บทที่ 3: เทวทูต

บทที่ 3: เทวทูต

"ซากร่างอาฆาตอีกตัวงั้นรึ?!"

ลั่วเอินขมวดคิ้ว ก่อนจะรีบปัดความคิดนั้นทิ้งไปในทันที

ซากร่างอาฆาตพูดไม่ได้... ดูเหมือนว่าชายคนนี้แค่ทำให้ตัวเองดูไม่เหมือนมนุษย์ด้วยเหตุผลบางประการเท่านั้น

—เหมือนกับนักเวทเฒ่าในเมืองแห่งอุดมคติ เพียงแต่ระดับความแปลกแยกของชายคนนี้ดูลึกซึ้งกว่ามาก

ถ้าอย่างนั้น เขาก็เป็นนักโทษในคุกแห่งนี้เหมือนกันงั้นรึ?

ลั่วเอินพิจารณาเพื่อนร่วมคุกที่ดูเผินๆ เหมือนซอมบี้ผู้นี้อย่างละเอียด

เขาดูซีดเซียวและซูบผอม มีป้ายชื่อที่เปรอะเปื้อนเย็บติดกับชุดนักโทษระบุชื่อว่า "เคิร์ต เมนเดส"

เขามีบุคลิกแบบผู้มีการศึกษาอย่างชัดเจน และมีจี้รูปกางเขนหม่นๆ ที่มีฐานเป็นรูปหนังสือกางออกห้อยอยู่ที่คอ

ภายใต้ผิวหนังของเคิร์ต ดูเหมือนจะมีตัวอักษรกำลังดิ้นพล่าน เผยให้เห็นถึงอันตรายและความบ้าคลั่งที่ชัดเจน... แต่ในขณะนี้ เขากลับจ้องมองลั่วเอินด้วยสายตาหวาดระแวงพลางกอดอก และเผลอบีบข้อนิ้วตัวเองจนซีดขาว

ท่าทางของหมอนี่มันยังไงกัน... เขากำลังกลัวฉันงั้นรึ?

แม้คนผู้นี้จะดูอันตรายอยู่บ้าง แต่ถ้าจัดการให้ดี นี่อาจเป็นโอกาสอันดีที่จะรวบรวมข้อมูล... ลั่วเอินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งทำสีหน้าเย็นชาและกดเสียงให้ต่ำลง

"ข้าไม่มีความจำเป็นต้องบอกเจ้า"

ถ้อยคำอันเย็นเยียบดังก้องในหูของเคิร์ต ช่วยยืนยันข้อสงสัยของเขา

ไม่แยแส จองหอง... หรือว่าเขาจะเป็นผู้เหนือธรรมชาติลำดับสูงจริงๆ?

เคิร์ตไม่เข้าใจเลยว่าคนเช่นนี้มาปรากฏตัวในกรงขังของอาศรมปฐพีมอดไหม้ได้อย่างไร

เมื่อเช้านี้ตอนที่ชายผู้นี้ถูกอัศวินอัคคีโยนเข้ามาในคุก เขายังนิ่งเงียบราวกับศพและไม่ได้ขัดขืนอะไรเลย... แต่ตอนนี้ ซากร่างอาฆาต—สัตว์ประหลาดที่ผู้เหนือธรรมชาติลำดับที่ 9 ไม่มีทางรับมือได้โดยเด็ดขาด—กลับถูกเขาต่อยจนระเบิดเป็นจลกระจายกลายเป็นเถ้าถ่านเต็มท้องฟ้าด้วยหมัดเดียว!

หรือจะเป็น... คนจากโบสถ์กระแสหลักแห่งอื่น?

โบสถ์แห่งผู้สาบสูญ หรืออาศรมแห่งระเบียบวินัย?

หรือบางที... อาจจะเป็นสมาคมลับอื่น?

เคิร์ตมองไปยังเด็กหนุ่มในกรงตรงข้ามด้วยความระมัดระวัง ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังขณะที่พยายามหยั่งเชิงอย่างแนบเนียน

"โอ้ แน่นอนครับ นั่นเป็นอิสระของท่าน ข้าไม่มีเจตนาจะซักไซ้ไปมากกว่านี้... อย่างไรเสีย คนที่ปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างอิสระเช่นท่าน ย่อมต้องมีความลับมากมายอยู่แล้วใช่ไหมครับ?"

