บทที่ 5 งานจ้างวานชิ้นใหม่

บทที่ 5 งานจ้างวานชิ้นใหม่

"สวัสดีครับ ไม่ทราบว่าคุณคือคุณดูเว่ยใช่ไหม? ผมเวอร์จิล เป็นทนายความครับ" เขาเอ่ยพลางยื่นนามบัตรจากกระเป๋าเสื้อส่งให้ "ผมเคยติดต่อคุณทางโทรศัพท์ก่อนหน้านี้ วันนี้ผมมาที่นี่เพื่อจ้างวานคุณให้ทำคดีครับ"

ดูเว่ยรับนามบัตรมาแล้วอ่านข้อความในนั้นออกมาโดยไม่รู้ตัว "สำนักงานกฎหมายเนลสัน แอนด์ เมอร์ด็อค?"

เขาสังกัดสำนักงานแห่งนี้มาบ้างพอสังเขป มันก่อตั้งโดยทนายความตาบอดที่ชื่อ แมตต์ เมอร์ด็อค โดยเน้นให้ความช่วยเหลือด้านกฎหมายแก่ผู้ที่ขาดแคลนทุนทรัพย์ในเฮลส์คิทเชนและพื้นที่อื่นๆ ของนิวยอร์ก

ด้วยเหตุนี้ ทนายความที่ทำงานในสำนักงานเมอร์ด็อคจึงเป็นที่รักใคร่ของชาวบ้านในเฮลส์คิทเชนอย่างกว้างขวาง ปกติแล้วทนายผู้สูงส่งที่อุทิศตนเพื่อการกุศลเช่นนี้มักจะไม่โคจรมาพบกับนักสืบเอกชนชื่อเสียฉาวโฉ่แบบเขา

"ผมเคยได้ยินชื่อพวกคุณอยู่บ้าง พวกคณะประสานเสียงแห่งเฮลส์คิทเชน" ดูเว่ยแค่นยิ้มเย็น "มาให้ความช่วยเหลือทางกฎหมายฟรีๆ ในบ่อขยะอย่างเฮลส์คิทเชนเนี่ยนะ..."

"ช่างเพ้อฝันสิ้นดี ความคิดนั้นมันช่างชาญฉลาดพอๆ กับการทดลองน้ำตาลก้อนของเพนตากอนในปีนี้เลย"

"ถ้าคุณไปโบสถ์เพื่อทำพิธี พระเยซูคงจะปีนลงมาจากไม้กางเขนเพื่อให้คุณขึ้นไปแขวนแทนแท้ๆ"

"ผมละสงสัยจริงๆ ว่าพวกคุณจะล้มละลายกันเมื่อไหร่?"

ก่อนหน้านี้มีรายงานในหนังสือพิมพ์นิวยอร์กเดลีว่า เพนตากอนทุ่มเงินหลายล้านดอลลาร์เพื่อทดลองว่าควรหย่อนน้ำตาลก้อนลงในถ้วยกาแฟมุมไหนมันถึงจะละลายได้เร็วที่สุด ซึ่งการทดลองนี้ถูกชาวอเมริกันจวกยับว่าเป็นการทดลองที่โง่เง่าที่สุดในประวัติศาสตร์

"นั่น... ไม่ใช่เรื่องที่คุณต้องกังวลครับ ธุรกิจของพวกเรายังไปได้สวย"

เมื่อต้องเผชิญกับการประชดประชันของดูเว่ย เวอร์จิลก็ไม่ได้โต้เถียง ใบหน้าของเขาขึ้นสีแดงระเรื่อ และเผลอเอื้อมมือไปดึงเสื้อสูทราคาถูกที่ซื้อมาในราคาไม่กี่ดอลลาร์ให้เข้าที่

เขาช่วยไม่ได้จริงๆ เจตนารมณ์เดิมของเวอร์จิลไม่ใช่การมาเปิดสำนักงานกฎหมายในที่แบบเฮลส์คิทเชน แต่คู่หูของเขาอย่าง แมตต์ เมอร์ด็อค ยืนกรานที่จะทำเช่นนั้น

"หึ... ยิ่งทำก็ยิ่งขาดทุนล่ะสิไม่ว่า? เฮลส์คิทเชนไม่ใช่ที่สำหรับพวกโลกสวยแบบคุณ ที่นี่มีแต่พวกสอยๆ กับขยะเท่านั้น บอกมาเถอะว่ามาหาผมด้วยเรื่องอะไร? เวลาของผมมีค่า พอผมหย่อนก้นลงนั่งเมื่อไหร่ มิเตอร์เงินทองมันก็เริ่มเดินทันที"

เวอร์จิลเอ่ยถามว่า "ค่าจ้างของคุณคิดยังไงครับ?"

