บทที่ 26: ความวุ่นวายที่สำนักพิมพ์ฉวินซิงคอมิกส์

บทที่ 26: ความวุ่นวายที่สำนักพิมพ์ฉวินซิงคอมิกส์

ณ ล็อบบี้ชั้นหนึ่งของสำนักพิมพ์ฉวินซิงคอมิกส์

บรรยากาศในออฟฟิศควรจะเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่าในเวลานี้ มันกลับตกอยู่ในความโกลาหลจากการโต้เถียงกันเสียงดัง

"ทำไมหน้าใหม่อย่าง 'ไชน์นิงสตาร์' ถึงได้พื้นที่ไปเยอะขนาดนั้น? ลงตั้งสามตอนต่อฉบับ—แบบนี้มันแย่งโอกาสตีพิมพ์ของพวกเราชัดๆ!"

ชายสวมเสื้อเชิ้ตลายดอกตบโต๊ะประชาสัมพันธ์ฉาดใหญ่ น้ำลายกระเซ็น

เขาคือ 'จ้าวหู่' นักวาดการ์ตูนที่ผลงานเรื่อง "ราชานักสู้เลือดเดือด" ถูกตัดจบไปเมื่อปีที่แล้วเนื่องจากยอดความนิยมตกต่ำย่ำแย่

เขารายล้อมไปด้วยคนอีกเจ็ดแปดคน ซึ่งล้วนเป็นอดีตนักวาดที่เคยมีผลงานตีพิมพ์กับฉวินซิงคอมิกส์ แต่ตอนนี้กลายเป็นพวกตกกระป๋องไปแล้วทั้งสิ้น

กลุ่มคนเหล่านี้ขวางอยู่กลางล็อบบี้ แย่งกันพูดจนเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ดึงดูดให้พนักงานหลายคนหันมามุงดู

"ตอนที่ผลงานของพวกเราได้ตีพิมพ์ อย่างมากก็จำกัดพื้นที่แค่ตอนเดียว ทำไมไชน์นิงสตาร์ถึงได้อภิสิทธิ์ล่ะ?"

"ได้ยินมาว่าเขาเพิ่งเป็นเด็กจบใหม่ ต้องใช้เส้นสายแน่ๆ!"

"ใช่! ฉันใช้เวลาขัดเกลาการ์ตูนของตัวเองตั้งหนึ่งปี แต่กลับไม่ได้ตีพิมพ์เพราะไม่มีพื้นที่ว่าง ไชน์นิงสตาร์ก็แค่โชคดีคิดพล็อตแปลกใหม่ได้ ทำไมเขาถึงได้รวบยอดทรัพยากรไปคนเดียว?"

"ฉวินซิงคอมิกส์ลำเอียง!"

บรรณาธิการผู้ดูแลที่รับผิดชอบนักวาดตกอับเหล่านี้ได้ยินข่าวและรีบวิ่งมาดู

'จางเทา' คืออดีตบรรณาธิการผู้ดูแลของจ้าวหู่

เขากำลังดึงตัวจ้าวหู่ออกมาและพยายามเกลี้ยกล่อม "เหล่าจ้าว ใจเย็นๆ ก่อน! พื้นที่ตีพิมพ์ของไชน์นิงสตาร์เป็นกรณีพิเศษที่ได้รับอนุมัติจากบรรณาธิการบริหารโดยตรง อย่ามาก่อเรื่องที่นี่เลย!"

"จะไปมีเหตุผลอะไรได้? ก็แค่เพราะเขามีเส้นสายใหญ่โตหนุนหลังไม่ใช่หรือไง?" จ้าวหู่สะบัดมือของจางเทาออก "เหล่าจาง ตอนนั้นนายก็แนะนำให้ฉันเปลี่ยนพล็อตเรื่อง แล้วฉันก็ทำตาม! แล้วผลเป็นไง? ก็โดนตัดจบอยู่ดี! แล้วดูตอนนี้สิ ไฟเขียวให้หน้าใหม่ลงได้ตั้งสามตอนต่อฉบับ แล้วพวกเราที่อยากจะกลับมาตีพิมพ์อีกครั้งจะทำยังไง?"

