บทที่ 7 การพบพานกับเซเรฟอีกครั้ง

บทที่ 7 การพบพานกับเซเรฟอีกครั้ง

กาลเวลาผันผ่าน... รวดเร็วดั่งเข็มนาฬิกาที่หมุนวน

"เวลาช่างผ่านไปไวเหลือเกิน"

ภายในถ้ำบนภูเขาหิมะอันเหน็บหนาว อวี้เหยียนลืมตาตื่นขึ้นจากการหลับใหล เขาทอดสายตามองดูเหล่าค้างคาวที่ห้อยหัวลงมาจากเพดานถ้ำด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันหลากหลาย

เขาใช้ชีวิตปลีกวิเวกอยู่กับไอรีนในป่าแห่งนั้นนานถึงห้าปี

จนกระทั่งนางเริ่มกลายร่างเป็นมังกร อวี้เหยียนจึงได้กล่าวลาและเริ่มออกเดินทางไปทั่วทวีปในฐานะหมอเทวดา

ในช่วงแรกทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี ผู้บาดเจ็บต่างพากันมาหาเขาเพื่อรับการรักษาและมอบค่าตอบแทนให้อย่างล้นหลาม

ทว่าในเวลาต่อมา กลับมีคนพาลใส่ร้ายป้ายสีว่าเขาเป็น 'ปีศาจสูบเลือดจอมหื่นกาม'

นับจากนั้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีผู้ใดกล้ามาขอให้เขารักษาอีกเลย

อวี้เหยียนไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากหันไปให้ความสนใจกับเหล่าพฤกษาและสิงสาราสัตว์ บางครั้งเขาก็ปักหลักพำนักอยู่ในถ้ำนานหลายปี

หนึ่งร้อยปีผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ อวี้เหยียนได้รับสิ่งตอบแทนมากมายมหาศาล และพละกำลังของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไปโดยสิ้นเชิง

"ป่านนี้ไอรีนคงคลอดลูกแล้วกระมัง..."

เขาเดินออกจากถ้ำและออกพเนจรไปอย่างไร้จุดหมาย

ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาได้ปรุงยาขึ้นมามากมาย รวมถึงยาที่สามารถทำให้มังกรมีลักษณะนิสัยเหมือนกับมนุษย์

ตราบใดที่พวกมันดื่มยานี้เข้าไป ก็จะสามารถรับรู้ถึงรสชาติหวาน เปรี้ยว เค็ม เผ็ด สัมผัสถึงความง่วงเหงาหาวนอน และความรู้สึกอื่นๆ อีกมากมาย

ด้วยสิ่งเหล่านี้ ไอรีนคงจะใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบายขึ้นมาก

ยิ่งไปกว่านั้น...

เวลาผ่านไปกว่าร้อยปีแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องไปเก็บเลือดอีกครั้งแล้วสินะ หึๆๆๆๆ

ฤดูใบไม้ผลิเวียนมาถึง มวลหมู่พฤกษาและสิงสาราสัตว์ที่เคยอดทนต่อความหนาวเหน็บในฤดูหนาวต่างพากันเริงร่าและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

กิ่งก้านเขียวขจีเติบโตอย่างแข็งแรง

ทว่าป่าที่ควรจะรุ่งเรืองเขียวชอุ่ม กลับกลายเป็นดินแดนที่รกร้างว่างเปล่าในยามนี้

หากมองลงมาจากเบื้องบน จะสังเกตเห็นว่าพื้นที่รกร้างนี้มีลักษณะเป็นวงกลม

เมื่อมองให้ใกล้เข้าไปอีก ตรงใจกลางวงกลมนั้นมีชายหนุ่มในชุดสีขาวสลับดำนั่งอยู่ เขาเป็นเจ้าของเรือนผมสีดำและดวงตาสีนิลที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและการดิ้นรน

"ไม่ใช่ความผิดของข้า..."

