บทที่ 5 มอบบุตรให้แก่ไอรีน

บทที่ 5 มอบบุตรให้แก่ไอรีน

สงครามนั้นไม่ต่างอะไรกับเรื่องตลก เพราะไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเผ่าพันธุ์มังกรต่างก็ไม่ใช่ผู้ชนะที่แท้จริง มีเพียงอัคโนโลเกียเท่านั้นที่ครอบครองชัยชนะไว้เพียงผู้เดียว

ในวันนี้ กลุ่มคณะเสนาบดีจากประเทศเพื่อนบ้านได้เดินทางมายังอาณาจักรดรากูนอฟเพื่อบีบบังคับขอคำชี้แจง

"ราชินีไอรีน การหายตัวไปของแม่ทัพลางกู ท่านควรจะให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลแก่พวกเราไม่ใช่หรือ"

"ข้าไม่รู้!"

ไอรีนรู้สึกปวดศีรษะอย่างรุนแรง เธอไม่มีเบาะแสเลยว่าเกิดอะไรขึ้น เนื่องจากแม่ทัพลางกูถูกฝูงสัตว์ป่าโจมตีอยู่บ่อยครั้ง เพื่อความปลอดภัยของเขา เธอจึงสั่งให้เขากลับไปยังพระราชวังก่อน แต่เขากลับไม่เคยเดินทางไปถึงที่นั่นเลย แม้แต่คนที่เธอส่งไปสืบข่าวก็ยังไร้วี่แวว ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าชายผู้นั้นหายสาบสูญไปที่ใด

"นี่ไม่ใช่ข้ออ้าง พวกเราทราบดีว่าท่านไม่พอใจในตัวแม่ทัพลางกูในช่วงเวลานี้ แต่การอภิเษกสมรสเพื่อเชื่อมสัมพันธไมตรีระหว่างสองประเทศถือเป็นข้อตกลงที่เสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว ท่านควรให้คำตอบที่ดีกว่านี้ มิฉะนั้นประชาชนของพวกเราจะไม่ลังเลเลยที่จะประกาศสงคราม!"

เหล่าเสนาบดีจากประเทศเพื่อนบ้านแสดงท่าทีคุกคาม พวกเขาปักใจเชื่อไปในทางเดียวกันว่าราชินีไอรีนทรงสังหารแม่ทัพของพวกตนทิ้งเสียดื้อๆ เพียงเพราะความไม่พอใจส่วนตัว

"อาณาจักรดรากูนอฟไม่ยอมรับการข่มขู่ แต่ข้าขอประกาศให้ชัดเจนไว้ตรงนี้ แม้ข้าจะมีความไม่พอใจต่อแม่ทัพลางกูอยู่บ้าง แต่เพื่อมิตรภาพของทั้งสองประเทศ ข้าไม่มีวันกระทำการอุกอาจถึงขั้นฆ่าแกงกันเช่นนั้นแน่"

ไอรีนจะยอมอ่อนข้อได้อย่างไร ในเมื่อเบื้องหลังของเธอคืออาณาจักรทั้งอาณาจักร หากเธอแสดงความอ่อนแอในระหว่างการเจรจา อีกฝ่ายย่อมได้ใจและเรียกร้องสิ่งต่างๆ เกินขอบเขต แน่นอนว่าเธอไม่ได้ปรารถนาจะก่อสงคราม แต่เธอก็ไม่ได้หวาดกลัวมันเช่นกัน!

ทว่าในขณะที่เธอกำลังจะโต้แย้งต่อไปนั้นเอง เธอกลับสังเกตเห็นเหล่าเสนาบดีที่อยู่ตรงข้ามต่างพากันแสดงสีหน้าหวาดสยอง

"องค์ราชินี ใบหน้าของท่าน..." ข้าราชบริพารหญิงนางหนึ่งอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ไอรีนเกิดความฉงนทว่ามือกลับเอื้อมไปสัมผัสใบหน้าตามสัญชาตญาณ สัมผัสที่ปลายนิ้วทำให้เธอต้องชะงัก เพียงแค่การเกาเบาๆ ผิวหน้าของเธอก็หลุดลอกออกมาอย่างง่ายดายราวกับเศษกระจกที่แตกสลาย