บรรณาธิการผู้ดูแลอีกคนก็พยายามพูดปลอบประโลม: "ยอดความนิยมของ 'Fate/Zero' นั้นดีมากจริงๆ และทางแผนกการ์ตูนก็ทำตามกฎ อดทนรออีกสักหน่อยเถอะ ถ้ามีโอกาสที่เหมาะสม พวกเราจะช่วยต่อรองให้แน่นอน"

"รอเหรอ? ฉันรอมาเกือบปีแล้วนะ!" จ้าวหู่ขึ้นเสียง "ถ้ารอไปมากกว่านี้ มีหวังได้ซดน้ำแกงจืดชืดพอดี! วันนี้พวกเราต้องได้รับคำอธิบาย!"

"ไม่ให้ 'ซูเฉิน' ลดพื้นที่ตีพิมพ์ลง ก็ต้องจัดสรรคิวตีพิมพ์ให้พวกเราด้วย ไม่อย่างนั้นพวกเราไม่ไปไหนแน่!"

เสียงโวยวายของกลุ่มคนดังขึ้นเรื่อยๆ บางคนถึงขั้นเริ่มตบชั้นวางหนังสือที่อยู่ใกล้ๆ สถานการณ์เริ่มควบคุมไม่อยู่

ทันใดนั้น เสียงที่ทุ้มต่ำและทรงอำนาจก็ดังขึ้น: "พวกคุณกำลังเอะอะอะไรกัน?"

เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับเหมือนน้ำเย็นเจี๊ยบหนึ่งถังที่สาดลงในกระทะน้ำมันเดือดๆ ทำให้ล็อบบี้เงียบลงไปถนัดตาทันที

ทุกคนหันไปมองตามเสียง

ชายวัยกลางคนในชุดสูทสีดำ ผมหวีเรียบแปล้ ยืนอยู่บนบันได นัยน์ตาคมกริบดุจพญาอินทรี เขาคือ 'หลินเหวินชง' บรรณาธิการบริหารของฉวินซิงคอมิกส์

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น หลินเหวินชงก็แผ่กลิ่นอายกดดันอันทรงพลังออกมา

จ้าวหู่ที่โวยวายเสียงดังที่สุดเมื่อครู่ หดคอลงโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าส่งเสียงดังอีก

เมื่อเห็นเช่นนี้ จางเทาก็รีบเดินเข้าไปข้างๆ หลินเหวินชงและรายงานสถานการณ์ด้วยเสียงแผ่วเบา

"บ.ก.บริหารครับ พวกจ้าวหู่กับอดีตนักวาดที่เคยโดนตัดจบมากันครับ วันนี้พวกเขามาเรียกร้องให้ไชน์นิงสตาร์ลดพื้นที่ตีพิมพ์ของ 'Fate/Zero' โดยอ้างว่ามันไปแย่งโอกาสการตีพิมพ์ของพวกเขา" จางเทารายงานอย่างรวดเร็ว "พวกเราพยายามเกลี้ยกล่อมแล้ว แต่พวกเขากำลังอารมณ์ร้อนและไม่ยอมฟังเลย"

หลังจากรับฟัง สีหน้าของหลินเหวินชงไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เขากวาดสายตามองฝูงชนในล็อบบี้อย่างเย็นชา: "ถ้ามีอะไรจะพูด ก็ไปที่ห้องประชุม มาโวยวายอะไรกันตรงนี้ ดูไม่ได้เลย"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินไปที่ลิฟต์ ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง: "อีกห้านาที ให้ทุกคนไปรวมตัวกันที่ห้องประชุมที่หนึ่งบนชั้นสาม"

ทุกคนมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าขัดขืน

ความยโสโอหังก่อนหน้านี้ถูกทำลายลงจนหมดสิ้นด้วยบารมีของหลินเหวินชง

พวกเขาทำได้เพียงเดินตามพวกบรรณาธิการผู้ดูแลไปที่ห้องประชุมอย่างจำใจ

ในห้องประชุมที่หนึ่งบนชั้นสาม บรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

หลินเหวินชงนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ สายตากวาดมองกลุ่มนักวาดตกอับที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโดยไม่พูดอะไร

จ้าวหู่กลืนน้ำลายอึกใหญ่และเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ: "บ.ก.หลินครับ ที่พวกเรามาวันนี้เพราะมีเรื่องอยากขอร้อง 'Fate/Zero' ของไชน์นิงสตาร์อัปเดตตั้งสามตอนต่อฉบับ มันกินพื้นที่และทรัพยากรมากเกินไป พวกเราที่อยากจะกลับมาตีพิมพ์ผลงานแทบจะไม่มีโอกาสเลยครับ"

