บทที่ 10 – พันธนาการแห่งพลัง

บทที่ 10 – พันธนาการแห่งพลัง

ให้ผมคว้าอันดับหนึ่งของคณะฟิสิกส์ มหาวิทยาลัยโมเอนเนี่ยนะ?

เมื่อจ้องลึกลงไปในดวงตาที่ลุกโชนของเติ้งอิน ลั่วเอินก็ตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้พูดเล่น... ชายชราเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าลั่วเอินทำได้

แล้วตัวเขาเองล่ะ... จะไปถึงเป้าหมายนั้นได้จริงหรือ?

นั่นคือมหาวิทยาลัยโมเอน สถานศึกษาที่เข้มงวดที่สุดในบรรดาสามสถาบันมหาอำนาจแห่งเมืองอุดมคติ มีเพียงระดับหัวกะทิจากประชากรสิบเอ็ดพันล้านคนเท่านั้นที่มีโอกาสก้าวเท้าเข้าไป

ลั่วเอินไม่สงสัยว่าเขามีโอกาสสอบติด แต่การจะสอบได้อันดับหนึ่งท่ามกลางเหล่าอัจฉริยะในวิชาฟิสิกส์...

นั่นมันไม่เป็นการตั้งเป้าหมายที่สูงเกินไปหน่อยหรือ?

ขณะที่ลั่วเอินกำลังครุ่นคิด เควินซึ่งยังคงลูบก้นตัวเองปรกๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า:

"พี่ชาย ตอบตกลงไปเถอะ ถึงตาแก่นี่จะชอบอัดผมปางตาย แต่เขาคือนักฟิสิกส์ที่เก่งที่สุดในเมืองอุดมคติเลยนะ"

น้ำเสียงของเขามีร่องรอยของความภูมิใจแฝงอยู่:

"สมัยที่เขาสอนที่โมเอน เขาเป็นเบอร์หนึ่งของคณะฟิสิกส์เลยล่ะ

ตอนนี้เขาแค่มาเก็บตัวเงียบๆ เปิดโรงเรียนกวดวิชาในเขตซี แต่ฝีมือการสอนไม่เคยตก อัจฉริยะแบบนายต้องมีอาจารย์แบบนี้แหละถึงจะไปรอด"

อดีตศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยโมเอนงั้นหรือ...

นี่ถือเป็นแต้มต่ออีกอย่าง ลั่วเอินเริ่มผ่อนคลายลง

เดิมทีเขาก็วางแผนจะเข้าเรียนในหนึ่งในสามสถาบันมหาอำนาจอยู่แล้ว

มหาวิทยาลัยโมเอนซึ่งก่อตั้งและสนับสนุนโดยฝ่ายปกครองส่วนท้องถิ่นโมเอนแบบร้อยเปอร์เซ็นต์นั้น เหมาะกับสามัญชนอย่างเขาที่สุด

หลังเรียนจบ โอกาสที่จะได้บรรจุเข้าหน่วยตรวจตราระเบียบวินัย หรือแม้แต่ก้าวเข้าสู่ศาลาว่าการเมืองเพื่อทำงานสายการเมืองก็มีสูงมาก

หากเขาสามารถคว้าตำแหน่งเกียรติยศอันดับหนึ่งของคณะมาได้ด้วย อนาคตย่อมสดใสกว่าเดิมหลายเท่า แล้วทำไมเขาต้องปฏิเสธด้วยเล่า?

เติ้งอินไม่ได้ยื่นข้อเรียกร้องที่เสียเปรียบ แต่มันคือการหยิบยื่นรางวัลให้ต่างหาก

ชัดเจนว่าชายชรามีเรื่องอื่นที่ต้องการให้ลั่วเอินช่วยในภายหลัง ลั่วเอินพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสบตาเติ้งอินตรงๆ

"ผมตกลงตามนี้ครับ... แต่การทำให้ผมเป็นอันดับหนึ่งในวิชาฟิสิกส์ คงไม่ใช่เป้าหมายสุดท้ายของคุณใช่ไหมครับ?"

