไม่ได้จริงๆ ไม่ใช่เพราะมีหนอนไช แต่เป็นเพราะมีผื่นขึ้นเต็มตัวต่างหาก

เมื่อเห็นหวังซื่อเจี๋ยดิ้นพล่านหนักขึ้น เมิ่งสือเจินก็ยิ่งเดือดดาล หวังซื่อเจี๋ยรีบแก้ตัว "ทะ... ท่านเมิ่ง ข้า... ข้าไม่ได้อยากจะขยับตัวนะขอรับ แต่... แต่ตามตัวข้ามัน... มันคันยิบๆ ไปหมดเลยขอรับ"

เมิ่งสือเจินแสยะยิ้ม "อ้อ คันเนื้อคันตัวงั้นเรอะ? ได้สิ! มัดมันไว้ เอาแส้ของข้ามา!"

พวกเด็กใหม่ยังคงหวาดกลัว ไม่กล้าขยับตัว

เมิ่งสือเจินตวาดลั่น "พวกมึงหูหนวกหรือไงฮะ? จับมันมัดไว้เดี๋ยวนี้!"

ฉู่เหอรีบหยิบเชือกเข้าไปมัดหวังซื่อเจี๋ยจนแน่นหนา เมิ่งสือเจินถือแส้เดินเข้ามา "มึงคันนักใช่ไหม กูจะช่วยเกาให้มึงเอง!"

...

ที่ห้องโถงใหญ่เรือนหลัก อู่สวี่รินเหล้าส่งให้สวีจื้อฉยงจอกหนึ่ง พลางเอ่ยถาม "ทำไมเจ้าถึงให้เงินพวกนั้น?"

จะตอบยังไงดีล่ะ?

เพื่อผดุงความยุติธรรม?

เพื่อความถูกต้อง?

ทนเห็นความอยุติธรรมไม่ได้?

เกิดความสงสาร?

ถ้าตอบแบบนี้ แล้วศาลว่าการถือโคมจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

แสดงว่าศาลว่าการถือโคมเป็นพวกเหยียบย่ำความยุติธรรมและความถูกต้องงั้นหรือ?

ก่อนจะตอบคำถาม ต้องตระหนักถึงสถานะของตัวเองเสียก่อน

สวีจื้อฉยงเป็นเจ้าพนักงานถือโคม ก็ต้องพูดในมุมมองของเจ้าพนักงานถือโคม

เขาสูดจมูกฟุดฟิด ตอบเสียงอ่อย "ข้า... ข้าไม่อยากให้คนอื่นมองศาลว่าการถือโคมในแง่ร้าย ข้าไม่อยาก... ทำให้ศาลว่าการถือโคมต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงขอรับ"

อู่สวี่ขมวดคิ้ว "ศาลว่าการถือโคมต้องพึ่งพาเจ้าเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงงั้นหรือ?"

"ตะ... ต้องพึ่งข้าสิขอรับ" สวีจื้อฉยงตอบกลับอย่างหนักแน่น "ข้าเป็นเจ้าพนักงานถือโคม ชื่อเสียงของศาลว่าการถือโคม ก็คือชื่อเสียงของข้าขอรับ"

อู่สวี่ยิ้มกริ่ม คำตอบนี้ทำให้เขาพอใจมาก

"เจ้าให้เงินพวกนั้นไปเท่าไหร่?"

"มะ... ไม่เยอะหรอกขอรับ ให้คนละประมาณหนึ่งเฉียน (เศษเงิน) รวมๆ แล้วก็ประมาณหนึ่งตำลึงกว่าๆ"

อู่สวี่หยิบถุงเงินออกมา เทเศษเงินออกมาประมาณสิบตำลึง ยัดใส่มือสวีจื้อฉยง "เอาไปสิ"

สวีจื้อฉยงไม่เกรงใจ รับเงินมาใส่กระเป๋า โค้งคำนับ "ขอบพระคุณท่านนายกองพันที่ประทานรางวัลให้ ข้าน้อย... ต้องไปเดินตรวจตราต่อ ขอ... ขอตัวก่อนนะขอรับ"

อู่สวี่พยักหน้า สวีจื้อฉยงกระดกเหล้าในจอกจนหมด แล้วเดินออกจากศาลว่าการไป

อู่สวี่มองตามแผ่นหลังของสวีจื้อฉยง จิบเหล้าเบาๆ รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าไม่จางหาย

...

