บทที่ 67 ประเมินแผ่นป้องกันหน้าอก

บทที่ 67 ประเมินแผ่นป้องกันหน้าอก

ในเวลานี้ พละกำลังการประเมินสมบัติของเฉินเส้าจวินย่อมไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว

ภายในเมืองเซิ่งจิง สามารถเรียกได้ว่าอยู่ในระดับแนวหน้า มีเพียงปรมาจารย์นักประเมินทั้งยี่สิบเจ็ดคนเท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงกับเขาได้

ทว่าโลกใบนี้ ซ่อนเร้นความลับไว้มากมายนัก อีกทั้งยังมีสมบัติที่มีปราณพิฆาตท่วมท้นล้นฟ้าที่สามารถทำลายจิตวิญญาณของมนุษย์ หรือแม้แต่ทำให้นักยุทธ์ระดับสุดยอดและปราชญ์เต๋าตัวจริงต้องจนปัญญาอยู่อีกนับไม่ถ้วน

เขายังห่างไกลจากตัวตนระดับนั้นอีกมาก

เขาย่อมเข้าใจดีว่า ไม่ใช่สมบัติทุกชิ้นที่ตัวเขาในตอนนี้จะสามารถแตะต้องได้

ยกตัวอย่างเช่น ชุดเกราะที่สมบูรณ์ซึ่งเข้าชุดกับแผ่นป้องกันหน้าอกชิ้นนี้

หากมันหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ปราณพิฆาตย่อมท่วมท้นล้นฟ้า คาดว่าคงมีเพียงยอดฝีมือวรยุทธ์ระดับสุดยอดเท่านั้น ถึงจะสามารถอาศัยเลือดลมที่แข็งแกร่งและวรยุทธ์ที่น่าสะพรึงกลัวเพื่อสยบมันลงได้

ยังดีที่สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาในตอนนี้ เป็นเพียงแผ่นป้องกันหน้าอกชิ้นหนึ่งในนั้นเท่านั้นเอง

แม้ปราณพิฆาตจะน่าสะพรึงกลัว แต่ก็ยังไม่ก้าวข้ามขีดจำกัดการควบคุมของเขาไป

จุดเทียนเผาธูป

หากเป็นการประเมินสมบัติทั่วไป เขาเพียงแค่อาศัยวิชาเนตรวิญญาณมองแวบเดียว ก็ย่อมรู้แจ้งว่าแฝงไว้ด้วยอันตรายหรือไม่

ทว่าแผ่นป้องกันหน้าอกชิ้นนี้เห็นชัดว่าแตกต่างออกไป

เพื่อความมั่นคง เขาจึงยังคงทำตามขั้นตอนปกติ เริ่มทำการประเมินสมบัติ

วูบ วูบ~!

เทียนไขที่มุมห้อง แม้จะไม่ดับ แต่ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ไร้ลม เปลวไฟกลับวูบวาบไม่มั่นคงตลอดเวลา

จากนั้นเมื่อเผาไหม้ถึงลมหายใจที่สามสิบ เสียง 'ซี่' ดังขึ้นครั้งหนึ่ง แล้วมันก็ดับลงกะทันหัน

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ธูปไม้ไผ่ทั้งสามดอก ต่างทยอยดับลงตามลำดับในลมหายใจที่สามสิบ ห้าสิบ และห้าสิบห้า

"มีบางอย่างผิดปกติแล้ว"

คิ้วของเฉินเส้าจวิน พลันขมวดเข้าหากันทันที

"ในลมหายใจที่สามสิบ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมเทียนไขและธูปถึงดับลงในเวลาเดียวกัน?"

เฉินเส้าจวินเริ่มรู้สึกไม่มั่นใจนัก

แผ่นป้องกันหน้าอกชิ้นนี้ เห็นชัดว่าไม่ได้มีเพียงปราณพิฆาตที่หนาแน่น

ในเวลานี้ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพเหตุการณ์การต่อสู้ที่เห็นเลือนรางท่ามกลางปราณโลหิตพิฆาตที่ท่วมท้นฟ้านั่นขึ้นมา

"หรือว่า ภายในนั้นจะยังซ่อนเร้นสิ่งใดไว้อีก?"

