บทที่ 4 ฮาวเวิร์ด ผู้กำลังก้าวไปข้างหน้า

บทที่ 4 ฮาวเวิร์ด ผู้กำลังก้าวไปข้างหน้า

นักเตะจากทั้งสองฝั่งก้าวลงสู่ผืนหญ้าของ เอลแลนด์โรด ภายใต้การนำของผู้ตัดสิน

“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ, ยินดีต้อนรับสู่ เอลแลนด์โรด! พวกเรามาส่งเสียงให้กำลังใจหนุ่ม ๆ ลีดส์ ยูไนเต็ด กันหน่อยดีไหมครับ?”

นักพากย์ขอบสนาม, เอียร์ เก็ดดี, เริ่มทำหน้าที่ปลุกเร้าบรรยากาศเช่นกัน

ทว่าเสียงตอบรับที่เขาได้รับกลับมีเพียงเสียงปรบมือเปาะแปะบางตา; แฟนบอลเจ้าถิ่นส่วนใหญ่ยังคงเอาแต่พร่ำบ่นถึงรายชื่อ 11 ตัวจริงของ ลีดส์ ยูไนเต็ด

ในขณะนี้, บรรดาศูนย์หน้าของทั้งสองทีมต่างไปยืนประจำการอยู่บริเวณวงกลมกลางสนามเรียบร้อยแล้ว, รอคอยเพียงเสียงนกหวีดจากผู้ตัดสิน

เมื่อเห็นบรรยากาศที่กร่อยสนิท, หลี่ซื่อกวง ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว, ทีม ลีดส์ ยูไนเต็ด ชุดนี้ในปัจจุบัน, หากไม่นับรวม ฮาวเวิร์ด, ก็ล้วนอัดแน่นไปด้วยขุมกำลังที่ แบล็กเวลล์ ไปควานหาตัวมาจากตลาดนักเตะฟรีเอเยนต์ หรือไม่ก็ดันขึ้นมาจากทีมเยาวชนก่อนที่ หลี่ซื่อกวง จะกลับมาเกิดใหม่ทั้งสิ้น

หากไม่มีระบบคอยช่วย, หลี่ซื่อกวง คงไม่สามารถเอ่ยชื่อใครออกมาได้เลยแม้แต่คนเดียว (ผู้เขียนได้ค้นคว้าข้อมูลจำนวนมหาศาลแล้ว และไม่สามารถหารายชื่อขุมกำลังของ ลีดส์ ยูไนเต็ด ที่ค่อนข้างสมบูรณ์สำหรับฤดูกาล 2004–2005 ได้เลยจริง ๆ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องสำคัญ! นักเตะใหม่คนอื่น ๆ นอกเหนือจาก ฮาวเวิร์ด จะค่อย ๆ ทยอยปรากฏตัวขึ้น, และการบรรยายการแข่งขันในนัดต่อ ๆ ไปก็จะมุ่งเน้นไปที่นักเตะเหล่านี้เป็นหลัก)

หลังจากที่ แบล็กเวลล์ ประกาศรายชื่อ 11 ตัวจริงเมื่อวานนี้, หลี่ซื่อกวง ก็พบว่ามีเพียง ฮาวเวิร์ด คนเดียวเท่านั้นที่มีชื่อออกสตาร์ตเป็นตัวจริง, ส่วนนักเตะใหม่คนอื่น ๆ ที่เขาดึงตัวมากลับมีชื่อเป็นเพียงแค่ตัวสำรองเท่านั้น ในเวลาต่อมา, หลี่ซื่อกวง ถึงขั้นบุกไปถาม แบล็กเวลล์ ด้วยตัวเองเลยทีเดียว

เหตุผลของ แบล็กเวลล์ ก็ฟังขึ้นเช่นกัน: บรรดานักเตะที่ หลี่ซื่อกวง ซื้อมาเพิ่งจะตบเท้าย้ายมาร่วมทีม และเพิ่งจะลงซ้อมร่วมกับทีมได้ไม่ถึงสัปดาห์ด้วยซ้ำ เขาจึงทำได้เพียงจับพวกเขานั่งสำรองไปก่อน แล้วค่อยปรับเปลี่ยนแผนตามสถานการณ์บนผืนหญ้าในวันนี้

แม้เขาจะรู้ดีว่า แบล็กเวลล์ กำลังหัวเสียที่เขาไปเซ็นสัญญานักเตะมาโดยไม่ยอมปรึกษาหารือด้วยก็ตาม

อย่างไรก็ตาม, ไอ้แก่คนนี้ก็ยังคงดำรงตำแหน่งเป็นถึงหัวหน้าผู้ฝึกสอนของ ลีดส์ ยูไนเต็ด, และ หลี่ซื่อกวง ก็ไม่ควรเข้าไปก้าวก่ายเรื่องการจัดทัพมากจนเกินงาม

ไม่ว่ายังไง, เขาก็ต้องไปควักเงินฉีกสัญญาแย่งตัวหัวหน้าผู้ฝึกสอนคนใหม่มาในช่วงตลาดซื้อขายหน้าหนาว และเขี่ย แบล็กเวลล์ ทิ้งไปซะ

ลีดส์ ยูไนเต็ด ไม่ต้องการหัวหน้าผู้ฝึกสอนที่กล้าตั้งตนเป็นปรปักษ์กับเจ้าของสโมสร

.............