ตอนเดินผ่านห้องโถงด้านข้าง สวีจื้อฉยงแอบชะโงกหน้าเข้าไปดู หวังซื่อเจี๋ยถูกมัดติดกับเสา หายใจรวยริน แต่ยังไม่ถึงตาย เขาจึงเบาใจและเดินไปตรวจตราต่อ

คืนนี้ออกเดินสายช้าไปหน่อย แต่สถานที่ที่ควรไปก็ยังต้องไป สวีจื้อฉยงไปที่ประตูเมืองก่อน ดื่มกับอู่ซ่านซิงไปสองสามจอก

จากนั้นก็ไปดื่มน้ำชาที่ร้านดอกโบตั๋นขาว แล้วก็แวะไปซื้อขนมฮวากาว แม่นางหลินคนที่สองนี่ขี้งกจริงๆ สวีจื้อฉยงหอมแก้มนางไปฟอดนึง นางก็ยืนกรานจะหอมคืนให้ได้ พอสวีจื้อฉยงหอมอีกฟอด นางก็จะหอมคืนอีก... ผู้หญิงคนนี้นี่คิดเล็กคิดน้อยเสียจริง

จุดโคมเฝ้ายามครบทุกดวงแล้ว สวีจื้อฉยงก็ไปดูการแสดงร่ายรำที่โรงมหรสพ แถมยังแวะไปฟังเพลงที่โรงมหรสพข้างๆ อีกสองสามเพลง

รุ่งเช้า สวีจื้อฉยงจงใจกลับช้ากว่าปกติเล็กน้อย เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้อู้ตอนเดินตรวจตรา

พวกเด็กใหม่ยืนรออยู่ที่ห้องโถงด้านข้าง ไม่รู้ว่าควรจะกลับบ้านหรือควรรอต่อไป

หยางอู่ถามอู๋ชุนหยาง "วันนี้ต้องรอหัวหน้าหวังมาให้โอวาทอีกไหม?"

อู๋ชุนหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เดี๋ยวข้าไปถามเขาดูก่อนแล้วกัน"

หวังซื่อเจี๋ยถูกปล่อยตัวลงมาจากเสาตั้งนานแล้ว ตอนนี้นอนพักฟื้นอยู่ในห้องพัก

ถึงจะถูกเฆี่ยนตีอย่างหนัก แต่ก็มีแค่ดั้งจมูกที่หัก ส่วนอื่นๆ ล้วนเป็นแผลฟกช้ำดำเขียว สำหรับผู้ฝึกตนวิถีสังหารขั้นเก้า อาการแค่นี้ถือว่าจิ๊บจ๊อยมาก

เมื่อเห็นอู๋ชุนหยางเดินเข้ามา หวังซื่อเจี๋ยก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที ถามเสียงแข็ง "เมื่อวานเจ้าเป็นคนซักเสื้อผ้าให้ข้าใช่ไหม?"

อู๋ชุนหยางรีบพยักหน้า

"เจ้าแอบใส่ยาอะไรลงไปในเสื้อผ้าข้าหรือเปล่า!"

"ข้าจะไปทำเรื่องพรรค์นั้นได้ยังไง!"

หวังซื่อเจี๋ยแค่นเสียงเย็น "ก่อนหน้านี้ข้าเคยสั่งสอนเจ้าไปทีนึง เจ้าคงจะผูกใจเจ็บ เลยใช้วิธีสกปรกแบบนี้มาแกล้งข้างั้นสิ!"

อู๋ชุนหยางส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ข้าไม่ได้ทำ อย่ามาปรักปรำข้านะ!"

