บทที่ 3 สองเส้นทางแห่งการบำเพ็ญ

บทที่ 3 สองเส้นทางแห่งการบำเพ็ญ

"ไม่เลว"

เสิ่นลั่งจดบันทึก ลงผลการประเมิน สวีหงเทาที่อยู่ด้านข้างหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมา ผนึกหยกเขียวลงไปในนั้น ติดป้ายระบุ แล้วยื่นติ้วไม้ไผ่อันหนึ่งให้กับเฉินเส้าจวิน

"ขอบคุณท่านลุงสวี!"

เฉินเส้าจวินกล่าวขอบคุณ

ติ้วไม้ไผ่นี้ แท้จริงแล้วก็เปรียบเสมือนป้ายนับจำนวนของคนงานท่าเรือ ทุกสิ้นเดือน ล้วนสามารถนำติ้วนี้ไปเบิกรับเบี้ยหวัดรายเดือนได้

แม้เฉินเส้าจวินจะลงนามในสัญญาขายตัว และเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่ง ทว่าในแต่ละเดือนก็ยังได้รับค่าแรง โดยอาศัยติ้วไม้ไผ่ที่ได้จากการประเมินสิ่งของนี้

แม้จะไม่มากนัก ติ้วไม้ไผ่แต่ละอันมีมูลค่ารวมสามสิบอีแปะ

หนึ่งเดือนผ่านไป ต่อให้ได้วันละอัน ก็ได้เพียงเก้าร้อยอีแปะ ไม่ถึงหนึ่งตำลึงเงิน

(หนึ่งพันอีแปะเท่ากับหนึ่งตำลึงเงิน)

จากนั้น เขาจึงหันหลังเดินไปยังทิศทางของลานหลังร้าน

ในขณะที่หันหลังกลับ สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังประตูโค้งที่อยู่ข้างโถงรอง

ที่นั่นเชื่อมต่อกับโถงใหญ่ ซึ่งเป็นที่ตั้งหน้าร้านของโรงรับจำนำตระกูลหลิน มีโต๊ะโรงรับจำนำสูงตระหง่านกั้นสายตาของเขา และในแง่หนึ่ง นับว่าปิดกั้นเขาไว้ภายในโรงรับจำนำ

แม้โรงรับจำนำจะไม่ได้จำกัดการเดินทางของพวกเขา แต่โรงรับจำนำตระกูลหลิน หน้าร้านหลังบ้าน ลานหลังบ้านล้วนมีกำแพงสูงปิดล้อม ห้ามออกโดยพลการ คนในโรงรับจำนำหากต้องการออกไปข้างนอก ต้องผ่านทางประตูหน้าเท่านั้น

และในฐานะคนที่อยู่ภายในโรงรับจำนำ ซึ่งมีโอกาสสัมผัสกับของจำนำ ยามจะออกไปข้างนอกย่อมหนีไม่พ้นต้องแจ้งแก่หลงจู๊ ทั้งยังต้องผ่านการค้นตัว ตรวจสอบอุปกรณ์ ซักถาม... ผู้ถามทรงอำนาจ ผู้ค้นตัวหยาบคาย หากไม่จำเป็นจริงๆ ย่อมไม่มีใครอยากออกไปข้างนอกง่ายๆ

ในความทรงจำของเฉินเส้าจวิน ร่างเดิมของเขาไม่ได้ออกไปข้างนอกมาสามเดือนแล้ว

...

ลานหลังร้านของโรงรับจำนำ กว้างขวางมาก คล้ายกับเรือนสี่ประสาน มีลานดินขนาดใหญ่ รายล้อมด้วยห้องหับต่างๆ มีทั้งใหญ่และเล็ก

เฉินเส้าจวินเดินเข้าไปในห้องหนึ่ง สิ่งที่เห็นคือเตียงนอนรวมขนาดใหญ่ เชื่อมจากหัวกำแพงไปจรดท้ายกำแพง ขอบเตียงมีตู้ใบเล็กวางเบียดเสียดกัน ทำให้ขยับตัวได้ยาก

ที่นี่ คือที่พักของเขา

เตียงนอนสิบสองที่ เรียงต่อกัน บัดนี้รวมเขาด้วยมีคนเข้าพักเจ็ดคน ล้วนเป็นศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งในโรงรับจำนำทั้งสิ้น

เวลานี้มีศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งบางส่วนกลับมาถึงก่อนแล้ว และกำลังจับกลุ่มคุยกัน

"พี่น้องเฉินเจ้ากลับมาแล้วรึ? ไม่เกิดเรื่องอันใดใช่หรือไม่?"