สิ้นเสียงนกหวีดจากผู้ตัดสิน, เกมนัดเหย้าแมตช์แรกของฤดูกาลของ ลีดส์ ยูไนเต็ด ก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

ทันใดนั้น, บรรดานักเตะ ดาร์บีเคาน์ตี ก็อาศัยความได้เปรียบจากการเขี่ยบอลเริ่มเกม เปิดฉากบุกทะลวงเข้าใส่ ลีดส์ ยูไนเต็ด อย่างดุดัน

หัวหน้าผู้ฝึกสอนของ ดาร์บีเคาน์ตี ก็มองออกเช่นกันว่า ลีดส์ ยูไนเต็ด ในเวลานี้กำลังตกอยู่ในสภาวะที่ขวัญกำลังใจระส่ำระสายและห่อเหี่ยว, เขาจึงสั่งการโดยตรงให้นักเตะ ดาร์บีเคาน์ตี เร่งจังหวะเกมรุกตั้งแต่เนิ่น ๆ และพยายามเบิกสกอร์แรกให้เร็วที่สุด

ผ่านไปเพียง 20 นาทีกว่า ๆ, ดาร์บีเคาน์ตี ก็สับไกยิงลุ้นประตูไปแล้วถึง 9 ครั้ง, และ 3 ในนั้นก็เกือบจะเจาะตาข่ายที่ปกป้องโดย ฮาวเวิร์ด ได้สำเร็จ

โชคดีที่ ฮาวเวิร์ด, ซึ่งโหลดยัดแม่แบบ บุฟฟอน เอาไว้ในตอนนี้, ครอบครองค่าพลังปฏิกิริยาตอบสนองที่สูงทะลุถึง 97, และเขาก็สามารถปัดป้องลูกยิงพ้นอันตรายบนเส้นปากประตูไปได้

เมื่อเห็นสถานการณ์บนผืนหญ้าในปัจจุบัน, เหล่าแฟนบอลที่อารมณ์คุกรุ่นอยู่ก่อนแล้วก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป พวกเขาเริ่มสาดคำผรุสวาทเข้าใส่บรรดานักเตะ ลีดส์ ยูไนเต็ด ทันที

“ไอ้พวกสวะเอ๊ย! แค่เตะบอลให้ข้ามเส้นครึ่งสนามพวกแกยังทำไม่ได้เลยหรือไง?”

“พวกแกไม่ได้เล่นด้วยใจเลยสักนิด!”

“แหกตาดูเกมรับของพวกแกสิ, แผงแบ็กโฟร์ทั้งแผงเอาแต่สร้างความผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า, นี่มันเรื่องตลกชะมัด”

“เกมเพิ่งจะเดินไปได้แค่ 20 นาทีกว่า ๆ, แล้วฝั่งตรงข้ามก็ล่อเป้ายิงไปตั้ง 9 ครั้งแล้ว ถ้าพวกแกยังขืนเล่นกันแบบนี้, ไอ้พวกสวะอย่างพวกแกก็เตรียมตัวลงไปเตะใน ลีกวัน ฤดูกาลหน้าได้เลย!”

“พวกแกไม่เห็นหรือไงว่าลูกยิงเมื่อกี้มันอันตรายแค่ไหน? ถ้าไม่ได้ ฮาวเวิร์ด ช่วยเอาไว้ล่ะก็ ...”

“หืม? เออจริงด้วยแฮะ, ปฏิกิริยาตอบสนองของ ฮาวเวิร์ด เมื่อกี้มันไวเป็นบ้าเลย ถ้าไม่ได้เขาช่วยเซฟไว้, ป่านนี้พวกเราคงโดนทิ้งห่างไปแล้ว”

ท่ามกลางเสียงตะโกนก่นด่าที่ดังกระหึ่มเสียดฟ้า, ทันใดนั้นก็มีเสียงแปลกประหลาดบางอย่างแทรกขึ้นมา

ในช่วง 20 นาทีแรกของการแข่งขัน, นักเตะที่โชว์ฟอร์มได้ร้อนแรงที่สุดในขุมกำลังของ ลีดส์ ยูไนเต็ด ก็คือ ฮาวเวิร์ด นั่นเอง