เป็นการหยั่งเชิงที่ชัดเจนมาก

เพราะฉันเพิ่งถอดตรวนออกแล้วต่อยซากร่างอาฆาตจนสลายไป เขาเลยมองว่าฉันเป็นตัวตนที่ต้องตรวจสอบอย่างระมัดระวังงั้นสินะ?

แต่เขาไม่ได้กลัวฉันเพราะเรื่องนั้น แค่ระแวงเท่านั้น... ลั่วเอินเหลือบมองคู่มือโดยสัญชาตญาณ จินตนาการที่สลายตัว ยังเหลือความทนทานอยู่ 71 เปอร์เซ็นต์

เพียงพอแล้ว

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ชายตามองเคิร์ตเล็กน้อย ก่อนจะผลักประตูห้องขังที่ขึ้นสนิมออกอย่างเป็นธรรมชาติ

ซี่กรงเหล็กที่ดูเย็นเยียบกลับให้ความรู้สึกนุ่มนวลและอบอุ่นเมื่อสัมผัส และเปิดออกได้ด้วยการผลักเบาๆ

แต่ในวินาทีที่ลั่วเอินสัมผัสซี่กรง เขาก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ ประตูห้องขังที่ขึ้นสนิมตรงหน้าถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉาน กลับคืนสู่ร่างที่แท้จริงของมันนั่นคือ กรงขังรยางค์

กรงขังรยางค์ที่ถูกลั่วเอินสัมผัสดิ้นพล่านอย่างน่าสยดสยองราวกับถูกเหล็กเผาไฟจี้ แต่มันกลับปริแตกออกในพริบตา... จากนั้นมันก็ถูกฉีกจนขาดวิ่นอย่างง่ายดาย

"การตั้งค่า: จินตนาการที่สลายตัว" กำลังถูกสึกหรอโดย "อิทธิพลทางไสยศาสตร์" ที่มากเกินไป

ความเสียหายของคุณลักษณะ: 97 เปอร์เซ็นต์

มันเพิ่มความเสียหายขึ้นมาถึง 68 เปอร์เซ็นต์เลยรึ?!

แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่กรงขังรยางค์เหล่านี้แข็งแกร่งกว่าซากร่างอาฆาตมากจริงๆ โชคดีที่ความทนทานของ จินตนาการที่สลายตัว ยังพอรับไหว... แค่นี้น่าจะเพียงพอที่จะสร้างความน่าเกรงขามได้แล้วใช่ไหม?

ลั่วเอินคิดในใจพลางเดินไปที่หน้าประตูห้องขังของเคิร์ตและจ้องมองเขาด้วยความสงบ

ตอนนี้ เมื่อเทียบกับความระแวดระวังก่อนหน้านี้ ดวงตาของเคิร์ตกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเพียงอย่างเดียว

ตัวตนเช่นนี้... ทำไมถึงเสด็จลงมายังที่แห่งนี้?

เขาสามารถเดินออกจากกรงขังรยางค์ได้อย่างหน้าตาเฉยและง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ—

นั่นคือ "กรงขังรยางค์" เชียวนะ!

คุกแห่งความตายที่ถูกสร้างขึ้นโดยผู้เหนือธรรมชาติลำดับที่ 7 หรือสูงกว่าจากเส้นทาง สงคราม หากเทียบกับสัตว์ประหลาดที่ร่อนเร่อยู่ในคุกแล้ว ตัวกรงขังนี่แหละคือผู้พิทักษ์ที่น่าเชื่อถือที่สุดของอาศรมปฐพีมอดไหม้

แต่เขา มัน... หรือบางทีอาจจะเป็น ท่าน?

ราวกับผลักผ้าม่านออกอย่างไม่ใส่ใจ เขาฉีกกรงขังรยางค์ออกได้อย่างง่ายดาย!

เขาไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของมานา เหมือนกับคนธรรมดาที่ไม่เคยสัมผัสกับเรื่องเหนือธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย!

หรือว่า... "ท-ท่านคือเทวทูตงั้นหรือ?! ให้ตายเถอะ นี่ข้าทำอะไรลงไป..."

เคิร์ตพึมพำกับตัวเองขณะมองดูเด็กหนุ่มที่ไม่ได้แผ่มานาออกมาแม้แต่นิดเดียว เหงื่อเย็นๆ ไหลโชกแผ่นดินในทันทีขณะที่เขาพูดตะกุกตะกัก

"ไ-โปรดประทานอภัยในความล่วงเกินของข้าด้วย ข้าไม่ได้มีเจตนาจะลบหลู่ฝ่าบาทเลยแม้แต่น้อย! เป็นเพียงเพราะความเสื่อมทรามที่ข้าได้รับมาจากความใคร่รู้ในสัจธรรม ทำให้ข้าตั้งคำถามกับท่านอย่างเสียมารยาทเช่นนั้น..."

ฟังคำพูดคำจาที่ดูหรูหรานั่นสิ

ดูเหมือนหมอนี่จะกลัวจนหัวหดของจริง

แต่... เทวทูตงั้นรึ?

เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปในทันทีของเคิร์ต ลั่วเอินก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น

"ทำไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้น?"

ถ้าเคิร์ตไม่ใช่ "ศิษย์" ลำดับที่ 9 ของเส้นทาง สัจธรรม เขาอาจจะดูไม่ออกจริงๆ

แต่ในฐานะผู้เหนือธรรมชาติแห่งเส้นทางสัจธรรม แม้จะเป็นเพียงลำดับที่ 9 เขาก็ล่วงรู้ความลับที่ยากจะเข้าใจสำหรับปุถุชนมากกว่าผู้เหนือธรรมชาติเส้นทางอื่น

การครอบครองคุณลักษณะเหนือธรรมชาติย่อมหมายถึงโชคชะตาที่ต้องยอมรับความเสื่อมทราม ยิ่งลำดับสูงขึ้น ความเสื่อมทรามก็ยิ่งหนักหน่วง และความวิปริตที่มาพร้อมกับพลังเหนือธรรมชาติจะทำให้คนผู้นั้นดูเหมือนมนุษย์ปกติน้อยลงไปทุกที

แต่ ณ จุดสูงสุดของลำดับผู้เหนือธรรมชาติ มีกลุ่มคนที่ไม่แสดงร่องรอยของความเสื่อมทรามออกมาอีกต่อไป—เป็นผู้เหนือธรรมชาติที่ดูเรียบง่ายเหมือนเด็กหนุ่มตรงหน้า แต่กลับทรงพลังอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

กล่าวกันว่าพวกเขาสามารถกักเก็บพลังเหนือธรรมชาติทั้งหมดไว้ภายในตนเอง ก้าวข้ามพันธนาการของมนุษย์ไปได้อย่างสมบูรณ์ และถูกขนานนามว่า—

เทวทูต!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เคิร์ตก็สั่นสะท้านราวกับใบไม้ร่วงและรีบอธิบาย

"เพราะมีเพียงตัวตนเช่นท่านที่เก็บงำพลังเหนือธรรมชาติทั้งหมดไว้ภายใน และก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปอย่างสิ้นเชิงเท่านั้น ที่คู่ควรแก่การถูกเรียกว่าเทวทูต!"

สรุปคือเป็นเพราะ จินตนาการที่สลายตัว ลบเลือนมานาออกไปหมดสิ้น... ในสายตาของเขา สิ่งนี้คือการกักเก็บพลังเหนือธรรมชาติทั้งหมดเอาไว้ ซึ่งเป็นสภาวะที่มีเพียงคนที่ถูกเรียกว่า "เทวทูต" เท่านั้นที่ทำได้งั้นสินะ?

ฉันควรใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ให้ดี... ลั่วเอินคิดในใจ เขาเปิดคู่มือเพื่อสลับไปใช้ เศษซากแห่งยุคเทพเจ้า แล้วถามขึ้นกะทันหันว่า

"แล้วตอนนี้ ข้ายังดูเหมือนเทวทูตอยู่หรือไม่?"

