บทที่ 29 - การคัดเลือกบัณฑิต

บทที่ 29 - การคัดเลือกบัณฑิต

ปีที่ยี่สิบแปดแห่งรัชศกเจาซิง จักรวรรดิต้าเซวียน วันที่ห้า เดือนสอง

ฮ่องเต้ทรงจัดการคัดเลือกบัณฑิต ณ ตำหนักชางหลง (ตำหนักมังกรฟ้า)

ตำหนักป๋ายหู่ (ตำหนักพยัคฆ์ขาว) ตั้งอยู่บนเขาป๋ายหู่ ส่วนตำหนักชางหลงตั้งอยู่ติดกับวังหลวง เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงสถานะอันพิเศษสุดของเทพมังกรฟ้าในจักรวรรดิต้าเซวียนแล้ว

จักรวรรดิต้าเซวียนยกย่องสี่วิถีมาตรฐานเป็นหลัก โดยมีวิถีทรราชมังกรฟ้าเป็นผู้นำของสี่วิถีมาตรฐาน

ภายในตำหนักชางหลง เหล่านักศึกษาที่สำเร็จการศึกษาจากสำนักศึกษาหลวงต่างยืนตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดคือนักศึกษาขั้นเก้าแห่งวิถีสังหารพยัคฆ์ขาว — สยบพยัคฆ์ (ชื่อระดับพลังขั้นเก้า)

ถัดมาคือนักศึกษาแห่งวิถีสรรพชีวิตวิหคเพลิง — นัยน์ตาแฝด (ฉงหมิง) นักศึกษาวิถีสรรพชีวิตในระดับนัยน์ตาแฝด จะมีทักษะนัยน์ตาแฝดอัคคีชำระล้าง สามารถสร้างดวงตาแฝดที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิง ใช้เปลวเพลิงในดวงตาโจมตีศัตรูได้ และยังใช้เปลวเพลิงคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ชั้นดีได้อีกด้วย

ทักษะนี้เคยทำให้สวีจื้อฉยงสับสนงุนงงเป็นอย่างมาก การจุดไฟเผาศัตรูกับการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ สองหน้าที่นี้มันไปกันคนละทิศคนละทางเลย แต่กลับมารวมอยู่ในทักษะเดียวกันเสียนี่

ถัดจากวิถีสรรพชีวิตวิหคเพลิงก็คือสำนักหรูเจีย (ลัทธิขงจื๊อ) ถัดจากสำนักหรูเจียคือสำนักปิงเจีย (พิชัยสงคราม) ถัดจากสำนักปิงเจียคือสำนักหยินหยาง และถัดจากสำนักหยินหยางก็คือสำนักม่อเจีย สำหรับระบบของวิถีนอกรีตเหล่านี้ สวีจื้อฉยงไม่ค่อยรู้อะไรมากนัก

แล้วสำนักขันทีล่ะ?

สำนักขันทีจะมีสำนักศึกษาหลวงได้อย่างไร!

ระบบอื่นๆ ที่ไม่มีสำนักศึกษาหลวง จะไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นวิถีการฝึกตนที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมในต้าเซวียน และไม่มีสิทธิ์เข้ารับราชการโดยตรง

ที่ด้านหน้าของขบวน มีคนสี่คนยืนอยู่ พวกเขาคือผู้ฝึกตนขั้นเก้าแห่งวิถีทรราชมังกรฟ้า ถูกเรียกว่า มังกรดำ (ม่อหรัน)

ผู้ฝึกตนทั้งสี่คนนี้ก็เหมือนกับนักศึกษาคนอื่นๆ กำลังรอให้ฮ่องเต้จัดสรรตำแหน่งงานให้

ทว่าสถานะของพวกเขากลับแตกต่างออกไป เพราะพวกเขามีจุดร่วมกันอย่างหนึ่ง นั่นคือ ทุกคนล้วนแซ่เหลียง

ทำไมถึงบังเอิญขนาดนี้? ทำไมทุกคนถึงแซ่เหลียง?