เมื่อเห็นเฉินเส้าจวินกลับมา บุรุษร่างเล็กคนหนึ่งในกลุ่มก็รีบเข้ามาใกล้ เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไร"

เฉินเส้าจวินส่ายหน้า จำได้ว่าคนผู้นี้ชื่อจ้าวหู่ ก่อนหน้านี้เขากับอีกฝ่ายก็แค่พอรู้จักกัน ต่างก็เป็นบ่าวรับใช้ในบ้านเก่าตระกูลหลิน เมื่อครึ่งปีก่อน ถูกส่งตัวเข้ามาในโรงรับจำนำตระกูลหลินพร้อมกัน จึงได้เริ่มสนิทสนมกัน

อีกหลายคนที่เหลือ แท้จริงแล้วเมื่อก่อนก็ทำงานอยู่ในตระกูลหลินเช่นกัน บ้างเป็นบ่าวรับใช้ บ้างเป็นลูกหลานบ่าวไพร่ เพียงแต่เมื่อก่อนไม่ได้สนิทสนมกันเท่านั้น

เวลานี้พวกเขาแต่ละคน สภาพจิตใจล้วนอ่อนล้าสุดขีด ราวกับอดนอนมาสามวันสามคืน บ้างตาสองข้างแดงก่ำ สีหน้าตื่นตัวเกินเหตุ บ้างก็หน้าถอดสี ถุงใต้ตาดำคล้ำราวถ่านหมึก ดูเหนื่อยล้าเป็นที่สุด

จากสิ่งนี้ ย่อมรู้ได้ว่าวิชาเพ่งจิตนั้นสิ้นเปลืองพลังงานมากเพียงใด

หากเฉินเส้าจวินไม่ได้กลืนโอสถหยางหยวน ช่วยชำระไขกระดูกผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น บำรุงปราณบำรุงจิต จนพลังสารัตถะ ปราณ และจิตเพิ่มพูนขึ้นมาก คาดว่าสภาพคงไม่ดีไปกว่าพวกเขาเท่าไหร่นัก

"พี่น้องเฉินเจ้าได้ยินหรือไม่ วันนี้จางหวังเกิดเรื่องแล้ว"

จ้าวหู่ขยับเข้ามาใกล้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความลึกลับและตื่นตระหนก

"เกิดเรื่อง?"

เฉินเส้าจวินชะงัก ในใจพอจะคาดเดาได้บ้าง

"ตอนที่จางหวังประเมินสมบัติในครั้งนี้ ถูกปราณชั่วร้ายแปดเปื้อน ปราณชั่วร้ายแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ตอนที่หามออกมา นับได้ว่าอาการร่อแร่แล้ว"

จ้าวหู่ไม่อ้อมค้อม พูดออกมาตรงๆ

"จางหวังผู้นี้ อย่าเห็นว่าปกติจะเย่อหยิ่ง แต่เขาเป็นคนที่ฝีมือประเมินสมบัติเก่งกาจที่สุดในหมู่พวกเรา วิชา 'เพ่งจิต' ล้ำลึกที่สุด บัดนี้แม้แต่เขายังเกิดเรื่อง แล้วพวกเรา..."

ใบหน้าที่เหนื่อยล้าของคนผู้หนึ่งเต็มไปด้วยความกังวล และมีความหวาดกลัวปนอยู่

ธูปถือสาเรื่องสั้นยาว คนเราถือสาเรื่องความเป็นความตาย และสิ่งที่เฉาเฟิ่งโรงรับจำนำถือสาที่สุด ก็คือการประสบอุบัติเหตุยามประเมินสมบัติ

นั่นเพราะอุบัติเหตุใดๆ ล้วนอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตของพวกเขาได้ทั้งสิ้น!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า พวกเขาแต่ละคนล้วนเคยผ่านเหตุการณ์ที่ศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งห้าคนก่อนหน้านี้ล้มหายตายจากไป

ไม่มีใครอยากกลายเป็นหนึ่งในนั้น

" 'ของดิบ' ในครั้งนี้ แตกต่างออกไปจริงๆ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นของเก่าเก็บ

ที่เรียกว่าของยิ่งเก่ายิ่งอาถรรพ์ ใครจะรู้ว่าของเก่าเหล่านี้ก่อนจะส่งมาถึงมือพวกเรา ผ่านอะไรมาบ้าง

อันที่จริงตอนที่ข้าประเมินสมบัติ ข้ายังรู้สึกเลือนรางว่ามีปราณชั่วร้ายสายหนึ่งพุ่งออกมา เคราะห์ดีที่ไม่รุนแรงนัก ข้าแค่รู้สึกเวียนหัววูบหนึ่งก็หาย..."

ศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งรูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งพลันเอ่ยขึ้น สีหน้ายังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่

เฉินเส้าจวินอดไม่ได้ที่จะมองเขาแวบหนึ่ง ในใจเริ่มครุ่นคิดสงสัย

เขายังคงกังขาต่อการตายของร่างเดิม

เมื่อเชื่อมโยงกับภาพที่ปรากฏในคันฉ่องสื่อจิตยามเขาประเมินสมบัติ อดไม่ได้ที่จะคิดมาก

"ไม่รู้ว่าพวกเจ้าจำเรื่องที่จางหวังเคยโต้เถียงกับเสิ่นเสียนเซิงก่อนหน้านี้ได้หรือไม่?"

จู่ๆ ก็มีคนเอ่ยขึ้น

สีหน้าของคนอื่นๆ เปลี่ยนไปทันที

"เจ้าหมายความว่า..."

"ระวังปาก!"

"เรื่องที่ไม่มีมูลความจริง ห้ามพูดซี้ซั้ว"

คนหัวไวรีบตวาดห้ามปราม

แต่ในใจของทุกคน กลับมีเมฆหมอกแห่งความสงสัยปกคลุม

เรื่องราวหลายอย่าง ไม่จำเป็นต้องมีหลักฐาน

'ของดิบ' ล็อตนี้แม้จะผ่านการคัดเลือกจากเฉาเฟิ่งที่เป็นทางการ และคัดกรองสิ่งที่มีความเสี่ยงสูงออกไปส่วนใหญ่แล้ว แต่ผู้ที่จัดสรรงานประเมิน กลับเป็นเสิ่นลั่งเสมียนผู้ดูแลตั๋วจำนำ

หากฝ่ายนั้นคิดจะลงมือจริงๆ แทบไม่ต้องจงใจทำอะไรมาก เพียงแค่มอบ 'ของดิบ' ที่ค่อนข้าง 'อันตราย' ให้กับศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งคนใดคนหนึ่ง ย่อมสามารถทำให้ฝ่ายนั้นเจ็บหนักได้อย่างแน่นอน

เพียงแต่… เรื่องได้เกิดขึ้นแล้ว ต่อให้พวกเขารู้แล้วจะทำอย่างไรได้? ไม่มีกำลังจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลย

บางคนถึงกับคิดในใจว่า ควรจะหาเวลาไปประจบสอพลอเสิ่นเสียนเซิงสักหน่อยดีหรือไม่ วันหน้าจะได้สบายขึ้นบ้าง

...

ชีวิตของศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่ง อันที่จริงน่าเบื่อหน่ายนัก นอกจากประเมินสมบัติในห้องคลังแล้ว สถานที่เดียวที่สามารถทำกิจกรรมได้ ก็มีเพียงลานหลังบ้าน

หลังจากฝืนใจกินมื้อเย็น กลุ่มศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งก็แทบรอไม่ไหวที่จะล้มตัวลงนอน เสียงกรนดังขึ้นแทบจะทันทีที่หัวถึงหมอน

เฉินเส้าจวินกินโอสถหยางหยวน สารัตถะ ปราณ และจิต ไม่มีการสูญเสีย อีกทั้งจิตใจแจ่มใส พลังงานเปี่ยมล้น ไม่มีความง่วงเลยสักนิด

เวลานี้แม้จะนอนอยู่บนเตียง แต่สิ่งที่คิดกลับเป็นเรื่องชีวิตในวันข้างหน้า

ไม่ต้องสงสัยเลย มีคันฉ่องสื่อจิตติดตัว ในระยะสั้นโรงรับจำนำแห่งนี้คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขา

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า เขาจะพอใจกับสภาพที่เป็นอยู่

ในเมื่อมายังโลกใบนี้ รู้ว่าโลกนี้มีปีศาจภูตผีอาละวาด มียอดฝีมือเหาะเหินเดินอากาศ เขาเองย่อมไม่อยากใช้ชีวิตอย่างธรรมดาสามัญ

"แข็งแกร่งขึ้น

มีแต่ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

ข้าถึงจะมีชีวิตอยู่อย่างอิสระในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านนี้ได้"

เฉินเส้าจวินรู้ดีว่า เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

คำว่าอิสระ ไม่เคยได้มาโดยง่ายอยู่แล้วไม่ว่าจะเป็นโลกไหน

เท่าที่เขารู้ หากต้องการทำเช่นนั้นให้ได้จริงๆ มีเพียงต้องครอบครองวิชาในวิถีเต๋าและวรยุทธ์

วิถีเต๋าและวรยุทธ์คืออะไร?

ก็คือการบำเพ็ญเพียรวิถีเต๋า และฝึกฝนวรยุทธ์

นี่คือสองแนวทางการบำเพ็ญเพียรเพื่อต่อกรกับความลี้ลับและภูตผีปีศาจต่างๆ ในโลกใบนี้

อีกทั้งไม่ว่าจะเป็นแนวทางไหน ก็ล้วนสามารถกลายเป็นยอดฝีมือผู้หนึ่ง ครอบครองความสามารถในการปราบปีศาจกำจัดมาร