บทที่ 11 - สอบยุทธ์
บทที่ 11 - สอบยุทธ์
บทที่ 11 - สอบยุทธ์
ปีเจาซิงที่ยี่สิบแปดแห่งจักรวรรดิต้าเซวียน วันที่หนึ่งเดือนยี่
การสอบคัดเลือกครั้งใหญ่ของสำนักศึกษาอู่เช่อได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ศิษย์ทั้งเจ็ดสิบคนยืนเรียงแถวตามลำดับการสอบอยู่กลางตำหนัก เบื้องล่างเทวรูปเทพพยัคฆ์ขาวมีกรรมการคุมสอบสี่ท่านนั่งประจำที่
กรรมการท่านแรกคือ สุยจื้อ รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งกรมกลาโหม
กรรมการท่านที่สองคือ เปาจิ้งจง รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งกรมอาญา
กรรมการท่านที่สามคือ จงเซิน ผู้บัญชาการศาลเจ้าพนักงานถือโคมแห่งกองกำลังรักษาความปลอดภัยเมืองหลวง
เดิมทีศาลเจ้าพนักงานถือโคมเป็นเพียงหน่วยสืบราชการลับของเมืองหลวง มีหน้าที่คล้ายคลึงกับองครักษ์เสื้อแพร ทว่าในรัชศกเจาซิง หน่วยงานนี้ก็ค่อยๆ พัฒนาและขยายอำนาจจนเข้ามาดูแลความสงบเรียบร้อยภายในเมืองหลวงทั้งหมด
ศาลเจ้าพนักงานถือโคมแบ่งออกเป็นสามหน่วยงานย่อย หนึ่งคือ ค่ายอู่เวย ซึ่งเปรียบเสมือนหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่มีอาวุธครบมือ สองคือ หอชิงอี ซึ่งเปรียบเสมือนหน่วยตำรวจหญิง และสามคือ ศาลเจ้าพนักงานถือโคม ซึ่งรับผิดชอบลาดตระเวนรักษาความปลอดภัยในยามวิกาล
กรรมการท่านที่สี่คือ หลินเทียนเจิ้ง ท่านเจ้าสำนักศึกษาอู่เช่อนั่นเอง
กรรมการคุมสอบทั้งสี่ท่านล้วนเป็นขุนนางระดับสาม (ระดับสามในที่นี้หมายถึงตำแหน่งขุนนาง ไม่ใช่ตบะการบำเพ็ญเพียร) ซึ่งแสดงให้เห็นว่าราชสำนักให้ความสำคัญกับสำนักศึกษาอู่เช่อมากเพียงใด
ยกเว้นเปาจิ้งจงที่เป็นขุนนางบุ๋นและไม่มีตบะการบำเพ็ญเพียรแล้ว กรรมการอีกสามท่านล้วนเป็นผู้ฝึกตนวิถีสังหารทั้งสิ้น
ดูเผินๆ เหมือนจะมีความเป็นมืออาชีพมาก ทว่าแท้จริงแล้ว การจัดตั้งกรรมการคุมสอบก็เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น เพราะการสอบของสำนักศึกษาอู่เช่อนั้นตรงไปตรงมาเสียเหลือเกิน แค่ทุบหินให้แตก แตกหรือไม่แตกก็เห็นกันอยู่ทนโท่ ในสถานการณ์ปกติ กรรมการจึงแทบไม่ต้องทำหน้าที่ตัดสินอะไรเลย
จุดประสงค์หลักของกรรมการทั้งสามท่าน นอกเหนือจากท่านเจ้าสำนักหลินแล้ว ก็คือการมาคัดเลือกคนเก่งๆ ไปร่วมงานนั่นเอง
อาจารย์สอนยุทธ์สองคนนำแผ่นหินลายดำก้อนแรกมาวางไว้บนโต๊ะ ผู้เข้าสอบคนแรกก็คือหลิวเต๋ออัน
แผลของหลิวเต๋ออันยังไม่หายดี เขาเดินมาที่หน้าตำหนักโดยมีผ้าพันแผลพันอยู่เต็มหน้า ก่อนจะโค้งคำนับกรรมการคุมสอบ
ด้วยรูปลักษณ์อันอัปลักษณ์ ท่าทางก้มๆ เงยๆ หลังค่อมๆ ตอนโค้งคำนับยิ่งดูน่ารังเกียจเข้าไปอีก
อวี้ฉือหลานกัดฟันกรอด “เทพยดามีตา ขอให้ไอ้คนพาลนี่สอบไม่ผ่านทีเถอะ!”