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเส้าจวินตัดสินใจเสี่ยงดูสักตั้ง

หากไม่ไหวจริงๆ เขายังมีไม้บรรทัดตัดพิฆาต

หากยังไม่ได้ผล ในมือเขายังมียันต์ข้ามเคราะห์อยู่อีกแผ่น

ไม้บรรทัดตัดพิฆาตสามารถตัดขาดปราณพิฆาต เพื่อยุติการประเมินสมบัติได้

ส่วนยันต์ข้ามเคราะห์ สามารถช่วยให้เขาข้ามผ่านเคราะห์ภัยไปได้ นับเป็นยันต์สารพัดประโยชน์ ไม่เพียงใช้ในการต่อสู้ ทว่ายังสามารถนำมาใช้ยามประเมินสมบัติได้เช่นกัน

สำหรับเฉินเส้าจวินแล้ว โอกาสที่จะเผชิญอันตรายยามประเมินสมบัติ ย่อมสูงกว่ายามปกติมากนัก

แม้จะนึกเสียดายอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับชีวิตน้อยๆ ของตนเองแล้ว มันจะนับเป็นอะไรได้เล่า?

ด้วยเหตุนี้ เฉินเส้าจวินจึงตั้งสติให้มั่น

พลังเวทในร่างกายพุ่งพล่านเล็กน้อย

วูบ!

พลังจิตที่ยิ่งใหญ่และโหมกระหน่ำสายหนึ่ง พลันพุ่งทะยานออกมาในชั่วพริบตา เข้าสู่แผ่นป้องกันหน้าอกทันที

ตูม!

ปราณโลหิตพิฆาตบนแผ่นป้องกันหน้าอก ถูกกระตุ้นขึ้นในเวลาเดียวกัน ประดุจกระแสธารที่เชี่ยวกราก พุ่งทะยานออกมาอย่างรุนแรง

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ...

พลังจิตของเฉินเส้าจวินประดุจดาบ เจตจำนงประดุจศิลา ค่อยๆ ชะล้างปราณพิฆาตบนแผ่นป้องกันหน้าอกไปทีละเล็กทีละน้อย

พลังเวทในร่างกาย ภายใต้การขับเคลื่อนอย่างต่อเนื่อง ก็เริ่มสิ้นเปลืองไปอย่างช้าๆ

"ปราณพิฆาตในแผ่นป้องกันหน้าอกนี้ หนาแน่นเหนือคณาจริงๆ ราวกับพรั่งพรูออกมาจากแผ่นป้องกันหน้าอกอย่างไม่ขาดสาย"

ทั้งสองฝ่ายในวินาทีนี้ กลับตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกัน

สิบห้าลมหายใจ ยี่สิบลมหายใจ...

พลังเวทในร่างกายของเฉินเส้าจวิน บัดนี้สิ้นเปลืองไปกว่าครึ่งแล้ว สัมผัสได้ถึงความอ่อนล้าเลือนราง

ทว่าปราณพิฆาตบนแผ่นป้องกันหน้าอก กลับยังคงหนาแน่นราวกับไร้จุดสิ้นสุด

"ปราณพิฆาตบนแผ่นป้องกันหน้าอกนี้ หากจะนับเป็นเส้นๆ ต่อให้ไม่มีหนึ่งหมื่น ก็คงมีหลายพันเส้นแล้วล่ะ

ไม่รู้ว่าผ่านการเข่นฆ่ามาเท่าไหร่ แปดเปื้อนเลือดมามากเพียงใดกันแน่?"

เฉินเส้าจวินตั้งสติให้มั่น เริ่มแอบสะสมพลังเงียบๆ

ยามที่เทียนไขและธูปดับลงพร้อมกัน มันทำให้ในใจเขามีเมฆหมอกปกคลุมอยู่เสมอ เขาจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อม

ยี่สิบแปดลมหายใจ ยี่สิบเก้าลมหายใจ สามสิบลมหายใจ...

"จะมาแล้วรึ?"

ความคิดของเฉินเส้าจวินผุดขึ้น

ประจวบเหมาะกับเวลานี้

ร่างเงาของบุรุษกำยำในชุดเกราะสีดำ ถือทวนยาว ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา พลันพุ่งทะยานออกมาจากแผ่นป้องกันหน้าอกในทันที จากนั้นเล็งเป้ามาที่เฉินเส้าจวิน แล้วแทงออกมาอย่างแรง

การแทงครั้งนี้ ประดุจมังกรพุ่งออกจากถ้ำ พุ่งเข้าหาเบื้องหน้าเฉินเส้าจวินในพริบตา

"เป็นดังคาด!"

