บทที่ 2 คว้าตัว ฮาวเวิร์ด

บทที่ 2 คว้าตัว ฮาวเวิร์ด

ณ อพาร์ตเมนต์ของ ฮาวเวิร์ด ในเมือง แมนเชสเตอร์, หลี่ซื่อกวง และ ฮาวเวิร์ด นั่งเผชิญหน้ากัน

“ทิโมที, ชั้นมาที่นี่ด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง, และชั้นเชื่อว่านายก็รู้ดีว่าในฤดูกาลหน้า นายจะต้องเผชิญกับการแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งตัวจริงที่ แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด อย่างดุเดือดมากยิ่งขึ้น, ในขณะที่ ลีดส์ ยูไนเต็ด สามารถมอบตำแหน่งตัวจริงที่มั่นคงให้กับนายได้”

พูดจบ, หลี่ซื่อกวง ก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบ พร้อมกับเปิดใช้งานความสามารถ ซูเปอร์แมวมอง ตรวจสอบ ฮาวเวิร์ด ทันที แผงข้อมูลค่าพลังของ ฮาวเวิร์ด ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

【ทิโมที แมตทิว ฮาวเวิร์ด】

【อายุ】: 24

【อันตรายในเกมรุก】: 33

【ความแข็งแกร่งในเกมรับ】: 73

【ความสมดุลของร่างกาย】: 75

【ความแม่นยำในการจ่ายบอลยาว】: 68

【ความแม่นยำในการจ่ายบอลสั้น】: 71

【เทคนิคการยืนเฝ้าเส้น】: 70

【การกระโดด】: 73

【ปฏิกิริยาตอบสนอง】: 75

【ความคล่องตัว】: 70

..........

【ความต้านทานอาการบาดเจ็บ】: C

【พรสวรรค์】: B

【สถานะการแข่งขัน】: ย่ำแย่อย่างหนัก

【มูลค่าการโอนย้าย】: 3 ล้านยูโร

【ระยะเวลาช่วงพีคที่เหลืออยู่】: ครึ่งปี – 1 ปี

【ระยะเวลาสัญญาที่เหลืออยู่】: 2 ปี

【ศักยภาพ】: ปัจจุบันยังไม่มีการพัฒนาศักยภาพ

【การประเมินนักเตะ】: มีคุณลักษณะ ‘ผีเข้าผีออก’ , ทำผลงานในสนามได้ไม่คงเส้นคงวา ปัจจุบันกำลังเผชิญกับอารมณ์เชิงลบเนื่องจากตำแหน่งตัวจริงสั่นคลอน, อยู่ในสภาวะสงสัยในตัวเอง (สามารถปรับเปลี่ยนได้)

【คะแนนประเมินรวม: B-】

หลี่ซื่อกวง เม้มริมฝีปาก มันไม่ได้แตกต่างไปจากความทรงจำของเขานัก ฟอร์มการเล่นของผู้รักษาประตู ‘มือเนย’ ชื่อดังคนนี้ตกลงอย่างน่าใจหายตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไปจริง ๆ หลังจากจบฤดูกาล แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด จะเซ็นสัญญาคว้าตัว ฟัน เดอร์ ซาร์ มาร่วมทีม, และเขาก็จะสูญเสียตำแหน่งตัวจริงไปอย่างถาวร

ทว่าตอนนี้ก็เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการคว้าตัว ฮาวเวิร์ด เช่นกัน ดึงตัวเขามาด้วยราคาที่ถูกที่สุด, จากนั้นก็สวมทับด้วยแม่แบบ บุฟฟอน ช่วงพีคโดยตรง บางทีหลังจากนี้อาจจะขายเขาได้ราคาดี, ช่วยบรรเทาแรงกดดันทางการเงินในปัจจุบันไปได้บ้าง!

เมื่อได้ยิน หลี่ซื่อกวง กล่าวเช่นนั้น, ฮาวเวิร์ด ขมวดคิ้วแน่นและตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ชายชาวตะวันออกแปลกหน้าฝั่งตรงข้ามอ้างตัวว่าเป็นผู้จัดการสโมสร ลีดส์ ยูไนเต็ด ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา, เขาก็แสดงความจำนงอย่างตรงไปตรงมาว่าต้องการเชิญชวนให้เขาไปร่วมทัพ ลีดส์ ยูไนเต็ด และท้าทายศึก พรีเมียร์ลีก ไปด้วยกันในฤดูกาลหน้า

