บทที่ 91 ป้ายศักดิ์สิทธิ์

"เฒ่าปีศาจจิตสังหาร วาจาของเจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นเต้นยินดีอยู่นั้น จู่ๆ เฒ่าปีศาจจิตสังหารก็โพล่งประโยคนี้ขึ้นมา ช่างเปรียบประดุจการสาดน้ำเย็นจัดลงบนกองเพลิงที่กำลังลุกโชน ทำให้ฝูงชนอดมิได้ที่จะปรายตามองและเอ่ยถามด้วยความกังขา

"หึหึ พวกท่านหลงคิดว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหยวนจะก้าวล่วงเข้าไปได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? เลิกฝันกลางวันเสียเถิด เล่าขานกันว่าหากปรารถนาจะก้าวเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหยวน จำเป็นต้องมี 'ป้ายศักดิ์สิทธิ์ชางหยวน' เป็นเครื่องนำทาง ในยามนี้สถานการณ์ในมณฑลอันกำลังปั่นป่วนวุ่นวายจนแทบจะกลายเป็นหม้อข้าวต้มที่เดือดพล่าน ก็เพื่อเสาะหาป้ายศักดิ์สิทธิ์ชางหยวนนี่แหละ ทว่าจวบจนปัจจุบันก็ยังมิพบข่าวว่ามีผู้ใดได้ครอบครองมัน กระทั่งรูปลักษณ์ที่แท้จริงของป้ายศักดิ์สิทธิ์ชางหยวนก็ยังเป็นปริศนาที่ไร้ผู้ใดหยั่งรู้!"

เฒ่าปีศาจจิตสังหารกวาดสายตาทอดทัศนาฝูงชน ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาและกล่าวความ

ย้อนกลับไปในคราแรกที่เขาได้สดับข่าวการปรากฏขึ้นของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหยวน เขาเองก็ตื่นเต้นยินดีจนเนื้อเต้น กระทั่งดั้นด้นเดินทางไปยังมณฑลอันด้วยตนเอง ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นการเดินทางไปด้วยความหวังอันเต็มเปี่ยม ทว่าต้องหวนกลับมาพร้อมกับความผิดหวังอย่างสิ้นเชิง

"เรื่องนี้..."

เมื่อได้สดับคำอธิบายของเฒ่าปีศาจจิตสังหาร วงหน้าของทุกคนต่างก็ฉายแววผิดหวังอย่างมิอาจปิดบังได้ ทว่าในส่วนลึกของจิตใจแต่ละคนจะครุ่นคิดสิ่งใด ย่อมมีเพียงพวกเขาเองที่ล่วงรู้ ท้ายที่สุดแล้ว วาสนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ หากมิได้ลองเสี่ยงช่วงชิงดูสักครา ไฉนเลยจะยินยอมตัดใจได้อย่างง่ายดาย

ทว่าหลังจากที่ได้รับทราบข่าวสารอันน่าตื่นตะลึงนี้ ทุกคนก็หมดสิ้นซึ่งความสุนทรีที่จะร่ำสุราต่อไป ยอดฝีมืออย่างหานตู๋หลงและเลี่ยหงอี ต่างก็หาข้ออ้างขอตัวลาและรีบรุดเดินทางกลับสู่สำนักของตนในค่ำคืนนั้นทันที

ราตรีอันยาวนานได้ล่วงเลยผ่านไป เผลอประเดี๋ยวเดียวก็รุ่งสางของวันใหม่ บรรดาแขกเหรื่อที่มาร่วมงานฉลองต่างก็ทยอยกันลงจากเขาเพื่อเดินทางกลับ ซูโม่และผู้อาวุโสกระบี่ได้ลงมาส่งคณะของสำนักสุรเสียงสวรรค์และตำหนักร้อยบุปผาด้วยตนเองที่เชิงเขา

ณ เชิงเขาจ่านหลง

ท่านพุทธะเทวมังกรประนมมือทั้งสองเข้าหากัน และค้อมกายทำความเคารพซูโม่แผ่วเบาพลางกล่าวความว่า "ต้องรบกวนท่านประมุขซูให้มาส่งด้วยตนเองแล้ว ขุนเขาสูงตระหง่าน สายน้ำทอดยาวไกล ข้าผู้เฒ่าตั้งตารอวันที่จะได้ต้อนรับท่านประมุขซูที่สำนักสุรเสียงสวรรค์!"

