MDB ตอนที่ 600 จินฉีกับผู้เฒ่าลัทธิเต๋า

นกยักษ์ปีกทองนับเป็นผู้ฝึกตนผู้เลื่องชื่อแห่งทวีปอาริด ชื่อเสียงของเขาแผ่ขจรไปทั่ว แม้ในหมู่ยอดฝีมือด้วยกันก็ยังยากจะมีผู้ใดไม่รู้จัก

ถึงแม้เต๋าเสือจะเก็บตัวอยู่ภายในถ้ำมาเป็นเวลาหลายศตวรรษ แทบไม่ย่างก้าวออกสู่โลกภายนอก แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันแล้ว เขายังคงมีความรับรู้และความเข้าใจอยู่ไม่น้อย

อย่างน้อย เขาก็ยังรู้จักตัวตนของยอดฝีมือที่มีพลังทัดเทียมกับตนเองอยู่บ้าง

หลินจินเหลือบมองนกยักษ์ปีกทองร่อนลงมาจากท้องฟ้า

เขาครุ่นคิดในใจว่า ‘ทวีปอาริดแห่งนี้อันตรายถึงขั้นที่มนุษย์แทบไม่อาจเอาชีวิตรอดได้เลย แต่สำหรับสัตว์ปีศาจแล้ว กลับดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยต่อการบ่มเพาะเสียอย่างนั้น’

เนื่องจากเขากำลังสร้างทะเลสาบยักษ์ขึ้นที่นี่ ทวีปอาริดจะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ ซึ่งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เผ่ามนุษย์ที่นี่จะแข็งแกร่งขึ้น ทำให้หลินจินเริ่มสงสัยว่าสิ่งที่สิ่งที่เขาทำนั้นถูกต้องหรือไม่?

จากนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่า ตนกำลังปฏิรูปถ้ำวายุทมิฬให้กลายเป็นนิกายของสัตว์ปีศาจผู้ทรงคุณธรรม เขาตั้งใจจะนำพาพวกเขาเดินบนเส้นทางที่ถูกต้อง ด้วยเหตุนี้ การเผชิญหน้าหรือความขัดแย้งจึงควรจะเกิดขึ้นให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เขาหันไปมองและเห็นกระแสน้ำเชี่ยวกรากยังคงไหลทะลักลงสู่ปล่องหลุมไม่ขาดสาย คาดว่าอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง ปล่องหลุมนั้นก็จะถูกเติมเต็มจนกลายเป็นทะเลสาบยักษ์อย่างสมบูรณ์

เต๋าเสือพานกยักษ์ไปทางหลินจิน จากนั้น สัตว์ปีศาจตนนั้นแปลงร่างกลายเป็นชายร่างสูงสง่า ผมสีทอง ดวงตาสีฟ้า และจมูกแหลมคล้ายจะงอยปาก มันยกมือขึ้นกำหมัดเป็นการแสดงความเคารพต่อหลินจิน

“ขอคารวะ ท่ายชายหลิน ข้ามีนามว่าจินฉี!” นกยักษ์สีทองทักทายอย่างสุภาพ

ดูเหมือนว่าเต๋าเสือจะรู้สึกรำคาญเล็กน้อยกับท่าทีสุภาพของนกยักษ์

“พี่จินฉี ท่านฝึกฝนมานานกว่าข้ามาก อีกทั้งเราก็รู้จักกันมาหลายศตวรรษ ข้ายกย่องท่านเสมอมาในฐานะพี่ชาย ส่วนน้องหลินนั้น ข้ากับเขาเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน ย่อมถือว่าเขาเป็นน้องชายของข้า

ดังนั้น เมื่อท่านปฏิบัติต่อเขาด้วยท่าทีระมัดระวังและห่างเหินเช่นนี้ ท่านคิดว่าข้าควรจะปฏิบัติต่อท่านอย่างไรดี?”

แน่นอนว่า เต๋าเสือแค่พูดเล่นเฉย ๆ

อย่างไรก็ตาม การกระทำดังกล่าวทำให้เขาได้รับการตอบโต้ที่รุนแรงจากจินฉี

“ท่ายชายหลินเป็นบุคคลที่น่าทึ่งมาก เขาสร้างทะเลสาบยักษ์ขึ้นมาที่นี่ด้วยทักษะอันเหนือสามัญสำนึก การริเริ่มความเจริญรุ่งเรืองให้แก่คนรุ่นหลังในทวีปอาริดแห่งนี้เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การเคารพของข้า ข้าประทับใจอย่างยิ่งในความสามารถของท่ายชายหลินที่สามารถสร้างทะเลขึ้นมาได้จากอากาศธาตุ ดังนั้นข้าจึงเห็นว่าเหมาะสมที่จะเรียกเขาว่า 'ท่ายชายหลิน'”

