บทที่ 3: แยกทางด้วยความบาดหมาง

บทที่ 3: แยกทางด้วยความบาดหมาง

ภายในห้องโถงหารือ หยางอู๋ตี๋, ไท่ถ่าน, หนิวเกา และ ไป๋เฮ่อ ต่างนั่งลงประจำที่ตามลำดับ ห้องทั้งห้องเงียบสนิทจนแทบจะได้ยินเสียงน้ำชาที่กำลังเย็นตัวลง ความบาดหมางที่สั่งสมมานานหลายทศวรรษเพียงพอที่จะทำให้บรรยากาศนั้นอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ไป๋เฮ่อ เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ "วันนี้ถือเป็นเรื่องดีที่ปล่อยให้พวกเด็กๆ ได้ทำความรู้จักกัน" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แฝงไว้ด้วยความระมัดระวังที่ถูกกดทับด้วยความยากจนมานานหลายปี "พวกเด็กๆ... พวกเขาควรจะได้ออกไปเห็นโลกกว้างบ้าง" ไป๋เฮ่อพูดอย่างตรงไปตรงมา

สำนักมิน (ความเร็ว) นั้นยากจนเกินไป เมื่อเทียบกับอีกสามสำนัก เขามีฐานะด้อยที่สุด เพราะตลอดสิบปีที่ผ่านมา ธุรกิจสมุนไพรของ สำนักพั่ว (ทำลาย) ได้จุนเจือเลี้ยงดูปากท้องของสำนักมินไปเกือบครึ่ง ไป๋เฮ่อล่วงเกินหยางอู๋ตี๋ไม่ได้ และเขาก็ไม่อยากทำด้วย ครั้งนี้เขาจึงเป็นคนใน สี่จตุรภาคี ที่เต็มใจให้การสนับสนุนมากที่สุด แต่สำหรับอีกสองคนนั้น... ยากจะกล่าวได้

ทันทีที่เขาสิ้นคำพูด ไท่ถ่าน ก็โพล่งขึ้นด้วยน้ำเสียงห้าวหาญ: "เจ้าเฒ่าไป๋พูดถูก วันนี้ให้พวกเด็กๆ เจอหน้ากันน่ะเป็นเรื่องดี แต่จะให้พวกเขาทั้งหมดไปที่ จักรวรรดิเทียนโต่ว..." เขาส่ายหัวอย่างไม่เห็นด้วย "หลานชายของข้ายังเด็ก ให้ฝึกฝนอยู่ภายในสำนักน่ะปลอดภัยกว่า"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา หนิวเกา ก็เข้าใจทันที ไท่ถ่านไม่ได้วางใจที่จะให้ ไท่หลง จากสำนักไปเหมือนอย่าง หยางโพเทียน และเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือ ไท่ถ่านไม่เต็มใจที่จะดำเนินตามการตัดสินใจของหยางอู๋ตี๋ และเมื่อใดก็ตามที่เป็นเรื่อง "การละทิ้งเส้นทางเดิม" ไท่ถ่านมักจะนึกถึงคำสัญญาของ ถังเฮ่า เมื่อนึกถึงถังเฮ่า เขาก็ยิ่งไม่มีทางที่จะพยักหน้าตกลง

คิ้วของหยางอู๋ตี๋กระตุก แต่เขาไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมา เพียงพูดอย่างเย็นชาว่า: "หากเจ้าเต็มใจจะตัดสินใจแทนหลานชายตัวเอง นั่นก็เป็นเรื่องของเจ้า" มุมปากของไท่ถ่านกระตุก แต่เขาก็ไม่อาจโต้แย้งได้ ความบาดหมางเก่าแก่ระหว่างสำนักนั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะแก้ไขด้วยคำพูด

คราวนี้ หนิวเกา จึงเอ่ยขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำ: "สำนักอวี้ (ป้องกัน) ก็เช่นกัน เปิ่นเอ๋อร์มีพรสวรรค์ที่ดี แต่จะให้ออกไปตอนนี้... มันยังเร็วเกินไป" เขาเสริมว่า: "เราจำเป็นต้องก้าวไปบนเส้นทางของเด็กๆ อย่างมั่นคงและรอบคอบ" เขาพูดอย่างรักษาน้ำใจ แต่นัยนั้นชัดเจน ในเมื่อไท่หลงไม่ไป เขาก็จะไม่ให้ หนิวเปิ่น ไปเช่นกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น หยางอู๋ตี๋ ก็แค่นยิ้มเยาะ: "มั่นคงงั้นรึ? พวกเจ้า 'มั่นคง' มากว่ายี่สิบปีแล้ว ผลของความมั่นคงนั้นมันได้อะไรขึ้นมาบ้าง?" น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบขึ้น: "ข้าว่าพวกเจ้ายังเจอมาไม่พอ!"