นั่นเป็นเพราะฮ่องเต้แห่งต้าเซวียนทรงแซ่เหลียง พวกเขาคือสมาชิกราชวงศ์ต้าเซวียน ผู้ที่มีสายเลือดราชวงศ์ต้าเซวียนเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติในการฝึกฝนวิถีทรราชมังกรฟ้า

ยามเฉิน หรือก็คือเวลาเจ็ดโมงเช้า การคัดเลือกบัณฑิตก็เริ่มขึ้น ฮ่องเต้เจาซิงแห่งต้าเซวียนประทับยืนอยู่ใต้รูปปั้นเทพมังกรฟ้า ทอดพระเนตรลงมายังเหล่านักศึกษา

ฮ่องเต้เจาซิงเสด็จขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุสี่สิบพรรษา ทรงครองราชย์มาแล้วยี่สิบแปดปี ปัจจุบันพระชนมายุหกสิบแปดพรรษา พระองค์ทรงบรรลุระดับพลังขั้นเจ็ดแห่งวิถีทรราชมังกรฟ้าเมื่อพระชนมายุสี่สิบหกพรรษา อายุขัยจึงยาวนานกว่าคนทั่วไปถึงสองเท่า ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงดูไม่แก่ชราเลย ดูเหมือนคนอายุยังไม่ถึงห้าสิบเสียด้วยซ้ำ

"บัณฑิตคือรากฐานของชาติ บัณฑิตคืออาวุธสำคัญของชาติ พวกท่านทั้งหลายในฐานะบัณฑิต จงอย่าได้ทรยศต่อความไว้วางใจอันใหญ่หลวงของชาติ และอย่าได้ทำให้ความคาดหวังของเจิ้นต้องสูญเปล่า..."

หลังจากตรัสเปิดงานจบ ฮ่องเต้เจาซิงก็หันไปทอดพระเนตรสมาชิกราชวงศ์ทั้งสี่ มีเพียงตำแหน่งงานของพวกเขาสี่คนเท่านั้น ที่ฮ่องเต้จะเป็นผู้แต่งตั้งด้วยพระองค์เอง

นี่คือการตัดสินใจครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตของสมาชิกราชวงศ์ เบื้องหน้าพวกเขามีสองทางเลือกให้ตัดสินใจ

แต่การจะเลือกทางไหนนั้น พวกเขาไม่ได้เป็นคนตัดสินใจเอง หากแต่เป็นผลลัพธ์จากการต่อรองอำนาจภายในราชวงศ์ต่างหาก

"อวี้หรู เจ้าจงเข้าสู่ตำหนักชางหลง รับหน้าที่เป็นองครักษ์มังกร (หลงเวย)"

สตรีผู้หนึ่งก้าวออกจากแถว โค้งคำนับทำความเคารพฮ่องเต้เจาซิง

ต่างจากราชวงศ์ก่อน ราชวงศ์ต้าเซวียนไม่ต้องคุกเข่าให้ฮ่องเต้ ตั้งแต่ขุนนางไปจนถึงชาวบ้าน เมื่อพบฮ่องเต้ก็ไม่ต้องคุกเข่ากราบกราน การโค้งคำนับประสานมือถือเป็นมารยาทสูงสุดแล้ว

สตรีนางนี้มีนามว่าเหลียงอวี้หรู เป็นพระธิดาของฮ่องเต้เจาซิง องค์หญิงแห่งราชวงศ์ปัจจุบัน นางเลือกที่จะเข้าสู่ตำหนักชางหลง เพื่อเป็นองครักษ์มังกรฟ้า

องครักษ์มังกรฟ้าคือผู้พิทักษ์จักรวรรดิต้าเซวียน การเป็นองครักษ์มังกรฟ้า หมายความว่าบนเส้นทางการฝึกตนของนางจะไร้ซึ่งข้อจำกัดใดๆ หากมีพรสวรรค์มากพอ นางอาจจะฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับเทพนักษัตรขั้นหนึ่งได้เลยทีเดียว

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความเป็นไปได้ในทางทฤษฎีเท่านั้น ตั้งแต่ก่อตั้งจักรวรรดิต้าเซวียนมา นอกจากปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งประเทศแล้ว ก็ไม่เคยมีใครในวิถีทรราชมังกรฟ้าฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับเทพนักษัตรได้อีกเลย

แม้จะไม่มีข้อจำกัดในการฝึกตน แต่การเป็นองครักษ์มังกรฟ้าก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง นางต้องปฏิบัติตามกฎเหล็กสามประการ คือ ห้ามแต่งงาน ห้ามรับบรรดาศักดิ์ และห้ามรับราชการ

ห้ามแต่งงาน คือตลอดชีวิตไม่อาจแต่งงานมีครอบครัวได้

ห้ามรับบรรดาศักดิ์ คือตลอดชีวิตไม่อาจได้รับบรรดาศักดิ์ใดๆ

ห้ามรับราชการ คือตลอดชีวิตไม่อาจดำรงตำแหน่งขุนนางใดๆ

นั่นหมายความว่าองค์หญิงผู้นี้ได้สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างในฐานะเชื้อพระวงศ์และชนชั้นสูงไปจนหมดสิ้น