ในวินาทีถัดมา เคิร์ตต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามีแสงเวทมนตร์จางๆ สว่างขึ้นบนตัวเด็กหนุ่ม... ตอนนี้เขาดูเหมือนมนุษย์ที่อ่อนแออย่างเห็นได้ชัด สามัญธรรมดาและไม่มีร่องรอยเหนือธรรมชาติใดๆ เลย

หรือว่า... ท่านผู้นี้จงใจปลอมตัวเป็นคนธรรมดา?

"การพรางกายของท่านช่างไร้ที่ติจริงๆ ครับ!" เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เคิร์ตก็รีบกล่าวประจบ "ตอนนี้ ท่านดูไม่ต่างจากคนธรรมดาที่ล้มเหลวในการเป็นผู้เหนือธรรมชาติเลยสักนิด!"

"อา ขอบใจที่ช่วยเตือน ข้าคิดว่าข้าควรหาทางตอบแทนเจ้าสักหน่อย"

ลั่วเอินเผยยิ้มละไมพลางสลับกลับไปใช้ จินตนาการที่สลายตัว อย่างเงียบเชียบ แสงเวทมนตร์จางๆ บนร่างกายของเขาหายวับไปในพริบตา

เขากลับมาเป็นเหมือนก่อนหน้านี้อีกครั้ง กักเก็บพลังเหนือธรรมชาติทั้งหมดไว้ภายในตนเองโดยไม่มีแม้แต่ประกายมานาเดียว

"เพื่อเป็นการตอบแทน ภายในขอบเขตที่ข้าอนุญาต ข้าจะรับฟังคำขอของเจ้า—เจ้าจะมองว่านี่คือการแลกเปลี่ยนก็ได้"

แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่ประโยค "ข้าจะรับฟังคำขอของเจ้า" เป็นเพียงจิตวิทยาในการกระตุ้นใจคนเท่านั้น

แน่นอนว่าลั่วเอินไม่รู้หรอกว่าเคิร์ตมีอะไรที่ต้องอ้อนวอนขนาดนั้นไหม และเขาก็ไม่ได้คิดว่าตัวเองจะช่วยอะไรได้มากนัก เขารู้เพียงอย่างเดียวคือ—

นักโทษที่ยังมีสติเพียงคนเดียวคนนี้คือบันไดขั้นแรกของเขาในการทำความเข้าใจโลกใบนี้

และตอนนี้ลั่วเอินคือ "เทวทูต" ที่คู่ควรแก่ความยำเกรงอย่างยิ่ง ความเมตตาของเขาจะเพียงพอที่จะทำให้เคิร์ตเกิดความโลภและยอมเปิดใจให้เขาเอง!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น น้ำเสียงของลั่วเอินก็อ่อนโยนลงขณะที่เขาหัวเราะเบาๆ

"ข้าจินตนาการว่าเจ้าคงมีบางสิ่งที่ต้องทำให้สำเร็จและต้องการความช่วยเหลือจากข้า... ใช่หรือไม่?"

ถ้อยคำของเด็กหนุ่มนั้นนุ่มนวล แต่ในหูของเคิร์ตกลับฟังดูสูงส่งอย่างยิ่งและชัดเจนว่าไม่มีช่องว่างให้ปฏิเสธ

นี่ไม่ใช่การแลกเปลี่ยน

นี่คือคำสั่ง

ใบหน้าของเคิร์ตแข็งค้าง และเขาเอื้อมมือไปจับจดหมายที่ซ่อนอยู่ในอกโดยสัญชาตญาณ

สิ่งที่ต้องทำ... ถูกค้นพบแล้วจริงๆ รึ?