"คิดเป็นรายวัน วันละสองร้อยดอลลาร์ ถ้าทำงานไม่ถึงวันก็ปัดเป็นหนึ่งวันเต็ม หากเป็นงานระยะยาว ผมลดราคาให้ได้"

พอพูดถึงเรื่องเงิน ดูเว่ยก็เปลี่ยนท่าทีทันที รอยยิ้มแบบมืออาชีพปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"มาตรฐานของผมในอาชีพนี้คือลูกค้าคือพระเจ้า เพราะฉะนั้น พระเจ้าที่รักของผม คุณตั้งใจจะจ้างผมนานแค่ไหน?"

"เอ๊ะ วันละสองร้อยเลยเหรอครับ?" เวอร์จิลร่างท้วมอุทานออกมาด้วยความตกใจกับราคาที่สูงลิ่ว เพราะรายได้ต่อเดือนของสำนักงานกฎหมายพวกเขาแทบจะไม่ได้มากกว่านั้นเท่าไหร่เลย

"คุณดูเว่ยครับ ยอดเงินนั่นมันสูงไปหน่อย ผมไม่รู้ว่ามีเงินติดตัวมาพอไหม..."

สีหน้าลำบากใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวอร์จิล

"เฮ้! อย่าเพิ่งไปสิ!" ดูเว่ยรีบคว้าตัวเวอร์จิลที่กำลังจะหันหลังกลับ "ถือว่าวันนี้คุณโชคดีแล้วกัน ผมเพิ่งเช็กรายชื่อลูกค้าดู คุณบังเอิญเป็นลูกค้าคนที่เก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าตั้งแต่ผมเปิดร้านมาพอดี เพราะฉะนั้นผมจะให้ส่วนลดพิเศษคุณ สนใจไหมล่ะ?"

"อา แต่ผมมีเงินติดตัวแค่แปดร้อยดอลลาร์เองครับ... ผมเกรงว่าจะจ้างคุณได้ไม่นาน"

แววตามึนงงปรากฏขึ้นบนใบหน้าอวบอูมของเวอร์จิล มือของเขาขยำเสื้อผ้าด้วยความประหม่า

"แปดร้อยเหรอ? พอดีเลย! คุณโชคดีจริงๆ แปดร้อยดอลลาร์นี่แหละคือยอดขั้นต่ำสำหรับการรับส่วนลดพอดี" ดูเว่ยรีบกล่าวสรุป

"ถ้าอย่างนั้นผมก็โชคดีจริงๆ คุณเป็นคนดีมากเลยครับคุณดูเว่ย แล้วพวกเราจะเริ่มงานกันได้เมื่อไหร่?"

แววตาซาบซึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวอร์จิล

ไอ้อ้วนเอ๊ย หลอกง่ายชะมัด ทนายสมองทึบแบบนี้ว่าความให้คนอื่นรอดมาได้ยังไงกันนะ? ผมเริ่มจะสงสารลูกความของเขาขึ้นมาแล้วสิ ดูเว่ยหัวเราะเยาะอยู่ในใจ

"พวกเราเริ่มกันได้ตอนนี้เลยครับ รบกวนช่วยจ่ายเงินมัดจำล่วงหน้าก่อนสามสิบห้าเปอร์เซ็นต์"

เมื่อดูเว่ยได้รับเช็คที่ลงนามโดยเวอร์จิล รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งเจิดจรัสมากขึ้นไปอีก

ในสายตาของเขา เวอร์จิลดูเหมือนลูกแกะตัวอ้วนกลมที่พร้อมจะถูกเชือดเอาขนมาขายได้ตลอดเวลา

หากทุกคนในเฮลส์คิทเชนหลอกง่ายเหมือนไอ้อ้วนคนนี้ ผมคงไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องไปอีกนาน

"เอาละครับ คุณเวอร์จิลผู้มีเกียรติ โปรดแจ้งรายละเอียดของงานจ้างวานมาได้เลย ผมจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อความสำเร็จของงานครับ" ดูเว่ยกล่าวพลางวางมือแนบอกแล้วโค้งตัวลงเล็กน้อย

เขาวางท่าทางเป็นนักสืบเอกชนมืออาชีพในทันทีพร้อมกับผายมือเชิญให้เวอร์จิลนั่งลง

หลังจากทั้งคู่ลงนั่งเรียบร้อย เวอร์จิลก็เริ่มอธิบายรายละเอียดของงาน

"เมื่อไม่กี่วันก่อน มีรถบรรทุกขนาดใหญ่สองคันออกเดินทางจากถนนสายที่สามในย่านควีนส์ พวกเขาถูกแก๊งอันธพาลดักปล้นแถวพื้นที่ริมแม่น้ำฮัดสันในเฮลส์คิทเชน รถทั้งสองคันเป็นทรัพย์สินของออสบอร์นกรุ๊ป คนขับรถคนหนึ่งถูกพวกแก๊งยิงเสียชีวิตระหว่างการปะทะ และสินค้าข้างในก็ถูกกวาดไปจนเกลี้ยง"