"พวกเราทุกคนรักการวาดการ์ตูนจากใจจริงและอยากจะพิสูจน์ตัวเองอีกครั้งที่ฉวินซิงคอมิกส์ แต่ไชน์นิงสตาร์ยึดพื้นที่ไปเยอะขนาดนั้น พวกเราก็เลยไม่มีโอกาสได้แสดงผลงานเลย"

"พวกเราไม่ได้อยากให้ 'Fate/Zero' โดนตัดจบนะครับ พวกเราแค่หวังว่า 'Fate/Zero' จะอัปเดตแค่สัปดาห์ละหนึ่งตอน แบบนั้นก็จะมีพื้นที่ว่างเพิ่มขึ้นมาอีกสองที่ ให้โอกาสพวกเราบ้าง"

คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย และส่งเสียงสนับสนุนข้อเรียกร้องเดียวกันอย่างเซ็งแซ่

หลินเหวินชงรอจนพวกเขาพูดจบ จึงค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้: "พูดจบกันหรือยัง?"

"ถ้าอย่างนั้นก็ถึงตาผมพูดบ้าง!"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง หยิบเอกสารบนโต๊ะขึ้นมาแล้วโยนไปตรงหน้าพวกเขา: "นี่คือผลโหวตจากผู้อ่านของนิตยสาร 'Starlight Shonen Jump' ฉบับล่าสุด ดูกันเอาเอง"

พวกจ้าวหู่รีบหยิบเอกสารขึ้นมาดู และเมื่อเห็นอันดับของ 'Fate/Zero' สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปทันที

เอกสารระบุชัดเจนว่า 'Fate/Zero' ก้าวกระโดดจากอันดับที่สิบในฉบับที่แล้ว ขึ้นมาอยู่อันดับที่แปด ด้วยคะแนนโหวตสนับสนุนจากผู้อ่านสูงถึง 28% ซึ่งทิ้งห่างผลงานตีพิมพ์เรื่องอื่นๆ ในช่วงเวลาเดียวกันไปไกลลิบ

อัตราสนับสนุนที่สูงขนาดนี้ แทบจะสูสีกับเรื่อง 'วัยรุ่นหมัดเหล็ก' ที่อยู่ในอันดับสามเลยทีเดียว

สามอันดับแรกของการ์ตูน ถือเป็นการ์ตูนเสาหลักของแผนก

พูดอีกอย่างก็คือ 'Fate/Zero' สามารถเทียบชั้นกับผลงานระดับเสาหลักได้แล้วในแง่นี้

ในเมื่อนักวาดอย่างไชน์นิงสตาร์สามารถปั่นต้นฉบับได้ถึงสามตอนต่อสัปดาห์ ทางฉวินซิงคอมิกส์ก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะสนับสนุน

ยิ่งอัปเดตมาก แฟนคลับก็จะยิ่งสะสมมากขึ้น

"นี่มัน..." จ้าวหู่อ้าปากค้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

แม้จะรู้ว่า 'Fate/Zero' กำลังได้รับความนิยม แต่พวกเขาไม่คิดเลยว่าตัวเลขจะออกมาดีขนาดนี้

หลินเหวินชงมองดูสีหน้าของพวกเขาและพูดต่อ: "กฎของฉวินซิงคอมิกส์ไม่เคยเปลี่ยน การ์ตูนที่สนุกจะได้ตีพิมพ์ ส่วนการ์ตูนที่ไม่สนุกก็จะถูกตัดจบ ทำไมผลงานของพวกคุณถึงโดนตัดจบ? ไม่ใช่เพราะไม่มีโอกาส แต่เป็นเพราะมันยังสนุกไม่พอต่างหาก!"

สายตาของเขากวาดมองกลุ่มคน น้ำเสียงแฝงความเฉียบขาด: "ไม่ว่าจะเป็นการสร้างโลก จังหวะการดำเนินเรื่อง หรืองานภาพ 'Fate/Zero' ล้วนเหนือชั้นกว่าผลงานเรื่องอื่นๆ ในช่วงเวลาเดียวกัน ผู้อ่านชื่นชอบมัน และการที่เขาได้พื้นที่ถึงสามหน้า ก็เป็นเพราะเขาใช้ความสามารถแลกมันมา"

"แต่ว่า..." จางเผิงยังอยากจะเถียง แต่ก็ถูกหลินเหวินชงพูดแทรก

"ไม่มีคำว่า 'แต่'" เสียงของหลินเหวินชงเย็นชาลง "แทนที่จะมาโวยวายอยู่ที่นี่ สู้กลับไปขัดเกลาผลงานของตัวเองดีกว่า ถ้าการ์ตูนของพวกคุณสามารถทำได้ถึงระดับเดียวกับ 'Fate/Zero' อย่าว่าแต่พื้นที่เดียวเลย ต่อให้เป็นสามพื้นที่ ผมก็อนุมัติให้ได้"