บรรยากาศในห้องพลันตึงเครียดขึ้นทันที เพราะพวกเขาทุกคนต่างเข้าใจดีว่า "ประสบการณ์" ที่หยางอู๋ตี๋อ้างถึงนั้นคืออะไร หนิวเกาพูดเสียงต่ำ พยายามลดความตึงเครียด: "อาหยาง เรื่องมันผ่านไปหลายปีแล้ว เราทุกคนต่างก็..."

"พวกเจ้าก้าวข้ามมันไปได้ แต่ข้าทำไม่ได้" หยางอู๋ตี๋ขัดจังหวะทันควัน เสียงของเขาเย็นเฉียบราวกับเหล็กกระทบหิน "พวกเจ้าคงไม่ลืมหรอกนะว่าลูกชายของข้าตายอย่างไรในตอนนั้น?"

อากาศในห้องแข็งตัวเป็นน้ำแข็งทันที ไม่มีใครกล้าสะกิดบาดแผลของสำนักพั่ว หยางอู๋ตี๋ต้องสูญเสียญาติสนิทที่สุดไป เรื่องนี้คือหนามที่ทิ่มแทใจเขาตลอดกาล

หยางอู๋ตี๋กล่าวต่อ: "ตอนที่ สำนักเฮ่าเทียน ปิดประตูสำนัก ข้าไม่ได้โทษคนอื่น ข้าโทษแต่พวกที่ยังคิดจะพูดจาเข้าข้างสำนักเฮ่าเทียนเท่านั้น" เขากวาดสายตาเย็นชาไปที่ไท่ถ่าน สายตานั้นเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่ไม่อาจสะกดกลั้น

ในที่สุดไท่ถ่านก็ทนไม่ไหว ตบโต๊ะดังปัง!: "หยางอู๋ตี๋! ทุกครั้งที่เจ้าจ้องหน้าข้าแล้วพูดเรื่องพวกนี้ เจ้าหมายความว่ายังไง?" แม้เสียงจะห้าว แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด "ข้าก็หมายความตามนั้นแหละ" สายตาของหยางอู๋ตี๋คมปลาบราวกับใบมีด: "ไท่ถ่าน ถ้าวันนี้เจ้ากล้าพูดเข้าข้างสำนักเฮ่าเทียนแม้แต่คำเดียว เจ้าก็ไสหัวออกไปได้เลย"

"หยางอู๋ตี๋!" ไท่ถ่านคำราม "ข้า ไท่ถ่าน ไม่เคยพูดเข้าข้างสำนักเฮ่าเทียนแม้แต่คำเดียว..." "แล้ว ถังเฮ่า ล่ะ?" หยางอู๋ตี๋ถามเย็นชา "ท่าทีของเจ้าที่มีต่อเขาล่ะ? จงรักภักดีอย่างมืดบอด หรือศรัทธาอย่างหลับหูหลับตา?"

ชั่วพริบตา กลิ่นอายของ พลังวิญญาณ ก็ปะทุขึ้นภายในห้อง ไป๋เฮ่อขมวดคิ้วมุ่น: "พวกเจ้าทั้งสองคน หยุดเดี๋ยวนี้!" หนิวเกาก็พูดอย่างเคร่งขรึม: "เรากำลังปูทางให้พวกเด็กๆ ไม่ใช่มาฟื้นฝอยหาตะเข็บ!"

บรรยากาศตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันครู่หนึ่ง ฉากแบบนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ สี่จตุรภาคีพบกันทุกปี แต่ไม่เคยบรรลุข้อตกลงกันได้เลย บางคนมีความแค้นฝังลึก บางคนมีปมในใจ บางคนมีจุดยืนที่ต่างออกไป และบางคนก็แค่ต้องการให้เรื่องมันจบๆ ไป พวกเขามีชะตากรรมเดียวกัน แต่ไม่เคยยืนอยู่ข้างเดียวกันอย่างแท้จริง

ไท่ถ่านเอ่ยขึ้นในตอนนั้น น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกอย่างหาได้ยาก: "โพเทียนอยากจะไป นั่นคือเส้นทางของ ตระกูลหยาง ของเจ้า" "เฉินเซียงอยากจะตามไป นั่นคือการตัดสินใจของสำนักมินของเจ้า" จากนั้นเขาก็มองสบตาหยางอู๋ตี๋: "เรา สำนักลี่ (พละกำลัง) เคารพในสิ่งนั้น"

แต่ประโยคถัดมา น้ำเสียงของเขากลับหนักแน่นเป็นพิเศษ: "แต่หลานชายของข้า ไท่หลง — เขาจะไม่ไป" เขาเว้นจังหวะ: "ข้าจะไม่เอาอนาคตของเด็กในปกครองไปเสี่ยงกับเส้นทางที่ไม่แน่นอน" เขาลดระดับเสียงลง แต่มันแฝงไว้ด้วยความรับผิดชอบของผู้อาวุโส: "แต่ถ้าโพเทียนอยากจะไป ข้า ไท่ถ่าน ก็จะไม่ขัดขวาง" "นั่นคือเส้นทางของเขา" ประโยคนี้เป็นทั้งการแสดงจุดยืนและเส้นตายสุดท้าย

หนิวเกาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: "เส้นทางของสำนักอวี้ เราจะรับผิดชอบเอง" เขาเสริมว่า: "เราเห็นด้วย แต่เราจะไม่เข้าร่วม"

หยางอู๋ตี๋สูดหายใจเข้าลึก ในที่สุดน้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงบ้างและพูดช้าๆ ว่า: "ตกลง" "ทุกอย่าง... ต่างคนต่างไป"

ณ ทางเข้าห้องโถงหารือ ไท่ถ่านเดินออกมาโดยเอามือไพล่หลัง นิ้วมือที่หนาหยาบของเขากำแน่นจนเริ่มแข็งทื่อ คำพูดของหยางอู๋ตี๋ยังคงดังก้องอยู่ในหูเหมือนตะปูที่ตอกย้ำ: "จงรักภักดีอย่างมืดบอด? ศรัทธาอย่างหลับหูหลับตา?" แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าคนอื่นคิดอย่างไรกับเขา แต่มีเพียงเขาที่รู้ว่า... นั่นไม่ใช่ความศรัทธาที่มืดบอด แต่มันคือคำสัญญา

ในตอนนั้น ถังเฮ่าได้ช่วยชีวิตเขาไว้ และยังมอบศักดิ์ศรีครั้งสุดท้ายให้กับสำนักลี่ บุญคุณแบบนั้นไม่มีทางลบเลือนได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ทุกครั้งที่เขานั่งอยู่ที่โต๊ะนั้น เขารู้สึกเหมือนถูกพิพากษา ทุกครั้งที่เขาเอ่ยปาก ใครบางคนจะรู้สึกว่าเขาพูดแทนสำนักเฮ่าเทียน ไม่ใช่ว่าเขาไม่โกรธ หรือไม่เจ็บช้ำ แต่มันแค่... ในชีวิตคนเรามีไม่กี่สิ่งที่สามารถยึดมั่นไปได้ตลอดชีวิต คำสัญญาของถังเฮ่าคืออย่างหนึ่ง และอนาคตของไท่หลงก็คืออีกอย่างหนึ่ง

ปล่อยให้หลานชายไปที่ โรงเรียนสื่อไหลเค่อ (หรือโรงเรียนเตรียมทหารเทียนโต่ว) งั้นรึ? 'เมื่อเขามีรากฐานที่มั่นคง เมื่อถึงเวลาที่ต้องไป ข้าจะปล่อยเขาไปเอง' ไท่หลงคือความหวังที่เขาเก็บไว้ในใจ คือเสาหลักในอนาคตของสำนักลี่