เธอรีบคว้ากระจกจากผู้ติดตามมาส่องดู ภาพที่ปรากฏในกระจกคือใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยร้าวลุกลามราวกับใยแมงมุม และตรงส่วนที่ผิวหนังหลุดลอกออกไปนั้น กลับปรากฏเป็นเกล็ดมังกรขึ้นมาแทนที่

"ปีศาจ! นางคือปีศาจ! ยัยนี่จะต้องกลายเป็นตัวประหลาดแบบเดียวกับอัคโนโลเกียแน่ๆ"

เสนาบดีจากประเทศเพื่อนบ้านเริ่มแผดเสียงตะโกนด้วยความขวัญเสีย สิ่งนี้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว แม้แต่ข้าราชบริพารหญิงและทหารที่อยู่รายล้อมต่างพากันถอยห่างจากตัวไอรีนด้วยความหวาดกลัวต่อชีวิต

"ไม่นะ... ข้าไม่มีวันเป็นเช่นนั้น ข้ารักใคร่ในเผ่าพันธุ์มังกรอย่างสุดซึ้ง"

ไอรีนตกอยู่ในสภาวะสับสนลนลาน เพียงแค่จินตนาการถึงรูปลักษณ์ของอัคโนโลเกียก็ทำให้เธอสั่นสะท้านไปถึงสันหลัง เธอไม่มีวันยอมกลายเป็นสภาพเช่นนั้นเด็ดขาด

"รักมังกรอย่างสุดซึ้งงั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็คือศัตรูของมวลมนุษยชาติ! จับกุมนางเสีย เอาตัวยัยผู้หญิงมังกรที่น่าเกลียดน่าชังคนนี้ไปขังไว้ในคุกใต้ดิน!"

เคร้ง!

สิ้นเสียงคำสั่งของเสนาบดีต่างชาติ เหล่าทหารที่เคยจงรักภักดีต่อไอรีนกลับชักดาบออกมาและพร้อมใจกันปฏิบัติตามคำสั่งนั้นอย่างว่าง่าย

"ไม่! ใบหน้าของข้าต้องรักษาได้แน่ ให้ท่านอวี่เยี่ยนมารักษาข้าสิ"

ด้วยความที่ไอรีนรักใคร่ในราษฎรของตน เธอจึงไม่ได้ใช้กำลังขัดขืนต่อสู้กับเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา และยอมให้พวกเขาคุมตัวไปยังห้องขัง ระหว่างทางเธอยังไม่ลืมที่จะระบุตัวบุคคลสำคัญ

"จับตัวอวี่เยี่ยนขังเข้าไปด้วย! ใครจะไปรู้ว่าหมอนั่นจะกลายเป็นมังกรไปด้วยหรือเปล่า!" เสนาบดีประเทศเพื่อนบ้านสั่งสำทับอีกครั้ง

ทหารรับคำสั่งและตรงเข้าจับกุมอวี่เยี่ยนเพื่อนำไปคุมขังไว้ด้วยกัน

แกรก...

ประตูห้องขังถูกปิดตายด้วยโซ่ตรวน อวี่เยี่ยนนั่งเหม่อลอยอยู่บนพื้นพลางกะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือว่าเรื่องที่เขาแอบเจาะเลือดพวกทหารจะถูกจับได้แล้ว? แต่ทำไมถึงต้องมาจับเขาด้วยล่ะ?

"อวี่เยี่ยน รีบตรวจดูข้าเร็วเข้า ท่านทำได้ใช่ไหม"

เขาไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดนานนัก ไอรีนรีบตรงเข้ามาคว้าไหล่เขาแล้วเขย่าอย่างแรง เพื่อเร่งรัดให้เขารักษาใบหน้าของเธอโดยเร็ว

"เกล็ดมังกร!" เมื่อเห็นรูปลักษณ์ปัจจุบันของไอรีน อวี่เยี่ยนก็จ้องมองเธอด้วยความทึ่ง ราวกับกำลังชื่นชมหยกงามที่ไร้ที่ติ

"มานี่ๆ! ขอดูดเลือดก่อนสักหน่อยเถอะ"

