บทที่ 24 - นิมิตพรายในอ่างยา

บทที่ 24 - นิมิตพรายในอ่างยา

☆☆☆☆☆

หลังจากที่เฉาเทียนและกุนซือเดินพ้นประตูใหญ่ตระกูลฟู่ออกมาก็เป็นเวลาสี่ทุ่มกว่าแล้ว ซึ่งเป็นช่วงเวลาเคอร์ฟิวพอดี

คนรับใช้ของตระกูลฟู่ช่วยโทรศัพท์เรียกตัวแทนรถลากให้พวเขาทั้งคู่จึงต้องยืนรอกันอยู่ที่หน้าประตู

"จะไม่ให้บอกว่าตระกูลฟู่รวยได้ยังไง ขนาดโคมไฟที่หน้าบ้านยังใช้ไฟฟ้าเลย..."

กุนซือยืนอยู่ใต้แสงสว่างของเสาไฟพลางชั่งน้ำหนักถุงเงินที่เต็มไปด้วยเหรียญเงินในมือแล้วอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา "คุณชายตระกูลฟู่นี่มือหนักจริงๆ หนึ่งร้อยเหรียญเงินนี่ให้กันง่ายๆ เลยแฮะ..."

เฉาเทียนไม่ตอบคำถาม เขาเอาแต่นิ่งเงียบและก้มหน้าจ้องมองพวกแมลงเม่าที่กำลังบินว่อนอยู่รอบๆ แสงไฟ ไม่รู้ว่าในหัวเขากำลังคิดอะไรอยู่

กุนซือเห็นท่าทางของเขาจึงพูดปลอบเสียงนุ่ม "คืนนี้แกสู้ได้ดีมาก ดูท่าทางแกจะฟังคำที่ฉันเตือนไว้นะ

การเป็นคนน่ะมันต้องแบบนี้แหละ จะแข็งกร้าวเกินไปก็ไม่ดี จุดไหนที่ควรยอมก็ต้องยอมเสียบ้าง

ไอ้หนึ่งร้อยเหรียญเงินนี่....."

"แค่อก! ——"

พูดยังไม่ทันจบ เฉาเทียนก็กระอักเลือดออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เลือดสีแดงคล้ำสาดกระเซ็นลงบนพื้นดินจนดูน่ากลัว

"แก....."

กุนซือตกใจจนคำพูดติดอยู่ที่ลำคอ ทั้งประหลาดใจและหวาดวิตกในเวลาเดียวกัน

"ผมไม่เป็นไรครับ"

เฉาเทียนค่อยๆ ใช้มือเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก "แผลเก่าจากการชกมวยเมื่อหลายวันก่อนน่ะครับ วันนี้ถูกกระแทกเข้าจังๆ เลยทำให้เลือดเสียที่ตกค้างอยู่ในอกหลุดออกมาพอดี..."

"เฮ้อ ถ้าจะกระอักเลือดทำไมไม่กระอักตอนอยู่ในบ้านตระกูลฟู่ล่ะ..."

กุนซือตบหน้าขาตัวเองด้วยความเสียดาย "ถ้าทำแบบนั้น อย่างน้อยก็ได้เพิ่มมาอีกร้อยเหรียญแน่ๆ"

เฉาเทียนหน้ากระตุกเบาๆ ก่อนจะถามขึ้นว่า "กุนซือครับ ที่ท่านบอกว่าคุณชายตระกูลฟู่เพิ่งจะเริ่มฝึกมวยมาไม่ถึงสองเดือน... จริงเหรอครับ?"

"จริงสิ"

กุนซือที่ยังเสียดายกองเลือดบนพื้นตอบ "ฉันจะหลอกแกไปทำไม เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น ลองไปสืบดูได้เลย

ฉันก็บอกแกไปตั้งนานแล้วไงว่าคุณชายเขาเป็นอัจฉริยะ..."

"ต่อให้จะเก่งแค่ไหน แต่มันก็ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่จะเก่งขนาดนี้ภายในสองเดือน...."