ภารกิจลับที่เขาซ่อนไว้และเตรียมจะทำให้สำเร็จนับตั้งแต่ถูกโยนเข้าคุก ถูกมองทะลุปรุโปร่งได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

เขาหลับตาลง สัมผัสถึงความเจ็บปวดที่ข้อเท้า บังคับตัวเองให้ค่อยๆ สงบลง

สงบสติไว้เคิร์ต สงบสติไว้ นี่อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป

สำหรับเครื่องสังเวยที่ถูกขังอยู่ในห้องขัง การแลกเปลี่ยนที่ท่านผู้นี้ประทานให้คือโอกาสสุดท้ายของเจ้า!

เจ้าต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มหัวใจที่แทบจะกระดอนออกมาจากลำคอ และพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย

"ใช่ครับ ท่านลอร์ด ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่านจริงๆ..."

เขากล่าวพร้อมกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"แต่ว่า... ราคาที่ต้องจ่ายคืออะไรครับ?"

"ราคาที่ต้องจ่ายงั้นรึ?"

มีสิ่งที่ฉันต้องการตั้งเยอะแยะ แต่คนคุกอย่างแกจะมีอะไรมาให้ล่ะ?

ลั่วเอินบ่นพึมพำในใจ พลางปรายตามองเคิร์ตอย่างไม่ใส่ใจและพูดออกไปส่งๆ ว่า "กางเขนนั่นแล้วกัน อืม มันดูสวยดีนะ"

เขาหัวเราะเบาๆ ขณะพูด "อย่างไรเสีย... มันก็เป็นตัวแทน 'ความศรัทธา' ของเจ้าไม่ใช่หรือ?"

กางเขนงั้นรึ?

เคิร์ตตะลึงไปเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าตัวเองจะมีของที่เทวทูตจะสนใจเป็นค่าตอบแทนจริงๆ... แต่เมื่อเห็นท่าทางที่ไม่แยแสของเด็กหนุ่ม เคิร์ตก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขาตีความคำใบ้ของเด็กหนุ่มออกแล้ว

สิ่งที่ท่านผู้นี้ต้องการไม่ใช่ของเล่นชิ้นเล็กๆ นี่เลย... แต่เป็นความศรัทธาที่มันเป็นตัวแทนต่างหาก!

สิ่งเดียวที่ท่านสนใจในตัวเขาก็คือความศรัทธาของเขา!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เคิร์ตก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อตก

การใช้ความศรัทธาเป็นข้อแลกเปลี่ยนเช่นนี้ไม่ต่างอะไรจากการหมิ่นพระเจ้า!

การละทิ้งสมาคมเพื่อไปศรัทธาในเทวทูตที่ไม่รู้จัก... นี่คืออันตรายหรือโอกาสกันแน่?

เคิร์ตเองก็บอกไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เขารู้สิ่งหนึ่ง—

ถ้าเขาไม่รับข้อตกลงกับเทวทูตผู้นี้ เขาจะไม่มีวันมีโอกาสหนีออกไปจากคุกที่หนาวเหน็บนี้ได้อีกเลย... ตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตรอด ไม่ว่าจะเป็นใคร เคิร์ตก็จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวกับความศรัทธาของเขาเด็ดขาด!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เคิร์ตก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจอย่างแน่วแน่

"ข้าชื่อ เคิร์ต เมนเดส เป็นสมาชิกของ สมาคมสัจธรรม และเป็นผู้นำสารด้วยครับ"

เขาไม่กล้ามองหน้าเด็กหนุ่ม ได้แต่ก้มหน้าพูดต่อไป

"ทางสมาคมมอบหมายภารกิจให้ข้า นำจดหมายฉบับนี้ไปส่งที่อาศรมปฐพีมอดไหม้ และมอบให้กับแม่ชีที่มหาวิหาร สุภาพสตรีที่ชื่ออิดริลิรา หรือที่รู้จักกันในนาม นักบุญหญิงแห่งระฆังยามเย็น"

"แต่ก่อนที่ข้าจะไปถึง เธอถูกกักบริเวณไว้ที่ชั้นบนสุดของหอคอยสูงแล้ว... ข้าแกะรอยจนพบเธอและกำลังจะส่งจดหมาย แต่ข้าก็ถูกเล่นงานจนบาดเจ็บสาหัสโดยโกเลมสงครามที่เฝ้าอยู่บนยอดหอคอย—ซึ่งเป็นตัวตนที่เทียบเท่ากับผู้เหนือธรรมชาติลำดับที่ 8 สุดท้ายข้าจึงตกอยู่ในเงื้อมมือของอัศวินอัคคี"

โกเลมสงครามงั้นรึ?

