บทที่ 24 ความกลัดกลุ้มของเบตส์

บทที่ 24 ความกลัดกลุ้มของเบตส์

พักครึ่งเวลา

ภายในห้องแต่งตัวของทีมเยือน ค็อปเปลล์กำลังวาดแผนการจัดทัพสำหรับครึ่งหลังลงบนกระดานไวต์บอร์ด เสียงเดียวที่ดังก้องอยู่ในห้องแต่งตัวทั้งห้องคือเสียง “ฟึ่บ ฟึ่บ” ของปากกาที่ตวัดลงบนกระดานไวต์บอร์ด

บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าขนลุก บรรดาผู้เล่นเรดิงต่างจ้องมองไปที่กระดานไวต์บอร์ด และไม่มีใครปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

ปัง!

หลังจากวาดเสร็จ ค็อปเปลล์ที่มีใบหน้าเขียวปัดก็เขวี้ยงปากกาทิ้งไปที่มุมห้อง เมื่อกวาดสายตามองไปรอบ ๆ เส้นเลือดที่ปูดโปนบนขมับของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าความโกรธเกรี้ยวภายในใจได้พุ่งทะยานถึงขีดสุดแล้ว

ค็อปเปลล์พยายามควบคุมตัวเองด้วยสติสัมปชัญญะอันน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเอ่ยขึ้น

“ไอ้หนุ่ม ฮึดสู้หน่อย ความรับผิดชอบส่วนใหญ่สำหรับประตูที่เสียไปในครึ่งแรกตกเป็นของฉันเอง แผนแทคติกของฉันมันมีช่องโหว่”

เมื่อเห็นค็อปเปลล์กล่าวเช่นนี้ บรรดาผู้เล่นเรดิงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก และบรรยากาศก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ครึ่งหลังจะยิ่งยากลำบากกว่าเดิม ฉันเชื่อว่าทุกคนคงเห็นแล้วว่าพวกเราถูกไอ้คนตะวันออกคนนั้นหลอกเข้าเต็มเปา ลีดส์ยูไนเต็ดยังคงมีพละกำลังเหลือเฟือ”

“แต่นี่จะไม่ใช่เหตุผลให้พวกเรายอมจำนน นึกถึงสิ่งที่เราพูดกันก่อนเกมจะเริ่มสิ ลงไปสู้ซะ ไอ้หนุ่ม! ตีเสมอ พลิกขึ้นนำ และช่างหัวแชมเปียนชิปบัดซบนี่ซะ!”

หลังจากพ่นคำพูดที่อัดอั้นมาครึ่งค่อนวันรวดเดียวจบ ค็อปเปลล์ก็เริ่มอธิบายแผนการจัดทัพสำหรับครึ่งหลัง

15 นาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว ด้วยคำปลุกใจของหัวหน้าผู้ฝึกสอน บรรดาผู้เล่นเรดิงที่เพิ่งจะเรียกความมั่นใจกลับคืนมาได้เล็กน้อย กลับลงไปเหยียบผืนหญ้าได้ไม่ถึง 5 นาที เอ็มมานูเอล อเดบายอร์ ก็บดขยี้ความมั่นใจอันน้อยนิดของพวกเขาจนแหลกสลาย

ผู้เล่นเรดิงต้องดิ้นรนเอาตัวรอดจากการไล่เพรสซิงสูงของลีดส์ยูไนเต็ดมาเกือบ 5 นาทีเต็ม

ในที่สุด ใน น. 49 ความผิดพลาดในการจ่ายบอลก็บังเกิดขึ้น เตเบซที่ดักตัดบอลได้ กระชากบอลไปจนถึงสุดเส้นหลัง ก่อนจะใช้ร่างกายบังเซ็นเตอร์แบ็กของเรดิงเอาไว้ แล้วตบลูกฟุตบอลย้อนกลับมา

เอ็มมานูเอล อเดบายอร์ ไปยืนดักรออยู่บนเส้นทางการจ่ายบอลนี้ตั้งแต่ไก่โห่แล้ว

ดังนั้น 1 วินาทีต่อมา ลูกตะบันอันทรงพลังจากบริเวณใกล้กรอบเขตโทษก็ทะลวงผ่านปากประตูของเรดิงไปอีกครา

2–0

หลังจากที่เอ็มมานูเอล อเดบายอร์ กระซวกประตูนี้ แนวรับของเรดิงก็พังทลายลงมาราวกับภูเขาถล่ม ค็อปเปลล์ใช้โควตาเปลี่ยนตัวครบทั้งสามคนภายในเวลาเพียง 5 นาทีเพื่อปรับแก้เกม

แต่มันก็ไร้ประโยชน์

ในช่วงเวลา 40 นาทีที่เหลือ เตเบซบวกเพิ่มไปได้อีก 2 ประตู ท้ายที่สุด ลีดส์ยูไนเต็ดก็บดขยี้คว้าชัยชนะเหนือเรดิงไปอย่างขาดลอย 4–0 เก็บชัยชนะเป็นนัดที่ 8 ติดต่อกันนับตั้งแต่เริ่มต้นครึ่งหลังของฤดูกาล

...

