บทที่ 19 การจ้องมองของโหวจวินจี๋

บทที่ 19 การจ้องมองของโหวจวินจี๋

เงินหนึ่งแสนตำลึง สำหรับ โหวจวินจี๋ แล้ว หาใช่เงินจำนวนมหาศาลไม่ ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลโหวรวมกัน เดือนหนึ่งย่อมทำรายได้ในระดับนี้ได้เช่นกัน

ทว่านั่นคือรายได้จากกิจการทั้งหมดของตระกูลโหว ขณะที่หรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ตเป็นเพียงร้านค้าเล็กๆ ร้านเดียวที่เพิ่งเปิดทำการในนครฉางอันไม่ถึงหนึ่งเดือน ทั้งยังมีผู้ล่วงรู้การมีอยู่ของร้านนี้เพียงหยิบมือเท่านั้น

หากขยายสาขาออกไปให้มากแห่ง กระจายไปตามย่านต่างๆ ในฉางอัน หรือขยายไปยังหยางโจว ลั่วหยาง... เงินทองมิไหลมาเทมามหาศาลกว่านี้รึ?

จริงอยู่ที่เขาดูแคลนพ่อค้า ทว่าเขาก็มิได้โง่เขลาถึงขั้นจะปฏิเสธเงินทองที่กองอยู่ตรงหน้า

หรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ตที่ไร้ซึ่งเบื้องหลังคอยคุ้มกะลาหัวในนครฉางอัน ก็เปรียบเสมือนเนื้อชิ้นมันก้อนใหญ่ที่วางอยู่กลางถนนโดยไร้เจ้าของ เหล่าขุนนางชั้นสูงทั้งหลายต่างก็จ้องจะตะครุบเขมือบ และยามนี้ โหวจวินจี๋คือผู้แรกที่สิ้นสุดความอดทนและเริ่มลงมือก่อนใคร...

ยามวิกาลมาเยือน กฎเคอร์ฟิวเริ่มบังคับใช้

ตามหลักการแล้ว ทุกครัวเรือนต้องเก็บตัวอยู่ในเคหสถาน ห้ามผู้ใดออกนอกบ้านโดยเด็ดขาด ทว่า ณ จวนลู่อิตกง ทหารบ้าน (ซือปิง) หลายนายกลับถือโคมไฟเดินออกจากประตูข้างอย่างเปิดเผย องครักษ์ปู้เหลียงเหรินที่เดินตรวจตราผ่านมา เมื่อเห็นตัวอักษรบนโคมไฟต่างก็ก้มศีรษะคารวะทักทายอย่างนอบน้อม

เหล่าทหารบ้านมิได้เหลียวแลแม้แต่น้อย พวกเขามุ่งหน้าตรงไปยังประตูย่านการค้าทันที

เมื่อถึงหน้าประตูย่าน ทหารรักษาพระองค์ (จิ้นจวิน) แผดเสียงตวาด “นั่นใคร! ยามนี้คือเวลาเคอร์ฟิว ประตูย่านปิดลงแล้ว!”

ทหารบ้านผู้หนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า เชิดหน้าชูอกพลางตะคอกกลับ “พวกข้าได้รับคำสั่งจากลู่อิตกง ให้ไปทำธุระสำคัญที่ย่านไท่ผิงฝู รบกวนพวกเจ้าช่วยอำนวยความสะดวกให้ด้วย”

ลู่อิตกง

เมื่อได้ยินนามนี้ น้ำเสียงของทหารรักษาพระองค์พลันอ่อนลงทันที “ที่แท้ก็เป็นพี่น้องจากจวนลู่อิตกงนี่เอง คนพวกเรา! เปิดประตูย่านให้ท่านทั้งหลายผ่านไป!”

เขาตัดสินใจเปิดทางให้โดยมิมีความลังเล ทหารบ้านเพียงยกมือขึ้นประสานคารวะอย่างโอหัง “ขอบใจ!”

กล่าวจบก็ควบฝีเท้าตรงไปยังย่านไท่ผิงฝูโดยมิเสียเวลาเสวนา คล้อยหลังพวกเขาไป ทหารรักษาพระองค์ผู้หนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจ “คนกลุ่มนี้ช่างสามหาวนัก...”