แต่เขาก็รับรู้ถึงสถานการณ์ปัจจุบันของ ลีดส์ ยูไนเต็ด เป็นอย่างดี: นักเตะแกนหลักหลายคนทยอยย้ายออก, วิกฤตทางการเงิน... หากเป็นเพียงแค่คำสัญญาเรื่องตำแหน่งตัวจริง, มันยังไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนจิตใจเขาได้ เมื่อเทียบกับ แชมเปียนชิป แล้ว, เขายังคงปรารถนาที่จะฟาดแข้งในเวที พรีเมียร์ลีก มากกว่า

เมื่อคิดได้ดังนี้, ฮาวเวิร์ด ขมวดคิ้วและตอบกลับไป

“คุณหลี่, ผมซาบซึ้งในคำเชิญของคุณนะครับ, แต่ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของ ลีดส์ ยูไนเต็ด, ผมคิดว่ามันคงเป็นเรื่องยากมากที่จะได้กลับคืนสู่ พรีเมียร์ลีก ในฤดูกาลหน้า”

หลี่ซื่อกวง ยิ้มบาง

“ใช่, ลีดส์ ยูไนเต็ด กำลังเผชิญกับความยากลำบากอยู่จริง ๆ ในตอนนี้ แต่ชั้นตัดสินใจที่จะอัดฉีดเงินลงทุนเพิ่มอีก 20 ล้านยูโร นอกเหนือจากนายแล้ว, เรายังวางแผนที่จะเซ็นสัญญากับนักเตะอีก 3-4 คน เพื่อสร้างแกนหลักที่แข็งแกร่งร่วมกัน ชั้นเชื่อว่าเราจะมีระดับความสามารถในการแข่งขันที่แข็งแกร่งพอตัวในศึก แชมเปียนชิป ฤดูกาลหน้า”

“ยิ่งไปกว่านั้น, ตามรายงานจากแมวมองของชั้น, ทีมแมวมองของ แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ได้ติดตามดูฟอร์มของ ฟัน เดอร์ ซาร์ จาก ฟูลัม มาเป็นเวลานานแล้ว หาก แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ดึงตัวเขามายัง โอลด์แทรฟฟอร์ด ในตลาดช่วงซัมเมอร์นี้, เวลาในการลงสนามของนายก็อาจจะหดหายลงไปอีก”

“เกี่ยวกับสัญญาของผม, ผมหวังว่าจะไม่เซ็นสัญญาระยะยาว, พอจะเป็นไปได้ไหมครับ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ฮาวเวิร์ด จึงเอ่ยถาม หลี่ซื่อกวง ด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่า ฮาวเวิร์ด เริ่มใจอ่อนลงบ้างแล้ว, หลี่ซื่อกวง จึงรีบตีเหล็กตอนกำลังร้อนทันที

“ไม่มีปัญหา!”

เดิมทีการเซ็นสัญญาคว้าตัวเขามาก็เพื่อจุดประสงค์ในการขายทำกำไรอยู่แล้ว

คำขอของ ฮาวเวิร์ด ประจวบเหมาะกับสิ่งที่ หลี่ซื่อกวง ต้องการพอดิบพอดี ทันทีที่เขายัดการ์ดสกิลใส่ตัวเขา, เขาจะต้องระเบิดฟอร์มเก่งออกมาได้ภายใน 4 เดือนอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น, คงมีข้อเสนอจากสโมสรต่าง ๆ หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

เมื่อได้ยินคำสัญญาของ หลี่ซื่อกวง, ฮาวเวิร์ด ก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียดและตอบกลับ

“ตกลงครับหลี่, คุณยื่นข้อเสนอไปที่ แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ได้เลย”

เมื่อได้ยินดังนั้น, หลี่ซื่อกวง ก็ยื่นมือออกไปหาอย่างกระตือรือร้น

“ถ้าอย่างนั้น ชั้นก็ขอให้เราสองคนร่วมงานกันอย่างราบรื่นนะ”

การเจรจาคว้าตัว ฮาวเวิร์ด ดำเนินไปอย่างราบรื่นฉลุย แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ตอบรับข้อเสนอของ หลี่ซื่อกวง อย่างรวดเร็ว หลังจากทิ้งให้ผู้ช่วยจัดการขั้นตอนที่เหลือให้เสร็จสิ้น, หลี่ซื่อกวง ก็พา ฮาวเวิร์ด มุ่งหน้าสู่ ลีดส์ ในวันรุ่งขึ้น

ณ ห้องทำงานของผู้จัดการสโมสรที่สนาม เอลแลนด์โรด

แบล็กเวลล์, หัวหน้าผู้ฝึกสอนของ ลีดส์ ยูไนเต็ด, กำลังจ้องเขม็งไปที่ หลี่ซื่อกวง ด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด

เขารู้ดีว่า หลี่ซื่อกวง เป็นเพียงมือใหม่ที่ไร้ประสบการณ์ในการบริหารสโมสร

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า หลี่ซื่อกวง จะแอบไปเซ็นสัญญาคว้าตัวผู้รักษาประตูมาโดยไม่ปริปากบอกเขาสักคำ, แถมยังเป็น ‘มือเนย’ อย่าง ฮาวเวิร์ด, มิหนำซ้ำยังไปให้คำมั่นสัญญาเรื่องตำแหน่งตัวจริงกับเขาอีกต่างหาก

อย่างน้อยที่สุดในเรื่องของการเซ็นสัญญานักเตะและการจัดตัวผู้เล่นลงสนาม, สิ่งเหล่านี้มันควรจะเป็นสิทธิ์ขาดของเขาไม่ใช่หรือไง

“หลี่, ผมรับเขาได้แค่ในฐานะผู้รักษาประตูหมุนเวียนในแผนของผมเท่านั้นแหละ เขาเล่นฟอร์มผีเข้าผีออกเกินไป ถ้าเขาได้ลงเป็นตัวจริง, มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่ต่อแผงแนวรับของเรา เรายังจำเป็นต้องเซ็นสัญญาคว้าตัวผู้รักษาประตูที่พึ่งพาได้จริง ๆ มาร่วมทีม”

“ที่น่าโมโหไปกว่านั้น, คุณดันเขียนเงื่อนไขการันตีตัวจริงลงไปในสัญญาซะงั้น คุณบ้าไปแล้วหรือไง?”

หลี่ซื่อกวง มองไปที่ แบล็กเวลล์ ด้วยแววตาสงบนิ่ง

“เควิน, นายก็รู้นี่, เราไม่มีทางเลือก ทีมจำเป็นต้องสร้างขึ้นมาใหม่, และชั้นก็มีเงินอยู่แค่ 20 ล้านยูโรเท่านั้น มันไม่พอที่จะเอาไปผลาญทิ้งกับตำแหน่งผู้รักษาประตูหรอก ฮาวเวิร์ด คือผู้รักษาประตูที่ดีที่สุดที่เราสามารถหาได้ในระดับราคานี้แล้ว”

สรุปสั้น ๆ ประโยคเดียวก็คือ: เงินของชั้น, ชั้นตัดสินใจเอง

เมื่อเห็นว่าไม่อาจโน้มน้าว หลี่ซื่อกวง ได้, แบล็กเวลล์ จึงทำได้เพียงกระแทกเท้าเดินออกจากห้องทำงานไป

เขาต้องรีบไปจัดการฝึกซ้อมโดยด่วน เพื่อให้เจ้าของสโมสรคนใหม่ที่เอาแต่ทำตัวอวดรู้เรื่องฟุตบอลคนนี้ ได้เบิกตาดูฟอร์มของ ฮาวเวิร์ด และตระหนักได้สักทีว่าการเซ็นสัญญาครั้งนี้มันโง่เง่าเต่าตุ่นแค่ไหน

บริเวณด้านนอกสนามฝึกซ้อมในขณะนี้, กลุ่มนักข่าวและแฟนบอลกำลังจับตาดูการฝึกซ้อมนัดแรกของ ลีดส์ ยูไนเต็ด หลังจากช่วงพักเบรก

และ แบล็กเวลล์, ซึ่งเพิ่งจะเดินทางมาถึงสนามฝึกซ้อม, ก็กำลังถูกกลุ่มนักข่าวรุมสัมภาษณ์

“โค้ชครับ, เป้าหมายของ ลีดส์ ยูไนเต็ด ในฤดูกาลหน้าคือการประคองตัวให้รอดใน แชมเปียนชิป แค่นั้นเหรอครับ? ผมสังเกตเห็นว่าคุณเซ็นสัญญาคว้าตัว ฮาวเวิร์ด มา เท่าที่ผมรู้, เขาค่อย ๆ กลายเป็นตัวสำรองที่ แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ”

แบล็กเวลล์ กางมือออกทั้งสองข้าง

“อันที่จริง, เรื่องการย้ายทีมของ ฮาวเวิร์ด เนี่ย, ผมก็เพิ่งจะมารู้เรื่องเอาตอนที่อยู่ในห้องทำงานผู้จัดการเมื่อกี้นี้เอง”

“คุณหมายความว่าดีลนี้จัดการโดย หลี่ งั้นเหรอครับ? เขาไม่ใช่เป้าหมายการเสริมทัพที่คุณเสนอไปงั้นสิ?”