ศิษย์พี่หญิงใหญ่คิดมากไปแล้ว หลิวเต๋ออันมีตบะการบำเพ็ญเพียรระดับขั้นเก้าช่วงปลาย จะมีทางเป็นไปได้อย่างไรที่เขาทุบหินก้อนนี้ไม่แตก
เห็นได้ชัดว่าเขาย่อตัวลงในท่าม้า ชูมือขวาขึ้นสูง เปล่งเสียงคำรามดังก้อง แล้วฟาดหมัดลงไป แผ่นหินลายดำก็แตกออกเป็นสองท่อนในทันที
อาจารย์สอนยุทธ์ตะโกนก้อง “หลิวเต๋ออัน สอบยุทธ์ผ่าน!”
หัวใจของสวีจื้อฉยงกระตุกวาบ สอบยุทธ์หมายความว่าอย่างไร? หรือว่ายังมีการสอบบุ๋นอยู่อีก?
เหตุใดในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมถึงไม่มีความประทับใจเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยล่ะ?
เมื่อหลิวเต๋ออันสอบยุทธ์ผ่าน เขาก็ฉีกยิ้มกว้างให้คณะกรรมการคุมสอบ ก่อนจะโค้งคำนับอีกครั้ง
รอยยิ้มนี้ช่างบาดตายิ่งนัก ภายในปากของเขาเหลือฟันหรอๆ อยู่เพียงไม่กี่ซี่
สุยจื้อ รองเสนาบดีกรมกลาโหมอดรนทนไม่ไหวจนหลุดขำออกมา “หน้าตาแบบนี้ ส่งไปอยู่ศาลเจ้าพนักงานถือโคม ให้เป็นเจ้าพนักงานถือโคมเถิด!”
จงเซิน ผู้บัญชาการศาลเจ้าพนักงานถือโคมรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง “พูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร เจ้าพนักงานถือโคมไม่ต้องพบปะผู้คนหรืออย่างไร? เจ้านี่ขืนออกมาตอนกลางคืนคงได้หลอกผู้คนจนหัวโกร๋นแน่ ส่งไปอยู่กรมอาญาเถอะ ให้เป็นผู้คุมคุกก็น่าจะเหมาะดี”
เปาจิ้งจง รองเสนาบดีกรมอาญาส่ายหน้า “พวกท่านทั้งสองกล่าวผิดแล้ว คนเราจะมองกันแค่ภายนอกไม่ได้ แม้ศิษย์ผู้นี้จะหน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่ไปสักหน่อย ทว่าตบะการบำเพ็ญเพียรของเขานั้นเป็นของจริง ข้ายังได้ยินมาอีกว่าศิษย์ผู้นี้มีความประพฤติดีเยี่ยม หากพวกท่านไม่ต้องการ กรมอาญาของเราก็ยินดีรับไว้”
หลินเทียนเจิ้งที่อยู่ข้างๆ ถึงกับต้องฝืนยิ้ม
ความประพฤติดีเยี่ยมงั้นหรือ? นี่หมายถึงหลิวเต๋ออันจริงๆ หรือ? ใต้เท้าเปาพูดจาไม่ละอายใจบ้างเลยหรืออย่างไร?
มโนธรรมน่ะไม่สำคัญหรอก ที่สำคัญคือ นี่เป็นคำสั่งของคุณชายอวี๋ต่างหาก
ก่อนหน้านี้หลิวเต๋ออันถูกสวีจื้อฉยงทุบตีอย่างหนัก หากไม่หาตำแหน่งงานดีๆ มาปลอบใจเขา วันข้างหน้าเขาอาจจะก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาก็ได้
อาจารย์สอนยุทธ์นำแผ่นหินก้อนใหม่มาวางแทนที่ ผู้เข้าสอบคนที่สองเป็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำ เขาย่อตัวลงในท่าม้าเช่นกัน เปล่งเสียงคำรามดังก้อง ชูมือขวาขึ้นสูง แล้วฟาดลงไป
ปึด! แผ่นหินไม่แตก ทว่ากระดูกมือของเขากลับหักแทน
ศิษย์ผู้นี้ก็อยู่ระดับขั้นเก้าช่วงต้นเช่นกัน มีโอกาสสำเร็จในการใช้ทักษะทลายศิลาเพียงสามในสิบส่วน ทว่าวันนี้เขาดวงไม่ดี ดันไปตกอยู่ในเจ็ดส่วนที่เหลือ ทักษะจึงล้มเหลว แถมยังต้องสังเวยกระดูกมือไปอีกหนึ่งท่อน
ศิษย์ผู้นั้นกุมมือที่หักพลางกลั้นน้ำตา โค้งคำนับกรรมการคุมสอบ
ในเมื่อสอบไม่ผ่าน ก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีก กรรมการคุมสอบทั้งสี่ท่านไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ศิษย์ผู้นั้นจึงเดินร้องไห้ออกจากตำหนักพยัคฆ์ขาวไป
หลังจากนั้น ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ก็ทยอยกันขึ้นมาสอบ อวี๋ซานจึงฉวยโอกาสนี้แอบกลืนยาลงไปสองเม็ด
เดิมทีเขาคิดว่าจะทนรับไหว ทว่าหากไม่กินยาตอนนี้ เกรงว่าคงจะยืนหยัดต่อไปไม่ไหวแน่
ศิษย์พี่หญิงใหญ่อวี้ฉือหลานอยู่ในลำดับก่อนหน้าสวีจื้อฉยง นางมีตบะการบำเพ็ญเพียรระดับขั้นเก้าช่วงกลาง เพียงแค่ฟาดหมัดลงไป แผ่นหินก็แตกกระจาย
สุยจื้อเอ่ยชม “แม่นางผู้นี้ช่างมีพละกำลังแข็งแกร่งยิ่งนัก!”