เขาหยั่งเชิงถาม

"คุณต้องการให้ผมทำอะไรกันแน่?"

เติ้งอินส่ายหน้า "ฉลาดสมกับที่คิดไว้จริงๆ... แต่เรื่องนั้นยังไม่ใช่สิ่งที่เธอในตอนนี้ควรจะรู้

มีเพียงนักศึกษาที่เก่งที่สุดในคณะฟิสิกส์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอ ฉันมองเห็นโอกาสในตัวเธอ แต่เธออาจจะยังไม่มีกำลังพอที่จะไขว่คว้ามันไว้ในตอนนี้

เมื่อไหร่ที่เธอคว้าอันดับหนึ่งมาได้จริงๆ เมื่อนั้นฉันจะบอกว่าเธอต้องทำอะไร"

เขามือตบไหล่ลั่วเอินเป็นการให้กำลังใจ น้ำเสียงจริงจัง:

"วางใจเถอะ มันไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ออกจะเหมือนตั๋วเที่ยวเดียวไปสู่จุดสูงสุดเสียมากกว่า

มันจะทำให้เธอได้ครอบครอง 'อำนาจ' บางอย่างก่อนเวลาอันควร... แต่นั่นมันเรื่องของอนาคต

ตอนนี้ เธอต้องพิสูจน์ตัวเองก่อนว่าทำได้จริงไหม?"

สรุปแล้ว มันมีแต่ข้อดีทั้งนั้น

ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปฏิเสธเลยสักนิด

ริมฝีปากของลั่วเอินยกยิ้มขึ้นจางๆ ก่อนจะตอบกลับอย่างนิ่งสงบ:

"แน่นอนครับ—ตราบใดที่คุณสามารถสอนให้ผมควบคุมพลังพิเศษได้"

หากเขาสามารถควบคุมการควบคุมเวกเตอร์ได้โดยสมบูรณ์ เขาจะกลายเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่โดดเด่นที่สุดในเมืองอุดมคติ ความล้มเหลวจะไม่มีทางเกิดขึ้น

"ยอดเยี่ยม!" เเติ้งอินฉีกยิ้ม "นี่แหละความมั่นใจที่ฉันอยากเห็นในตัวลูกศิษย์"

เขามีหันหลังแล้วเดินนำมุ่งหน้าไปยังห้องใต้ดินที่อยู่ลึกลงไปใต้หอฝึกฝน:

"ตามฉันมา บทเรียนต่อไปต้องใช้อุปกรณ์รุ่นใหม่กว่านี้หน่อย"

อุปกรณ์รุ่นใหม่กว่างั้นหรือ?

ลั่วเอินชะงักไปครู่หนึ่ง เขานึกว่าหมวกเออาร์นั่นล้ำสมัยที่สุดแล้ว ดูท่าหอฝึกแห่งนี้จะยังซ่อนของเล่นที่ดีกว่านั้นเอาไว้อีก

เขารีบเดินตามเติ้งอินลงบันไดไป จนพบกับประตูเหล็กกล้าขนาดมหึมาที่ดูแข็งแกร่งราวกับตู้เซฟธนาคาร ปิดตายห้องใต้ดินเอาไว้

ลั่วเอินและเควินจ้องมองด้วยความตกตะลึงขณะที่เติ้งอินผ่านระบบยืนยันตัวตนกว่าหกขั้นตอน จนเวลาผ่านไปสิบนาที ประตูยักษ์จึงเริ่มเคลื่อนตัวเปิดออก

ภายในนั้นคือห้องปฏิบัติการที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์เครื่องมือวัดความละเอียดสูงที่ลั่วเอินไม่รู้จักแม้แต่ชื่อ ทั้งหมดถูกซ่อนไว้ใต้โรงเรียนกวดวิชาแห่งนี้ เรื่องนี้มันถูกกฎหมายจริงหรือเปล่านะ?