เซเรฟนั่งอยู่บนพื้น พึมพำกับตัวเองพลางจ้องมองต้นไม้ที่ไร้ซึ่งชีวิตในระยะไกล

"อวี้เหยียน ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ"

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า

เขานึกถึงสหายเพียงคนเดียวที่เคยยืนหยัดเคียงข้างและเชื่อใจเขาเมื่อกว่าร้อยปีก่อน ในยามที่เขาถูกอาจารย์ทุกคนในสถาบันตราหน้าและปฏิเสธ

"น่าเสียดายต้นไม้ในแถบนี้จริงๆ"

เสียงที่ไม่คุ้นเคยขัดจังหวะห้วงคำนึงของเซเรฟ

เขาจ้องมองตรงไปข้างหน้า

ท่ามกลางต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาเพราะถูกช่วงชิงพลังชีวิตไปนั้น เงาร่างของมนุษย์คนหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา

เมื่อเขาเห็นร่างที่กำลังเดินเข้ามาใกล้

หัวใจที่เคยถูกปิดตายก็กลับมาเต้นอีกครั้ง และประกายแห่งความเป็นมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาที่เคยเย็นชา

"อวี้เหยียน..."

ผู้ที่มาถึงคืออวี้เหยียนไม่ผิดตัวแน่

หัวใจที่เย็นเยียบของเซเรฟกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง การที่ได้เห็นเพื่อนที่ยอมรับในตัวเขาอีกครั้งทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง

แต่เพียงไม่นาน อารมณ์ของเซเรฟก็กลับเข้าสู่ความสงบ

"ท่าน... แม้ว่าข้าจะดีใจมากที่ได้พบสหายผู้มีความคิดอ่านเช่นเดียวกัน แต่ข้าจะไม่มีวันยอมให้ใครมาดูหมิ่นชีวิตของเขาเด็ดขาด!"

เซเรฟลุกขึ้นจากพื้น

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าที่รุนแรง

เพื่อนของเขาถูกฆ่าด้วยน้ำมือของเขาเองไปเมื่อร้อยกว่าปีก่อน

คนที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาในตอนนี้ย่อมไม่มีทางเป็นเขาไปได้!

ต้องมีใครบางคนบังอาจปลอมแปลงเป็นเขา

เขาจะฉีกกระชากคนผู้นั้นออกเป็นชิ้นๆ เพื่อเป็นการไว้อาลัยแก่สหายที่ล่วงลับ!

"เซเรฟที่ข้าชื่นชมที่สุด ดีใจจริงๆ ที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง"

อวี้เหยียนคลี่ยิ้ม

รอยยิ้มนี้ไม่ใช่เพียงเพราะเขาจะได้เก็บเลือดของเซเรฟเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเขาดีใจที่เซเรฟยังจำเขาได้

แม้ว่าคำเยินยอเมื่อร้อยปีก่อนอาจจะเป็นความตั้งใจก็ตาม

แต่หลังจากพลัดพรากกันไปนานนับศตวรรษ การได้พบสหายอีกครั้ง ความสุขนี้ย่อมเป็นสิ่งที่บริสุทธิ์ที่สุด

"เจ้า... เป็นไปได้อย่างไร..."

เซเรฟเสียการทรงตัว

การได้ยินถ้อยคำที่คุ้นเคยอีกครั้งทำให้ดวงตาของเขามีม่านหมอกคลุมเครือ

ไม่มีใครเข้าใจความเจ็บปวดที่ต้องถูกบังคับให้ฆ่าอาจารย์และเพื่อนพ้องตั้งแต่อายุยังน้อยได้เลย

"ดูเหมือนตอนนั้นเจ้าจะไม่ได้ตรวจสอบศพของข้าให้ดีสินะ" อวี้เหยียนตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

เซเรฟนิ่งเงียบไป

เมื่ออาจารย์หลายคนถูกฆ่าต่อหน้าเขาในตอนนั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะมองหาศพของเพื่อน

เขากลัวว่าจะทนเห็นภาพที่น่าสลดใจไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครสามารถหลบหนีจากคำสาปของพระเจ้าได้

"ตอนนั้นข้าหนีออกจากสถาบันมา และต่อมาก็ได้ข่าวว่าทุกคนถูกฆ่าตายหมดแล้ว" อวี้เหยียนกล่าว

ที่แท้เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้เอง!