เฉินเส้าจวินแม้จะตกใจทว่าหาได้หวาดกลัวไม่ พลังเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณที่โหมกระหน่ำและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิม พลันพุ่งเข้าปะทะทันที

ตลอดมา เขาอาศัยพลังเวทในร่างกายเพื่อใช้วิชาเพ่งจิต แม้จะสิ้นเปลืองพลังจิตไปบ้าง เพราะในนั้นแฝงไว้ด้วยพลังเจตจำนงของเขา แต่การสิ้นเปลืองก็นับว่าไม่มากนัก

ทว่าในวินาทีนี้ เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นกะทันหัน เขาจึงไม่กล้าออมมืออีกต่อไป รีบขับเคลื่อนพลังเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณที่บริสุทธิ์ในร่างกายออกมาจนหมดสิ้นทันที

ตูม!

พลังเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณของเฉินเส้าจวิน ประดุจดวงดาราจากเก้าชั้นฟ้าที่ร่วงหล่นลงมา

แทบจะในพริบตา ก็เข้าท่วมท้นร่างเงาของมนุษย์ที่ถือทวนยาวตนนั้นจนมิด

ซี่ ซี่ ซี่...

ร่างเงานั้นพลันสลายหายไปสิ้นในชั่วพริบตา

"สกัดไว้ได้แล้ว"

เฉินเส้าจวินจิตใจผ่อนคลายลง ลังเลครู่หนึ่งจึงฟาดไม้บรรทัดตัดพิฆาตออกไปข้างหน้า ตัดสินใจหยุดการประเมินสมบัติไว้ชั่วคราว

ระลอกนี้ เขาสิ้นเปลืองพลังไปมหาศาลจริงๆ

ไม่เพียงแต่พลังเวทในร่างกายจะแทบเหือดแห้ง พลังเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณของตนเอง ก็สิ้นเปลืองไปกว่าครึ่งแล้ว

ไม่มีเหตุผลอื่น

เป็นเพราะเขาออกแรงมากเกินไปนั่นเอง

เขาไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของพละกำลังของร่างเงาบุรุษกำยำนั่น ย่อมต้องใช้ออกอย่างสุดกำลังเป็นธรรมดา

หยิบโอสถเลือดลมออกมาหนึ่งเม็ดเพื่อฟื้นฟูกำลังที่เสียไป เฉินเส้าจวินจึงเริ่มเพ่งพิจารณาคัมภีร์ไท่ซ่างชี้นำ เพื่อฟื้นฟูพลังเวทในร่างกายอย่างช้าๆ

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เฉินเส้าจวินลืมตาขึ้น

ในเวลานี้ เขากลับมาสดชื่นแจ่มใสอีกครั้ง

พลังเวทในร่างกาย ได้กลับมาเต็มเปี่ยมดังเดิม

เฉินเส้าจวินเริ่มการประเมินสมบัติอีกครั้ง

วิชาเพ่งจิตถูกใช้ออกมา

พลังจิตแปรเปลี่ยนเป็นโม่หินขนาดใหญ่ กดทับลงบนแผ่นป้องกันหน้าอกอย่างรุนแรง

ซี่ ซี่ ซี่...

ปราณพิฆาตที่พุ่งทะยานฟ้า ถูกกระตุ้นขึ้นและถูกเคี่ยวกรำอย่างต่อเนื่อง

หลังจากผ่านไปยี่สิบลมหายใจ

เฉินเส้าจวินใจสั่นวาบ

เบื้องหน้าปรากฏร่างเงาแห่งจิตวิญญาณขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งนี้ เป็นขุนพลน้อยในชุดเกราะสีขาว ฝ่ายตรงข้ามถือดาบยาว ตะโกนคำว่า 'ย้าก' ออกมาคำหนึ่ง แล้วฟันใส่เฉินเส้าจวินอย่างสุดกำลัง

ดาบนี้ ดูเหมือนเรียบง่าย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความลี้ลับไร้ขีดจำกัด ประกายดาบพาดผ่าน ถึงกับชักนำให้กระแสอากาศเกิดระลอกคลื่น

"ดาบที่แข็งแกร่งนัก"

เฉินเส้าจวินทอดถอนใจ พลังเวทในร่างกายโหมกระหน่ำในพริบตา พลังจิตที่ประดุจโม่หินนั้น พลันขยายใหญ่ขึ้นถึงสิบเท่าตัวทันที

ปัง!