หลินจินพยักหน้าตอบรับ

แม้ว่าจินฉีจะเป็นสัตว์ปีศาจ แต่ความรู้และภูมิธรรมของเขากลับลึกซึ้งเกินกว่าสามัญ วาจาที่เอ่ยออกมาก็สุภาพเรียบร้อยเป็นระเบียบ ชัดเจนว่าเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดาทั่วไป

หลังจากไต่ถามถึงความเป็นมา หลินจินจึงได้รู้ว่า ก่อนที่เต๋าเสือจะเดินทางมาถึงทวีปอาริด จินฉีได้บำเพ็ญเพียรอยู่ ณ ดินแดนแห่งนี้มานานหลายศตวรรษแล้ว และนับตั้งแต่วันที่เขากลายเป็นสัตว์ปีศาจ ก็ล่วงเลยมากว่าหนึ่งพันเจ็ดร้อยปี

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินจินถึงกับอ้าปากค้าง เขาจงใจยื่นมือไปสัมผัสร่างของนกยักษ์ และทันทีที่พิพิธภัณฑ์ตอบสนอง สีหน้าของเขาก็เผยความตกตะลึงออกมาอย่างชัดเจน—ตามคำอธิบาย นกยักษ์ตนนี้คือ ‘สัตว์ปีศาจระดับหก’

นี่เป็นครั้งแรกที่หลินจินได้พบสัตว์ปีศาจในระดับเช่นนี้ เหล่าอสูรที่เขาเคยเผชิญในอาณาจักรเก้าสวรรค์ไม่นับรวม เพราะพวกมันไม่ได้ดำรงอยู่ในดินแดนแห่งนี้

สัตว์ปีศาจระดับหกมิใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา และภูมิหลังของจินฉีก็ยิ่งลึกซึ้งเกินหยั่ง เขาเป็นผู้ฝึกตนที่ประสบความสำเร็จมาตั้งแต่ก่อนยุคการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ของเหล่าผู้อมตะ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับการถ่ายทอดวิชาแห่งความเป็นอมตะแบบดั้งเดิมจากอาจารย์ของตน—เสวียนเมี่ยว

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่จินฉีกล่าวอ้าง แม้หลินจินจะไม่รู้จักชื่อของเสวียนเมี่ยว แต่ในใจเขามั่นใจว่า บุคคลผู้นี้จะต้องเป็นผู้อมตะโบราณอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด หลินจินก็ยืดกายตั้งตรงขึ้น แสดงความเคารพต่ออีกฝ่ายอย่างจริงจังยิ่งกว่าเดิม ใครจะคาดคิดว่าสัตว์ปีศาจผู้ทรงพลังเช่นนี้จะซ่อนตัวอยู่ในทวีปอาริดมาโดยตลอด และเมื่อพิจารณาจากระดับการฝึกฝนของจินฉีซึ่งอยู่ในระดับหกแล้ว ย่อมอาจกล่าวได้ว่าเขามีพลังทัดเทียมกับผู้อมตะ

เช่นเดียวกับเต๋าเสือ จินฉีแทบไม่เคยออกไปไหนไกลจากที่อยู่อาศัยของตนเลย เขาอยู่แต่ในถ้ำที่เขาแกะสลักเองเพื่อบำเพ็ญเพียร แม้ว่าเขาจะเคยพบกับเต๋าเสือเพียงไม่กี่ครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่พวกเขาก็สนิทสนมกันอย่างรวดเร็วจนเริ่มเรียกกันว่าพี่น้อง

หากเป็นในอดีต เพียงได้เผชิญหน้ากับสัตว์ปีศาจระดับหก หลินจินคงต้องตื่นตะลึงจนยากจะควบคุมตนเองเป็นแน่

แต่หลังจากค่ำคืนที่ผ่านมา—เมื่อเขาได้พบกับผู้อมตะถึงสองตนภายในห้องโถงเยี่ยมชม—ขอบเขตประสบการณ์ของเขาก็ถูกยกระดับขึ้นอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น แม้จะได้เผชิญหน้ากับสัตว์ปีศาจระดับหกในเวลานี้ ความตกใจของหลินจินจึงมิได้รุนแรงเช่นแต่ก่อนอีกต่อไป

และแน่นอนว่าคนอย่างจินฉีเป็นคนที่ควรค่าแก่การเป็นเพื่อนอย่างไม่ต้องสงสัย

หลินจินมิใช่ผู้ที่ยึดติดอยู่กับอคติของตนอย่างดื้อรั้น เขาไม่ได้ใส่ใจว่าจินฉีจะเป็นสัตว์ปีศาจหรือไม่ เพราะหากมองย้อนตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ศัตรูที่เขาต้องเผชิญหน้าด้วยส่วนใหญ่ล้วนเป็นมนุษย์เสียมากกว่า