ลั่วเอินมองดูเครื่องจักรเหล่านั้นด้วยความอยากรู้ จนกระทั่งเติ้งอินเปิดตู้เซฟแล้วหยิบปลอกคอสีเงินออกมาชิ้นหนึ่ง

"เอ้า สวมนี่ซะ"

ลั่วเอินรับมันมา มันเป็นปลอกคอสีเงินด้าน มีพอร์ตเชื่อมต่อประสาทสมองกลอยู่ภายใน และมีไฟแสดงสถานะที่ยังไม่สว่างอยู่หนึ่งดวงตรงขอบ

"มันคือเครื่องจำกัดพลังพิเศษ หน่วยตรวจตราระเบียบวินัยมักจะใช้มันกับนักโทษที่มีพลังพิเศษสูง สำหรับบุคคลทั่วไปเพิ่งจะมีการยกเลิกการควบคุมไปเมื่อไม่นานมานี้ ฉันได้รุ่นที่ถูกกฎหมายนี่มาจากเส้นสายในหน่วยงาน

โมเดลความสามารถปัจจุบันของเธอมันเกินกว่าการฝึกฝนปกติจะรับไหว

เพื่อให้เธอมีชีวิตรอด—และสามารถฝึกควบคุมมันได้—เราต้องสะกดพลังนั้นไว้ก่อน"

เติ้งอินชี้ไปยังแคปซูลสีขาวขนาดใหญ่พอให้คนลงไปนอนได้หนึ่งคน

"สวมมัน แล้วเข้าสู่ระบบเสมือนจริงแบบเต็มรูปแบบ ฉันจะปรับค่าเครื่องจำกัดพลังในขณะที่เธอฝึกควบคุมมันในโลกเสมือน"

นี่ผมต้องสวมบทบาทเป็นนักโทษที่มีความเสี่ยงสูงงั้นเหรอ?

เอาเถอะ—ถ้าวันหนึ่งถูกหน่วยตรวจตราจับไปจริงๆ อย่างน้อยผมจะได้รู้ว่าจะต้องเจอกับอะไร

ลั่วเอินคาดปลอกคอจำกัดพลัง เชื่อมต่อเข้ากับระบบสมองกลส่วนตัว แล้วเอนกายลงนอนในแคปซูล

วืด—

ฝาครอบปิดสนิท ก๊าซเย็นๆ พัดผ่านใบหน้า ความง่วงงุนเข้าจู่โจม และดวงตาของเขาก็ค่อยๆ ปิดลง

วินาทีถัดมา เขาก็ตื่นขึ้นมาในพื้นที่สีขาวที่ว่างเปล่า

"ตอนนี้เธอถูกโหลดเข้าสู่โลกเสมือนจริงแล้ว ทุกสิ่งรอบตัวเธอ—รวมถึงตัวเธอเอง—ล้วนเป็นเพียงข้อมูลจำลอง"

เสียงของเติ้งอินดังก้องอยู่ที่ข้างหู:

"ฉันจำกัดการปล่อยพลังของเธอไว้ที่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ลองใช้พลังอย่างเต็มที่ดูสิว่าเธอจะควบคุมมันได้ไหม"

พูดจบ หินหลายก้อนก็ร่วงหล่นลงมาจากความว่างเปล่า—นั่นคือวัตถุสำหรับทดสอบของเติ้งอิน

ลั่วเอินลองย้อนแรงโน้มถ่วงอย่างง่ายๆ หินเหล่านั้นลอยขึ้นมา แต่จากนั้นก็เริ่มหมุนคว้างจนคุมไม่อยู่ทันที

พลังของเขาทำงานเกินพิกัดและคลุ้มคลั่ง—แต่คราวนี้ไม่มีความเจ็บปวดอย่างที่เคยเป็น ความปั่นป่วนสงบลงอย่างรวดเร็ว

"รู้สึกไหม?" เสียงของเติ้งอินดังมาจากที่ไหนสักแห่ง "ในระบบจำลองเต็มรูปแบบ ทุกอย่างคือข้อมูล