ลั่วเอินจับประเด็นสำคัญในคำพูดของเคิร์ตได้อย่างรวดเร็ว

สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่เทียบเท่ากับลำดับที่ 8... ถ้าเขาสามารถฆ่ามันได้ เขาจะได้การตั้งค่าแบบไหนมากันนะ?

เคิร์ตไม่สังเกตเห็นอาการครุ่นคิดของลั่วเอิน เขาปลดจี้กางเขนรูปหน้ากระดาษออกจากคอและหยิบจดหมายที่ยับเยินและเปื้อนเลือดออกมาจากชุด ยื่นส่งให้ทั้งสองอย่างด้วยความเคารพ

"ดังนั้น คำขอของข้าคือขอให้ท่านนำจดหมายฉบับนี้ไปมอบให้อิดริลิรา และบอกเธอว่า..."

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"สมาคมคือที่แห่งเดียวที่จะยอมรับเธอได้อย่างแท้จริง"

ดูเหมือนว่าการแสดงของฉันจะเป็นเหมือนเทวทูตจริงๆ สินะ

ลั่วเอินกะพริบตาและรับกางเขนกับจดหมายเปื้อนเลือดมาอย่างสงบ

ถือเป็นการแสดงและการหลอกลวงที่ประสบความสำเร็จจริงๆ... เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มที่มุมปาก แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่ายังอยู่ต่อหน้าเคิร์ต เขาจึงสำรวมท่าทีและรักษามาดที่สุขุมเอาไว้

แต่ในวินาทีถัดมา ลั่วเอินก็รู้สึกได้ว่าตำราเวทมนตร์ในชุดของเขาแผ่ความร้อนออกมาอีกครั้ง

ความร้อนรึ? เดี๋ยวก่อน หรือว่าจะเป็น... เขาแสร้งทำเป็นเปิดตำราเวทมนตร์อย่างเป็นธรรมชาติ ยัดจดหมายและกางเขนเข้าไปข้างใน แต่กลับเหลือบไปเห็นข้อความภายในนั้น

เป็นไปตามคาด เขาเห็นข้อความอีกส่วนหนึ่งในสูตรโอสถสว่างขึ้นมา

มันคือส่วนผสมหลักเพียงอย่างเดียวที่ลั่วเอินหาไม่ได้ในเมืองแห่งอุดมคติ นั่นคือ สิ่งของที่ผ่านพิธีศักดิ์สิทธิ์!

หรือจะเป็นกางเขนอันนี้?

เขารีบตรวจสอบคร่าวๆ แต่พบว่าไม่ใช่

ตำราเวทมนตร์ไม่มีปฏิกิริยาต่อกางเขนที่อยู่ใกล้ๆ แต่เป็นจดหมายที่ยับเยินฉบับนั้นต่างหากที่ทำให้สูตรโอสถเรืองแสงขึ้นมา... หากพูดให้ถูกต้อง ไม่ใช่ตัวจดหมาย แต่เป็นครั่งประทับตราบนซองจดหมายที่เป็นรูปหน้ากระดาษต่างหากที่เป็นตัวกระตุ้นปฏิกิริยาของตำราเวท!

แม้แต่ครั่งบนจดหมายนี่ก็เป็นสิ่งของที่ผ่านพิธีศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ... เมื่อมองดูจดหมายที่ยับเยินและเปื้อนเลือดในมือ ลั่วเอินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

เขาไม่คิดเลยว่าเพื่อนร่วมคุกคนนี้จะซ่อนความลับที่สำคัญขนาดนี้ไว้

เดิมทีเขาเพียงแค่ต้องการเค้นข้อมูลเกี่ยวกับคุกนี้จากเคิร์ตเพื่อให้เข้าใจโลกใบนี้คร่าวๆ เท่านั้น ไม่คิดว่าจะได้รับจดหมายลับที่ดูไม่ธรรมดานี่มาด้วย... ถ้าลั่วเอินกำลังเล่นเกมอยู่ นี่คงเทียบได้กับการได้รับภารกิจลับเสริมเลยไม่ใช่รึ?

