บทที่ 27 หวนคืนสู่พรีเมียร์ลีก!

บทที่ 27 หวนคืนสู่พรีเมียร์ลีก!

คืนวันอาทิตย์ เวลา 19:00 น.

แมตช์การแข่งขันอันเป็นที่ตั้งตารอคอยในนัดที่ 41 ของศึกแชมเปียนชิป กำลังจะคิกออฟขึ้นที่เอลแลนด์โรดในอีกครึ่งชั่วโมงข้างหน้า

สองทีมที่ต้องประจัญบานกันคือจ่าฝูงอย่างลีดส์ยูไนเต็ด และทีมอันดับสามอย่างดาร์บีเคาน์ตี

หลี่ซื่อกวงกำลังกล่าวปลุกใจก่อนเกมตามปกติในห้องแต่งตัว

หลี่ซื่อกวงปรบมือดังฉาด ก่อนจะยื่นกระดานแทคติกให้กับมิลเนอร์ที่อยู่ใกล้เขาที่สุด

จากนั้น เขาก็เอ่ยขึ้น

“เอาล่ะ ไอ้หนุ่มทั้งหลาย มองมาที่ฉัน”

เมื่อเห็นว่าบรรดาผู้เล่นทุกคนกำลังจ้องมองมาที่เขา หลี่ซื่อกวงก็กล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งหยอกล้อ

“ในอีก 10 นาทีนิด ๆ เราจะต้องเผชิญหน้ากับแมตช์ที่สำคัญที่สุดนับตั้งแต่เปิดฤดูกาลเป็นต้นมา ฉันเชื่อว่าพวกนายทุกคนรู้ดีว่า หากเราสามารถบดขยี้คู่แข่งของเราได้ในวันนี้ เราก็จะหวนคืนสู่พรีเมียร์ลีกก่อนกำหนดถึงห้านัด”

“พวกนายจำได้ไหมว่ามีคนดูถูกพวกเราไว้มากแค่ไหนก่อนที่ฤดูกาลจะเริ่มขึ้น? ทั้งแฟนบอล สื่อมวลชน คู่แข่ง ไม่มีใครหน้าไหนเชื่อเลยว่าเราจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้ในวันนี้ และทุกความคลางแคลงใจที่เราเผชิญมาตลอดเส้นทาง ได้กลายมาเป็นขุมพลังขับเคลื่อนให้พวกเราก้าวไปข้างหน้า ไอ้หนุ่มทั้งหลาย ลงไปสู้ซะ”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ กลิ่นอายแห่งจิตสังหารก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันหล่อเหลาของหลี่ซื่อกวง น้ำเสียงของเขาพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง เขาคำรามลั่นจนสั่นสะท้าน

“นักรบแห่งลีดส์ยูไนเต็ด ลงไปวิ่งซะ ลงไปเสียบสกัด ลงไปแสดงให้พวกที่อยู่ข้างนอกห้องแต่งตัวได้เห็นว่าพวกนายทรงพลังแค่ไหน ลงไปฉีกกระชากคู่แข่งของเราให้ขาดกระจุย!”

สิ้นเสียงปลุกใจของเขา บรรยากาศในห้องแต่งตัวก็พุ่งทะยานถึงขีดสุดในชั่วพริบตา บรรดาผู้เล่นทุกคนต่างคำรามลั่นด้วยใบหน้าแดงก่ำ

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว หลี่ซื่อกวงก็ส่งสัญญาณให้บรรดาผู้เล่นเตรียมตัวให้พร้อม

เวลา 19:25 น. ภายใต้การนำของผู้ตัดสิน ผู้เล่นจากทั้งสองทีมก็เดินก้าวออกมาจากอุโมงค์นักเตะตรงเวลา

วันนี้เอลแลนด์โรดอัดแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบจะล้นปรี่ และบรรดาแฟนบอลต่างก็กำลังฮึกเหิมสุดขีด