"งั้นข้าขอถามเจ้าหน่อย นอกจากเจ้าแล้ว เมื่อวานยังมีใครแตะต้องเสื้อผ้าข้าอีกไหม?"

"ก็มีแค่ข้าคนเดียวที่เป็นคนซัก ไม่มีใครอื่นอีกแล้ว"

หวังซื่อเจี๋ยตวาดลั่น "แล้วยังจะบอกว่าไม่ใช่ฝีมือเจ้าอีก!"

อู๋ชุนหยางไม่รู้จะแก้ตัวยังไง ท่ามกลางความลนลาน เขาก็นึกถึงเหตุการณ์เมื่อวานขึ้นมาได้ "สวีจื้อฉยงเคยแตะเสื้อผ้าท่าน เขาบอกว่าจะเอามาส่งให้ท่านที่ห้องพัก ข้าไม่ยอมให้เขาส่ง ก็เลยยื้อแย่งกันอยู่พักนึง"

"สวีจื้อฉยง! เป็นมันจริงๆ ด้วย!" หวังซื่อเจี๋ยกัดฟันกรอด "วันนี้ท่านนายกองพันตามไปถึงริมแม่น้ำวั่งอัน ก็คงเป็นมันที่ไปฟ้องแน่ๆ ไอ้สารเลวเอ๊ย รอให้ข้าหายดีก่อนเถอะ ข้าจะเอาคืนให้สาสมเลยคอยดู!"

อู๋ชุนหยางไม่กล้าพูดอะไรต่อ ทำท่าจะเดินออกจากห้องพัก แต่กลับถูกหวังซื่อเจี๋ยเรียกไว้ "เดี๋ยวค่อยไป ข้ามีเรื่องจะให้เจ้าช่วยหน่อย"

หวังซื่อเจี๋ยหยิบสมุดบัญชีเล่มหนึ่งออกมาจากใต้หมอน ยื่นให้อู๋ชุนหยาง "ร้านพวกนี้ในเขตเป่ยหยวนอยู่ภายใต้การดูแลของข้า วันนี้เป็นวันจ่ายเงินค่าคุ้มครอง เจ้าไปเก็บเงินแทนข้าหน่อย ข้ารู้ว่าเจ้าคงไม่เห็นเงินเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้อยู่ในสายตาหรอก แต่คืนนี้เจ้าต้องเอาเงินมาส่งให้ข้านะ"

อู๋ชุนหยางง่วงนอนเต็มแก่แล้ว เขาไม่อยากไปเป่ยหยวนเลย อยากจะกลับบ้านไปนอนมากกว่า "เงินมีเท่าไหร่ เดี๋ยวข้าจ่ายแทนให้ท่านเองก็ได้"

หวังซื่อเจี๋ยหัวเราะเยาะ "นี่มันไม่ใช่เรื่องเงิน แต่มันเป็นธุรกิจที่ข้าสั่งสมมานานหลายปี คุณชายอู๋ ข้าไม่ได้โชคดีมีพ่อรวยๆ แบบเจ้า ข้าไม่ค่อยเป็นที่ชื่นชอบของใครเท่าไหร่ พื้นที่ที่เขาแบ่งให้ข้าก็มีแต่ที่ซอมซ่ออย่างเป่ยหยวน เงินที่ข้าควรจะได้ ข้าจะไม่ยอมเสียไปแม้แต่อีแปะเดียว เจ้าจำไว้นะ เรื่องนี้เจ้าต้องไปจัดการด้วยตัวเอง ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาด!"

อู๋ชุนหยางถือสมุดบัญชีเดินจากไปอย่างไม่เต็มใจนัก

ร้านค้าไม่กี่ร้านในเขตเป่ยหยวน อย่างมากก็จ่ายค่าคุ้มครองให้แค่สองพวง อย่างน้อยก็แค่สามร้อยอีแปะ รวมๆ กันแล้วก็ตกแค่เจ็ดแปดพวงเท่านั้น

เงินแค่นี้ ขอแค่หวังซื่อเจี๋ยเอ่ยปาก อู๋ชุนหยางก็ยินดีจ่ายให้

แต่ถ้าจ่ายเดือนนี้ แล้วเดือนหน้าล่ะ?