การกระทำชั่วร้ายไม่เกี่ยวข้องกับเชื้อชาติของผู้กระทำ เมื่อมนุษย์ตั้งใจจะก่ออาชญากรรม แม้แต่สัตว์ปีศาจก็เทียบไม่ได้

หลินจินจึงสนทนากับจินฉีอย่างสนุกสนาน หลังจากสังเกตท่าทีของทั้งสองแล้ว เต๋าเสือจึงเสนอให้ทั้งสามคนเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน โดยกล่าวว่าตนเป็นพี่น้องกับหลินจินและจินฉี ดังนั้นตามหลักนั้น จินฉีและหลินจินก็ควรจะเป็นพี่น้องด้วยเช่นกัน

ด้วยเหตุผลอันเรียบง่ายนี้ หลินจินจึงเรียกจินฉีว่า 'พี่จินฉี' ขณะที่จินฉีตอบกลับทันทีว่า 'น้องหลินจิน' ตามที่เต๋าเสือได้แนะนำไว้

บางครั้ง เรื่องราวบนโลกนี้ก็ดูเหลือเชื่อเกินคาด แม้ทั้งสองจะเพิ่งได้รู้จักกันไม่นาน แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับเป็นสหายเก่าแก่ที่คบหากันมาช้านาน

ด้วยอุปนิสัยที่เข้ากันได้อย่างประหลาด ความสัมพันธ์ระหว่างหลินจินกับนกยักษ์จึงพัฒนาไปอย่างเป็นธรรมชาติ จนการจะก้าวขึ้นเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันนั้น มิใช่สิ่งที่น่าขัดข้องใจแม้แต่น้อย

จากผลงานที่น่าอัศจรรย์ของหลินจิน อย่างการสร้างผืนน้ำกว้างใหญ่ขึ้นจากความว่างเปล่า มันได้สั่นสะเทือนไปทั่วครึ่งทวีปอาริด ผู้คนจำนวนมากต่างตกตะลึงกับปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้น นอกเหนือจากจินฉีแล้ว ไม่ว่าจะเป็นยอดฝีมือผู้สันโดษหรือเหล่านักบวชจากนิกายต่าง ๆ ล้วนเร่งมุ่งหน้าไปยังต้นตอของความปั่นป่วนครั้งนี้

หลินจินกวาดสายตามองไปยังขอบฟ้า และไม่นานก็สังเกตเห็นเงาร่างจำนวนมากกำลังเหินทะยานเข้ามาจากทุกทิศทาง

อย่างไรก็ตาม หากเทียบกันในด้านระดับการฝึกฝนแล้ว ไม่มีผู้ใดในกลุ่มนั้นสามารถทัดเทียมจินฉีได้เลย

แท้จริงแล้ว จินฉีมิได้เป็นเพียงสัตว์ปีศาจธรรมดา แต่ดำรงอยู่ในระดับเดียวกับผู้อมตะ—ไม่สิ เขาคือผู้อมตะโดยแท้

สิ่งที่น่าสังเกตยิ่งกว่าคือ อสูรกลืนอมตะอันน่าสะพรึงกลัวกลับไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ ต่อสัตว์ปีศาจระดับหกเช่นจินฉี ตรงกันข้าม มันกลับเลือกสังหารเฉพาะผู้อมตะมนุษย์ที่โง่เขลาพอจะเปิดเผยตัวตนออกมาเท่านั้น

พฤติกรรมที่ผิดแผกนี้ ทำให้ในใจของหลินจินอดเกิดความสงสัยขึ้นมาไม่ได้

ขณะที่หลินจิน เต๋าเสือ และจินฉี กำลังคุยกันอย่างสนุกสนานระหว่างรอให้ทะเลสาบสาบยักษ์ถูกเติมจนเต็ม ผู้เฒ่าลัทธิเต๋าคนหนึ่งก็ลงมาจากหลังนกอินทรี โดยมีลิงที่ดูฉลาดหลักแหลมตัวหนึ่งก็โดดตามผู้เฒ่าลัทธิเต๋าผู้นั้นมา

มันเป็นภาพที่น่าสนใจ เพราะลิงตัวนั้นสวมใส่เสื้อผ้าของมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น ครึ่งหนึ่งของร่างกายมันเป็นมนุษย์ เห็นได้ชัดว่ามันเป็นสัตว์ปีศาจที่บกพร่องในด้านการฝึกฝนและยังไม่เชี่ยวชาญเคล็ดวิชาแปลงร่าง