และแฟนบอลบางส่วนที่ไม่ได้ใช้อารมณ์จนเกินเหตุก็เริ่มสังเกตเห็นแล้วว่า ฟอร์มการเล่นของ ฮาวเวิร์ด ดันยกระดับขึ้นอย่างปาฏิหาริย์หลังจากที่เสียงนกหวีดเริ่มเกมดังขึ้น

ในช่วงอบอุ่นร่างกายก่อนหน้านี้, การเซฟของ ฮาวเวิร์ด ยังมีจังหวะซองแตกทำบอลหลุดมือให้เห็นอยู่เป็นระยะ

แต่หลังจากที่เกมเปิดฉากขึ้น, ภายใต้การบุกกระหน่ำอย่างหนักหน่วงจากคู่แข่ง, ฮาวเวิร์ด กลับยืนเฝ้าเสาได้อย่างเหนียวหนึบ นอกเหนือจากลูกยิงสุดอันตรายสองสามจังหวะที่เขาต้องออกแรงปัดทิ้งพ้นปากประตูไปแล้ว, ลูกยิงอื่น ๆ ล้วนถูกเขาพุ่งรับเอาไว้ได้อย่างติดหนึบ, และไม่มีจังหวะไหนเลยที่บอลจะปลิ้นหลุดมือออกมา

ในจังหวะนี้, ดาร์บีเคาน์ตี สับไกซัดไกลจากนอกกรอบเขตโทษอีกครั้ง, ทว่ามันก็ยังคงถูก ฮาวเวิร์ด พุ่งรับเอาไว้ได้อย่างไร้ที่ติ

เนื่องจาก ฮาวเวิร์ด เพิ่งจะตบเท้าย้ายมาร่วมทีมได้เพียงสัปดาห์เดียว, ซ้ำผลงานในช่วงฝึกซ้อมที่ผ่านมาก็อยู่ในระดับดาด ๆ, ผนวกกับชื่อเสียงเรียงนามอันฉาวโฉ่ในฐานะ ‘มือเนย’, บรรดานักเตะ ลีดส์ ยูไนเต็ด จึงไม่ได้ฝากความหวังอะไรไว้ที่เขามากนัก

แต่ต้องไม่ลืมว่า บุฟฟอน, ในฐานะกัปตันทีมทั้งในระดับทีมชาติและสโมสร, ย่อมครอบครองสภาวะจิตใจที่แข็งแกร่งดุจหินผาและคุณสมบัติความเป็นผู้นำอันเปี่ยมล้น

และในเวลานี้, ฮาวเวิร์ด, ผู้ซึ่งแบกรับแม่แบบ บุฟฟอน เอาไว้, หลังจากโชว์ซูเปอร์เซฟระดับเทพไปหลายต่อหลายครั้ง, เขาก็ไม่เพียงแต่จะมีความมั่นใจในตัวเองพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วเท่านั้น ทว่าเขายังเริ่มเผยให้เห็นถึงกลิ่นอายความเป็นผู้นำอีกด้วย

เขากอดบอลไว้ในมือข้างหนึ่งขณะสาวเท้าเดินไปที่เส้นปากประตู, กดมืออีกข้างลงเป็นสัญญาณ, จากนั้นก็ตะเบ็งเสียงลั่นสั่งการเพื่อนร่วมทีม:

“ดึงจังหวะช้าลงหน่อย! อย่าปล่อยให้พวกมันจูงจมูกได้, ทำลายจังหวะเกมรุกของพวกมันซะ, ทำแบบนั้นเราถึงจะหาช่องโต้กลับได้!”

ราวกับถูกจิตวิญญาณของ ฮาวเวิร์ด เข้าครอบงำ, บรรดานักเตะ ลีดส์ ยูไนเต็ด ต่างพร้อมใจกันดึงจังหวะเกมให้ช้าลง และเริ่มต่อบอลถ่ายเทไปมาเป็นวงกว้าง, พยายามใช้การต่อบอลสั้นเพื่อเจาะทะลวงและลำเลียงบอลข้ามแดนเข้าไปในฝั่งของ ดาร์บีเคาน์ตี

และหลังจากบุกกระหน่ำอย่างหนักหน่วงมานานเกือบครึ่งชั่วโมง, พละกำลังของบรรดานักเตะ ดาร์บีเคาน์ตี ก็ร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้, ช่วงท้ายของครึ่งแรกจึงจบลงท่ามกลางบรรยากาศที่ค่อนข้างสงบ