สิบเดือนก่อน ลีดส์ยูไนเต็ดร่วงตกชั้นจากพรีเมียร์ลีกลงสู่แชมเปียนชิป แฟนบอลเหล่านี้ต้องทนดูทีมรักของตนร่วงหล่นจากจุดสูงสุดทีละก้าว ๆ ด้วยความรวดร้าวและสิ้นหวัง เมื่อมองดูหนี้สินกว่า 80 ล้านยูโรบนรายงานทางการเงิน แฟนบอลต่างก็รู้ดีแก่ใจว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่ลีดส์ยูไนเต็ดจะหวนคืนสู่ยุครุ่งเรืองในเวลาอันสั้น

ทว่า ราวกับว่าการร่วงหล่นของลีดส์ยูไนเต็ดเป็นเพียงแค่ตลกร้ายเล็ก ๆ ที่พระเจ้าเล่นสนุกกับพวกเขา

จู่ ๆ ชายหนุ่มชาวตะวันออกคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาเทกโอเวอร์สโมสร เพียงแค่การดึงตัวฮาวเวิร์ดเข้ามาร่วมทีม เขาก็สามารถหยุดยั้งความตกต่ำของลีดส์ยูไนเต็ด และนำทัพพวกเขาก้าวขึ้นเถลิงบัลลังก์แชมป์ครึ่งฤดูกาลได้สำเร็จ

ในจังหวะที่ทุกคนคิดว่าลีดส์ยูไนเต็ดได้ฟื้นคืนชีพกลับมาแล้ว...

ในช่วงตลาดหน้าหนาว หัวหน้าผู้ฝึกสอนอย่างแบล็กเวลล์และฮาวเวิร์ดต่างก็โบกมือลาทีมไป ซึ่งนั่นทำให้หัวใจของแฟนบอลหล่นวูบลงไปอีกครั้ง บางคนถึงขั้นก่นด่าหลี่ซื่อกวงว่าโง่เง่าเต่าตุ่นและเอาแต่ขายผู้เล่นที่สร้างคุณูปการให้กับทีมทิ้ง

แต่พวกเขากลับลืมไปว่า ผู้ที่สร้างคุณูปการอย่างแท้จริงให้กับทีมก็คือหลี่ซื่อกวง คนที่กระชากตัวฮาวเวิร์ดมาที่ลีดส์ยูไนเต็ดต่างหาก!

แต่ชายหนุ่มคนนี้กลับเมินเฉยต่อบรรดาแฟนบอลหัวรุนแรงเหล่านั้น เขายืนหยัดต้านทานแรงกดดัน ก้าวขึ้นมารับตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนด้วยตัวเอง จากนั้น ด้วยขุมกำลังที่ถูกปะติดปะต่อขึ้นมา เขาก็กรุยทางฟาดฟันทะลวงฝ่าศึกแชมเปียนชิปไปอย่างดุดัน!

ตอนนี้ พวกเขาได้กลายมาเป็นสาวกผู้ภักดีของหลี่ซื่อกวงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว พวกเขาทุกคนต่างตระหนักดีว่า ไม่ว่าขุมกำลังของลีดส์ยูไนเต็ดจะเปลี่ยนแปลงไปเช่นไร ตราบใดที่หลี่ซื่อกวงยังยืนหยัดอยู่ที่นี่ สโมสรอายุร้อยปีอย่างลีดส์ยูไนเต็ดก็จะไม่มีวันพังทลายลงเด็ดขาด!

สิ่งนี้เห็นได้ชัดจากป้ายติโฟขนาดยักษ์ที่เป็นรูปหลี่ซื่อกวงกำลังกำหมัดคำรามลั่น ซึ่งกำลังโบกสะบัดพริ้วไหวอยู่บนอัฒจันทร์ทิศใต้

...

เวลา 19:30 น. ผู้ตัดสินก็เป่านกหวีดส่งสัญญาณเริ่มการแข่งขัน

ลีดส์ยูไนเต็ดที่เป็นฝ่ายเขี่ยบอลก่อน เข้าสู่จังหวะเกมอย่างรวดเร็วและเริ่มตั้งป้อมเปิดเกมรุกทันที

ช่องว่างของความแข็งแกร่งระหว่างทั้งสองทีมนั้นห่างชั้นกันมากอยู่แล้ว แถมขวัญกำลังใจของลีดส์ยูไนเต็ดก็ยังพุ่งทะยานถึงขีดสุด