ขุนพลน้อยในชุดเกราะสีขาว ก็ถูกทะเลแห่งจิตวิญญาณท่วมท้นจนมลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปเช่นกัน

หลังจากผ่านไปสามสิบห้าลมหายใจ

ภายในแผ่นป้องกันหน้าอก พลันมีลูกศรพุ่งทะยานออกมาอย่างกะทันหัน

บนลูกศรนั้น ประกายเย็นเยียบวูบวาบ รวดเร็วถึงขีดสุด

ฟึ่บ!

เฉินเส้าจวินได้กางม่านพลังเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณที่หนาแน่นไว้เบื้องหน้าตนเองนานแล้ว ลูกศรพุ่งเจาะเข้ามาได้กว่าครึ่ง ทว่าสุดท้ายก็มิอาจต้านทานความแข็งแกร่งของพลังจิตของเขาได้ จึงสลายหายไปสิ้นตามลำดับ

"ในที่สุด ปราณพิฆาตก็ถูกชำระจนสะอาดสิ้นเสียที"

เฉินเส้าจวินสัมผัสได้เพียงจิตใจที่ผ่อนคลายลง

พลังโลหิตพิฆาตที่เดิมทีขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า บัดนี้ถูกเคี่ยวกรำจนสะอาดหมดจดแล้ว

"ครั้งนี้ นับเป็นครั้งที่ยากลำบากที่สุดตั้งแต่ข้าประเมินสมบัติมาเลยจริงๆ

นิมิตสามครั้ง แปรเปลี่ยนเป็นการโจมตีสามระลอก

โชคดีที่เป็นข้า มิเช่นนั้นหากเปลี่ยนเป็นเฉาเฟิ่งคนอื่น คาดว่าคงมิอาจต้านทานได้ และต้องล้มลงภายใต้การโจมตีของนิมิตเหล่านี้แน่นอน"

เฉินเส้าจวินลอบถอนหายใจยาว ในใจเกิดความทอดถอนใจสายหนึ่ง

ตัวเขาในตอนนี้ คือปรมาจารย์เฉาเฟิ่งเชียวนะ!

พละกำลังการประเมินสมบัติ ย่อมยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเมืองเซิ่งจิงอย่างแน่นอน

ขนาดเขายังยากลำบากถึงเพียงนี้ ระหว่างนั้นยังต้องจงใจหยุดพักหนึ่งครั้ง เพื่อฟื้นฟูสภาวะจิตใจถึงจะสามารถประเมินสมบัตินี้จนเสร็จสิ้นได้ ลองจินตนาการดูเถิดว่าหากเป็นคนอื่นยามประเมินจะเป็นเช่นไร

คาดว่า หากไม่สังเวยชีวิตเฉาเฟิ่งทางการไปสักสองสามคน คงไม่มีทางประเมินออกมาได้สินะ?

การประเมินเสร็จสิ้น

ไม่นาน คันฉ่องสื่อจิตพลันปรากฏขึ้น บนคันฉ่องนั้น สะท้อนภาพลักษณ์ของแผ่นป้องกันหน้าอกออกมาตามลำดับ

สืบสาวต้นตอค้นหาแหล่งกำเนิด

เบื้องหน้าเฉินเส้าจวิน พลันปรากฏภาพเหตุการณ์ต่างๆ ขึ้นมาทันที

ภายในถ้ำลาวาขนาดมหึมา เหล็กนิลที่ถูกเผาจนแดงฉานก้อนหนึ่งถูกยกออกมา บุรุษกำยำที่แข็งแรงเหนือมนุษย์สามคน ถือค้อนหนัก คอยทุบตีและขัดเกลาเหล็กนิลอย่างต่อเนื่อง

ระหว่างนั้นยังมีการเติมวัสดุล้ำค่าอีกมากมายลงไป

สามวันต่อมา ถึงค่อยๆ ขัดเกลาจนสำเร็จ กลายเป็นแผ่นกระจกทรงกลมที่ดูเรียบเนียนเล็กน้อย

จากนั้น ถูกติดตั้งลงบนชุดเกราะสีเขียวอ่อนชุดหนึ่ง

นี่คือรูปลักษณ์ดั้งเดิมของชุดเกราะ

ชุดเกราะตกไปอยู่ในมือของแม่ทัพร่างกำยำผู้หนึ่งอย่างรวดเร็ว อีกฝ่ายสวมชุดเกราะควบตะบึงเข้าสู่สมรภูมิ ผ่านการเข่นฆ่ามาหลายครั้งครา เลือดสดๆ นับไม่ถ้วน จึงได้หลั่งรดลงบนชุดเกราะนั้นตามลำดับ

ในบรรดาศัตรูของเขา มีทั้งยอดฝีมือวรยุทธ์ เผ่าต่างแดนที่ดุร้าย มีอสูรร้ายที่บุกรุกเข้าค่ายทหาร และยังมีพ่อมดหมอผีที่ลึกลับและพิสดาร...