เข็มฉีดยาปักลงบนท่อนแขนของไอรีนทันที เลือดสีแดงสดถูกดูดออกมา อวี่เยี่ยนมองดูหยาดโลหิตนั้นด้วยรอยยิ้มพึงพอใจที่ดูวิปริตเล็กน้อย

เลือดของไอรีน (ฉบับจอมเวทปราบมังกรขั้นสูง) การสกัดเลือดเสร็จสิ้น

สิ่งที่แตกต่างจากครั้งก่อนๆ คือเลือดที่ได้ในครั้งนี้มีพลังเวทปราบมังกรผสมอยู่ด้วย

"ขออีกรอบแล้วกัน" การค้นพบนี้ทำให้อวี่เยี่ยนตื่นเต้นจนเนื้อเต้น เขากลับมาเผยรอยยิ้มอันน่าขนลุกอีกครั้งก่อนจะปักเข็มลงบนแขนของไอรีนซ้ำอีกหน

เลือดของไอรีน (ฉบับเลือดมังกร)

มันไม่เหมือนเดิม! สิ่งนี้ทำให้อวี่เยี่ยนตระหนักได้ว่าการเจาะเลือดแต่ละครั้งอาจให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันออกไป

"รักษาได้ไหม" ไอรีนเขย่าตัวเขาพลางถามด้วยความร้อนรใจ ขอเพียงแค่รักษาเกล็ดมังกรบนใบหน้านี้ให้หายไป เธอคงไม่ต้องกลายเป็นแบบอัคโนโลเกีย

"จะรักษาไปทำไมกัน? เมื่อเจ้ากลายเป็นมังกร เจ้าจะมีชีวิตที่เป็นอมตะ และสามารถชื่นชมความยิ่งใหญ่ของขุนเขาและพงไพรได้ตามใจปรารถนา!"

ยามที่ไม่ได้เจาะเลือด อวี่เยี่ยนก็ดูจะเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาบ้าง จริงๆ แล้วเขามีวิธีรักษาไอรีนอยู่หลายแผน แต่เขาต้องพิจารณาให้ถี่ถ้วนว่าจะใช้แผนการใดดี

"ข้าไม่อยากกลายเป็นอัคโนโลเกีย!"

เธอส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่อวี่เยี่ยนไม่อาจยอมรับคำตอบเช่นนั้นได้ เขาเริ่มใช้ความคิด

วิธีการรักษาโรคนั้นมีอยู่หลายทาง แต่ทุกทางล้วนมีข้อเสีย

ประการแรก คือการใช้เวทมนตร์เสริมพลังร่วมกับเลือดมนุษย์และเลือดมังกรเพื่อปรุงเป็นโอสถ หลังจากดื่มเข้าไปแล้วจะสามารถแยกเมล็ดพันธุ์มังกรออกมาได้ ทว่าข้อเสียคือไอรีนจะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เธอจะไม่มีชีวิตยืนยาวไปอีกสี่ร้อยปี และจะไม่สามารถให้กำเนิดเอลซ่าได้ ซึ่งเขานั้นกระหายที่จะได้ครอบครองเลือดของเอลซ่าอยู่ไม่น้อย

ประการที่สอง คือการหาเด็กสาวสักคนเพื่อให้ไอรีนผนึกจิตวิญญาณและตัวตนทั้งหมดลงไป แล้วละทิ้งร่างกายที่กำลังกลายเป็นมังกรนี้เสีย แต่นิสัยอย่างไอรีนคงไม่มีวันทำเรื่องพรรค์นั้นแน่

ประการที่สาม คือการสร้างโอสถวิญญาณมังกรเพื่อยับยั้งการเติบโตของเมล็ดพันธุ์มังกร แต่ปัญหาก็คือเธอคงจะมีอายุขัยอยู่ได้อีกไม่นานนัก

"เจ้าเปลี่ยนกลับไปเป็นแบบเดิมไม่ได้ แต่เจ้าเปลี่ยนไปสวมร่างใหม่ได้นะ!" อวี่เยี่ยนเอ่ยขึ้น

ไอรีนย้อนถามด้วยความฉงน "ว่าอย่างไรนะ?"