"ท่านพุทธะเกรงใจเกินไปแล้ว หากซูโม่มีเพลาว่าง ย่อมต้องแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนสำนักสุรเสียงสวรรค์อย่างแน่นอน!"

ซูโม่ค้อมกายคารวะตอบแผ่วเบา อาจเป็นเพราะในอดีตชาติเขาเคยมีความสัมพันธ์อันดีกับยอดคนผู้ทรงศีลในพุทธศาสนา ซูโม่จึงรู้สึกถูกชะตากับท่านพุทธะเทวมังกรผู้นี้อยู่มิน้อย แม้ว่าพุทธศาสนาในโลกใบนี้จะมีความแตกต่างจากพุทธศาสนาในอดีตชาติของเขาอยู่บ้างก็ตาม

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายเอื้อนเอ่ยทักทายกันพอหอมปากหอมคอ ท่านพุทธะเทวมังกรก็นำพาศิษย์สำนักสุรเสียงสวรรค์ที่ติดตามมาด้วยเดินทางจากไป

ส่วนทางด้านผู้อาวุโสกระบี่นั้น บรรยากาศกลับอบอวลไปด้วยความโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งฝานซู่เอ๋อ หลังจากที่ต้องพลัดพรากจากกันนานนับร้อยปี กว่าจะได้กลับมาพานพบกับชายคนรักอีกครา ทว่ากลับได้ใช้เวลาอยู่ร่วมกันเพียงสองสามวัน ก็จำต้องพลัดพรากจากกันอีก ความอาลัยอาวรณ์เช่นนี้ ไฉนเลยจะสามารถบรรยายออกมาเป็นถ้อยคำได้

"ชุนชิว!"

"ซู่เอ๋อ!"

ผู้อาวุโสกระบี่และเซียนนีซู่เอ๋อกุมมือกันแน่น นัยน์ตาของทั้งสองเปี่ยมล้นไปด้วยความรักอันลึกซึ้ง ซูโม่ที่เพิ่งจะส่งท่านพุทธะเทวมังกรกลับไปและหันกายมาทอดทัศนาภาพนี้ ถึงกับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งสรีระ ทว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ อาหารสุนัข (ความหวานชื่น) ชามนี้ เขาซูโม่ก็จำต้องกลืนกินมันลงไป

ทว่ามิว่าทั้งสองจะอาลัยอาวรณ์กันเพียงใด ท้ายที่สุดเพลาแห่งการจากลาก็ต้องมาถึง ผู้อาวุโสกระบี่สามารถใช้อำนาจเพื่อรั้งตัวหญิงคนรักไว้ข้างกายได้อย่างง่ายดาย ทว่าเขากลับมิได้กระทำเช่นนั้น เพราะเขาตระหนักดีว่าตนเองจะเห็นแก่ตัวเช่นนั้นมิได้ การรั้งตัวนางไว้ข้างกายในยามนี้ รังแต่จะส่งผลเสียต่อนาง

ดังที่บทกวีได้กล่าวไว้ว่า 'หากสองใจผูกพันมั่นคงตราบนิรันดร์ ไฉนเลยจะต้องเรียกร้องการอยู่เคียงคู่กันในทุกเช้าค่ำ!'

ตบะพลังของฝานซู่เอ๋อนั้นได้บรรลุถึงระดับก่อกำเนิดขั้นปลายมาเนิ่นนานแล้ว สาเหตุที่นางมิเคยทดลองทะลวงระดับเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก็เป็นเพราะหัวใจของนางได้แตกสลายไปพร้อมกับข่าวการดับสูญของผู้อาวุโสกระบี่ในอดีต ทว่าในยามนี้ เมื่อได้กลับมาพานพบกันอีกครา ผู้อาวุโสกระบี่ได้ก้าวขึ้นเป็นมหาปรมาจารย์ และมีอายุขัยเพิ่มขึ้นอีกนับร้อยปี หากฝานซู่เอ๋อมิอาจทะลวงระดับได้ ต่อให้ทั้งสองได้ครองคู่กัน เพลาที่จะได้อยู่ร่วมกันก็คงเหลือเพียงยี่สิบหรือสามสิบปีเท่านั้น และท้ายที่สุดก็ต้องจบลงด้วยการพลัดพรากจากกันตลอดกาล