เซเรฟเผยรอยยิ้มที่ไม่ได้เห็นมานานแสนนาน มันเป็นเรื่องที่วิเศษจริงๆ

"อึก... อ่า..."

ความอบอุ่นเอ่อล้นขึ้นในหัวใจ

ทันใดนั้น คำสาปก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเขาและเริ่มทำงานโดยอัตโนมัติ

"หนีไป! อวี้เหยียน รีบหนีไปเร็วเข้า มันกำลังมาแล้ว มันกำลังจะพรากทุกอย่างไปอีกครั้ง!"

ตึ้ง

เซเรฟคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของเขาขดตัวเข้าหากันเพื่อพยายามจะหยุดยั้งมัน

ในขณะเดียวกันเขาก็เร่งเร้าให้เพื่อนของเขารีบหนีไป

เขาไม่อยากทำผิดพลาดซ้ำสองอีก ไม่มีวัน!

"การช่วงชิงชีวิตสินะ... ชื่อของมันคือ ล่ามรณะ ใช่หรือไม่"

อวี้เหยียนไม่ได้หลบเลี่ยง

ตรงกันข้าม เขากลับเดินไปข้างหน้าด้วยความสนใจ

เมื่อเห็นดังนั้น เซเรฟก็ได้แต่ถอยร่นหนีอย่างสิ้นหวัง เขาต้องการรักษาระยะห่างจากเพื่อนของเขาให้มากที่สุด

วึม...

พลังงานสีดำพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเขา

"ไม่!"

มันแผ่กระจายไปทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว และกลืนกินร่างของอวี้เหยียนเข้าไปในทันที

เซเรฟแผดร้องออกมาอย่างโศกเศร้า ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"ทำไม... ทำไมเจ้าถึงไม่หนีไป? ข้าไม่ควรมาอยู่ที่นี่เลย ถ้าไม่มีข้า... ถ้าไม่มีข้า..."

เซเรฟขดตัวร้องไห้ น้ำตาเอ่อล้นดวงตา

ในยามนี้ มีเพียงความรู้สึกผิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เขาไม่ควรเลย ไม่ควรเตือนอวี้เหยียนช้าเกินไป และไม่ควรปล่อยให้ตัวเองมีความรู้สึกเช่นนี้เลย!

"เจ้าร้องไห้อย่างนั้นหรือ"

อวี้เหยียนนั่งยองๆ ต่อหน้าเขา ยื่นมือออกไปลูบผมของเขาเบาๆ

เขารู้สึกประหลาดใจเป็นพิเศษ

เซเรฟไม่ใช่คนเจ้าอารมณ์ เหตุใดเขาถึงต้องมาร้องไห้เพียงเพราะอวี้เหยียนเกือบจะตายด้วยล่ะ?

"เจ้า"

เสียงร้องไห้หยุดลงทันควัน

เซเรฟเงยหน้าขึ้นกะทันหัน จ้องมองอวี้เหยียนที่กำลังส่งยิ้มให้ด้วยสายตาที่ตกตะลึง

เขายังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?

ล่ามรณะกลืนกินร่างกายของเขาไปอย่างเห็นได้ชัด แล้วทำไมมันถึงไม่คร่าชีวิตเขาไป?

"แปลกใจล่ะสิ" อวี้เหยียนฉีกยิ้ม "เจ้าเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ไม่ใช่หรือไง ไม่สังเกตเลยหรือว่าข้ายังดูหนุ่มแน่นขนาดนี้ ทั้งที่ผ่านไปตั้งร้อยกว่าปีแล้ว"

นั่นสิ!

ทำไมเขาถึงยังดูหนุ่มอยู่?

ผ่านไปร้อยกว่าปีแล้ว ต่อให้เขายังมีชีวิตอยู่ เขาก็ควรจะแก่ชราและอ่อนแรงไปแล้ว

เหตุใดอายุของเขาถึงยังดูใกล้เคียงกับตนเองอยู่อีก?

"เพราะข้ามีเลือดของพระเจ้าไหลเวียนอยู่ เช่นเดียวกับเจ้า ข้าเป็นอมตะและไม่มีวันแตกสลาย!"

