บทที่ 109 ขบวนสินค้าตระกูลมู่

ณ ป่าเขาลำเนาไพร ฉากอันโหดเหี้ยมและน่าสะพรึงกลัวได้ผ่านพ้นไป เพียงชั่วครู่ก็หลงเหลือเพียงรอยโลหิตที่เจิ่งนองบนพื้นดิน และโครงกระดูกสีขาวโพลนอันน่าเวทนา ซึ่งเป็นดั่งประจักษ์พยานถึงจุดจบอันน่าเศร้าสลดของยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์

หลังจากกลืนกินเนื้อและโลหิตของฉินชางไห่จนหมดสิ้น นัยน์ตาสีแดงคล้ำของถังเตี๋ยก็ยิ่งทวีความแดงฉาน ก่อนจะค่อยๆ หวนกลับคืนสู่ความมืดมิดดังเดิม นางแลบลิ้นเลียริมโอษฐ์ประดุจยังมิอิ่มหนำ ปรายตามองโครงกระดูกที่กองอยู่บนพื้นด้วยสายตาอันเย็นชา สายตาทอดมองไปยังทิศทางที่ฉินชางไห่และซูโม่เคยปะทะกัน ความมืดมิดในนัยน์ตายิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น

ความตะกละตะกลาม! ความกริ่งเกรง!

จากนั้น สรีระของถังเตี๋ยก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาโลหิต และอันตรธานหายไปในความมืดมิดของป่าทึบ

กาลเวลาล่วงเลยไปอีกหลายวัน บนถนนหลวงที่มุ่งหน้าสู่มณฑลอัน ขบวนรถม้าขบวนหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า รถม้าคันหน้าที่นำขบวนมีการประดับธงสองผืน ผืนหนึ่งสลักตัวอักษร 'มู่' และอีกผืนหนึ่งสลักตัวอักษร 'สำนักคุ้มภัยหูหยาง' ซึ่งเป็นเครื่องบ่งชี้ว่า ขบวนสินค้านี้เป็นของตระกูลมู่แห่งเมืองหนานฟาง และได้รับการคุ้มครองโดยสำนักคุ้มภัยหูหยาง

เมืองหนานฟาง คือเมืองใหญ่ในมณฑลอันที่ตั้งอยู่ใกล้กับมณฑลแดนใต้มากที่สุด และเป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่เชื่อมต่อระหว่างสองมณฑล ตระกูลมู่เป็นตระกูลพ่อค้าวาณิชที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหนานฟาง มีทรัพย์สินและอิทธิพลมหาศาล อีกทั้งยังมีมหาปรมาจารย์คอยคุ้มครองอยู่ภายในตระกูล จึงได้รับการยอมรับว่าเป็นตระกูลระดับหนึ่ง

ตามหลักแล้ว ด้วยอิทธิพลและฐานะของตระกูลมู่ พวกเขามิจำเป็นต้องว่าจ้างสำนักคุ้มภัยระดับสองอย่างสำนักคุ้มภัยหูหยาง ซึ่งมียอดฝีมือระดับก่อกำเนิดขั้นต้นเพียงผู้เดียวมาทำหน้าที่คุ้มกันขบวนสินค้า ทว่าเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังการตัดสินใจในครานี้ กลับเป็นสิ่งที่น่าฉงนยิ่งนัก

ในขบวนสินค้าของตระกูลมู่ครานี้ มียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ของตระกูลมู่ร่วมเดินทางมาเพียงผู้เดียว แม้ว่านางจะเป็นถึงปรมาจารย์ขั้นกลาง ทว่ากลับมีร่องรอยของอาการบาดเจ็บเก่าแอบแฝงอยู่ และมักจะเก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ภายในรถม้าคันหลังสุดอยู่เสมอ กระทั่งมื้ออาหารก็ยังต้องให้บ่าวรับใช้ของตระกูลมู่นำเข้าไปให้

ซูโม่เองก็มีโอกาสได้พบเห็นยอดฝีมือผู้นี้เพียงครั้งเดียว เมื่อสองวันก่อนตอนที่เขาเพิ่งจะเข้าร่วมขบวนสินค้า และหลังจากนั้นเขาก็มิเคยพานพบกับนางอีกเลย