น่าเสียดายที่ครั้งนี้คงไม่มีโอกาสได้พบ "นักบุญหญิงแห่งระฆังยามเย็น"

ระดับความเสียหายของ จินตนาการที่สลายตัว ค่อยๆ เพิ่มขึ้นในระหว่างที่เขาสนทนากับเคิร์ต จนตอนนี้มันพุ่งสูงถึง 99 เปอร์เซ็นต์แล้ว

ด้วยความทนทานที่เหลือเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ การตั้งค่านี้อยู่ในสภาวะที่ล่อแหลมมาก ลั่วเอินสงสัยว่าความทนทานในปัจจุบันจะเพียงพอให้เขาเปิดจดหมายลับนี้ได้หรือเปล่าด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการสำรวจคุกแห่งนี้และมุ่งหน้าไปยังยอดหอคอยเพื่อปราบโกเลมสงครามตัวนั้น

สำหรับตอนนี้ ลั่วเอินทำได้เพียงกลับไปที่เมืองแห่งอุดมคติและรอให้การตั้งค่าได้รับการซ่อมแซมก่อนที่จะลองกลับมาสำรวจยุคนี้อีกครั้ง

เขายัดตำราเวทกลับเข้าไปในชุดและพยักหน้าให้เคิร์ต

"ข้าจะบอกเธอให้"

จากนั้นเขาก็หันหลังเตรียมจากไป

จังหวะนั้นเอง เสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวก็ดังมาจากเบื้องหลัง

"ท-ท่านลอร์ด ของเล่นชิ้นเล็กๆ เพียงชิ้นเดียวไม่เพียงพอที่จะตอบแทนความเมตตาของท่านหรอกครับ ข้ายังต้องการมอบสิ่งนี้ให้ท่าน—"

ในจังหวะที่ลั่วเอินหยิบตำราเวทออกมา จิตวิญญาณของเคิร์ตก็ปั่นป่วนอย่างรุนแรง ก่อเกิดเป็นความปรารถนาและความโลภในตำราเล่มนั้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

นี่คือความโหยหาจากตัว เส้นทาง เอง ในความหมายที่เหนือธรรมชาติ!

หนังสือ... ความรู้... หรือว่านี่จะเป็นสิ่งของของผู้เหนือธรรมชาติระดับสูงแห่งเส้นทางสัจธรรม?!

พายุแห่งความตกตะลึงโหมกระหน่ำในใจของเคิร์ต เขาคิดไปต่างๆ นานา แต่ไม่เคยคิดเลยว่าลั่วเอินอาจจะเป็น "เทวทูต" แห่งเส้นทางสัจธรรม—

นั่นหมายความว่า เพียงความเมตตาจากการปรายตามองของอีกฝ่ายเพียงครั้งเดียว ก็อาจช่วยให้เขาสัมผัสถึงขอบเขตที่เขาไม่เคยบังอาจจินตนาการถึงมาก่อนได้!

ลำดับที่ 8? ลำดับที่ 7? หรือแม้แต่... เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความตื่นเต้นและความปรารถนา จ้องมองลั่วเอินด้วยความประหม่าอย่างยิ่ง ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง

"ข้าสงสัยว่า ข้าจะสามารถมอบความศรัทธาอันต่ำต้อยของข้าให้ท่านได้หรือไม่? หากเป็นเช่นนั้น โปรดประทานพระนามอันทรงเกียรติของท่านให้แก่ข้าด้วยเถิด..."