ในช่วง 20 นาทีแรกของการแข่งขัน ดาร์บีเคาน์ตีมีเปอร์เซ็นต์การครองบอลอันน้อยนิดเพียง 37% เท่านั้น สำหรับเวลาที่เหลือ พวกเขาแทบจะถูกลีดส์ยูไนเต็ดกดดันให้ต้องถอยร่นไปตั้งรับลึกอยู่ในแดนของตัวเองโดยสมบูรณ์

ในแมตช์นี้ หลี่ซื่อกวงไม่ได้งัดแทคติกอันแยบยลหรือกลยุทธ์ซ่อนเร้นใด ๆ มาใช้เลย

ตั้งแต่วินาทีแรก เขายืนตระหง่านอยู่ข้างสนาม คอยตะโกนสั่งการให้บรรดาลูกทีมเดินหน้าเปิดเกมบุกเข้าใส่

บรรดาผู้เล่นดาร์บีเคาน์ตีกำลังดิ้นรนอย่างหนักบนผืนหญ้า ก่อนหน้านี้ในห้องแต่งตัว แม้พวกเขาจะรู้ดีว่าโอกาสที่จะคว้าชัยชนะในแมตช์นี้ช่างริบหรี่ แต่พวกเขาก็ได้รับการปลุกใจจากโค้ชและฮึดสู้สุดกำลัง พลางคิดในใจว่า เกิดพวกเขาชนะขึ้นมาล่ะ?

ใครจะไปรู้ว่า สถานการณ์หลังจากเริ่มเกมจะแตกต่างจากที่พวกเขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

ไอ้พวกหมาบ้าจากลีดส์ยูไนเต็ดพวกนี้ ไม่มีความคิดที่จะค่อย ๆ ต้มพวกเขาทีละน้อยเหมือนกบในน้ำอุ่นเลยสักนิด พวกเขาต้องการจะบดขยี้คู่แข่งให้แหลกคามือไปในคราวเดียวต่างหาก

ใน น. 23 สไนเดอร์รับบอลจากมิลเนอร์ที่บริเวณใกล้กับวงกลมกลางสนาม ก่อนที่กองหลังดาร์บีเคาน์ตีจะทันได้เข้าประชิดตัว เขาตักบอลอย่างแม่นยำราวจับวาง ทิ้งไปที่พื้นที่ริมเส้นฝั่งขวาหน้ากรอบเขตโทษของดาร์บีเคาน์ตี

เอ็มมานูเอล อเดบายอร์ พิงกองหลังที่อยู่ด้านหลังเอาไว้ทันที เขาเกี่ยวบอลลง ใช้ความแข็งแกร่งของร่างกายเบียดกระแทกเอาชนะคู่แข่ง พลิกตัว แล้วปาดบอลขวางสนามเข้าไป

เตเบซที่สอดขึ้นมาที่เสาแรก เดิมทีก็อยากจะพลิกตัวตวัดยิงด้วยความรุนแรงหลังจากรับบอล แต่กองหลังดาร์บีเคาน์ตีสองคนก็พุ่งเข้ามาปิดมุมอย่างรวดเร็ว เขากวาดสายตามองรอบ ๆ ก่อนจะแปบอลคืนหลัง ส่งลูกฟุตบอลย้อนกลับไปที่บริเวณจุดโทษกลางกรอบเขตโทษ

จังหวะต่อมา ร่างสีขาวร่างหนึ่งก็โฉบเข้ามาในเส้นทางของลูกบอล

สไนเดอร์ที่วิ่งสอดเติมเกมขึ้นมา ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ยืนโล่งไร้ตัวประกบ เขาตะบันบอลสวนตูมเดียวเต็มข้อ หนึ่งวินาทีต่อมา ลูกฟุตบอลก็พุ่งซวบตาข่ายของดาร์บีเคาน์ตีอย่างจัง

ทัศนวิสัยของผู้รักษาประตูดาร์บีเคาน์ตีถูกบดบังโดยเตเบซที่อยู่ด้านหน้าและกองหลังทีมตัวเอง เขาจึงไม่มีเวลาขยับตัวตอบสนองเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงเบิกตาโพลงมองดูลูกฟุตบอลหมุนควงสว่านเข้าไปซุกอยู่ด้านหลังเขาเท่านั้น