ไม่นาน แม่ทัพเริ่มแก่ตัวลง ชุดเกราะจึงตกทอดไปถึงบุตรชายของเขา

บุรุษผู้เป็นบุตรชายก็ผ่านความเป็นความตายมาหลายครั้งเช่นกัน

ชุดเกราะถูกสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น

หลังจากผ่านไปสี่ชั่วอายุคน ชุดเกราะที่เต็มไปด้วยรอยแผล ในที่สุดก็ชำรุดเสียหายและแตกสลายออกจากกัน

บนแผ่นป้องกันหน้าอก จึงปรากฏรอยขีดข่วนสายแล้วสายเล่า

ทว่ารอยที่ลึกที่สุด กลับมีเพียงสามรอยเท่านั้น

ผู้ที่ลงมือ ล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่มีพละกำลังแข็งแกร่งและวรยุทธ์ที่น่าสะพรึงกลัวทั้งสิ้น

คนหนึ่ง คือแม่ทัพศัตรูในชุดเกราะสีดำ อีกฝ่ายแทงทวนออกมาหนึ่งครั้ง ประดุจประกายดาวที่เบ่งบาน ระเบิดจนแผ่นป้องกันหน้าอกเป็นหลุมตื้นๆ

อีกคน คือขุนพลน้อยในชุดเกราะสีขาว ฟันดาบลงมาหนึ่งครั้ง ราวกับนรกสิบทิศมาเยือน บนแผ่นป้องกันหน้าอกพลันปรากฏรอยบากที่ลึกซึ้งทันที

สุดท้าย คือลูกศรหนึ่งดอก

ผู้ที่ลงมือ คือยอดฝีมือเผ่าต่างแดนที่มีรูปลักษณ์ดุร้าย ลูกศรดอกหนึ่งถูกยิงออกมา ปักเข้าที่ขอบแผ่นป้องกันหน้าอกโดยตรง และทำให้เกิดรอยแตกที่ลึกซึ้งเช่นกัน

...

"แผ่นป้องกันหน้าอกชิ้นนี้ สมกับเป็นของยอดฝีมือที่ผ่านศึกสงครามนับร้อยครั้งจริงๆ

คู่ต่อสู้แต่ละคนที่สามารถทิ้งรอยแผลไว้บนแผ่นป้องกันหน้าอกได้ พละกำลังย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด ทุกการเคลื่อนไหวล้วนแฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งยุทธ์ที่แข็งแกร่ง ด้วยเหตุนี้ถึงสามารถทำให้การโจมตีตกลงบนแผ่นป้องกันหน้าอก ในขณะเดียวกันก็ทิ้งพลังเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณของตนเองหลงเหลือไว้ภายในนั้นด้วย

การที่ข้าสามารถสกัดกั้นการโจมตีจากเจตจำนงแห่งยุทธ์ของพวกเขาได้ ไม่ใช่เพราะพลังจิตของข้าแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าเพียงเพราะพลังเจตจำนงที่พวกเขาหลงเหลือไว้บนแผ่นป้องกันหน้าอกนั้น มันเบาบางลงมากแล้วเท่านั้นเอง"

ในดวงตาของเฉินเส้าจวิน ฉายประกายแห่งความเข้าใจแจ้งออกมาทีละเล็กทีละน้อย

ในใจกำลังคาดเดาถึงพละกำลังของยอดฝีมือวรยุทธ์เหล่านี้

อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตก่อนกำเนิดเป็นแน่

เพราะมีเพียงยอดฝีมือขอบเขตก่อนกำเนิดเท่านั้น เจตจำนงแห่งยุทธ์ถึงจะสามารถสำแดงรูปลักษณ์ และหลงเหลืออยู่บนแผ่นป้องกันหน้าอกได้

"ยอดฝีมือขอบเขตก่อนกำเนิดงั้นรึ?"

เฉินเส้าจวินพึมพำ ในใจบังเกิดแรงผลักดันบางอย่างขึ้นมาอย่างประหลาด

เมื่อได้เห็นวิชาฝีมือของยอดฝีมือระดับนั้น เขาย่อมมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกลายเป็นตัวตนในระดับนั้นมากขึ้นไปอีก

จากนั้น คันฉ่องสื่อจิต เริ่มตัดสินระดับขั้น