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความหยิ่งทะนงของฝานซู่เอ๋อ นางย่อมมิยินยอมที่จะปล่อยให้ตนเองต้องแก่ชราและสูญเสียความงดงามไปต่อหน้าชายคนรัก ดังนั้น เพื่อที่จะได้ครองคู่กันอย่างยืนยาว นางจำต้องหวนกลับไปยังตำหนักร้อยบุปผา เพราะมีเพียงการกลับไปยังสำนักเท่านั้น นางจึงจะมีโอกาสทะลวงระดับได้สำเร็จมากที่สุด

นี่คือสิ่งที่ทั้งสองได้ให้คำมั่นสัญญากันไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้ผู้อาวุโสกระบี่จะมีความกังวลอยู่บ้าง ทว่าก็มิอาจหักห้ามใจขัดขวางนางได้ ทำได้เพียงเฝ้ารอคอยด้วยความหวังว่าหญิงคนรักจะสามารถทะลวงระดับได้สำเร็จ

"ชุนชิว ข้าไปล่ะนะ!"

"ซู่เอ๋อ เจ้าจงจดจำคำมั่นสัญญาของพวกเราให้ดี ในยามที่ดอกท้อผลิบานในปีหน้า พวกเราจะต้องไปร่วมชมดอกท้อด้วยกันอีกครา!"

"อืม!"

ใบไม้ร่วงหล่น สายลมพัดโชย หญิงงามได้จากไปแล้ว ผู้อาวุโสกระบี่เหม่อมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ เลือนหายไป ความขมขื่นของการพลัดพรากมีเพียงตัวเขาเองที่ล่วงรู้ ทว่าเขาก็มิอาจแน่ใจได้ว่าการตัดสินใจในวันนี้ถูกต้องหรือไม่

"ผู้อาวุโสกระบี่ ท่านต้องเชื่อมั่นในตัวเซียนนีซู่เอ๋อนะ นางย่อมต้องทะลวงระดับได้สำเร็จอย่างแน่นอน!"

ซูโม่ก้าวเข้าไปหาผู้อาวุโสกระบี่ที่กำลังยืนเหม่อลอย แย้มสรวลแผ่วเบาเพื่อปลอบประโลม ทว่าในอุระกลับอดมิได้ที่จะทอดถอนใจ "ความรักนี่แหละคือยาพิษที่งดงามที่สุดในโลกหล้า มิน่าเล่าในอดีตชาติจึงมีเรื่องราวเล่าขานเกี่ยวกับการยอมสละราชบัลลังก์เพื่อหญิงงามมากมายถึงเพียงนั้น!"

ผู้อาวุโสกระบี่เมื่อได้สดับวาจาของซูโม่ ก็หลุดออกจากภวังค์ เมื่อปรายตามองท่าทีอันสง่างามและไร้กังวลของซูโม่ เขาก็ประดุจได้เห็นภาพสะท้อนของตนเองในวัยเยาว์ เขาพยักหน้าแผ่วเบา ก่อนจะทอดสายตามองไปยังทิศทางที่แผ่นหลังของหญิงงามได้เลือนหายไปอีกครา แล้วหันหลังเดินขึ้นเขาไปโดยมิเหลียวกลับมามองอีกเลย

"สายตาของผู้อาวุโสกระบี่เมื่อครู่มีความหมายว่าอย่างไรกันนะ..."

ซูโม่ที่ยืนอยู่กับที่ อดมิได้ที่จะลูบนาสิกด้วยความกังขา

เมื่อซูโม่หวนกลับมาถึงเรือนเยว่หวง หลวงจีนน้อยเสินซิ่วที่มิล่วงรู้ว่าไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่ใดเมื่อวานนี้ ก็โผล่พรวดออกมาประดุจมุสิกที่ได้กลิ่นข้าวสาร มิหนำซ้ำยังกำลังยื้อแย่งสิ่งของบางอย่างกับเชียนอวี่อยู่

ยามที่หลวงจีนน้อยเสินซิ่วทอดทัศนาเห็นซูโม่หวนกลับมา เขาอาศัยจังหวะที่เชียนอวี่เผลอ รีบคว้าขนมชิ้นสุดท้ายในจานบนโต๊ะยัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวิ่งถลันเข้าไปหาซูโม่ที่เพิ่งก้าวผ่านประตูเรือนเข้ามาด้วยความตื่นเต้นยินดี

"เจ้าหลวงจีนน้อยเสินซิ่วผู้น่าชิงชัง! เจ้าบังอาจเล่นสกปรก คืนขนมของข้ามานะ!"