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่มั่นคงก็ดังมาจากด้านข้าง หนิวเกาเดินตามมาทันและพูดเสียงต่ำ: "ไปกันเถอะ พวกเด็กๆ ยังรออยู่" "เราจะไม่หิ้วท้องรออาหารค่ำ ให้เด็กๆ กลับไปพักผ่อนแต่หัววันจะดีกว่า" ไท่ถ่านตอบเสียงอู้อี้: "นั่นสินะ" ทั้งสองไม่ได้คุยอะไรกันต่อ เพียงเดินเคียงข้างกันไปยังโถงด้านข้างของคฤหาสน์ตระกูลหยาง

หยางโพเทียนบังเอิญเดินออกมาจากโถงพอดี และเห็นทั้งสองเดินคู่กันมาแต่ไกล คิ้วของไท่ถ่านขมวดแน่นราวกับกำลังอดทนต่ออะไรบางอย่าง หนิวเกายังคงดูสุขุมเหมือนเช่นเคย แต่แววตามีร่องรอยของความเหนื่อยล้าที่ปกปิดไม่มิด

ในขณะนั้นเอง หนิวเปิ่นและไท่หลงก็วิ่งเข้ามา "ท่านปู่" ทั้งสองยืนอยู่อย่างนอบน้อม

หนิวเกามองไปที่ไท่หลง จากนั้นก็มองหยางโพเทียน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เดินเข้าไปหาหยางโพเทียน ดวงตาที่แข็งแกร่งราวกับหินจ้องมองโพเทียน น้ำเสียงไม่หนักไม่เบา: "โพเทียน เรื่องในวันนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า" หยางโพเทียนชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนจะพยักหน้าทันที: "ข้าเข้าใจครับ" หนิวเกากล่าวต่อ: "ปู่ของเจ้าคาดหวังในตัวเจ้า และพวกเราทั้งสามตระกูล... ก็จะเฝ้าดูเจ้าเช่นกัน" เมื่อเขาพูดจบ ไท่ถ่านที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ไม่ได้พูดอะไร

หยางโพเทียนโค้งคำนับ: "ข้าจะจำคำสอนของท่านปู่หนิวไว้ในใจครับ" หนิวเกาพยักหน้า แล้วหันไปหาไท่ถ่าน: "ไปกันเถอะ" ไท่ถ่านขยับปาก คล้ายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็พูดออกมาสามคำ: "ขยันฝึกซ้อมล่ะ" น้ำเสียงนั้นทุ้มลึก แต่ไม่เกรี้ยวกราด

แล้วพวกเขาก็หันหลังเดินจากไป ทั้งสี่คนจากไปพร้อมกันโดยไม่หันกลับมามอง และไม่มีการรั้งรอ พวกเขาไม่ได้เอ่ยคำลาตามมารยาท หรือถามถึงมื้อค่ำกับตระกูลหยางด้วยซ้ำ บรรยากาศมันหนักอึ้งเสียจนความสุภาพเหล่านั้นดูจะเป็นส่วนเกิน

วินาทีที่ไท่ถ่านเดินพ้นประตูรั้วออกมา เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามโพล้เพล้ ในใจของเขาเหลือเพียงประโยคเดียวที่ถูกกดทับไว้ลึกสุดใจ พึมพำออกมาอย่างหนักแน่น: "เจ้าเฒ่าหยาง เจ้าไปตามทางของเจ้า ข้าไปตามทางของข้า เรา... ต่างก็ไม่มีใครดีไปกว่าใครหรอก"

น้ำชาบนโต๊ะเย็นสนิทไปหมดแล้ว ใบชาจมนิ่งอยู่ก้นถ้วย "ยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน" หยางอู๋ตี๋แค่นยิ้มในใจ แต่เขาไม่สามารถปั้นหน้ายิ้มออกมาได้เลย ไท่ถ่านไม่เคยเปลี่ยน หนิวเกาก็เช่นกัน

ถามว่าเขาเกลียดคนพวกนี้ไหม? เกลียดสิ สิบหกปีมาแล้ว บาดแผลนั้นไม่เคยเยียวยาได้เลย แต่เขารู้ดีกว่าใครๆ: ความเกลียดชังช่วยปกป้องสำนักไม่ได้