ย้อนกลับไปเมื่อสองวันก่อน ซูโม่และผู้ติดตามทั้งสองได้แวะพักดื่มชาที่เพิงพักริมถนนหลวง และบังเอิญได้พานพบกับคณะของขบวนสินค้าตระกูลมู่ที่กำลังหยุดพักอยู่เช่นกัน

ในยามนั้น ซูโม่ได้สังเกตเห็นว่า บุคคลที่มีความสำคัญสูงสุดในขบวนสินค้าของตระกูลมู่ คือสองพี่น้องคู่หนึ่ง ผู้เป็นพี่สาวน่าจะมีอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี แม้จะมิได้งดงามจนถึงขั้นหยาดฟ้ามาดิน ทว่าก็จัดว่าหน้าตาดีมิน้อย อีกทั้งยังมีวงหน้าที่ดูสง่างามและห้าวหาญ ให้ความรู้สึกคล้ายคลึงกับหวังซีเฟิ่งในนวนิยายความฝันในหอแดง

ส่วนผู้เป็นน้องชายนั้น เป็นเพียงเด็กชายตัวน้อยวัยสี่ห้าขวบ ดูเหมือนจะเป็นเด็กที่ขี้ขลาดและตื่นกลัวคนแปลกหน้า เอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่ในอ้อมกอดของพี่สาวตลอดเวลา

ซูโม่เพียงแค่ปรายตามองไปเพียงชั่วครู่ และมิได้ให้ความสนใจอันใดมากนัก ทว่าท่วงท่าอันสง่างามและไร้ที่ติของซูโม่ รวมถึงองค์ประกอบอันแปลกประหลาดของกลุ่มคนทั้งสาม กลับดึงดูดความสนใจของพี่สาวในตระกูลมู่ได้อย่างมาก

แน่นอนว่าเนื่องจากเป็นเพียงการพานพบกันโดยบังเอิญ ทั้งสองฝ่ายจึงมิได้มีความคิดที่จะเข้าไปรบกวนซึ่งกันและกัน

สิ่งที่ทำให้ทั้งสองฝ่ายต้องเข้ามาพัวพันกัน ก็คือกลุ่มจอมยุทธ์เจ็ดแปดคนที่นั่งล้อมวงอยู่ในเพิงพักเดียวกัน พวกเขามีรูปลักษณ์ที่กำยำและวงหน้าที่ดุร้าย

ทว่าตบะพลังของพวกเขานั้นกลับมิได้สูงส่งอันใด ล้วนเป็นเพียงนักสู้ระดับหลังกำเนิดเท่านั้น

เพียงทอดทัศนา ก็ล่วงรู้ได้ในทันทีว่ากลุ่มจอมยุทธ์เหล่านี้หาใช่ผู้ที่มีเจตนาดีไม่ รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากสรีระของพวกเขานั้นเด่นชัดยิ่งนัก หนึ่งในนั้นคือนักดาบตาเดียว มิล่วงรู้ว่าเป็นเพราะสติฟั่นเฟือนหรือหลงใหลในความงามจนลืมตัว บังเอิญไปเอื้อนเอ่ยเกี้ยวพาราสีคุณหนูตระกูลมู่เข้า วาจาที่หลุดออกมานั้นช่างหยาบคายและระคายหูเป็นอย่างยิ่ง

ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อนายถูกหยาม ผู้รับใช้ย่อมต้องยอมถวายชีวิต บ่าวรับใช้ของตระกูลมู่ที่คอยติดตามรับใช้สองพี่น้องตระกูลมู่ ย่อมมิอาจทนเห็นคุณหนูของตนถูกย่ำยีได้ จึงเตรียมที่จะลงมือสั่งสอนกลุ่มอันธพาลยุทธจักรเหล่านี้ ทว่ากลับถูกคุณหนูตระกูลมู่ห้ามปรามไว้เสียก่อน

ทว่าความอ่อนแอของคุณหนูตระกูลมู่ในครานี้ มิเพียงแต่มิอาจยุติปัญหาได้ ทว่ากลับยิ่งทำให้กลุ่มอันธพาลยุทธจักรเหล่านั้นเหิมเกริมและได้ใจมากยิ่งขึ้น วาจาที่พวกมันเอื้อนเอ่ยออกมาก็ยิ่งหยาบคายและเลวทรามมากยิ่งขึ้น

ในที่สุด บ่าวรับใช้ของตระกูลมู่ก็มิอาจทนรับฟังได้อีกต่อไป จึงเกิดการโต้เถียงกับกลุ่มคนเหล่านั้น