รอให้พวกเด็กใหม่ผ่านโปรไปอยู่กับเจ้าพนักงานโคมขาวคนอื่น ใครจะไปเห็นหัวหวังซื่อเจี๋ยอีกล่ะ?

รอให้คุณชายอู๋ผู้นี้ได้เลื่อนขั้นเป็นเจ้าพนักงานโคมฟ้า ไม่กลับมาแก้แค้นก็ถือว่าบุญโขแล้ว จะยังยอมจ่ายเงินให้หวังซื่อเจี๋ยอีกงั้นหรือ?

การที่เจ้าพนักงานถือโคมเก็บเงินค่าคุ้มครองจากร้านค้านั้นถือเป็นเรื่องปกติ เจ้าพนักงานโคมขาวก็รีดไถจากร้านค้ารายย่อย ส่วนเจ้าพนักงานโคมเขียวและโคมฟ้าก็รีดไถจากร้านค้าใหญ่ๆ แม้กระทั่งเศรษฐีผู้มั่งคั่ง หากเปิดกิจการในยามวิกาล ก็ยังต้องจ่ายส่วยให้ศาลว่าการถือโคม

เพราะศาลว่าการถือโคมคือผู้มีอำนาจในยามวิกาลของเมืองหลวง

ตามหลักแล้ว หวังซื่อเจี๋ยไม่ควรให้อู๋ชุนหยางเข้ามายุ่งเกี่ยวกับธุรกิจของเขา เพราะมันเป็นเรื่องต้องห้าม และอาจจะทำให้เกิดความขัดแย้งกันในภายหลัง

แต่หวังซื่อเจี๋ยมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

เรื่องเมื่อวานนี้ทำให้ท่านนายกองพันโกรธมาก คืนนี้คาดว่าเจ้าพนักงานถือโคมทุกคนคงต้องออกตรวจตรากันถ้วนหน้า

ตัวเองบาดเจ็บอยู่ ออกไปไหนไม่ได้แน่ๆ ขืนปล่อยให้พวกนั้นไปชุบมือเปิบ จะทำยังไงล่ะ?

ตกเย็น อู๋ชุนหยางก็กลับมาที่ศาลว่าการ และคืนสมุดบัญชีให้หวังซื่อเจี๋ย

"เจ้าพนักงานโคมหวัง ข้าไปเก็บเงินมาแล้วนะ แต่เก็บไม่ได้เลย"

หวังซื่อเจี๋ยเบิกตาโพลง "ทำไมล่ะ?"

"มีคนไปยกเว้นค่าคุ้มครองให้พวกเขาน่ะสิ"

"ใครเป็นคนยกเว้น?"

"พวกเขาบอกว่าเป็นสวีจื้อฉยง"

หวังซื่อเจี๋ยถอนหายใจ "ช่างเถอะ เจ้าไปได้แล้ว"

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของอู๋ชุนหยางเดินห่างออกไป หวังซื่อเจี๋ยก็ชกโต๊ะอย่างแรงจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

"สวีจื้อฉยง! มึงรนหาที่ตายเองนะ ถ้ายกูไม่ทำให้มึงกลายเป็นคนพิการ กูจะยอมเปลี่ยนไปใช้แซ่ของหมาเลยคอยดู!"

...