เมื่อได้ยิน แบล็กเวลล์ พูดเช่นนั้น, นักข่าวก็เกิดอาการตื่นเต้นขึ้นมาทันที

นี่มันข่าวใหญ่ชัด ๆ การดำเนินงานเรื่องซื้อขายนักเตะของ ลีดส์ ยูไนเต็ด ถึงขั้นข้ามหัวหัวหน้าผู้ฝึกสอนไปเลย ซึ่งมันเป็นเรื่องที่เหนือจินตนาการมากในวงการลูกหนังอังกฤษ

แบล็กเวลล์ กล่าวด้วยสีหน้าเสียดาย

“ผมไม่ได้พูดแบบนั้นนะ ถึงแม้ว่า หลี่ จะไม่มีประสบการณ์ในการบริหารสโมสรฟุตบอลมาก่อน, แต่เขาก็ยังให้ความเคารพผมในฐานะหัวหน้าผู้ฝึกสอนเป็นอย่างดี ก่อนจะปิดดีล, เขาได้สั่งให้ผู้ช่วยมาถามความเห็นจากผมแล้วล่ะ, แต่ผู้ช่วยดันลืมซะงั้น”

นักข่าวที่ถือไมโครโฟนอยู่ถึงกับกลอกตาบนอย่างออกรสเมื่อได้ยินประโยคนั้น คุณหาข้ออ้างที่มันฟังดูงี่เง่ากว่านี้ไม่ได้แล้วหรือไง?

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น, ทันทีที่ หลี่ซื่อกวง พลิกหน้าหนังสือพิมพ์ ยอร์กเชียร์โพสต์ ไปยังหมวดกีฬา, เขาก็พบกับรายงานข่าวที่กินพื้นที่เต็มหน้ากระดาษ

เนื้อหาของรายงานข่าวระบุว่า หัวหน้าผู้ฝึกสอนของ ลีดส์ ยูไนเต็ด ออกมาแฉว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการเจรจาคว้าตัวนักเตะใหม่อย่าง ฮาวเวิร์ด เลยแม้แต่น้อย, ทว่าทั้งหมดเป็นผลงานของผู้จัดการสโมสรอย่าง หลี่ซื่อกวง แต่เพียงผู้เดียว

เมื่อกวาดสายตาอ่านรายงานจนจบ, เนื้อหาส่วนใหญ่คือการรุมประณาม หลี่ซื่อกวง ว่าเป็นแค่มือใหม่ที่ไร้ประสบการณ์ในการบริหารสโมสรฟุตบอล, ผู้ซึ่งในยามที่สโมสรกำลังเผชิญหน้ากับความยากลำบากแสนสาหัส, แต่กลับยังทำตัวเผด็จการกุมอำนาจในการเซ็นสัญญานักเตะไว้คนเดียว ประเด็นสำคัญคือ นักเตะต่างชาติที่เขาควักกระเป๋าซื้อมาดันเป็นผู้รักษาประตูที่แทบจะกลายเป็นตัวสำรองแบบถาวรไปแล้ว

หลังจากอ่านรายงานข่าวจบ, หลี่ซื่อกวง ก็เปิดคอมพิวเตอร์และล็อกอินเข้าสู่เว็บบอร์ดฟุตบอลที่ใหญ่ที่สุดใน ลีดส์

เป็นไปตามคาด, ทั้งเว็บบอร์ดเต็มไปด้วยกระทู้รุมสับเขาเละเทะไม่มีชิ้นดี

แฟนบอลต่างพากันแสดงความสิ้นหวังต่อฤดูกาลใหม่ของ ลีดส์ ยูไนเต็ด บนเว็บบอร์ด, และถึงขั้นมีกระทู้ตั้งวงถกเถียงกันแล้วว่าใครจะก้าวขึ้นมารับตำแหน่งประธานสโมสรแทนหลังจากที่เขากระเด็นตกเก้าอี้ไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น, หลี่ซื่อกวง ก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะในใจ

“...บัดซบ, ไอ้ แบล็กเวลล์ มันลอบแทงข้างหลังชั้นงั้นสิ? ดูเหมือนว่าชั้นคงต้องหาโอกาสเขี่ยมันทิ้งซะแล้ว”

ส่วนพวกสื่อและแฟนบอลน่ะเหรอ, ทันทีที่การแข่งขันลีกรูดม่านเปิดฉากขึ้น, ฮาวเวิร์ด, ที่ถูกสวมทับด้วยแม่แบบ บุฟฟอน, จะจัดการหุบปากพวกมันทุกคนเองตามธรรมชาติ

โปรดติดตามตอนต่อไป