อันที่จริงแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ มิว่าจะเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นกลางที่คอยคุ้มครองสองพี่น้องตระกูลมู่ หรือยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดจากสำนักคุ้มภัยหูหยาง ก็สามารถจัดการกับอันธพาลกลุ่มนี้ได้อย่างง่ายดาย

มิล่วงรู้ว่าผู้ใดมอบความกล้าหาญให้แก่พวกมัน จึงทำให้พวกมันกล้าที่จะลงมือต่อขบวนสินค้าของตระกูลมู่ก่อน

ยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดจากสำนักคุ้มภัยหูหยาง เดิมทีก็มิได้ให้ความสำคัญกับกลุ่มอันธพาลเหล่านี้ ทว่าเขากลับคาดคิดมิถึงเลยว่า นักดาบตาเดียวผู้เป็นคนเริ่มก่อเรื่อง แท้จริงแล้วคือยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นต้นที่ปกปิดความสามารถเอาไว้ การโจมตีอย่างกะทันหันของมัน ทำให้ยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดจากสำนักคุ้มภัยหูหยางที่มิทันระวังตัว ได้รับบาดเจ็บไป

จากนั้น นักดาบตาเดียวก็ตวัดดาบพุ่งเข้าใส่สองพี่น้องตระกูลมู่ หมายจะบั่นเศียรของพวกนางที่กำลังยืนตกตะลึงด้วยความหวาดผวา

เมื่อเหตุการณ์ดำเนินมาถึงจุดนี้ ก็มิยากที่จะตระหนักได้ว่า นี่คือแผนการที่ถูกเตรียมการมาเป็นอย่างดี การเกี้ยวพาราสีและการโต้เถียงเป็นเพียงฉากบังหน้า เพื่อทำให้ขบวนสินค้าของตระกูลมู่คลายความระมัดระวังลง เป้าหมายที่แท้จริงของกลุ่มคนเหล่านี้ ก็คือการลอบสังหารสองพี่น้องตระกูลมู่ต่างหาก

สำหรับเรื่องราวที่ดูประดุจเป็นความขัดแย้งภายในตระกูลเช่นนี้ ซูโม่มิปรารถนาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว หาใช่เพราะเขาไร้ซึ่งความเมตตาสงสารไม่ หากสถานที่แห่งนี้เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา เขาคงมิลังเลที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

ทว่าเรื่องราวที่อาจจะพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ภายในตระกูลเช่นนี้ หากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ก็รังแต่จะนำพาความวุ่นวายมาสู่ตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของซูโม่แล้ว การที่ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ตาเดียวผู้นั้นจะสามารถปลิดชีพสองพี่น้องตระกูลมู่ได้นั้น ก็ดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากยิ่งนัก ยอดฝีมือหญิงชราที่มีใบหน้าซีดเซียวและคอยคุ้มครองสองพี่น้องตระกูลมู่อยู่นั้น แม้จะดูออกว่านางกำลังบาดเจ็บ ทว่าการต้านทานการโจมตีของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ตาเดียว ก็ย่อมมิใช่ปัญหาใหญ่สำหรับนาง

ซูโม่มั่นใจในวิจารณญาณของตนเองในเรื่องนี้

ทว่าการที่ซูโม่มิได้ขยับเขยื้อน ก็มิได้หมายความว่าผู้ที่อยู่เคียงข้างเขาจะมิลงมือ มิล่วงรู้ว่าเป็นเพราะความเวทนาที่เอ่อล้นขึ้นมาในใจ หรือว่าเชียนอวี่อาจจะนึกเชื่อมโยงไปถึงเรื่องราวอื่นๆ เขาจึงมิได้รอขออนุญาตจากซูโม่ หยิบตะเกียบขึ้นมาและขว้างออกไปทางยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ตาเดียว จนสามารถขัดขวางกระบวนท่าดาบของอีกฝ่ายได้สำเร็จ

เชียนอวี่คือยอดฝีมือสายหลอมรวมร่างกายระดับปรมาจารย์ขั้นกลาง อีกทั้งฝีมือของเขายังจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของปรมาจารย์ขั้นกลาง ดังนั้น ต่อให้เป็นเพียงการขว้างตะเกียบออกไป พลังที่แฝงอยู่ก็ย่อมมิอาจดูแคลนได้ ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ตาเดียวมิทันได้ตั้งตัว ก็ถูกตะเกียบที่พุ่งทะยานด้วยความเร็วดุจลูกธนู กระแทกจนกระบวนท่าดาบต้องหยุดชะงัก