ลางสังหรณ์ของหวังซื่อเจี๋ยแม่นยำมาก คืนนี้ นอกจากอู่สวี่และเจ้าพนักงานถือโคมบางคนที่ได้รับมอบหมายภารกิจพิเศษแล้ว เจ้าพนักงานถือโคมทุกคนต้องออกตรวจตรากันอย่างพร้อมเพรียง ภายใต้การนำของเจ้าพนักงานโคมแดงสองคน

เจ้าพนักงานโคมแดง รองนายกองพัน อี้สวี่โหลว นำกองกำลังครึ่งหนึ่งไปตรวจตราทางทิศเหนือ

เจ้าพนักงานโคมแดง รองนายกองพัน เฉินหยวนจ้ง นำกองกำลังอีกครึ่งหนึ่งไปตรวจตราทางทิศใต้

เมื่อถึงทางแยกทิศตะวันตกเฉียงเหนือ อี้สวี่โหลวก็แบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไปตรวจตราฝั่งเมืองตะวันตก ส่วนสวีจื้อฉยงยังคงติดตามเขาไปตรวจตราทางทิศเหนือต่อ

เมื่อถึงทางแยก เขาก็แบ่งกำลังออกไปอีกเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็เหลือแค่สวีจื้อฉยงกับเจ้าพนักงานถือโคมอีกสิบกว่าคนที่ติดตามอี้สวี่โหลวไปตรวจตราที่เป่ยหยวน

คืนนี้คงหมดสนุกแล้วสิ

ไปโรงมหรสพไม่ได้แล้ว อดดูนางรำเลย

ไปร้านชากลีบดอกโบตั๋นขาวก็ไม่ได้ด้วย

เหล้าอุ่นๆ ผลไม้สดๆ ขาวๆ นุ่มๆ กลมๆ ไม่มีใครมาคอยนวดหลังบีบไหล่ให้อีกแล้ว

แม่นางหลินคนที่สองเปลี่ยนสีลิปสติกใหม่ อุตส่าห์นัดกันว่าจะไปชิม... อะแฮ่ม หมายถึงชิมขนมฮวากาวน่ะ

เดินมาถึงใกล้ๆ ประตูเมือง อู่ซ่านซิงก็โบกมือทักทายสวีจื้อฉยง สวีจื้อฉยงส่ายหน้าอย่างจนใจ

อู่ซ่านซิงเข้าใจดีว่าสวีจื้อฉยงกำลังปฏิบัติหน้าที่ จึงไม่เซ้าซี้ อี้สวี่โหลวรองนายกองพันเอ่ยถามขึ้น "เจ้ารู้จักนายกองคุมประตูเมืองคนนั้นด้วยหรือ?"

สวีจื้อฉยงตอบ "เขาเป็นอดีตเพื่อนร่วมสำนักศึกษาของข้าน้อยขอรับ"

อี้สวี่โหลวเห็นอู่ซ่านซิงเตรียมเหล้าและอาหารไว้รอ ก็กล่าวเตือนสวีจื้อฉยงว่า "เวลาเดินตรวจตรา แวะทักทายพูดคุยกับเพื่อนเก่าบ้างก็ไม่เป็นไร แต่ห้ามดื่มเหล้าจนเสียงานเด็ดขาดนะ"

สวีจื้อฉยงพยักหน้ารับคำรัวๆ

เดินมาได้ครึ่งทาง บรรดาเจ้าพนักงานถือโคมก็เริ่มอ่อนล้า เดินไปได้แค่ตึกเดียวก็ต้องหยุดพัก

โดยเฉพาะอู๋ชุนหยาง ที่เมื่อกลางวันมัวแต่ไปตามทวงหนี้ให้หวังซื่อเจี๋ยจนไม่ได้หลับไม่ได้นอน ตอนนี้เอาแต่หาวหวอดๆ ลืมตาแทบไม่ขึ้น

อี้สวี่โหลวตวาดลั่น "ดูพวกเจ้าทำตัวเข้าสิ ทำตัวเหลาะแหละแบบนี้ จะคู่ควรกับชื่อเจ้าพนักงานถือโคมได้ยังไง! ดูอย่างจื้อฉยงสิ เขาเดินตรวจตราที่เป่ยหยวนคนเดียวทุกคืน ยังดูกระฉับกระเฉงกว่าพวกเจ้าตั้งเยอะ!"