อวี้เหยียนกล่าวอย่างลำพองใจ

ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองอีกฝ่าย เพื่อรอดูท่าทีตอบกลับ

และเป็นไปตามคาด

เมื่อได้ยินคำพูดของอวี้เหยียน สีหน้าของเซเรฟก็เปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความตกตะลึง และกลายเป็นความสับสนในที่สุด

"ฮ่าๆๆๆ..."

เป็นการแสดงออกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

ชีวิตที่เป็นอมตะจะมีค่าอะไร หากไม่ได้เห็นสีหน้าที่มึนงงของผู้อื่นเช่นนี้?

"เจ้าไม่ได้กลายเป็นมังกรไปแล้วใช่ไหม"

เซเรฟนั่งขัดสมาธิ สายตาของเขายังคงจับจ้องและสำรวจร่างกายของอวี้เหยียนอย่างไม่ลดละ

"ไม่หรอก นอกจากอัคโนโลเกียแล้ว มังกรตัวอื่นก็คงถูกข้าช่วงชิงชีวิตไปหมดแล้วเช่นกัน"

เขากล่าวแย้งตัวเอง

เขาได้ยินข่าวลือของมนุษย์มามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา และรู้ว่างานเทศกาลราชาจัดการมังกรได้ให้กำเนิดราชาแห่งมังกรขึ้นมา

เขาถึงขนาดเคยออกตามหาอัคโนโลเกียเพื่อประลองฝีมือกัน

แม้ในยามที่ล่ามรณะทำงาน มันก็ไม่สามารถพรากชีวิตของมังกรตัวนั้นได้

แม้จะแปลกใจ แต่เขาก็รู้เหตุผลดี

พูดง่ายๆ ก็คือ ล่ามรณะนั้นประกอบขึ้นจากเวทมนตร์ และอัคโนโลเกียนั้นมีพลังต้านทานเวทมนตร์ทุกชนิด

จึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะไม่สามารถฆ่ามันได้

แต่เขาได้ทดสอบกับมังกรตัวอื่นมาด้วยตัวเองแล้ว และพวกมันทั้งหมดต่างก็ถูกฆ่าตายโดยไร้ข้อยกเว้น

แล้วอวี้เหยียนล่ะ?

เขาถูกล่ามรณะเล่นงานในระยะประชิดแต่กลับไม่เป็นอะไรเลย มันช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

"ข้าถูกสาปเหมือนกับเจ้านั่นแหละ แต่ข้าขจัดผลข้างเคียงของมันออกไปได้แล้ว"

อวี้เหยียนบอกความจริงอย่างไม่ปิดบัง

เมื่อได้ยินดังนั้น เซเรฟก็ไม่สามารถรักษาท่าทีนิ่งเฉยได้อีกต่อไป สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความลังเลและดูขัดเขินเป็นพิเศษ

"อาจารย์ของข้าบอกว่าข้าเป็นอัจฉริยะ แต่เห็นได้ชัดว่าเจ้าเหนือกว่าข้ามาก ข้าศึกษาวิจัยคำสาปของอันค์เซรัมมาโดยตลอด แต่มันเป็นสิ่งที่ไม่มีทางรักษาได้เลย"

เซเรฟรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย

การพ่ายแพ้ในการศึกษาวิจัยเวทมนตร์เป็นเรื่องที่เขายอมรับได้ยาก

แต่เขาก็ชื่นชมอวี้เหยียนจากใจจริงเช่นกัน

"ไม่เป็นไรหรอก"

อารมณ์ของอวี้เหยียนเบิกบานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ปรากฏว่าการถูกชื่นชมโดยอัจฉริยะนั้นรู้สึกดีเช่นนี้เอง

หลังจากนั้น

เขากับเซเรฟก็เริ่มสนทนากัน ส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวประสบการณ์ที่พวกเขาพบเจอในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา

ในไม่ช้า ทั้งคู่ก็พูดคุยกันอย่างถูกคอ

หากมีสุราวางอยู่ตรงหน้า พวกเขาคงจะได้ดื่มด่ำและสนทนากันอย่างสำราญใจเป็นแน่!