การได้เห็นเทวทูตสำแดงปาฏิหาริย์ถือเป็นเกียรติอันสูงสุดแล้ว หากยังสามารถล่วงรู้ พระนามอันทรงเกียรติ ของพระองค์เพื่อทำการกราบไหว้และสวดมนต์ในทุกวัน ก็จะมีโอกาสได้รับพรจากเทวทูต

เรื่องนี้มีบันทึกอยู่ในประวัติศาสตร์ของสมาคมเช่นกัน

เคิร์ตเองก็อยากเป็นผู้โชคดีเช่นนั้นและได้รับพรจากเทวทูต

แต่ลั่วเอินกลับชะงักฝีเท้า

พระนามอันทรงเกียรติงั้นรึ?

ฉันจะไปเมคชื่อแบบนั้นมาจากไหนล่ะเนี่ย?

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา เจ้า... ยังต้องรอต่อไป"

พูดจบ ลั่วเอินก็เพิกเฉยต่อเคิร์ตที่กำลังหวาดกลัวกับคำพูดปริศนาของเขา และรีบกดที่หน้าจอแสงของคู่มือ เลือก เข้าสู่จุดบันทึกโลก

จุดบันทึกโลกที่มีอยู่—ยุคสมัยแห่งพลังพิเศษ, ยุคสมัยแห่งโอสถ (ติดตั้งอยู่)

เลือกจุดบันทึกโลก "ยุคสมัยแห่งพลังพิเศษ" กำลังเข้าสู่โลก...

สีหน้าที่หวาดกลัวของเคิร์ตแข็งค้าง กลายเป็นเหมือนรูปปั้นในกาลเวลาที่หยุดนิ่ง

ชัดเจนว่า... หลังจากเลือกติดตั้งจุดบันทึกโลกอื่นแล้ว เวลาในโลกนี้จะหยุดลง และลั่วเอินสามารถกลับมาสำรวจต่อได้ทุกเมื่อ

การมองเห็นของเขาดับวูบไปเพียงชั่วครู่ ก่อนที่แสงอ่อนๆ ของดวงอาทิตย์ยามอัสดงจะสาดส่องลงมา เบื้องหน้าของเขาไม่ใช่คุกที่หนาวเหน็บอีกต่อไป แต่เป็นตรอกแคบๆ ท่ามกลางป่าเหล็กกล้าของเมืองแห่งอุดมคติ

ไม่ไกลนัก นักเวทเฒ่าที่ดูชั่วร้ายและอัปลักษณ์ในชุดคลุมกำลังยืนหลังค่อม จ้องมองลั่วเอินด้วยสายตาเย็นเยียบราวกับงูพิษ

ซากร่างอาฆาตที่ซูบผอม ผิวหนังสีม่วงคล้ำและมีแผลเน่าเปื่อยตามแขนขากำลังหวีดร้องด้วยเสียงแหบพร่า แสงสีเขียวเย็นๆ ในลำคอของมันค่อยๆ จางหายไป

นี่คือวิกฤตจากเมื่อไม่กี่นาทีก่อน นักเวทเฒ่าผู้ลึกลับได้ใช้ มนตรามหาเวท ที่บันทึกไว้ใน คัมภีร์ต้องห้าม เพื่ออัญเชิญซากร่างอาฆาตออกมา เพียงก้าวเดียวก็จะบดขยี้กระดูกของลั่วเอินให้กลายเป็นเถ้าถ่านแล้ว—

แต่ตอนนี้ ลั่วเอินกลับรู้สึกถึงความถวิลหาและความโล่งใจอย่างที่สุด

อย่างไรเสีย... เมื่อเทียบกับซากร่างอาฆาตและกรงขังในคุกแห่งนั้น สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่นักเวทเฒ่ายอมเสี่ยงชีวิตอัญเชิญออกมาด้วยวิชาต้องห้ามตัวนี้ กลับดู "จิ้มลิ้มน่ารัก" ไปเลย

ของดีแบบนี้ต้องเอามาเล่นสนุกสักหน่อยแล้ว

ลั่วเอินเหยียดยิ้มที่มุมปาก เขามองไปยังนักเวทเฒ่าที่กำลังระแวงและสับสน พลางเปิดคู่มือเพื่อติดตั้ง ข้ารับใช้ผู้โง่เขลา พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ราวกับได้พบเพื่อนเก่าที่จากกันไปนาน

"มันช่าง... นานเหลือเกินนะ"