สวีจื้อฉยงดูกระฉับกระเฉงมากจริงๆ เพราะเขาเป็นตุลาการที่วิ่งเร็วและอึดทน แถมยังคุ้นชินกับเส้นทางนี้แล้ว ยิ่งวันนี้เดินช้า เขาก็ยิ่งไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยอะไรเลย

พอถึงยามห้า โคมเฝ้ายามทั้งสิบสองดวงก็ถูกจุดสว่างไสว เจ้าพนักงานโคมแดงตรวจสอบทีละดวง พบว่าตั้งแต่สวีจื้อฉยงมารับผิดชอบเขตเป่ยหยวน ก็ไม่เคยมีโคมไฟดวงไหนที่ไม่ได้จุดเลย อี้สวี่โหลวจึงเอ่ยชมเขาตลอดทาง

พอใกล้จะถึงศาลว่าการ อี้สวี่โหลวก็เริ่มทนไม่ไหวแล้ว ถึงเขาจะมีพลังวิถีสังหารขั้นหก ซึ่งเรื่องพละกำลังไม่ใช่ปัญหา แต่ปัญหาคือเขาไม่ได้อดหลับอดนอนมานานแล้ว

"จื้อฉยงเอ๊ย หลายวันมานี้เจ้าเดินตรวจตราเป่ยหยวนคนเดียว เจ้าทนมาได้ยังไงเนี่ย?"

เรื่องนี้คงเล่าประสบการณ์ให้ฟังไม่ได้หรอก เพราะแรงบันดาลใจหลักๆ มาจากโรงมหรสพทั้งนั้น

สวีจื้อฉยงตีหน้าขรึม ตอบเสียงหนักแน่น "มันเป็นหน้าที่ของข้าน้อยขอรับ"

อี้สวี่โหลวถอนหายใจ "ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ซื่อสัตย์สุจริตจริงๆ ไอ้หวังซื่อเจี๋ยมันใช้ความอาวุโสมากดขี่ข่มเหงเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า ทำไมเจ้าถึงไม่มาฟ้องข้าบ้างล่ะ? กลัวว่าข้าจะไม่ให้ความเป็นธรรมกับเจ้างั้นหรือ?"

ฟ้องท่านเรอะ?

แล้วมันจะได้ผลไหมล่ะ?

ทำเหมือนว่าเรื่องพรรค์นี้เพิ่งจะเคยเกิดขึ้นเป็นครั้งแรกงั้นแหละ

เมื่อคืนนี้อู่สวี่เอ่ยปากชมสวีจื้อฉยง เรื่องนี้รู้กันไปทั่วทั้งศาลว่าการถือโคม มาวันนี้อี้สวี่โหลวถึงได้เรียกเขาว่า 'จื้อฉยง' อย่างสนิทสนม และมองเขาเป็นเพื่อนร่วมงานคนหนึ่ง

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ใครจะไปสนหัวเจ้าพนักงานโคมขาวต๊อกต๋อยล่ะ?

คิดในใจแบบนั้น แต่ปากกลับพูดไปอีกอย่าง "ข้าน้อย... มิกล้านำเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ ไปรบกวนเวลาอันมีค่าของพวกท่านหรอกขอรับ"

"ซื่อสัตย์ ช่างเป็นคนซื่อสัตย์จริงๆ!"

ชมมาตลอดทาง พอมาถึงศาลว่าการ อี้สวี่โหลวก็เพิ่งจะสังเกตเห็นปัญหาสำคัญ "จื้อฉยง ดาบของเจ้าไปไหนล่ะ?"

สวีจื้อฉยงก้มหน้าตอบ "เจ้าพนักงานโคมหวังบอกว่าดาบมีไม่พอ ก็เลย... ไม่ได้แจกให้ข้าขอรับ"

"ไอ้สารเลวเอ๊ย!" อี้สวี่โหลวหันไปสั่งเจ้าพนักงานโคมฟ้า เมิ่งสือเจิน "รีบไปหาดาบดีๆ มาให้จื้อฉยงเร็วเข้า! เจ้าพนักงานถือโคมจะไม่มีอาวุธติดตัวได้ยังไง!"