ตลอดชีวิตของนาง จะต้องอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของผู้อาวุโสทั้งสามแห่งตำหนักชางหลง ทำหน้าที่เป็นองครักษ์พิทักษ์ราชวงศ์ตลอดไป

"อวี้หยาง เจ้าจงอยู่เคียงข้างเจิ้น ร่วมกันปกปักรักษาราชบัลลังก์"

ชายหนุ่มผู้หนึ่ง ภายใต้การนำทางของขันทีสองคน เดินเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าฮ่องเต้

ชายหนุ่มผู้นี้มีนามว่าเหลียงอวี้หยาง เป็นองค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์ปัจจุบัน

สวีจื้อฉยงมองเหลียงอวี้หยางแล้วรู้สึกถูกชะตาเป็นอย่างยิ่ง เขาเป็นคนโง่เง่า ส่วนองค์รัชทายาทก็เป็นคนวิกลจริต

นี่ไม่ได้พูดเล่นนะ องค์รัชทายาททรงประชวรด้วยโรคเสียจริตมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ มักจะพูดจาคนเดียว เดี๋ยวร้องไห้เดี๋ยวหัวเราะ เวลาส่วนใหญ่จำชื่อตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ นับว่าเป็นผู้ป่วยโรคจิตเวชขั้นรุนแรงเลยทีเดียว

แล้วทำไมฮ่องเต้เจาซิงถึงให้คนวิกลจริตเป็นองค์รัชทายาทล่ะ?

ก็เพราะพระองค์มีพระราชโอรสเพียงพระองค์เดียวน่ะสิ

องค์รัชทายาทย่อมไม่อาจเข้าสู่ตำหนักชางหลงได้ พระองค์ไม่ได้เป็นองครักษ์มังกรฟ้าเหมือนกับเชื้อพระวงศ์ส่วนใหญ่ พระองค์ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟู่ฟ่าต่อไปได้ แต่สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือ ขีดจำกัดสูงสุดในการฝึกตนของพระองค์จะอยู่ที่ขั้นเจ็ดเท่านั้น

ตามกฎหมายของต้าเซวียน นอกจากองครักษ์มังกรฟ้าแล้ว เชื้อพระวงศ์ทุกคนห้ามมีระดับพลังเกินขั้นเจ็ด รวมถึงตัวฮ่องเต้เองด้วย

นี่คือกฎหมายที่ปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งประเทศทรงตราไว้สำหรับจักรวรรดิต้าเซวียน หากผู้ใดฝ่าฝืน จะต้องถูกผู้อาวุโสทั้งสามสังหารทิ้ง

"อวี้อัน อวี้หมิง!"

สตรีหนึ่งบุรุษหนึ่งก้าวออกจากแถวตามลำดับ

"พวกเจ้าจงติดตามพระญาติ ร่วมกันปกปักรักษารากฐานของบรรพชน!"

เหลียงอวี้อันเป็นพระธิดาของเหิงอ๋อง เหลียงอวี้หมิงเป็นพระโอรสองค์โตของหวยอ๋อง ทั้งสองคนนี้ก็ไม่ได้เป็นองครักษ์มังกรฟ้าเช่นกัน สามารถใช้ชีวิตเยี่ยงชนชั้นสูงในราชวงศ์ต่อไปได้ แต่ขีดจำกัดสูงสุดในการฝึกตนก็ถูกจำกัดไว้ที่ขั้นเจ็ดเช่นเดียวกัน

ในจำนวนเชื้อพระวงศ์ทั้งสี่ มีเพียงคนเดียวที่ได้เป็นองครักษ์มังกรฟ้า ส่วนอีกสามคนสถานะไม่เปลี่ยนแปลง อัตราส่วนในการคัดเลือกบัณฑิตในแต่ละปีก็มักจะอยู่ในเกณฑ์นี้

การคัดเลือกบัณฑิตของวิถีทรราชมังกรฟ้าสิ้นสุดลง เหล่านักศึกษาต่างทำความเคารพ ฮ่องเต้ประทับบนบัลลังก์มังกร ลำดับต่อไปก็ถึงคราวที่ขุนนางจากหน่วยงานต่างๆ จะประกาศผลการคัดเลือกบัณฑิตแล้ว

เริ่มจากสามมณฑล ตามด้วยหกกรม สวีจื้อฉยงรู้ตัวดีว่าตนเองต้องไปอยู่ค่ายอู่เวยแห่งหน่วยข่าวกรองหลวง จึงไม่ได้คาดหวังอะไรกับสามมณฑลหกกรม

อันที่จริง เขาอยากไปศาลว่าการถือโคมมากกว่า แต่หลินเทียนเจิ้งคัดค้านหัวชนฝา มองว่าศาลว่าการถือโคมเป็นหน่วยงานที่ไม่มีอนาคต