แม้แต่พลังที่ควบคุมไม่ได้ก็ไม่สามารถทำอันตรายต่อพลังแห่งความจริงส่วนตนของเธอได้"

"แต่" เขาเสริม "ด้วยเหตุผลเดียวกัน การใช้พลังที่นี่จะไม่ช่วยทำให้พลังแห่งความจริงส่วนตนของเธอแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน

ตอนนี้เธอไม่ต้องการสิ่งนั้น เมื่อไหร่ที่เธอควบคุมพลังได้ พลังแห่งความจริงส่วนตนก็จะก้าวตามพลังการประมวลผลของเธอทันเองในไม่ช้า"

สรุปคือ เมื่อเครื่องจำกัดพลังกดระดับการควบคุมเวกเตอร์ลงไปอยู่ในจุดที่เขารับไหว เขาจะสามารถใช้มันในโลกความจริงได้โดยไม่บาดเจ็บ

"ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ยังไม่ได้ผล ฉันปรับเครื่องจำกัดพลังแล้ว—ลองอีกที"

เวลาล่วงเลยไป

หลังจากผ่านการปรับเปลี่ยนอีกหลายขั้นตอน ลั่วเอินรู้สึกได้ว่าพลังของเขาถูกตัดทอนและเล็มออกไปทีละน้อย

แรงโน้มถ่วง—ที่ครั้งหนึ่งเคยบงการได้ง่ายๆ—กลับถูกสกัดกั้นไว้เกือบทั้งหมด

สนามแม่เหล็กไฟฟ้า แสง... เวกเตอร์ทุกอย่างหลุดลอยไปจากอุ้งมือ

ลั่วเอินหยิบก้อนกรวดขึ้นมาแล้วดีดออกไป

มันพุ่งออกไปราวกับกระสุนปืน แตกกระจายกระทบกับพื้นดินเบื้องหน้า

นั่นคือระดับที่พลังของเขาถูกควบคุมเอาไว้

—เขาทำได้เพียงควบคุมแรงโมเมนตัมของวัตถุที่เขาสัมผัสเท่านั้น และอย่างมากที่สุดคือการดีดก้อนกรวดด้วยความแรงเท่ากับกระสุนปืนพก

แต่ถึงจะถูกจำกัดไว้ที่ระดับ 1 การควบคุมเวกเตอร์ก็ยังคงเป็นระดับการควบคุมเวกเตอร์

การปล่อยพลังนั้นเหนือกว่าพลังจิตระดับ 1 ของเขาอย่างเทียบไม่ได้

"เอาล่ะ ปรับจูนเสร็จเสียที พลังของเธอมันร้ายกาจกว่าที่ฉันคาดไว้มาก..."

น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าของเติ้งอินดังขึ้น ขณะที่เขาเปิดแคปซูลจำลองและปลุก ลั่วเอิน ให้ตื่นจากภวังค์

"ตอนนี้พลังของเธอถูกจำกัดไว้ที่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ของพลังทั้งหมด—ลองสัมผัสมันดู"

ลั่วเอินลุกขึ้นยืน และตามคำสั่งของเติ้งอิน เขาพยายามจะบิดมวลอากาศ

ฟึ่บ...

สายลมพัดวูบขึ้นมาจากความว่างเปล่า ก่อนจะหายวับไปเมื่อเขากำหมัด

ไม่มีความเจ็บปวดที่ทิ่มแทง ไม่มีอาการวิงเวียนศีรษะ

สมองของเขารู้สึกปลอดโปร่งแจ่มใส

พลังนี้อ่อนแอกว่าการควบคุมเวกเตอร์ที่เคยบงการทุกสิ่งอย่างเทียบกันไม่ได้ แต่มันกลับทำให้ลั่วเอินรู้สึกดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เพราะบัดนี้ พละกำลังนี้ถูกกุมไว้ในอุ้มมือของเขาอย่างแท้จริง—

อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์

"พอได้แล้ว—เลิกดื่มด่ำกับพลังของตัวเองได้แล้ว วันนี้พอแค่นี้"

เติ้งอินถอดแว่นตาออก ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน ก่อนจะนำทางลั่วเอินและเควินออกจากห้องใต้ดิน

แสงอาทิตย์ยามอัสดงพาดผ่านเส้นขอบฟ้า

ลั่วเอินเพิ่งตระหนักได้ว่าเวลาทั้งบ่ายได้ผ่านพ้นไปแล้วภายในโลกเสมือนจริงนั้น

มันใกล้จะถึงเวลานัดกินข้าวกับอันฮุ่ยแล้ว หอฝึกฝนเริ่มคึกคักไปด้วยเหล่านักเรียนกวดวิชาและครูฝึกที่ทยอยกันเข้ามา พวกเขาต่างพยักหน้าทักทายอย่างยำเกรงเมื่อเห็นทั้งสามคนเดินออกมา

"จากนี้ไปให้มาทุกบ่าย ส่วนที่ยากที่สุด—การสะกดพลัง—ได้รับการแก้ไขแล้ว แต่ถ้าพลังแห่งความจริงส่วนตนของเธอยังอยู่ที่ระดับ 1 เธอก็อาจจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยโมเอนไม่ได้อยู่ดี"

เติ้งอินเดินมาส่งลั่วเอินที่ประตูหน้า แววตาแฝงไปด้วยความเข้มงวด

"ฉันจะฝึกเธอด้วยวิธีที่หนักหน่วงที่สุด เพื่อยกระดับพลังแห่งความจริงส่วนตนและพลังการประมวลผล—เตรียมตัวไว้ให้ดี"

ฝึกหนักงั้นหรือ?

ประกายความตื่นเต้นฉายบนใบหน้าของลั่วเอิน

ถ้าเป็นเรื่องอื่นเขาอาจจะลังเลหรือหวาดกลัว แต่ถ้าเป็นเรื่องการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง... เขาจะแสดงให้เห็นเองว่าราชาแห่งการแข่งขันภายในนั้นมีค่าแค่ไหน

"ผมพร้อมทุกเมื่อครับอาจารย์"

"ฉันหวังว่าเธอจะพร้อมจริงๆ นะ"

เติ้งอินส่ายหน้าแล้วเดินพิงไม้เท้าจากไป

ลั่วเอินยืนอยู่ที่หน้าทางเข้า เอื้อมมือลูบปลอกคอสีเงินที่ล็อคอยู่ที่คอพลางนึกขำ

ใครจะไปคิดว่าการสะกดการควบคุมเวกเตอร์เอาไว้ กลับเป็นสิ่งที่จะช่วยให้เขาก้าวไปข้างหน้าได้?

ยอดฝีมือมักซ่อนตัวอยู่ในหมู่ปุถุชนจริงๆ... แต่ปลอกคอนี่ทำให้เขาดูเหมือนนักโทษที่แหกคุกมาเลย—ซ่อนไว้หน่อยดีกว่า

เขาดึงปกเสื้อขึ้นเพื่อพรางปลอกคอเหล็ก เรียกแท็กซี่ไปยังที่พื้นที่ที่อันฮุ่ยส่งมาให้ ก่อนจะได้ยินเสียงฝีเท้าตามหลังมา

เมื่อหันกลับไป ก็เห็นเควินเดินตามออกมาพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"ไง รุ่นน้องในอนาคต ของขวัญของตาแก่นั่นไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ?"

ลั่วเอินถ่อมตัวตามสัญชาตญาณ

"มันยอดมากครับ... แต่ผมไม่แน่ใจว่าจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยโมเอนได้จริงๆ หรือเปล่า—รุ่นพี่ชมผมเกินไปแล้วครับ"

เควินสวนกลับทันที "ตอนนี้นายคือลูกศิษย์ของตาแก่แล้ว เป็นรุ่นน้องของผม—อย่าดูถูกตัวเองนักเลย!