เมิ่งสือเจินยังไม่ทันได้อ้าปากตอบรับ เจ้าพนักงานโคมเขียวคนหนึ่งก็พูดแทรกขึ้นมา "ท่านนายกองพัน ข้าว่าเขตเป่ยหยวนไม่ควรให้คนกลุ่มเดียวรับผิดชอบนะ อย่างน้อยก็ควรแบ่งเป็นสามกลุ่ม"

อี้สวี่โหลวพยักหน้าเห็นด้วย "เจ้าพูดมีเหตุผล ต่อไปนี้ต้องจัดระเบียบกันใหม่ เจ้าพนักงานโคมฟ้า โคมขาว ต้องออกตรวจตราทุกคืน แบ่งหน้าที่กันใหม่ อย่าให้คนซื่อสัตย์ต้องมาลำบากอีก!"

เมิ่งสือเจินสูดลมหายใจลึก ก่นด่าหวังซื่อเจี๋ยอยู่ในใจ

พูดจาเสียสวยหรู แต่พอถึงเวลาปฏิบัติจริงกลับทำได้ไม่กี่น้ำหรอก

ผ่านไปสามวัน เจ้าพนักงานโคมแดงก็เลิกออกตรวจตราแล้ว

พอไม่มีเจ้าพนักงานโคมแดงคอยคุม เจ้าพนักงานโคมเขียวก็เดินตรวจแค่รอบๆ วังหลวง ส่วนงานที่เหลือก็โยนให้เจ้าพนักงานโคมฟ้าไปทำ

เจ้าพนักงานโคมฟ้าก็เดินเพิ่มมาอีกแค่สองสามช่วงตึก แล้วสุดท้ายงานทั้งหมดก็ตกมาอยู่ที่เจ้าพนักงานโคมขาวเหมือนเดิม

เขตทางใต้ของเมืองหลวงนั้นเจริญรุ่งเรือง เจ้าพนักงานโคมขาวจึงตั้งใจเดินตรวจตรากันหน่อย

แต่ทางเหนือนั้นยากจนข้นแค้น โดยเฉพาะเป่ยหยวนที่เป็นแหล่งสลัม ไม่มีใครอยากเฉียดเข้าไปใกล้ บรรดาเจ้าพนักงานโคมขาวที่ต้องรับผิดชอบเป่ยหยวนร่วมกับสวีจื้อฉยง ล้วนเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอก พอเห็นว่าบรรยากาศตึงเครียดในศาลว่าการเริ่มซาลง ก็เริ่มหาเรื่องอู้งานกันอีก

"จื้อฉยงเอ๊ย วันนี้ข้ากินของผิดสำแดง ปวดท้องร่วง ปล่อยเขตนี้ให้เจ้ารับผิดชอบไปก่อนนะ วันหลังถ้าเจ้ามีธุระ ข้าจะมาทำแทนให้เอง!"

พี่ชายคนนี้ชื่อหม่ากวงลี่ ฉายาว่า 'หม่าท้องร่วง' ท้องร่วงมันได้ทุกคืน

"จื้อฉยงเอ๊ย หลังคาบ้านข้ารั่ว คืนนี้ต้องซ่อมซะหน่อย เจ้ารับผิดชอบแทนข้าไปก่อนนะ"

พี่ชายคนนี้ชื่อหลี่ปู้ผิง บ้านของเขา ซ่อมเท่าไหร่ก็ไม่เคยเสร็จเสียที

แต่ฝนก็ไม่ได้ตกนี่นา แล้วหลังคาบ้านมันจะรั่วได้ยังไง?

แถมยังมาซ่อมหลังคาบ้านตอนกลางดึกอีกต่างหาก บ้าไปแล้ว!

"จื้อฉยงเอ๊ย ข้าเพิ่งแต่งเมียน้อยเข้าบ้าน เรื่องของผู้หญิงเนี่ยมันน่าปวดหัว ยิ่งผู้หญิงหลายคนมารวมตัวกันก็ยิ่งปวดหัวเข้าไปใหญ่ นี่พวกนางก็ทะเลาะกันอีกแล้ว จื้อฉยงเอ๊ย เจ้ารับผิดชอบแทนข้าไปก่อนนะ..."