พ่อของหยางอู่ก็อยากให้หยางอู่ไปอยู่ค่ายอู่เวยเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่แม่ทัพค่ายอู่เวยไม่เห็นหัวขุนนางขั้นแปดอย่างเขา เงินก็ไม่รับ แถมยังไม่ยอมให้เข้าพบอีกต่างหาก ด้วยความจนใจ จึงทำได้เพียงให้หยางอู่ไปอยู่ศาลว่าการถือโคม เขาเองก็รู้ผลลัพธ์อยู่แล้ว จึงไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไร

ศาลว่าการถือโคมก็ไม่ได้แย่อะไร เบี้ยหวัดก็พอๆ กับค่ายอู่เวย เพียงแต่ต้องเข้าเวรดึกอาจจะเหนื่อยหน่อย และการเลื่อนขั้นก็ไม่ได้รวดเร็วเท่าค่ายอู่เวย

สวีจื้อฉยงรู้ดีว่า ที่บอกว่าค่ายอู่เวยเลื่อนขั้นเร็วนั้น ต้องดูด้วยว่าเปรียบเทียบกับกลุ่มคนประเภทไหน

สำหรับคนที่มีชาติตระกูลสูงส่ง มีรากฐานครอบครัวที่มั่นคง การได้ทำงานในค่ายอู่เวยซึ่งเป็นหน่วยงานที่มีหน้ามีตา ย่อมมีโอกาสให้ก้าวหน้าและสร้างผลงานได้มากกว่า

แต่สำหรับหยางอู่ ต่อให้ได้เข้าค่ายอู่เวย พรสวรรค์และฐานะทางบ้านของเขาก็เป็นตัวกำหนดขีดจำกัดสูงสุดของเขาไปแล้ว ตลอดชีวิตนี้ อย่างมากก็คงได้เป็นแค่ขุนนางขั้นแปดเท่านั้น

ส่วนคนที่มีภูมิหลังอย่างสวีจื้อฉยง ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ไหนก็คงไม่ต่างกัน เว้นเสียแต่ว่าจะยอมไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบ หรือไม่ก็ต้องฝึกฝนจนมีระดับพลังสูงๆ มิเช่นนั้นก็ยากที่จะลืมตาอ้าปากได้

คนที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันก็คือฉู่เหอ เขาก็เหมือนกับสวีจื้อฉยง พ่อตายในสนามรบ แต่แม่ยังมีชีวิตอยู่

ในฐานะลูกชายคนเดียว เขาไม่อยากเข้าร่วมกองทัพ ตอนที่กรมกลาโหมประกาศรายชื่อ ฉู่เหอถึงกับเหงื่อตกด้วยความตื่นเต้น

กรมกลาโหมคัดเลือกคนทั้งหมดสี่สิบสองคน ไม่มีชื่อของฉู่เหอ ฉู่เหอปาดเหงื่อพลางเอ่ย "ขอแค่ไม่ต้องไปรบ ให้ข้าไปเป็นผู้คุมคุกในกรมอาญายังได้เลย"

เมื่อกรมอาญาประกาศรายชื่อ ก็ไม่มีชื่อของฉู่เหอเช่นกัน แต่หลิวเต๋ออันกลับได้รับเลือก

ไม่เพียงแต่ไม่มีชื่อของฉู่เหอ แต่ยังไม่มีชื่อของอวี๋ซานด้วย เรื่องนี้ทำให้สวีจื้อฉยงรู้สึกงุนงงยิ่งนัก

"พ่อของอวี๋ซานไม่ใช่ซั่งซูแห่งกรมอาญาหรอกหรือ? ทำไมเขาถึงไม่ไปกรมอาญาล่ะ?"

หยางอู่กระซิบข้างหู "นี่เรียกว่าการหลีกเลี่ยงข้อครหา หากอวี๋ซานไปกรมอาญา มันจะดูไม่งามเวลาที่พ่อของเขาจะเลื่อนขั้นให้"

ก็มีเหตุผลอยู่ ซั่งซูแห่งกรมอาญา ขุนนางใหญ่ขั้นสอง จะมาเลื่อนขั้นให้ลูกชายตัวเองในหน่วยงานของตัวเอง มันก็ดูไม่ค่อยดีจริงๆ

การคัดเลือกบัณฑิตของหกกรมสิ้นสุดลง ก็ยังไม่ได้ยินชื่อของอวี๋ซาน สวีจื้อฉยงเริ่มใจคอไม่ดี หรือว่าเจ้านี่จะไปอยู่หน่วยข่าวกรองหลวง!