ผู้เฒ่าลัทธิเต๋ารีบเดินเข้าไปอย่างตื่นเต้นเพื่อแสดงความเคารพ

“ข้า หวู่เฉียนแห่งนิกายเมฆาบนภูเขาเทียนเหอ ขอคารวะท่านผู้อมตะผู้ยิ่งใหญ่!” นักพรตเฒ่ากล่าวด้วยความเคารพ

ทันทีที่เห็นผู้เฒ่าลัทธิเต๋าผู้นั้น หลินจินก็จำเขาได้ในพริบตา

‘นั่นไม่ใช่หวู่เฉียนที่ฉันเคยเจอในเมืองมังกรหยกหรอกหรือ?’

ชายผู้นี้คือผู้ที่เคยถ่ายทอดวิธีสร้างเครื่องรางเบญจธาตุ รวมถึงศาสตร์การเขียนคำจารึกให้แก่เขา ความรู้เหล่านั้นเองที่กลายเป็นรากฐานสำคัญ ทำให้หลินจินสามารถสร้างเครื่องรางเทพอัคคีอันทรงพลังขึ้นมาได้ในภายหลัง

กล่าวได้ว่า หวู่เฉียนมีพระคุณต่อหลินจินอย่างยิ่ง ไม่เพียงเท่านั้น ในครั้งนั้นเขายังช่วยดูแลและปกป้องวานรยักษ์ขาวให้อีกด้วย

หลังจากแยกจากกัน หลินจินเคยพยายามตามหาอีกฝ่าย แต่กลับไร้วี่แวว จนไม่คาดคิดว่า วันนี้เขาจะได้พบกันอีกครั้ง บนสถานที่ที่ไม่คาดคิดอย่างทวีปอาริด

รูปลักษณ์ภายนอกของหวู่เฉียนแทบไม่เปลี่ยนแปลงไปจากครั้งก่อนเลย หากจะมีสิ่งใดแตกต่าง ก็คงเป็นเพียงออร่าที่ลุ่มลึกและทรงภูมิมากยิ่งขึ้น

ทว่า ในตอนนั้นผู้ที่ได้พบหวู่เฉียน ณ เมืองมังกรหยก คือ ‘ภัณฑารักษ์’ หาใช่ตัวตนของหลินจินในปัจจุบันไม่ ด้วยเหตุนี้ หวู่เฉียนจึงไม่อาจจดจำเขาได้ อีกทั้งยังเข้าใจผิด คิดว่าหลินจินเป็นผู้อมตะเสียด้วยซ้ำ

หากไม่เป็นเช่นนั้น ด้วยนิสัยที่ระมัดระวังตัวอย่างถึงที่สุด หวู่เฉียนคงไม่ยอมเผยตัวออกมาง่าย ๆ แน่นอน

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาได้เฝ้าแสวงหาเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรสู่ความเป็นอมตะมาโดยตลอด ดังนั้น เมื่อได้เห็นน้ำเต้าขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เขาจึงเชื่อว่านี่ต้องเป็นผลงานของผู้อมตะ และนั่นเองที่ผลักดันให้เขาเดินทางมาพบ ‘ผู้อมตะผู้ทรงเกียรติ’ ผู้นี้ด้วยตนเอง

หลินจินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

“ข้าเคยได้ยินจากอาจารย์ว่า ที่ท่านสามารถปกป้องศิษย์ของท่านในเมืองมังกรหยกได้นั้น เป็นเพราะได้รับความช่วยเหลือจากนักพรตผู้ทรงคุณธรรมนามว่า หวู่เฉียน แห่งนิกายเมฆาบนภูเขาเทียนเหอ นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีโอกาสพบกับท่านด้วยตนเอง ณ ที่แห่งนี้”

สิ้นคำกล่าว หลินจินก็ประสานมือคำนับ แสดงความเคารพอย่างสงบนอบน้อม

หวู่เฉียนแสดงสีหน้าตกใจ เขาจ้องมองหลินจินอย่างตั้งใจก่อนจะถามว่า

“ท่านผู้อมตะผู้ยิ่งใหญ่ ข้าขอทราบได้ไหมว่าอาจารย์ของท่านคือใคร ข้าไม่รู้จักเขาเลยจริง ๆ”

หลินจินหัวเราะเบาๆ “อาจารย์ของข้ามีชื่อว่า 'ภัณฑารักษ์' ส่วนข้าชื่อหลินจิน และข้าก็ไม่ใช่ผู้อมตะ”

หวู่เฉียนจึงตระหนักได้ในที่สุด

“อ๋อ ท่านคือผู้ประเมินหลินนี่เอง!!!”