"ทำไมจะเป็นไปไม่ได้?!"

กุนซือแค่นหัวเราะและขัดจังหวะคำพูดของเฉาเทียน

"เฉาเทียนเอ๊ย แกอายุยี่สิบกว่าๆ ได้เป็นไม้ตะบองแดงของพรรค แล้วทำไมคุณชายฟู่จะเรียนมวยให้สำเร็จภายในสองเดือนไม่ได้?

แกคิดว่าคฤหาสน์ตระกูลฟู่เป็นแค่กระท่อมมุงหญ้าเหมือนบ้านแกหรือไง?"

กุนซือใช้นิ้วจิ้มไปที่หน้าอกของเฉาเทียนและพูดเน้นย้ำทีละคำ "คุณชายฟู่นอนบนเตียงทองคำที่ขนมาจากหนานหยาง ตอนฝึกมวยก็มีพรมขนสัตว์นุ่มๆ รองพื้น ยามที่แกกำลังอดมื้อกินมื้อ อีกฝ่ายมีโสมคนตุ๋นยาบำรุงให้กินแทนน้ำ ยามที่แกกระดูกหักต้องนอนซมเป็นครึ่งปี แต่อีกฝ่ายมีหมอฝีมืออันดับหนึ่งคอยดูแลตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงทำให้กลับมาเดินได้ภายในสามวัน ยามที่แกต้องดิ้นรนเสี่ยงตายบนเวทีมวย แต่อีกฝ่ายแค่เปิดปากคำเดียวพรรคฉลามดำก็ต้องส่งยอดนักสู้มือหนึ่งมาเป็นคู่ซ้อมให้ถึงบ้าน....

พรสวรรค์ที่ถูกสร้างขึ้นมาจากกองเงินกองทองพวกนี้น่ะ เฉาเทียนอย่างแกมีสิทธิอะไรที่จะไม่ยอมรับ?"

เฉาเทียนยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับถูกค้อนที่มองไม่เห็นทุบเข้าที่ศีรษะอย่างจัง

"เป็นคนหนุ่มน่ะอย่าไปทะนงตัวนักเลย

ก่อนจะคิดจะปีนขึ้นไปข้างบนน่ะ ต้องหัดก้มมองทางเดินข้างล่างเสียก่อน"

กุนซือลดน้ำเสียงลงพลางยัดถุงเงินใส่เข้าไปในอกเสื้อของเฉาเทียนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวังดี

เฉาเทียนนิ่งไปครู่ใหญ่ก่อนจะประสานมือคารวะกุนซือแล้วหมุนตัวเดินจากไปทันที

"อ้าว ไม่นั่งรถไปพร้อมกันเหรอ?"

กุนซือตะโกนไล่ตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ เลือนหายไปในเงามืด

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ตอบ กุนซือก็ได้แต่ส่ายหน้าและหันกลับมามองกองเลือดบนพื้นด้วยความเสียดาย "ถ้าคุณชายฟู่ได้เห็นภาพนี้ก็คงจะดี..."

......

"ยอดนักสู้ที่ผ่านการฆ่าฟันจริงที่ท่าเรือมาเนี่ย มันต่างกันจริงๆ แฮะ..."

ยามดึกสงัด ฟู่เจวี๋ยหมินกำลังแช่ตัวอยู่ในถังน้ำไม้ขนาดมหึมา เขาใช้ผ้าขนหนูปิดใบหน้าไว้และหลับตาพักผ่อนพลางย้อนนึกถึงการต่อสู้เมื่อตอนค่ำ

น้ำในถังคือน้ำว่านยาที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งราคาของน้ำหนึ่งถังนี้มีต้นทุนเกือบสามสิบเหรียญเงินเลยทีเดียว

ในยุคที่แม้แต่พนักงานรัฐบาลในเขตเมืองยังมีเงินเดือนไม่เกินยี่สิบเหรียญเงิน การแช่น้ำยาเพียงครั้งเดียวของคุณชายฟู่จึงเทียบเท่ากับรายได้ครึ่งปีหรือทั้งปีของคนธรรมดาทั่วไป