เมื่อเชียนอวี่ตั้งสติได้ และทอดทัศนาเห็นขนมในจานอันตรธานหายไป วงหน้าเล็กๆ ก็แดงก่ำด้วยความโกรธแค้น รีบวิ่งไล่กวดตามไป

"คิกๆ สิ่งใดคือการเล่นสกปรก เป็นเพราะเจ้าโง่เขลาเองต่างหากที่มิระวังตัว!"

"หึ! คุณชาย หลวงจีนน้อยผู้แสนน่าชิงชังผู้นี้ เข้ามาปักหลักกินนอนอยู่ในซานจวงของพวกเราได้หลายวันแล้ว ข้าเห็นว่าพวกรีบอัปเปหิเขาออกไปเสียเถิด!"

ทั้งสองวิ่งไล่กวดกันมาจนถึงเบื้องหน้าซูโม่ และยังคงถกเถียงกันอย่างมิลดละ

"เอาล่ะ พวกเจ้าทั้งสองจงสงบสติอารมณ์ลงเสียหน่อยเถิด!"

เมื่อได้สดับเสียงเอะอะโวยวายของทั้งสองคนที่อยู่เบื้องหน้า ซูโม่ก็รู้สึกปวดเศียรขึ้นมา อันที่จริงเขาก็มองออกว่า แม้ปากของเชียนอวี่จะเอื้อนเอ่ยว่าปรารถนาจะขับไล่หลวงจีนน้อยเสินซิ่วไป ทว่าในใจลึกๆ ย่อมต้องรู้สึกอาลัยอาวรณ์เป็นแน่ ท้ายที่สุดแล้ว ฐานันดรของเชียนอวี่ในซานจวงหมื่นกระบี่นั้นพิเศษยิ่งนัก กระทั่งเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันในตระกูลซูก็ยากที่จะได้คลุกคลีเล่นหัวด้วย ยิ่งในยามนี้ เชียนอวี่ได้เผยให้เห็นพรสวรรค์ในการฝึกปรือวรยุทธ์อันล้ำเลิศ จนก้าวขึ้นเป็นนักสู้ระดับปรมาจารย์แล้ว ก็ยิ่งมิมีเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันคนใดกล้ามาเล่นหยอกล้อกับเขาอีก

มีเพียงหลวงจีนน้อยเสินซิ่วที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ซึ่งมีทั้งพรสวรรค์และตบะพลังมิด้อยไปกว่าเชียนอวี่เท่านั้น ที่จะสามารถเล่นสนุกกับเชียนอวี่ได้อย่างเข้าขากัน

เมื่อได้สดับเสียงตวาดของซูโม่ เชียนอวี่และเสินซิ่วก็มิกล้าเล่นหยอกล้อกันอีกต่อไป เชียนอวี่นั้นเชื่อฟังคำสั่งอย่างว่าง่าย ส่วนหลวงจีนน้อยเสินซิ่วนั้นมีความกริ่งเกรงในตัวซูโม่อยู่บ้าง

เมื่อทอดทัศนาเห็นทั้งสองสงบลงแล้ว ซูโม่ก็ปรายตามองไปยังหลวงจีนน้อยเสินซิ่ว พลางเอ่ยถามว่า "เจ้าจงบอกข้ามาตามตรง เจ้าลอบหนีลงเขามาจากสำนักสุรเสียงสวรรค์เพียงลำพังใช่หรือไม่?"

นับตั้งแต่ที่ผู้คนจากสำนักสุรเสียงสวรรค์เดินทางมาถึง เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติของหลวงจีนน้อยผู้นี้แล้ว และในยามนี้เขาก็ตระหนักได้ว่า หลวงจีนน้อยผู้นี้น่าจะมิได้รับอนุญาตจากผู้บริหารระดับสูงของสำนักสุรเสียงสวรรค์ให้ลงจากเขา ทว่าลอบหลบหนีลงมาด้วยตนเอง

"อืม!"

เมื่อเผชิญกับสายตาอันเฉียบขาดของซูโม่ หลวงจีนน้อยเสินซิ่วก็มิกล้าที่จะโป้ปดอีกต่อไป ทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างซื่อตรง และยอมรับว่าตนเองลอบหลบหนีลงมาจริงๆ

"หึ แล้วเจ้ามีแผนการเช่นไรต่อไป? ปรารถนาจะให้ข้าจัดหาคนไปส่งเจ้ากลับสำนักสุรเสียงสวรรค์หรือไม่?"