และก็เป็นไปตามคาด ตอนที่ค่ายอู่เวยแห่งหน่วยข่าวกรองหลวงประกาศรายชื่อ ชื่อแรกก็คืออวี๋ซาน

เจ้านี่มันจะไปค่ายอู่เวยทำไม? มีที่ทำงานดีๆ ตั้งเยอะแยะ ทำไมไม่ไป?

วันข้างหน้าต้องทำงานร่วมกับเขา คงไม่ต้องทำอะไรนอกจากทะเลาะกันหรอกมั้ง

สวีจื้อฉยงไม่มีอารมณ์จะไปทะเลาะกับเขา เขาแค่อยากหางานที่มั่นคงทำ แล้วตั้งใจฝึกฝนยกระดับพลังของตนเอง

แต่ตอนนี้การจะตั้งใจฝึกฝนคงเป็นไปไม่ได้แล้ว คงต้องมานั่งคิดแผนการรับมือกับการทะเลาะเสียก่อน

แต่นึกไม่ถึงว่าจงเซินอ่านรายชื่อของค่ายอู่เวยจนจบ กลับไม่มีชื่อของสวีจื้อฉยง

หยางอู่เบิกตาโพลง "ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ พ่อข้าเคยเห็นรายชื่อแล้ว ในนั้นมีชื่อของเจ้าจริงๆ"

ฉู่เหอเสริม "บางทีพวกเขาอาจจะมองข้ามไปก็ได้"

สวีจื้อฉยงนิ่งเงียบไม่พูดจา

หรือว่าอวี๋ซานจะใช้วิธีสกปรกอะไร ทำให้แม้แต่หน่วยข่าวกรองหลวงก็ยังไม่ยอมรับเขา?

ไม่เป็นไร อย่างมากก็กลับไปกินข้าวก้นบาตรที่สำนักศึกษา เงินเดือนอาจจะน้อยหน่อย แต่ก็ยังถือว่าเป็นงานที่มั่นคง

หลังจากค่ายอู่เวย ก็เป็นคิวของศาลาชุดเขียว อวี้ฉือหลาน, ซูซิ่วจวน และหานตี๋ ทั้งสามคนได้รับเลือก

หลังจากศาลาชุดเขียว ก็ถึงคิวของศาลว่าการถือโคม ชื่อแรกที่ถูกประกาศก็คือสวีจื้อฉยง

ถัดมาคือฉู่เหอ และไม่นานก็ประกาศชื่อหยางอู่

ฉู่เหอหลุดหัวเราะออกมาอย่างเก็บอาการไม่อยู่ การได้ไปอยู่ศาลว่าการถือโคม ถือเป็นผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเขาแล้ว

เมื่อเห็นสวีจื้อฉยงนิ่งเงียบ หยางอู่ก็กระซิบปลอบใจ "อาจจะเกิดข้อผิดพลาดก็ได้ เจ้าอย่าเพิ่งเสียใจไปเลย"

ฉู่เหอเอ่ยเสริม "ไปไหนก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ? ศาลว่าการถือโคมก็ไม่ได้แย่อะไร"

ไม่เหมือนกันหรอก!

ศาลว่าการถือโคมนี่แหละดีที่สุด!

สวีจื้อฉยงดีใจจนเนื้อเต้น แต่ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า

เขาเคยเห็นเจ้าพนักงานถือโคม (ถีเติงหลาง) ปฏิบัติหน้าที่มาก่อน รู้ดีถึงสถานะและอำนาจของพวกเขา รู้ว่าเป็นงานที่มีหน้ามีตา เพียงแต่คนส่วนใหญ่ไม่ค่อยรู้เรื่องนี้ก็เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เวลาทำงานของงานนี้ก็ไม่ตรงกับค่ายอู่เวย ทำให้สวีจื้อฉยงไม่ต้องมาปวดหัวเรื่องทะเลาะเบาะแว้งอีก

เพอร์เฟกต์ เพอร์เฟกต์ที่สุด

บนใบหน้าของสวีจื้อฉยงปรากฏรอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

เมื่อทุกหน่วยงานประกาศรายชื่อเสร็จสิ้น พิธีคัดเลือกบัณฑิตจากสำนักศึกษาหลวงประจำปีก็เป็นอันจบลง

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นักศึกษาจากสำนักศึกษาหลวงทุกคนได้สลัดคราบนักศึกษาทิ้ง และกลายเป็นขุนนางของจักรวรรดิต้าเซวียนอย่างเต็มตัว

ยกเว้นวิถีสรรพชีวิตวิหคเพลิง

นักศึกษาแห่งวิถีสรรพชีวิตวิหคเพลิงล้วนไปรวมตัวกันที่วังวิหคเพลิง (จูเชวี่ยกง) พวกเขาแตกต่างจากนักศึกษาคนอื่นๆ ตรงที่ไม่ต้องรับการจัดสรรตำแหน่งจากราชสำนัก การมาอยู่ที่นี่เป็นเพียงการทำตามธรรมเนียมเท่านั้น