ลีดส์ยูไนเต็ดจบครึ่งแรกด้วยสกอร์นำ 1–0

หลังจากการปรับจูนแก้เกมในช่วงพักครึ่ง ลีดส์ยูไนเต็ดก็กลับลงมาบนผืนหญ้าพร้อมกับเกมรุกที่ดุดันบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ไม่เปิดโอกาสให้ดาร์บีเคาน์ตีได้หายใจหายคอเลยแม้แต่น้อย

ใน น. 61 และ น. 78 เอ็มมานูเอล อเดบายอร์ กระซวกเพิ่มได้อีกสองประตู ปิดกล่องดับฝันคู่แข่งไปอย่างสมบูรณ์

ในวินาทีที่ผู้ตัดสินเป่านกหวีดหมดเวลาการแข่งขัน

แฟนบอลนับไม่ถ้วนแห่กรูลงมาบนผืนหญ้าของเอลแลนด์โรด พวกเขาเฉลิมฉลองกันอย่างบ้าคลั่ง ฉลองชัยชนะร่วมกับบรรดานักเตะบนสนาม ฉลองให้กับการหวนคืนสู่พรีเมียร์ลีกของพวกเขา

หลี่ซื่อกวงที่เดิมทีตั้งใจจะรีบชิ่งหนีกลับเข้าไปในห้องแต่งตัว ก็ถูกบรรดาแฟนบอลดักสกัดเอาไว้ที่หน้าทางเข้าอุโมงค์นักเตะ และถูกลากตัวเข้าไปร่วมวงฉลองอย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อเห็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนของพวกเขาถูกแฟนบอลลากตัวลงมาในสนาม บรรดาผู้เล่นที่กำลังตื่นเต้นสุดขีดก็พากันอุ้มหลี่ซื่อกวงขึ้นและจับเขาโยนลอยฟ้า ซึ่งการละเล่นนี้หยุดลงก็ต่อเมื่อหลี่ซื่อกวงรู้สึกเหมือนกำลังจะขย้อนมื้อเที่ยงที่เพิ่งกินเข้าไปออกมา

จากนั้น มิลเนอร์และสไนเดอร์ก็ไปหาแชมเปญมาสองขวดจากไหนก็ไม่รู้ และไม่เพียงแต่ราดรดหลี่ซื่อกวงจนเปียกโชกเท่านั้น แต่มันยังเป็นจุดชนวนทำให้เกิดสงครามสาดแชมเปญครั้งใหญ่ขึ้นมาทันที!

หลังจากการเฉลิมฉลองบนผืนหญ้าสิ้นสุดลง หลี่ซื่อกวงก็ประกาศในห้องแต่งตัวว่าพวกเขาจะได้หยุดพักผ่อนสองวันในวันจันทร์และวันอังคาร เพื่อให้บรรดาผู้เล่นได้พักฟื้นและผ่อนคลาย ก่อนจะกลับมาเตรียมความพร้อมสำหรับแมตช์ต่อไป

ยังคงเหลือการแข่งขันในลีกอีกห้านัด

ยิ่งไปกว่านั้น แมตช์รองสุดท้ายยังเป็นการเผชิญหน้ากันโดยตรงกับคู่แข่งแย่งแชมป์อย่างซันเดอร์แลนด์ แมตช์นี้จะเป็นตัวตัดสินว่าใครคือผู้ชนะที่แท้จริงในปีนี้

...

วันรุ่งขึ้น หลี่ซื่อกวงที่กำลังนอนหลับใหลอยู่ ก็ได้รับสายโทรศัพท์จากอัลเลน

เมื่อได้ยินคำพูดของอัลเลน หลี่ซื่อกวงที่ยังคงงัวเงียตอนรับสาย ก็สร่างง่วงเป็นปลิดทิ้งในทันที

เพราะอาร์เซนอลได้ยื่นข้อเสนอขอซื้อเอ็มมานูเอล อเดบายอร์ เข้ามาอีกครั้ง คราวนี้เวนเกอร์แสดงความจริงใจขั้นสุด ด้วยการยื่นข้อเสนอ 29 ล้านยูโรโดยตรง ซึ่งเป็นการทุบกระปุกฉีกสัญญาของเอ็มมานูเอล อเดบายอร์ พอดีเป๊ะ

โปรดติดตามตอนต่อไป