สำหรับหลี่ซื่อกวงและแฟนบอลลีดส์ยูไนเต็ด สัปดาห์นี้ถือเป็นอีกหนึ่งสัปดาห์ที่สมบูรณ์แบบ

ทว่า เบตส์ที่อยู่ห่างออกไปไกลถึงเดอะฮอว์ทอนส์ กลับกำลังเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

เวสต์บรอมแพ้อีกแล้ว!

ก่อนหน้านี้ เนื่องจากความผิดพลาดอย่างต่อเนื่องของฮาวเวิร์ด เบตส์และแบล็กเวลล์ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป และตัดสินใจดรอปฮาวเวิร์ดเป็นตัวสำรองในที่สุด

ตลกดีเหมือนกันที่จะบอกว่า หลังจากฮาวเวิร์ดกลายเป็นตัวสำรอง เวสต์บรอมก็เก็บชัยชนะได้ 2 นัด และเสมอ 2 นัด จากการแข่งขัน 4 แมตช์ รอดพ้นจากโซนตกชั้นมาได้ชั่วคราว

โชคร้ายที่ช่วงเวลาดี ๆ มักจะอยู่ได้ไม่นาน ผู้รักษาประตูตัวจริงดันมาได้รับบาดเจ็บระหว่างการฝึกซ้อมในสัปดาห์นี้

พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งฮาวเวิร์ดกลับลงสนาม และผลลัพธ์ก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาผิดหวัง

ฮาวเวิร์ดจัดแพ็กเกจรับใบแดงโดยตรงพร้อมเสียจุดโทษในแมตช์นี้ ประเคน 3 แต้มให้เบอร์มิงแฮมผู้มาเยือนหอบกลับบ้านไปอย่างเริงร่า

โชคยังดีที่คริสตัลพาเลซ ทีมรองบ๊วยอันดับสามที่ตามหลังเวสต์บรอมอยู่เพียง 4 แต้ม ก็ดันพ่ายแพ้เช่นกัน ไม่อย่างนั้นเบตส์คงอยากจะสับฮาวเวิร์ดให้ตายคามือจริง ๆ !

แต่ตาเฒ่าคนนี้ก็กำลังแบกรับแรงกดดันอย่างหนัก หลังจากพ่ายแพ้ในเกมเมื่อวานซืน เขาก็เห็นกระแสสังคมที่เพิ่งจะดีขึ้นมาเล็กน้อย หวนกลับมาเล่นงานเขาอีกครั้ง

แฟนบอลนับไม่ถ้วนแห่ไปถล่มเว็บไซต์ทางการ สาปแช่งเบตส์และฮาวเวิร์ด กล่าวหาว่าพวกเขาไร้ความรับผิดชอบ และต้องการให้เวสต์บรอมตกชั้นไปเล่นในแชมเปียนชิป

เมื่อเห็นคอมเมนต์เหล่านี้ เบตส์ก็โกรธจนความดันโลหิตแทบจะพุ่งปรี๊ด สมองของเขามีปัญหาหรือไง? ทำไมเขาถึงจะไม่อยากเล่นในพรีเมียร์ลีก แล้วดันทุรังจะไปเล่นในแชมเปียนชิปให้ได้?

สิ่งที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าก็คือ เขาเพิ่งรู้ข่าวเมื่อวานนี้ว่าลีดส์ยูไนเต็ดสามารถบดขยี้คู่แข่งคว้าชัยชนะไปได้อย่างงดงามอีกครั้ง ซึ่งนั่นทำให้เบตส์นั่งไม่ติดเก้าอี้

ท้ายที่สุดแล้ว การได้เห็นหลี่ซื่อกวงและลีดส์ยูไนเต็ดกำลังไปได้สวย มันเป็นสิ่งที่ทนรับได้ยากยิ่งกว่าการเห็นเวสต์บรอมตกชั้นเสียอีก!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้

ในมือของเขา เขากำลังถือปึกรายงานจากแมวมองอยู่

แผ่นบนสุดคือเตเบซ นักเตะชาวอาร์เจนตินาภายใต้การคุมทีมของหลี่ซื่อกวงที่เหมาสองประตูในแมตช์เมื่อวานนี้!