นักศึกษาวิถีสรรพชีวิตจะได้รับการจัดสรรโดยตรงจากวังวิหคเพลิง พวกเขาฝึกฝนวิชาสรรพชีวิต และถูกส่งตัวไปยังพื้นที่ต่างๆ ทั่วจักรวรรดิต้าเซวียน นำพาความอุดมสมบูรณ์และผลผลิตที่งอกงามมาสู่จักรวรรดิปีแล้วปีเล่า

วิถีสรรพชีวิตวิหคเพลิงคือรากฐานความมั่นคงของจักรวรรดิต้าเซวียน เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ราชสำนักต้าเซวียนต้องมอบสถานะอันสูงส่งให้กับเทพวิหคเพลิงและนักศึกษาวิถีสรรพชีวิต ให้การสนับสนุนทั้งด้านกำลังทรัพย์และทรัพยากรต่างๆ อย่างเต็มที่ เพื่อช่วยเหลือพวกเขาในการสร้างวิหารและเผยแผ่ศาสนาในทุกหย่อมหญ้าของจักรวรรดิ

ดังนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างราชสำนักต้าเซวียนกับวิถีสรรพชีวิตวิหคเพลิงจึงดูคล้ายกับหุ้นส่วนทางธุรกิจเสียมากกว่า

นักศึกษาจากสำนักหรูเจียมีขอบข่ายการทำงานที่กว้างขวางที่สุด ส่วนใหญ่มักจะได้ไปทำงานในสามมณฑลหกกรม สำหรับพวกหรูเจียแล้ว เวลาเพื่อนร่วมงานพบปะกัน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมารยาท ยิ่งเวลาพบปะผู้บังคับบัญชา รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ก็ห้ามละเลยเด็ดขาด

ตัวอย่างเช่น หากพบผู้บังคับบัญชาขั้นสี่เต็มขั้น มุมในการโค้งคำนับควรอยู่ที่หกสิบองศา แต่ถ้าเป็นผู้บังคับบัญชาขั้นสี่รอง มุมในการโค้งคำนับควรอยู่ที่ห้าสิบหกองศาครึ่ง ต้องไม่แสดงความไม่เคารพต่อขั้นสี่รอง และต้องทำให้ขั้นสี่เต็มขั้นเห็นความแตกต่างด้วย ผู้ฝึกตนสำนักหรูเจียพิถีพิถันในเรื่องนี้มาก

นักศึกษาสำนักหยินหยางส่วนใหญ่จะได้ไปทำงานที่สำนักหยินหยาง วิธีการต้อนรับน้องใหม่ของสำนักหยินหยางนั้นค่อนข้างจะอลังการสักหน่อย ผู้ฝึกตนขั้นสี่คนหนึ่งจะมากางค่ายกลที่หน้าประตูตำหนักชางหลง แล้วเทเลพอร์ตนักศึกษาใหม่กว่ายี่สิบคนไปยังสำนักหยินหยางโดยตรง

ส่วนหอฝึกตนของม่อเจียยิ่งอลังการกว่า สำนักม่อเจียที่ปกติมักจะเก็บตัวเงียบ กลับจัดเตรียมพิธีต้อนรับน้องใหม่อย่างยิ่งใหญ่ พวกเขานำม้าเหล็กขนาดยักษ์สูงกว่าห้าจั้งมาสองตัว เปิดท้องม้าออก ให้นักศึกษาม่อเจียกว่าสามสิบคนเข้าไปหลบอยู่ข้างใน

จากนั้น ม้าเหล็กยักษ์ทั้งสองตัวก็ส่งเสียงดังลั่นแบบเครื่องจักร ก้าวเดินด้วยท่วงท่าแข็งกระด้างราวกับหุ่นยนต์ มุ่งหน้าตรงไปยังหอฝึกตนด้วยตัวเอง

สวีจื้อฉยงไม่รู้เลยว่าม้าเหล็กพวกนี้ใช้พลังงานอะไรขับเคลื่อน และใช้วิธีไหนในการบังคับควบคุม ความยิ่งใหญ่ของสำนักหยินหยางและม่อเจีย ทำให้สวีจื้อฉยงต้องกลับมาทบทวนความเข้าใจที่มีต่อโลกใบนี้ใหม่อีกครั้ง

มีนักศึกษาวิถีสังหารและพิชัยสงครามจำนวนไม่น้อยที่ได้เข้าเป็นทหารรักษาพระองค์ พวกเขาควบม้าศึกมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารรักษาพระองค์อย่างสง่างาม