ตำราโบราณที่ว่า "คนจนเรียนหนังสือ คนรวยฝึกวรยุทธ์" เป็นเรื่องจริงที่ปฏิเสธไม่ได้เลย

การต่อสู้เมื่อตอนเย็นแม้ฟู่เจวี๋ยหมินจะดูเหมือนชนะได้อย่างงดงามและรวดเร็ว แต่ความจริงมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าเขาต้องแบกรับแรงหมัดและแรงศอกของเฉาเทียนไปมากแค่ไหน

หากไม่ใช่เพราะวิชาแปดทิศระดับเชี่ยวชาญที่มอบโบนัสพลังป้องกันและความแข็งแกร่งให้เขาเหนือกว่าเฉาเทียนหนึ่งขั้น การต่อสู้ครั้งนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แบบนี้แน่

เฉาเทียนมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนมากและวิชามวยพลังทะลวงหลังของเขาก็เข้าขั้นลึกซึ้ง ต่อให้ยังไม่ถึงระดับเชี่ยวชาญแต่ก็คงใกล้เคียงมากแล้ว

ความจริงเฉาเทียนไม่น่าจะพ่ายแพ้เร็วขนาดนั้น สาเหตุหลักก็น่าจะมาจาก—การที่เขาประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไปนั่นเอง

"ใครจะไปนึกว่าคุณชายตระกูลฟู่ที่วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ พอเรียนมวยได้ไม่ถึงสองเดือนกลับมีฝีมือเหนือกว่าครูมวยที่ฝึกมาห้าหกปีเสียอีก?

เป็นฉัน ฉันก็นึกไม่ถึงเหมือนกัน..."

ฟู่เจวี๋ยหมินคิดเพลินๆ ก่อนจะเอนตัวหงายหลังและปล่อยให้ร่างกายค่อยๆ จมลงไปในน้ำช้าๆ

เขาปล่อยให้ความชุ่มชื้นของน้ำที่ผสมสมุนไพรนานาชนิดมิดท่วมจมูกและใบหน้าไปทีละนิด

เขาเริ่มกลั้นหายใจและปล่อยให้จิตใจเข้าสู่ภาวะว่างเปล่า

หลังจากวิชาท่ายืนสมาธิมวลรวมเลื่อนระดับและค่าพลังชีวิตเพิ่มขึ้น พลังปอดของฟู่เจวี๋ยหมินก็แข็งแกร่งขึ้นมาก

เขารอจนกระทั่งเริ่มรู้สึกแสบร้อนเบาๆ ที่ทรวงอกจึงได้รีบโผล่พ้นน้ำขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

"ฟู่ว——"

ฟู่เจวี๋ยหมินพ่นลมหายใจยาวและใช้มือลูบน้ำที่ไหลผ่านหัวคิ้วลงมา

ในขณะที่สายตายังพร่ามัวอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็เหลือบไปเห็นเงาสีเขียวจางๆ คล้ายทองแดงเก่าๆ สองจุดผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของอ่างน้ำ

มันดูเหมือนดวงตาของพรายน้ำที่คลานออกมาจากโลงศพใต้ดินที่ถูกแช่น้ำมานานแสนนาน

ทั้งเย็นยะเยือก ทั้งชั่วร้าย... และเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น

ร่างกายของฟู่เจวี๋ยหมินหยุดชะงักลงทันที ในวินาทีนั้นเขารู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งตัว แม้แต่เลือดในเส้นเลือดก็ดูเหมือนจะจับตัวเป็นน้ำแข็งตามไปด้วย

เขาพยายามจะลุกขึ้นจากถังน้ำ แต่กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงกลับพุ่งพรวดเข้าสู่รูจมูกอย่างกะทันหัน

เมื่อเขาสังเกตดูดีๆ ก็พบว่าน้ำอุ่นที่เคยหอมกลิ่นสมุนไพรรอบตัวกลับกลายเป็นกองโคลนเน่าเหม็นคาวเลือดดูราวกับหนวดลื่นๆ และเย็นเยียบจำนวนมหาศาลที่กำลังรัดร่ายร่างกายเขาไว้แน่น

และในทันใดนั้นเอง ใบหน้าผีที่ดูดุร้ายและเต็มไปด้วยวัชพืชน้ำก็พุ่งพรวดออกมาจากผิวน้ำ มันอ้าปากกว้างราวกับกะละมังคาวเลือดและขย้ำมาที่เขาเต็มแรง.....