ในขณะนี้, แบล็กเวลล์, ซึ่งเพิ่งจะเดินกลับเข้ามาในห้องแต่งตัวของ ลีดส์ ยูไนเต็ด, กำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ก่อนที่เกมจะเริ่ม, แทคติกที่เขาวางหมากไว้ให้ ลีดส์ ยูไนเต็ด คือแผนการสาดบอลยาวและไล่บีบพื้นที่สูงอย่างเรียบง่าย, โดยหวังจะพังประตูคู่แข่งด้วยลูกกลางอากาศหรือลูกตั้งเตะ

เมื่อเห็นว่าลูกทีมไม่ได้ปฏิบัติตามเจตนารมณ์ทางแทคติกที่เขาวางไว้เลยหลังจากที่ตั้งสติได้ในช่วงครึ่งแรก, เขาก็คำรามใส่บรรดานักเตะด้วยสีหน้าเขียวปัด:

“พวกแกมัวทำบ้าอะไรกันอยู่ฮะ? ฟังที่ชั้นสั่งไม่เข้าใจหรือไง? ดันขึ้นไป, สาดบอลยาวไป, โยนมันเข้าไปในกรอบเขตโทษของฝั่งตรงข้ามสิวะ! เข้าใจไหม?!”

ดังนั้นเมื่อครึ่งหลังเปิดฉากขึ้น, ลีดส์ ยูไนเต็ด จึงเริ่มดันไลน์แนวรุกขึ้นสูงกันเป็นแผง และไม่ใช้วิธีต่อบอลสั้นค่อย ๆ ลำเลียงเข้าหาพื้นที่อันตรายของ ดาร์บีเคาน์ตี อีกต่อไป, ทว่าเปลี่ยนมาสาดบอลยาวทิ้งบอมบ์เข้าใส่กรอบเขตโทษคู่แข่งครั้งแล้วครั้งเล่า น่าเสียดายที่ลูกเปิดเหล่านั้นแทบทั้งหมดโดนผู้รักษาประตูฝั่งตรงข้ามพุ่งออกมารวบกินได้สบาย ๆ

โชคร้ายที่บรรดานักเตะ ลีดส์ ยูไนเต็ด, ซึ่งมีคะแนนประเมินเฉลี่ยโชว์หราในระบบของ หลี่ซื่อกวง เพียงแค่ 50-60 เท่านั้น, ไม่ได้ครอบครองความสามารถเฉพาะตัวที่โดดเด่นอะไรเลย

ในทางกลับกัน, ดาร์บีเคาน์ตี, อาศัยจังหวะสวนกลับเร็วที่มีประสิทธิภาพหลายต่อหลายครั้ง, สร้างความปั่นป่วนจนหน้าปากประตูของ ลีดส์ ยูไนเต็ด ต้องสั่นคลอนอีกครา

โชคดีที่ค่าพลังของ ฮาวเวิร์ด ในจังหวะนี้ถูกรีดเร้นออกมาจนถึงขีดสุด, เขางัดซูเปอร์เซฟทั้งปัดบอลสูงและพุ่งปัดบอลเลียดพื้นออกมาปกป้องปากประตูไว้ได้อย่างหมดจด, การันตีว่าตาข่ายจะไม่กะซวกขาด

เมื่อได้ประจักษ์แก่สายตาถึงฟอร์มการเล่นอันเป็นดั่งฮีโร่ของ ฮาวเวิร์ด, บรรดาแฟนบอล ลีดส์ ยูไนเต็ด ในสนามก็พลิกพฤติกรรมจากหน้ามือเป็นหลังมือเมื่อเทียบกับช่วงก่อนเริ่มเกม, พวกเขาเริ่มสรรเสริญเยินยอเขาด้วยสารพัดถ้อยคำ, และแฟนบอลบางส่วนถึงขั้นเริ่มหันมาชื่นชม หลี่ซื่อกวง ด้วยซ้ำ

“โอ้, พระเจ้าช่วย, พวกแกเห็นนั่นไหม? ขนาดลูกยิงเมื่อกี้เขายังอุตส่าห์บินไปปัดทิ้งได้อีก!”

“ใช่, ชั้นขอถอนคำพูดที่ด่าทอเขาไปก่อนหน้านี้เลย”

“ทิโมที, บ้านชั้นอยู่ติดกับอพาร์ตเมนต์นายนะ, และชั้นก็โสดด้วย!”

“เฮ้ย, ถอดหน้ากากออกมาเดี๋ยวนี้นะ, ชั้นรู้หรอกว่าแกไม่ใช่ ฮาวเวิร์ด ตัวจริง!”

“ไอ้หนุ่มตะวันออก, ชั้นขอถอนคำพูดที่ด่าแกไปก่อนหน้านี้นะ, แกตาถึงใช้ได้นี่หว่า”

โปรดติดตามตอนต่อไป