เขาลุกขึ้นยืนและยื่นคำขาด: "ผมจะปล่อยผ่านเรื่องในวันนี้ไป แต่ถ้าใครมาก่อกวนเพราะเรื่องแบบนี้อีก ก็เลิกหวังที่จะได้ตีพิมพ์ผลงานกับฉวินซิงคอมิกส์ได้เลย ถ้ามีเวลามานั่งเถียง สู้เอาเวลาไปทุ่มเทกับพล็อตเรื่องและฝีมือการวาด เพื่อทำให้ผลงานสนุกขึ้นจะดีกว่า"

พูดจบ หลินเหวินชงก็เลิกสนใจพวกเขา หันหลังเดินออกจากห้องประชุมไป

เหล่านักวาดตกอับที่เหลือมองหน้ากัน ใบหน้าซีดเผือดสลับกับเขียวคล้ำ

คำพูดของหลินเหวินชงเหมือนการตบหน้าฉาดใหญ่ กระแทกใจจนพวกเขาหาคำมาโต้แย้งไม่ได้

ท้ายที่สุด พวกเขาทำได้เพียงเดินคอตกออกจากฉวินซิงคอมิกส์ไปด้วยความอับอาย

ในขณะเดียวกัน ซูเฉินกำลังนั่งอยู่ในอพาร์ตเมนต์เช่า มุ่งมั่นสร้างสรรค์ต้นฉบับของเขาให้ออกมาสมบูรณ์แบบที่สุด

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น หน้าจอแสดงชื่อ 'โจวหยวน'

ซูเฉินรับสายสบายๆ: "ฮัลโหล พี่หยวน มีอะไรหรือเปล่าครับ?"

"ซูเฉิน ตอนนี้นายยุ่งอยู่หรือเปล่า?" น้ำเสียงของโจวหยวนแฝงความตึงเครียดเล็กน้อย "พี่มีเรื่องจะบอก เมื่อกี้ที่ฉวินซิงคอมิกส์มีความวุ่นวายนิดหน่อย"

"โอ๊ะ? เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?" ซูเฉินเลิกคิ้ว แต่มือยังคงจับปากกาวาดต่อไปไม่หยุด

"มีกลุ่มนักวาดที่เคยโดนตัดจบไปประมาณเจ็ดแปดคน บุกมาประท้วงที่บริษัท" โจวหยวนอธิบายเรื่องราวคร่าวๆ "ตัวตั้งตัวตีชื่อ จ้าวหู่ เขาบอกว่าการที่นายลงตอนใหม่สามตอนต่อฉบับมันไปแย่งโอกาสตีพิมพ์ของพวกเขา แล้วก็เรียกร้องให้นายลดพื้นที่ลง โชคดีที่บ.ก.บริหารหลินออกมากดดันไว้และไม่ได้ยอมทำตามข้อเรียกร้องของพวกนั้น"

หลังจากได้ฟัง ซูเฉินก็แสยะยิ้มเย็นชา น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องของคนอื่น: "ก็แค่พวกตัวตลก คิดว่าตัวเองมีค่าพอจะมาก่อเรื่องงั้นเหรอ?"

"ดีแล้วที่นายคิดแบบนั้นได้" โจวหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอกและรีบกำชับ "อย่าให้พวกนั้นมามีผลกระทบกับนายเลย ตั้งใจขัดเกลาผลงานต่อไปเถอะ บ.ก.บริหารหลินสนับสนุนนายอย่างเต็มที่ ตราบใดที่นายยังรักษามาตรฐานนี้ไว้ได้ ก็ไม่มีใครมาสั่นคลอนตำแหน่งนายได้หรอก"

"ไม่ต้องห่วงครับพี่หยวน ผมคุมสถานการณ์ได้" น้ำเสียงของซูเฉินหนักแน่น

เมื่อวางสาย ซูเฉินก็วางปากกาลง นัยน์ตาทอประกายคมกริบ

รอไปก่อนเถอะ!

เจ้าพวกตัวตลก!

ถึงเวลาเมื่อไหร่ ฉันจะให้พวกแกได้เห็นความน่าสั่นสะเทือนของเอ็กซ์คาลิเบอร์เอง!