ด้วยระดับของนาย นายจะเดินเข้ามหาวิทยาลัยโมเอนแล้วคว้าอันดับหนึ่งมาได้อย่างง่ายดายแบบเหงื่อไม่ตกเลยล่ะ จะไม่มีใครหยุดนายได้"

"เรามาช่วยกันร่างคำคุยโวพวกนี้ก่อนจะทำจริงดีไหมครับ?"

ลั่วเอินยิ้มเจื่อนๆ

"มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกครับ อัจฉริยะทั่วทั้งเมืองอุดมคติต่างก็แย่งชิงโอกาสเข้าสามสถาบันมหาอำนาจ ลำพังแค่เขตดีเขตเดียว การสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็มีคนสมัครเป็นร้อยล้านคนทุกปี แต่มีแค่ไม่กี่ร้อยคนเท่านั้นที่ไปถึงสถาบันได้—ทำไมผมถึงต้องเป็นหนึ่งในหมื่นคนที่มีพรสวรรค์นั่นด้วยล่ะ?

แล้วทำไม ท่ามกลางระดับหัวกะทิพวกนั้น ผมถึงต้องได้อันดับหนึ่งของคณะด้วย?"

เควินหัวเราะเบาๆ

"นั่นมันความยากของเขตดี ไม่ใช่ทุกเขตจะเป็นแบบนั้น

เขตเอและเขตบีจะได้รับคะแนนพิเศษประจำพื้นที่—เพิ่มไปเลยสองถึงสามร้อยคะแนนในการสอบเข้า นายคิดว่าคนที่นั่งทำข้อสอบของโซนเอและโซนบีจะเป็นอัจฉริยะจริงๆ งั้นเหรอ?

ผมไม่ได้ดูถูกความกังวลของนายนนะ ผมเองก็เคยรู้สึกแบบนั้น ผมกังวลว่าการขี้เกียจตลอดสามปีในมัธยมจะทำให้คะแนนแย่

แต่พอผมเดินเข้ามหาวิทยาลัยโมเอนไป ผมกลับพบว่า นอกจากอัจฉริยะตัวจริงไม่กี่คน ที่เหลือก็แค่พวกชั้นต่ำที่เข้ามาได้เพราะคะแนนช่วย—ไม่อย่างนั้นนายคิดว่าผมจะติดท็อปสิบได้ยังไงกันล่ะ?"

เขาถอนหายใจกะทันหัน

"ถ้ารุ่นพี่ของผมไม่ได้ลากผมไปช่วยดูแลเด็กปีหนึ่งที่เธอเพิ่งรู้จักล่ะก็ วันนี้ผมจะพานายไปที่วิทยาเขตแล้วแสดงให้ดูเลยว่าพวกนั้นมันไร้พ่ายแค่ไหน..."

ช่างประจวบเหมาะจริงๆ

รุ่นพี่มีเวลาว่างคืนนี้ และผมก็นัดกินข้าวกับฮุ่ยฮุ่ยไว้แล้ว—นี่จะให้ผมทิ้งเธอแล้วไปทัวร์มหาวิทยาลัยโมเอนกับรุ่นพี่แทนงั้นเหรอ?

ลั่วเอินบ่นพึมพำในใจ แต่ยังคงรักษารอยยิ้มสุภาพเอาไว้

"ไม่เป็นไรครับรุ่นพี่เควิน โอกาสยังมีอีกเยอะ... อ่า รถผมมาพอดี—ไว้คราวหน้านะครับ?"

เควินคว้าขอบประตูรถไว้

"เฮ้ อย่าเพิ่งรีบไป—เพิ่มเพื่อนผมก่อน ผมน่ะว่างตลอดแหละ วันไหนอยากไปเที่ยวชมมหาวิทยาลัยโมเอนก็บอกมาได้เลย!"