ตอนที่แมวมองยื่นรายงานฉบับนี้ให้เขาในตอนแรก เบตส์อยากจะฉีกมันทิ้งเป็นชิ้น ๆ ทันที

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เพิ่งจะถูกหลี่ซื่อกวงต้มตุ๋นมาหมาด ๆ และเขาก็ไม่หลงเหลือความเชื่อใจในตัวผู้เล่นภายใต้การคุมทีมของหลี่ซื่อกวงอีกต่อไปแล้วในตอนนี้

ต่อมา ภายใต้การหว่านล้อมอย่างตื๊อไม่เลิกของแมวมอง เขาก็จำใจยอมหยิบมันขึ้นมาดู

หลังจากจัดการธุระตรงหน้าเสร็จสิ้น เบตส์ก็หยิบรายงานจากแมวมองขึ้นมา

ว่ากันตามความเป็นจริง ข้อมูลของเตเบซในรายงานนั้นดึงดูดใจมากทีเดียว

เตเบซในวัยเพียง 21 ปี ใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาลภายใต้การคุมทีมของแบล็กเวลล์ ไปกับการถูกส่งลงมาเป็นตัวสำรองในช่วงเวลาขยะ และไม่ค่อยมีโอกาสได้โชว์ฟอร์มมากนัก

ทว่า นับตั้งแต่เกมนัดแรกหลังจากที่หลี่ซื่อกวงเข้ามากุมบังเหียนลีดส์ยูไนเต็ด เมื่อรวมกับ 2 ประตูเมื่อวานนี้ เขาก็กระซวกไปแล้วถึง 6 ประตูทั้งจากการโหม่งและสับไกยิงในเวลาเพียงแค่ 8 แมตช์เท่านั้น

ที่ด้านล่างสุดของรายงานหน้าแรก

มันยังเขียนบทวิจารณ์ของแมวมองที่มีต่อเตเบซเอาไว้ด้วย: พละกำลังเหลือเฟือ ความสามารถในการปะทะทางร่างกายแข็งแกร่ง ทักษะการยิงประตูยอดเยี่ยม และมีเทคนิคตลอดจนพรสวรรค์อันโดดเด่น

เบตส์พยักหน้าเบา ๆ เขาลูบคางและจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

จากข้อมูล เตเบซเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เขาพอจะเข้าใจนิสัยใจคอของหลี่ซื่อกวงโดยคร่าว ๆ แล้วจากการเผชิญหน้ากันครั้งล่าสุด

หมอนั่นถึงขั้นกล้าขายผู้รักษาประตูคนเดียวในราคา 15 ล้านยูโร

ตอนนี้ พอมีกองหน้าที่มีสถิติยอดเยี่ยมขนาดนี้อยู่ในมือ หมอนั่นจะต้องเร่ขายเขาในราคาที่แพงหูฉี่อย่างแน่นอน

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ถ้าราคาที่จ่ายไปมันคุ้มค่ากับผลงาน เขาก็จะไม่บ่นเลยว่ามันแพง

แต่ถ้าเขาดันทุรังไปซื้อฮาวเวิร์ดคนที่สองมาอีกล่ะก็ เขาคงขาดทุนย่อยยับแน่!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เบตส์ก็ยกหูโทรศัพท์ข้างตัวขึ้นมาและหมุนเบอร์โทรหาหัวหน้าแมวมองของเวสต์บรอม

“เกี่ยวกับรายงานที่แผนกของคุณเพิ่งส่งมาให้ ไอ้หนุ่มชาวอาร์เจนตินาจากลีดส์ยูไนเต็ดนั่น คุณลองไปแอบติดต่อกับตัวนักเตะเป็นการส่วนตัวดูก่อน เพื่อหยั่งเชิงดูความเต็มใจของเขา อ้อ แล้วก็คอยจับตาดูให้ดีว่ามีสโมสรอื่นสนใจไอ้หนุ่มชาวอาร์เจนตินาคนนี้ด้วยหรือเปล่า ถ้ามี ให้รีบรายงานผมทันที”

หลังจากวางสาย เบตส์ก็เริ่มคิดคำนวณในใจอีกครั้ง

เขากลัวถูกต้มตุ๋นจริง ๆ ดังนั้นต่อให้เขาจะตัดสินใจซื้อตัวในครั้งนี้ เขาก็วางแผนที่จะกระโดดเข้าร่วมสงครามประมูลในช่วงโค้งสุดท้ายเท่านั้น

หากในช่วงเวลานี้มีสโมสรอื่นแสดงความสนใจในตัวเตเบซด้วย มันก็น่าจะเป็นข้อพิสูจน์ได้ว่าครั้งนี้เขาจะมองคนไม่ผิดแน่!

...

ในขณะที่เบตส์ยังคงชั่งใจอยู่ว่าจะยื่นข้อเสนอดีหรือไม่

หลี่ซื่อกวงกำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขา โดยมีอัลเลนยืนรายงานอยู่ข้าง ๆ

“ท่านประธานครับ วันนี้เราได้รับข้อเสนอเข้ามา 5 ฉบับ 2 ฉบับสำหรับเอ็มมานูเอล อเดบายอร์, 2 ฉบับสำหรับเตเบซ และอีก 1 ฉบับสำหรับสไนเดอร์ครับ”

เมื่อได้ยินคำรายงานของอัลเลน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์แบบเดียวกับตอนที่ขายฮาวเวิร์ดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่ซื่อกวงอีกครั้ง

“ปฏิเสธไปให้หมด บอกพวกมันว่านักเตะพวกนี้ไม่ได้มีไว้ขายที่ลีดส์ยูไนเต็ด!”

โปรดติดตามตอนต่อไป