เรื่องนี้เป็นความจริง พี่ชายคนนี้ชื่อหวังเจิ้นหนาน ฐานะทางบ้านค่อนข้างดี มีเมียน้อยตั้งหกคน รวมเมียหลวงด้วยก็เป็นเจ็ดคน ตีกันได้ทุกวัน เมื่อคืนยังตามมาตบกันถึงศาลว่าการเลย

แต่นี่มันเป็นข้ออ้างในการลางานงั้นหรือ?

สุดท้ายแล้ว เป่ยหยวนก็ยังตกเป็นภาระของสวีจื้อฉยงเพียงคนเดียว

คนเดียวก็ดีเหมือนกัน ไม่มีใครมาคอยจับผิด

แต่ว่าจนป่านนี้ดาบก็ยังไม่แจกให้เขาเลยนะ! ขนาดเจ้าพนักงานโคมแดงออกคำสั่งแล้วนะเนี่ย! ประสิทธิภาพการทำงานแบบนี้มันอะไรกัน!

รอข้าได้เป็นนายกองพันศาลว่าการถือโคมเมื่อไหร่ ข้าจะจัดระเบียบที่นี่ใหม่หมดเลยคอยดู

คืนนี้พระจันทร์เต็มดวง สวีจื้อฉยงเดินไปทำงานด้วยอารมณ์สุนทรีย์สุดๆ

พรุ่งนี้คือวันที่สิบห้าของเดือนสอง เป็นวันเงินเดือนออก

เงินที่พี่ถงให้มาก็ยังใช้ไม่หมด อู่สวี่ก็เพิ่งให้มาอีกสิบตำลึง

เงินเดือนของเจ้าพนักงานถือโคมคือสิบตำลึง ถือว่าสูงที่สุดในบรรดาขุนนางขั้นเก้า

พอถึงเวลาเดียวกับคืนพรุ่งนี้ รวมๆ กันแล้วเขาก็จะมีเงินตั้งยี่สิบหกตำลึงกับอีกสามเฉียน ตีเป็นเงินก็ตั้งหมื่นสามพันกว่าหยวน อารมณ์จะไม่สุนทรีย์ได้ยังไง?

แถมยังใกล้จะถึงวันหยุดพักผ่อน (ซิวหมู่) แล้วด้วย

ตามกฎหมายของต้าเซวียน ขุนนางจะได้หยุดหนึ่งวันทุกๆ ห้าวันทำงาน แต่เนื่องจากงานของเจ้าพนักงานถือโคมมีลักษณะพิเศษ ต้องมีคนเข้าเวรตรวจตรายามค่ำคืนทุกคืน จึงต้องสลับกันหยุด ทำให้พวกเขาได้หยุดยาวสามวันทุกๆ สิบห้าวันทำงาน

วันหยุดสามวันนี้ต้องใช้ให้คุ้มค่า เด็กหนุ่มวัยกำลังโต จะปล่อยเวลาให้สูญเปล่าไม่ได้ สวีจื้อฉยงวางแผนไว้หมดแล้ว วันแรกไปฟังเพลงที่โรงมหรสพ วันที่สองไปดูนางรำ วันที่สามไปดูมวยปล้ำ...

ระหว่างที่กำลังเดินเข้าประตูศาลว่าการ ความคิดของสวีจื้อฉยงก็สะดุดลง

มีใบหน้าอันบิดเบี้ยวโผล่มาทางด้านหลัง จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มอันน่าสยดสยอง

หวังซื่อเจี๋ยหายดีแล้ว เขากำลังฉีกยิ้มให้สวีจื้อฉยง ที่ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว ก็เพราะดั้งจมูกมันหักไปแล้วนั่นเอง

คืนนี้ หวังซื่อเจี๋ยจะกลับมาทำงาน และออกเดินตรวจตราร่วมกับเจ้าพนักงานโคมขาวคนอื่นๆ อีกครั้ง

[จบแล้ว]