ทางด้านค่ายอู่เวยก็ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน นักศึกษาทุกคนได้ขึ้นไปบนรถม้าศึกอู่ชง (รถม้าศึกขนาดใหญ่เทียมม้าสี่ตัว) ภายใต้การนำของแม่ทัพอู่เวย สือซวิน พวกเขาขับรถม้าศึกแห่รอบเมืองหลวงเพื่อประกาศศักดาและบารมี

ทางด้านเจียงเฟยลี่ดูจะเรียบง่ายกว่า นางจัดเตรียมรถม้าติดม่านโปร่งบางมาหลายคัน เพื่อพานักศึกษาหญิงกลับไปยังศาลาชุดเขียว

การคัดเลือกครั้งนี้รับนักศึกษามาสิบเอ็ดคน แต่นางกลับถูกตาต้องใจแค่อวี้ฉือหลานกับหานตี๋เท่านั้น

คนหนึ่งเก่งเรื่องต่อสู้

ส่วนอีกคนไม่ต้องลงมือต่อสู้ ก็สามารถแก้ไขปัญหาได้มากมาย

การมาครั้งนี้ของหานตี๋ถือว่าคุ้มค่ามาก ตอนที่เดินออกจากตำหนักชางหลง นางมัวแต่จ้องมองอวี๋ซานจนไม่ได้มองทาง ทำให้สะดุดล้มจนเซถลา

นักศึกษาคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ต่างอยากเข้าไปช่วยพยุง แต่มองเห็นบุคคลสำคัญผู้หนึ่งยื่นมือเข้ามาช่วยเสียก่อน จึงไม่มีใครกล้าเข้าไปสอด

บุคคลสำคัญผู้นั้นก็คือ ซื่อจื่อแห่งหวยอ๋อง นามว่าเหลียงอวี้หมิง

เหลียงอวี้หมิงรีบเข้าไปประคองหานตี๋ไว้ หานตี๋หน้าแดงระเรื่อ

การทำหน้าแดงก็ถือเป็นศิลปะอย่างหนึ่ง

ถ้าแดงแจ๋ตั้งแต่แรก ก็จะดูตื่นตระหนกเกินไปจนทำลายบรรยากาศ

แต่ถ้าหน้าไม่ยอมแดงสักที ก็จะดูหน้าด้านเกินไปจนเสียภาพลักษณ์

หานตี๋เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ พวงแก้มของนางจะเริ่มแดงขึ้นเพียงเล็กน้อย จากนั้นก็ค่อยๆ ลามไปทั่วแก้มทั้งสองข้าง จนถึงปลายคาง การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความเขินอายของหญิงสาว แต่ยังไม่ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกอึดอัดอีกด้วย

ซูซิ่วจวนมองด้วยความอิจฉา "นะ... นางทำได้ยังไงกัน?"

เจียงเฟยลี่หยิกแก้มซูซิ่วจวนเบาๆ "ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า คงต้องฝึกอีกหลายปีล่ะนะ"

เหลียงอวี้หมิงประคองหานตี๋ไว้ พลางส่งยิ้มบางๆ "แม่นาง ระวังตัวด้วย"

หานตี๋ก้มหน้า ยกแขนเสื้อขึ้นบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง เอ่ยเสียงเบา "ขอบพระคุณท่านซื่อจื่อเจ้าค่ะ"

พูดจบ หานตี๋ก็ค่อยๆ ดึงแขนออกจากมือของเหลียงอวี้หมิงอย่างนุ่มนวล ก้มหน้าลง แล้วเดินขึ้นรถม้าไปเงียบๆ

ซูซิ่วจวนผิดหวังเป็นอย่างมาก "แค่นี้เองหรือ? นั่นระดับซื่อจื่อเลยนะ! คุยกันอีกสักสองสามประโยคก็ยังดี"

เจียงเฟยลี่หัวเราะ "เจ้าจะไปรู้อะไร? แบบนี้แหละกำลังดี ซื่อจื่อแห่งหวยอ๋องพบเจอหญิงงามมานักต่อนัก ต่อให้เจ้าแก้ผ้าเข้าไปหา เขาจะชายตามองเจ้าสักแวบไหม? ทีนี้เจ้าลองดูสิ ว่าตอนนี้สายตาของซื่อจื่อจดจ่ออยู่ที่ไหน?"

ซูซิ่วจวนเห็นสายตาของเหลียงอวี้หมิงยังคงจับจ้องไปที่แผ่นหลังของหานตี๋ ก็อุทานด้วยความประหลาดใจ "เขา... เขาตกหลุมรักหานตี๋เข้าแล้วหรือ?"