จงเซินแค่นเสียง “ทำไม? กรมกลาโหมของเจ้าอยากได้หรืออย่างไร?”
สุยจื้อส่ายหน้า “ข้าคงไม่มีวาสนาหรอก”
จักรวรรดิต้าเซวียนนั้นเปิดกว้างมาก อนุญาตให้สตรีร่ำเรียนหนังสือได้ หรือแม้กระทั่งรับราชการได้ ทว่าก็จำกัดอยู่เพียงบางตำแหน่งเท่านั้น
สำหรับขุนนางบู๊ กรมกลาโหมและกรมอาญาไม่มีตำแหน่งสำหรับขุนนางหญิงเลย สถานที่เดียวที่มีขุนนางบู๊หญิงก็คือหอชิงอีสังกัดศาลเจ้าพนักงานถือโคม ซึ่งก็หมายความว่าอวี้ฉือหลานถูกกำหนดให้ไปอยู่ศาลเจ้าพนักงานถือโคมอย่างแน่นอน
หลังจากสอบยุทธ์ผ่าน อวี้ฉือหลานก็เดินออกจากตำหนักพยัคฆ์ขาวไป ก่อนไปนางยังอุตส่าห์หันมามองสวีจื้อฉยง เพื่อเป็นการให้กำลังใจศิษย์น้อง
สวีจื้อฉยงฝืนยิ้มตอบกลับไป ก่อนจะลากสังขารอันหนักอึ้งก้าวไปยืนอยู่เบื้องหน้ากรรมการคุมสอบ
หลินเทียนเจิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย วันนี้สภาพของไอ้เด็กโง่นี่ดูไม่ค่อยดีเลย
สุยจื้อกวาดสายตามองรายชื่อ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า “สวีจื้อฉยง ชื่อนี้คุ้นหูจังเลยนะ”
หลินเทียนเจิ้งอธิบาย “เขาคือทายาทของวีรชน บิดาของเขา สวีหย่งเหริน นามรอง เหรินเต๋อ เข้าร่วมกองทัพปราบปรามทางเหนือ และพลีชีพในสนามรบ”
“สวีเหรินเต๋อ...” สุยจื้อถอนหายใจแผ่วเบา “เขาคือสหายร่วมรบของข้าเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเทียนเจิ้งก็รู้สึกดีใจ เด็กคนนี้มีหนทางสว่างแล้ว
จงเซินหัวเราะร่า “ในเมื่อเป็นบุตรชายของสหายร่วมรบท่าน ข้าก็ไม่อยากแย่งชิง ขอยกให้ท่านก็แล้วกัน”
แท้จริงแล้ว เขาแค่รังเกียจท่าทางโง่ๆ ของสวีจื้อฉยงต่างหาก
มีการนำแผ่นหินก้อนใหม่มาวางบนโต๊ะ สวีจื้อฉยงแทบจะรอไม่ไหวที่จะปลดปล่อยปราณพลังในเส้นชีพจรเยิ่นออกมา ขณะที่เขากำลังจะลงมือ จู่ๆ เปาจิ้งจงก็ตะโกนขัดขึ้นมา “ช้าก่อน!”
หลินเทียนเจิ้งชะงัก กรรมการท่านอื่นๆ ก็งุนงงเช่นกัน
สวีจื้อฉยงไม่ได้ทำผิดกฎอะไร ทำไมถึงต้องขัดขวางเขาด้วย?