ลั่วเอินยอมจำนน กดเพิ่มเพื่อนเควิน แล้วจึงปิดประตูรถได้ในที่สุด

บอกตามตรง... เขาไม่ค่อยถนัดรับมือกับคนเปิดเผยและรุกหนักแบบเควินเลย

ความสนิทสนมแบบนี้ทำให้เขาวางตัวไม่ถูก

แต่ถึงอย่างนั้น... เขาก็เหลือบมองกลับไปเห็นเควินที่กำลังโบกมือให้อย่างกระตือรือร้น

การมีรุ่นพี่แบบนั้นก็คงไม่แย่นักหรอก

ไม่นานนัก แท็กซี่ลอยฟ้าก็มาจอดส่งเขาที่จุดหมาย

ลั่วเอินจ่ายเงินด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กๆ พลางมองดูร้านอาหารสุดหรูตรงหน้า

ว้าว... มากินร้านแบบนี้ในเขตซีงั้นเหรอ?

มื้อหนึ่งคงไม่ต่ำกว่าพันเครดิตแน่ๆ

ชีวิตของฮุ่ยฮุ่ยดีขึ้นแล้ว—เธอถึงขั้นยอมควักเงินจ่ายหนักขนาดนี้ เขาเดินหาห้องส่วนตัว เปิดประตูเข้าไป และสิ่งที่เห็นไม่ใช่ อันฮุ่ย แต่เป็นเด็กสาวอีกคนหนึ่ง

เธอสวมชุดนักเรียนสีซีดที่ผ่านการซักมาหลายครั้ง ผมยุ่งเหยิง สวมแว่นตากรอบกลม และกำลังก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือเล่มหนาเตอะ

วินาทีที่เห็นเธอ ความรู้สึกเลื่อมใสก็ผุดขึ้นในใจเขา

ด้วยเหตุผลเพียงประการเดียวเท่านั้น

บนเครื่องแบบสีซีดนั้น มีรูปจันทร์เสี้ยวสีชาดเย็บติดอยู่

ตราสัญลักษณ์ของ มหาวิทยาลัยโมเอน

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความสงสัย—จากนั้น เมื่อเห็นลั่วเอิน ความฉงนก็เปลี่ยนเป็นความระแวดระวังและมีความเป็นศัตรูแฝงอยู่อย่างชัดเจน

"งั้นนายก็คือ เพื่อน ที่ล้มเหลวในการปลุกพลัง และเป็นหนี้บรรษัทมหาอำนาจหลายแสนเครดิตจากการกู้ยืมเพื่อการศึกษาสินะ?"

เธอเน้นคำว่า เพื่อน หนักแน่น ความเป็นศัตรูนั้นไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลย

ลั่วเอินพิจารณารุ่นพี่จากมหาวิทยาลัยโมเอนคนนี้ พลางสงสัยว่าเขาไปทำอะไรให้เธอไม่พอใจกันแน่

"ฮุ่ยฮุ่ยกลัวว่านายจะไม่มีวันปลุกพลังได้ และหาเงินไม่พอใช้หนี้บรรษัท เธอเลยมาขอให้ฉันช่วย ฉันมีทางออกให้ และฉันก็เต็มใจจะช่วย—แต่ในระหว่างที่เธอไม่อยู่ที่นี่ ฉันมีบางอย่างต้องบอกนาย"

เธอเตือน

"ฉันเห็นคนแบบนายมาเยอะแล้ว—อย่าคิดว่าจะเกาะเพื่อนกินได้เพียงเพราะเธอสอบเข้าหนึ่งในสามสถาบันมหาอำนาจได้

ทุนการศึกษาของเธอครอบคลุมแค่ค่าเล่าเรียนเท่านั้น เธอไม่มีเงินเหลือพอจะไปจ่ายหนี้ให้นายหรอกนะ"

ลั่วเอินเข้าใจแล้ว: เธอกำลังออกตัวปกป้องฮุ่ยฮุ่ย

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"สรุปคือ ตอนนี้ผมกลายเป็น แวมไพร์ ไปแล้วงั้นเหรอ?"