"ไสหัวไป!"

"ตู้ม! ——"

น้ำในอ่างกระเซ็นพุ่งกระจายไปทั่วห้อง แผ่นหลังของฟู่เจวี๋ยหมินกระแทกเข้ากับผนังอ่างอย่างแรงก่อนที่เขาจะสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย

เขานั่งหอบหายใจรัวด้วยความตระหนกและกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย จนพบว่าไม่มีพรายน้ำที่ไหนทั้งนั้น เขายังคงนั่งอยู่ในอ่างน้ำตามเดิม และสิ่งที่เขาเพิ่งเจอไปเมื่อครู่ก็เป็นเพียงแค่นิมิตที่น่าหวาดหวั่นเท่านั้นเอง

น้ำในอ่างเริ่มเย็นชืดแล้ว ไฟในห้องก็ถูกใครบางคนปิดไปทำให้ทั่วทั้งห้องมืดสนิท

ฟู่เจวี๋ยหมินนั่งนิ่งอยู่พักใหญ่กว่าที่หัวใจจะกลับมาเต้นเป็นปกติ

เขาลุกขึ้นยืนคว้าผ้าเช็ดตัวมาคลุมบ่าแล้วเดินช้าๆ ไปที่หน้าต่าง

เขามองออกไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ดำสนิทพลางนึกถึงใบหน้าผีที่น่าสยดสยองในความฝันแล้วอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

"มันคือ... แค่ความฝันจริงๆ อย่างนั้นเหรอ?"

......

ในช่วงเวลาหลายวันต่อมา ฟู่เจวี๋ยหมินเรียกเฉาเทียนมาเป็นคู่ซ้อมทุกวัน

ยอดนักสู้มือหนึ่งจากพรรคฉลามดำคนนี้ หลังจากพ่ายแพ้ในวันแรกเขาก็เก็บความหยิ่งทะนงลงจนหมดสิ้นและเริ่มทำหน้าที่คู่ซ้อมได้เป็นอย่างดี

ความจริงแล้วฟู่เจวี๋ยหมินสนใจในวิชามวยพลังทะลวงหลังของเขามาก แม้วิชาแปดทิศหลอมกระดูกจะมีท่าไม้ตายที่ร้ายกาจแต่ก็ไม่ใช่แม่ไม้มวยที่ใช้รับมือคู่ต่อสู้ได้หลากหลายนัก เวลาที่เขาสู้กับใครเขามักจะใช้หมัดเจิดจรัสเป็นหลักซึ่งเขากำลังขาดวิชามวยที่ใช้ต่อสู้จริงได้ดีกว่านี้

มวยพลังทะลวงหลังของเฉาเทียนมีความคล่องตัวแต่ก็แฝงไปด้วยพลังระเบิดที่รุนแรง และเน้นการส่งพลังจากหลายส่วนของร่างกายซึ่งถูกใจฟู่เจวี๋ยหมินมาก

ฟู่เจวี๋ยหมินตั้งใจจะจ่ายเงินเพื่อจ้างให้เฉาเทียนสอนวิชาให้เขา เดิมทีเขานึกว่าคนที่มีนิสัยแบบเฉาเทียนคงจะตกลงยาก แต่ผิดคาดที่เจ้าหมอนี่กลับเปลี่ยนนิสัยไปหน้ามือเป็นหลังมือ เพียงแค่ฟู่เจวี๋ยหมินเปรยๆ ว่าอยากเรียน เฉาเทียนก็พยักหน้าตกลงอย่างง่ายดายทันที

[จบแล้ว]