เจียงเฟยลี่ถอนหายใจยาว "ก็แค่รู้สึกหวั่นไหวเท่านั้นแหละ ส่วนวันข้างหน้าจะสานต่อยังไง ก็คงต้องรอดูฝีมือของนาง เด็กคนนี้ไม่ต้องมีใครสอนหรอก บางเล่ห์เหลี่ยมของนาง แม้แต่ข้าก็ยังสู้ไม่ได้เลย"

พูดจบ เจียงเฟยลี่ก็หันไปมองอู่สวี่ แล้วถอนหายใจออกมา

อวี้ฉือหลานที่นั่งอยู่ข้างเจียงเฟยลี่ไม่ได้ฟังที่พวกเขาสนทนากันเลย นางไม่ได้สนใจทั้งหานตี๋และซื่อจื่อ นางแค่อยากจะจ้องมองสวีจื้อฉยงให้เต็มตาอีกสักครั้ง

นักศึกษาคนอื่นๆ ในตำหนักชางหลงทยอยกลับกันไปเกือบหมดแล้ว แต่น้องใหม่ของศาลว่าการถือโคมกลับยังไม่มีใครมาดูแล

หลังจากรออยู่นาน ในที่สุดอู่สวี่ก็ปรากฏตัว

เขาเป็นชายหนุ่มรูปงาม

แตกต่างจากความงามแบบละมุนละไมของเหลียงอวี้หมิงและอวี๋ซาน อู่สวี่เป็นผู้ชายที่ผสมผสานทั้งความหล่อเหลาและความเท่เอาไว้ได้อย่างลงตัว แม้อายุจะมากไปสักนิด แต่ด้วยรูปร่างที่สูงโปร่ง กล้ามเนื้อที่อัดแน่น และเครื่องหน้าที่สมบูรณ์แบบ เขาก็ยังคงเป็นผู้ชายที่หล่อเหลาจนผู้ชายคนอื่นแทบไม่มีที่ยืน

น่าเสียดายที่พ่อหนุ่มรูปงามคนนี้ดูไม่ค่อยจะสดชื่นสักเท่าไหร่ หางตายังมีน้ำตาคลอ และหาวหวอดๆ ไม่หยุด

เมื่อเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉู่เหอ อู่สวี่ก็เหมือนจะตาสว่างขึ้นมาหน่อย จู่ๆ เขาก็ยืดตัวตรงขึ้น

เมื่อเห็นท่านนายกองพันยืดตัวตรง ฉู่เหอก็รีบยืดตัวตรงตามทันที

อู่สวี่ขมวดคิ้ว แล้วเขย่งปลายเท้าขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเห็นท่านนายกองพันเขย่งปลายเท้า ฉู่เหอก็รีบเขย่งปลายเท้าตามทันที

อี้สวี่โหลว รองนายกองพัน ถลึงตาใส่ฉู่เหอ "เจ้าคนไม่รู้จักกาลเทศะ เจ้าจะเขย่งเท้าทำไม!"

ฉู่เหอรีบวางส้นเท้าลงกับพื้น แต่กลับเห็นอู่สวี่ทำหน้าบึ้งตึง

ฉู่เหอสูงกว่าเขาจริงๆ แม้จะแค่เล็กน้อยก็ตาม

น้องใหม่ยืนเรียงแถวหน้ากระดาน รอรับฟังโอวาทจากท่านนายกองพัน

ท่านนายกองพันอู่กวาดสายตามองทุกคน แล้วเอ่ยเสียงดุ "กลับไปนอนซะ!"

พูดจบ อู่สวี่ก็เดินจากไป

แค่นี้เนี่ยนะ?

นี่คือพิธีต้อนรับน้องใหม่ของศาลว่าการถือโคมงั้นหรือ?

เฉกเช่นเดียวกับน้องใหม่คนอื่นๆ สวีจื้อฉยงยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่

อู่สวี่ไปแล้ว ไปแล้วจริงๆ

เขาขึ้นม้า แล้วก็ควบหายลับไปเลย!

ถึงจะไม่อยากเชื่อ แต่เขาก็จากไปแบบนี้จริงๆ

อี้สวี่โหลว รองนายกองพัน ยิ้มให้ทุกคน "กลับไปนอนพักผ่อนให้เต็มที่ ยามซวี (19.00 น.) ให้มาเจอกันที่ศาลว่าการถือโคม คืนนี้พวกเจ้าจะไม่ได้นอนหรอก และหลังจากนี้ไป การจะได้นอนหลับเต็มตาก็คงเป็นเรื่องยากแล้วล่ะ!"

[จบแล้ว]