ดูเว่ยเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง ข่าวยังคงรายงานอยู่เนืองๆ ข่าวลือตามท้องถนนบอกว่าเป็นฝีมือของแก๊งอิงแลนด์ แต่ข้อเท็จจริงยังไม่ได้รับการยืนยัน

"คุณรู้ไหมว่าพวกมันบรรทุกอะไรมา?" ดูเว่ยถาม

"ทางออสบอร์นกรุ๊ปอ้างว่าเป็นวัคซีนชุดใหม่ที่พัฒนาขึ้นเพื่อใช้กับวัยรุ่นในโรงเรียนย่านควีนส์โดยเฉพาะ แต่ที่อยู่ที่ส่งสินค้าที่เราตรวจสอบพบกลับเป็นบ้านพักคนชราที่ไม่คุ้นชื่อแห่งหนึ่งครับ" เวอร์จิลตอบ

ดูเว่ยลูบคางพลางกล่าวว่า "คงไม่มีใครลำบากลำบนไปปล้นรถบรรทุกวัคซีนสองคันจนต้องฆ่าคนตายหรอก"

"ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางที่พวกมันใช้ก็ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด หากบรรทุกของมีค่าอย่างอื่นมาจริง คงไม่มีบริษัทไหนกล้าเลือกเส้นทางขนส่งผ่านเฮลส์คิทเชนแน่"

"ยกเว้นเสียแต่ว่า... พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้เส้นทางนี้"

เวอร์จิลพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่ครับ สำนักงานของเราก็สงสัยเรื่องนี้อยู่ จากการสืบสวนของเมอร์ด็อคคู่หูของผม ออสบอร์นกรุ๊ปกำลังโกหก มันต้องมีความลับดำมืดบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน"

"คนขับรถคนนั้นตายไปแล้ว ตอนนี้ครอบครัวของเขาไม่มีรายได้เลย ภรรยาและลูกสาวของเขากำลังใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาก"

"แต่ออสบอร์นกรุ๊ปกลับจ่ายเงินชดเชยให้เพียงเล็กน้อยพอเป็นพิธีเท่านั้น ดังนั้น หากเราสามารถพิสูจน์ได้ว่าสิ่งที่ออสบอร์นกรุ๊ปขนขึ้นรถบรรทุกในวันนั้นไม่ใช่เครื่องมือแพทย์หรือวัคซีน..."

"...แต่เป็นวัสดุอันตรายที่มีความเสี่ยงสูงอย่างอื่นแทน เราก็สามารถใช้สิ่งนั้นเป็นหลักฐานเพื่อเรียกร้องค่าชดเชยจากออสบอร์นกรุ๊ปในชั้นศาลได้มากขึ้น"

"สรุปคือ... คุณต้องการให้ผมลอบเข้าไปในออสบอร์นกรุ๊ป เพื่อขโมยบันทึกรายการสินค้าในคลังออกมาเป็นหลักฐานงั้นสินะ?"

ดูเว่ยขมวดคิ้วจ้องมองเวอร์จิล ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชน เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของเวอร์จิลได้ในทันที

"ถูกต้องครับ พวกเราจ้างคุณด้วยความหวังว่าคุณจะสามารถหาหลักฐานจากบันทึกการขนส่งในคลังสินค้าของพวกมัน เพื่อยืนยันว่าสิ่งที่พวกมันขนส่งในวันนั้นไม่ใช่ความจริง"

"ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถพิสูจน์ได้ในศาลว่าพวกมันกำลังโป้ปดมดเท็จ นี่คือหัวใจสำคัญที่จะทำให้เราชนะคดีนี้"

"และเมื่อนั้นเราถึงจะสามารถบีบให้ออสบอร์นกรุ๊ปจ่ายค่าชดเชยที่เหมาะสมให้กับแม่ลูกคู่นั้นได้"

"แต่ระบบรักษาความปลอดภัยของออสบอร์นกรุ๊ปเข้มงวดเกินไป พวกเราจนปัญญาจริงๆ ครับ"

"ทว่าพวกเราได้ยินมาว่าคุณมีวิธีการพิเศษและเชี่ยวชาญในด้านนี้มาก นั่นคือเหตุผลที่พวกเราเจาะจงมาจ้างคุณ"

เวอร์จิลพยักหน้าสำทับขณะพูดจบประโยค