ท่ามกลางสายตาของทุกคน เปาจิ้งจงกล่าวอย่างเนิบนาบ “ข้าได้ยินมาว่ามีศิษย์บางคนแอบกินยาบำรุงปราณก่อนสอบ วันนี้ข้าจึงนำนักพรตหยินหยางมาด้วย เพื่อตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่าง!”
เปาจิ้งจงโบกมือ นักพรตหยินหยางระดับขั้นหกผู้หนึ่งก็ก้าวออกมายืนข้างหน้า
นักพรตหยินหยางเชี่ยวชาญการหลอมยามากที่สุด หากมีการกินยาเข้าไป เพียงแค่ดมกลิ่นก็จะรู้ได้ทันที
หัวใจของหลินเทียนเจิ้งหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม ยาจวี้หยวนเม็ดนั้นเขาเป็นคนมอบให้สวีจื้อฉยงกับมือ ไอ้เด็กโง่นี่ต้องกินมันเข้าไปแล้วแน่ๆ
ยาจวี้หยวนไม่ใช่ยาธรรมดาทั่วไป ต่อให้กินเข้าไปเมื่อสามวันก่อน กลิ่นอายของมันก็ยังคงหลงเหลืออยู่จนถึงวันนี้ คนทั่วไปอาจจะไม่ได้กลิ่น ทว่าไม่มีทางรอดพ้นจมูกของนักพรตหยินหยางไปได้หรอก
หลินเทียนเจิ้งอยากจะเอ่ยปากแก้ต่าง ทว่าก็ไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไรดี กฎของสำนักก็คือกฎของสำนัก
สุยจื้อที่นั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยถามขึ้น “ใต้เท้าเปา เหตุใดท่านไม่ตรวจสอบศิษย์คนอื่นๆ แต่กลับมาเจาะจงตรวจสอบศิษย์ผู้นี้เล่า?”
เปาจิ้งจงยิ้ม “ข้าเพียงแค่สุ่มตรวจเท่านั้น หากต้องตรวจสอบศิษย์ทุกคน มีหวังต้องตรวจกันไปถึงเมื่อไหร่กัน? หรือว่าใต้เท้าสุยมีข้อโต้แย้งอันใดงั้นหรือ?”
สุยจื้อนิ่งเงียบ จงเซินไม่อยากเสียเวลาจึงกล่าวว่า “จะตรวจก็รีบตรวจเถอะ เร็วๆ เข้าหน่อย”
ขณะที่นักพรตหยินหยางกำลังจะก้าวเข้าไป เปาจิ้งจงก็จงใจพูดเตือนสติสวีจื้อฉยง “หากเจ้ากินยาเข้าไป ก็จงรีบยอมรับมาเสียแต่เนิ่นๆ หากให้ข้าตรวจพบเองล่ะก็ ถึงตอนนั้นจะมาเสียใจทีหลังก็สายไปแล้วนะ!”
สวีจื้อฉยงตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ล... แล้วถ้าข้าไม่ได้กินยาล่ะ?”
เมื่อเปาจิ้งจงได้ยินดังนั้นก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ “ไอ้เด็กโอหัง บังอาจต่อปากต่อคำกับข้างั้นหรือ! ที่นี่คือสำนักศึกษาหลวง การโกงข้อสอบจะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก การไม่ได้กินยาถือเป็นหน้าที่ของเจ้า ทว่าหากเจ้ากินยาเข้าไป วันนี้ข้าจะจับเจ้าเข้าคุกเสียให้เข็ด!”
หลินเทียนเจิ้งอดรนทนไม่ไหวจึงเอ่ยขึ้น “จื้อฉยง เจ้าจงคิดให้ดี มีเรื่องอันใดก็จงพูดมาตามตรง ห้ามปิดบังเด็ดขาด!”
ต่อให้ไอ้เด็กโง่นี่จะซัดทอดมาถึงตัวเขา หลินเทียนเจิ้งก็ไม่กลัว อย่างมากก็แค่เสียตำแหน่งเจ้าสำนักไป ทว่าเขาจะยอมให้ไอ้เด็กโง่นี่ต้องไปตกระกำลำบากในคุกไม่ได้เด็ดขาด
สวีจื้อฉยงโค้งคำนับพลางกล่าว “ท่านเจ้าสำนักโปรดวางใจ ศิษย์ไม่ได้ทำการทุจริตใดๆ ทั้งสิ้น”
หลินเทียนเจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าของสวีจื้อฉยงนั้นหนักแน่นและจริงจังยิ่งนัก
“ดี!” เปาจิ้งจงแค่นเสียงเย็น “ตรวจดูสิ!”
[จบแล้ว]