อวี่เยี่ยนหยิบขวดโอสถสีน้ำเงินออกมาพลางเขย่าไปมาและอธิบายให้เธอฟัง

"โอสถขวดนี้สามารถทำให้เจ้าตั้งครรภ์ได้โดยอาศัยรหัสพันธุกรรมจากเลือดของเจ้าเอง และหลังจากที่เด็กคนนั้นลืมตาดูโลก เจ้าก็สามารถถ่ายโอนตัวตนของเจ้าเข้าไปได้ เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าก็สามารถละทิ้งร่างมังกรนี้และกลับไปเป็นสตรีที่แท้จริงได้อีกครั้ง!"

ถูกต้องแล้ว! อวี่เยี่ยนได้ปรุงโอสถนี้ขึ้นมาจนเกือบจะสมบูรณ์ แม้หลักการของมันจะดูคลุมเครือ แต่นั่นต้องขอบคุณระบบโอสถของเขา ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำมีเพียงการผสมมันเข้ากับเลือดมนุษย์ของไอรีนเพื่อความสมบูรณ์แบบ ส่วนเรื่องที่ว่าเอลซ่าจะต้องตายหรือไม่นั้น เขายังค่อนข้างเชื่อมั่นในตัวไอรีน

"ฆ่าลูกของข้า..."

การสังหารชีวิตที่บริสุทธิ์อย่างโหดเหี้ยม! มันเป็นความจริงที่แสนสาหัส แต่หากเธอไม่ทำเช่นนี้ เธอก็ต้องกลายเป็นมังกร! รูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวนั้นทำให้เธอสั่นสะท้านด้วยความหวาดวิตก

"ตกลง!"

ท้ายที่สุดเธอก็ไม่อาจต้านทานสิ่งล่อใจได้ เพื่อความสุขของตัวเธอเอง การเสียสละบุตรเพียงคนเดียวคงเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้

"ช่างกล้าหาญเสียจริง"

อวี่เยี่ยนยิ้มกว้างพลางหยิบเข็มฉีดยาออกมาอีกครั้งเพื่อเจาะเลือด ในคราวนี้เขาต้องการเลือดที่ไม่มีคุณลักษณะพิเศษใดๆ ปนเปื้อน

ไอรีนมองดูเลือดที่ถูกดูดไปพลางใบหน้าซีดเผือด ในเวลาเพียงสั้นๆ เธอถูกเจาะเลือดไปตั้งหลายครั้ง มิน่าเล่าเธอถึงมักจะเห็นพวกข้าราชบริพารในวังหน้าตาซีดเซียวอยู่บ่อยครั้ง ที่แท้ก็เป็นฝีมือของอวี่เยี่ยนนี่เองใช่ไหม?

"หลอมรวมเลือดมนุษย์เข้ากับโอสถ"

อวี่เยี่ยนนั่งลงบนพื้นพลางจดจ่ออยู่กับสารทั้งสองสิ่ง หลังจากปรับแต่งอยู่ครู่หนึ่ง โอสถขวดใหม่ก็ปรากฏขึ้น ไอรีนรับไปดื่มรวดเดียวโดยไม่ปริปากสักคำ

"ตามหลักการแล้ว เจ้าจะให้กำเนิดบุตรได้ในอีกสิบเดือนข้างหน้า แต่เพื่อป้องกันไม่ให้การถ่ายโอนตัวตนล้มเหลว ทางที่ดีเจ้าควรรอไปอีกสักสองสามศตวรรษจะดีกว่า"

เขาได้มอบบุตรให้แก่เธอแล้ว ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเอลซ่า และขึ้นอยู่กับว่าไอรีนจะยังหลงเหลือสัญชาตญาณความเป็นแม่อยู่อีกหรือไม่

อย่างไรเสียเขาก็สามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้ หากไอรีนต้องคลอดบุตรก่อนกำหนดจริงๆ เขาก็แค่รีบเจาะเลือดเสียให้จบเรื่องไป ส่วนเธอจะสามารถมีชีวิตยืนยาวไปถึงสี่ร้อยปีได้หรือไม่นั้น ก็สุดแล้วแต่โชคชะตาจะนำพาไป