การแทรกแซงของเชียนอวี่ ได้สร้างความพลิกผันให้แก่สถานการณ์ ทว่าซูโม่ก็มิได้ตำหนิเชียนอวี่แต่อย่างใด เขาเข้าใจดีว่า เมื่อเทียบกับตัวเขาแล้ว เชียนอวี่นั้นมีจิตใจที่บริสุทธิ์ มีความเมตตา และเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม เขาสามารถแยกแยะความดีและความชั่วได้อย่างชัดเจน จึงเป็นเรื่องง่ายที่เขาจะมิอาจทนเห็นการข่มเหงรังแกได้

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ของตระกูลมู่ในยามนี้ ก็คล้ายคลึงกับวิกฤตที่ซานจวงหมื่นกระบี่เคยเผชิญหน้าในอดีต จึงมิแปลกที่เชียนอวี่จะรู้สึกเห็นอกเห็นใจและยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

ตะเกียบเพียงแท่งเดียวของเชียนอวี่ ได้เปิดโอกาสให้หญิงชราที่คอยคุ้มครองสองพี่น้องตระกูลมู่ อาศัยจังหวะที่ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ตาเดียวเสียจังหวะ ฟาดฝ่ามือเข้าที่ตำแหน่งหัวใจของมันอย่างรุนแรง

ตบะพลังของหญิงชรานั้นเหนือกว่ายอดฝีมือระดับปรมาจารย์ตาเดียวอยู่แล้ว อีกทั้งนางยังดูเหมือนจะฝึกฝนวิชาฝ่ามือพิษ พลังฝ่ามือที่ฟาดลงบนทรวงอกของมัน ได้ทำลายอาภรณ์ของมันจนฉีกขาด และประทับรอยฝ่ามือสีดำคล้ำทิ้งไว้บนทรวงอก

เพียงฝ่ามือเดียว ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ตาเดียวก็เบิกตากว้างและขาดใจตายในทันที ส่วนหญิงชราผู้นั้นก็ประดุจว่าการออกแรงในครานี้ ได้กระทบกระเทือนถึงบาดแผลเก่า หยาดโลหิตจึงไหลซึมออกมาจากมุมโอษฐ์ของนาง

โชคยังดีที่หลังจากสูญเสียยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ตาเดียวไป เหล่าผู้ลอบสังหารที่เหลืออยู่ก็ไร้ซึ่งผู้นำ และถูกบ่าวรับใช้ของตระกูลมู่ร่วมกับผู้คนจากสำนักคุ้มภัยหูหยางสังหารจนหมดสิ้น วิกฤตการณ์จึงได้คลี่คลายลง

ภายหลังเหตุการณ์สงบ สองพี่น้องตระกูลมู่ได้เข้ามากล่าวขอบคุณซูโม่และผู้ติดตาม และเมื่อล่วงรู้ว่าพวกซูโม่ทั้งสามก็กำลังเดินทางมุ่งหน้าไปยังมณฑลอันเช่นเดียวกัน พวกเขาก็เอ่ยปากเชื้อเชิญให้พวกซูโม่ร่วมเดินทางไปด้วยกัน

สำหรับข้อเสนอนี้ หญิงชราผู้คอยคุ้มครองสองพี่น้องตระกูลมู่นั้นมิค่อยจะเห็นด้วยนัก ท้ายที่สุดแล้ว ยุทธจักรนี้เต็มไปด้วยความลวงหลอก ผู้ใดจะล่วงรู้ได้ว่านี่จะเป็นอีกหนึ่งแผนการที่ถูกวางไว้หรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น ตบะพลังและความสามารถของพวกซูโม่ทั้งสาม ก็ยังทำให้นางรู้สึกกริ่งเกรงอยู่มิน้อย

ซูโม่สามารถล่วงรู้ถึงความตั้งใจของมู่ชิงเสวี่ย ผู้เป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลมู่ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าเขาก็หาใช่ผู้ที่กริ่งเกรงความวุ่นวาย หลังจากไตร่ตรองอยู่ชั่วครู่ เขาก็ตอบตกลงที่จะร่วมเดินทางไปด้วยกัน