มองกฎเคอร์ฟิวเป็นเพียงลมปาก แม้พวกตนจะยอมหลีกทางให้ด้วยบารมี ทว่าก็สัมผัสได้ถึงความโอหังที่แผ่ซ่านออกมา หัวหน้าทหารที่สั่งเปิดประตูส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ยเสียงแผ่ว “พวกเขาเป็นคนของลู่อิตกง... หากเป็นกงท่านอื่น ข้าคงมิยอมเปิดทางให้ง่ายๆ เช่นนี้ ทว่าลู่อิตกงท่านนี้ นิสัยใจคอคับแคบและเจ้าคิดเจ้าแค้นนัก หากเจ้ามิอำนวยความสะดวกให้เขาเสียในวันนี้ พรุ่งนี้เจ้าอาจจะมิมีที่ยืนในฉางอันอีกเลย”

เหล่าทหารต่างพากันเงียบกริบ เฝ้ายามหน้าประตูย่านต่อไปอย่างสงบ เมื่อทหารบ้านข้ามเขตพ้นมาถึงย่านไท่ผิงฝู พวกเขาก็อ้างนามของลู่อิตกงอีกครั้ง ทหารองครักษ์มิกล้าขัดขวาง ยอมเปิดทางให้แต่โดยดี

เพียงมินาน พวกเขาก็มาหยุดยืนอยู่ที่หน้าหรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ต

“ร้านนี้ช่างโอ่อ่านัก ได้ยินว่าใช้เหล็กกล้าชั้นดีทั้งแผ่นทำเป็นประตู มิคาดคิดเลยว่าเป็นความจริง” ทหารบ้านผู้หนึ่งมองประตูโลหะผสมไทเทเนียมพลางอุทานด้วยความทึ่ง

อีกคนหนึ่งทูลเสริม “อย่าได้อิจฉาไปเลย นับแต่นี้ไปร้านแห่งนี้ก็จะเป็นของจวนลู่อิตกงแล้ว มิแน่ว่าพรุ่งนี้พวกเราอาจจะมีวาสนาได้มาเฝ้ายามที่นี่ก็ได้”

“งานดีเช่นนี้จะตกถึงมือเจ้าเชียวรึ?”

“พอได้แล้ว เลิกเถียงกัน ข้าจะเรียกคนข้างในเอง”

หัวหน้าทหารบ้านตัดบทพลางก้าวไปข้างหน้า ยกมือขึ้นทุบประตูเสียงดังสนั่นพลางแผดเสียงตะโกน “ข้างในมีคนอยู่หรือไม่!”

“เถ้าแก่ตื่นเสียเถิด พวกข้ามีธุระสำคัญจะหารือด้วย!”

ภายในซูเปอร์มาร์เก็ต หลินเซินเพิ่งชำระล้างร่างกายเสร็จและกำลังเตรียมตัวจะอ่านหนังสือสักครู่ก่อนเข้านอน เสียงเอะอะโวยวายภายนอกทำให้เขารู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

เขาเพิ่งจะจัดการกลุ่มของเฉินซันไป และสั่งให้พวกมันไปเตือนเหล่านักเลงหัวไม้มิให้มาวุ่นวายที่นี่ เหตุใดผ่านไปเพียงครึ่งเดือน กลับมีผู้มาเยือนที่มิได้รับเชิญมาเคาะประตูเรียกอีกแล้ว? ในแต่ละวันงานยุ่งจนสายตัวแทบขาด มิยอมให้เขาได้พักหายใจเลยรึอย่างไร

หลินเซินโบกมือเบาๆ “ระบบ เปิดม่านเฝ้าระวัง”

หน้าจอโปร่งแสงปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ภาพกลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้าประตูร้านปรากฏแก่สายตา พวกเขาสวมชุดเครื่องแบบสีดำขลิบด้ายอย่างเป็นระบบ ในมือถือโคมไฟที่สลักตัวอักษร “โหว” ขนาดใหญ่ไว้ชัดเจน

มิใช่กลุ่มนักเลงหัวไม้ ทว่าดูคล้ายกับบ่าวรับใช้หรือองครักษ์ของตระกูลขุนนาง

หลินเซินเตรียมใจรับมือกับเรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว เขารู้ดีว่าสักวันพวกขุนนางเหล่านั้นต้องลงมือกับเขาอย่างแน่นอน เขาผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเดินตรงไปเปิดประตูร้าน

“เจ้าคือเถ้าแก่ร้านนี้รึ?” ทหารบ้านผู้หนึ่งใช้สายตาที่ดูหมิ่นดูแคลนกวาดมองหลินเซินตั้งแต่หัวจรดเท้า “หน้าตาก็ใช้ได้ ทว่ากลับขาวสะอาดอ้อนแอ้นประดุจสตรีนัก”

หลินเซินขมวดคิ้วพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเจ้าเป็นใคร?”

“พวกข้าได้รับอาญาสิทธิ์จากท่านลู่อิตกง ให้มาเจรจาขอรับร้านแห่งนี้ไป หากเจ้าฉลาดพอ ก็จงส่งมอบมันให้เราแต่โดยดี อย่าได้รนหาที่ตายหรือทำให้เรื่องลุกลามใหญ่โตจนต้องเจ็บตัวเลย”

ลู่อิตกง?

นามนี้ช่างฟังดูแปลกหูนัก หลินเซินถามกลับ “ลู่อิตกงคือผู้ใด?”

ทหารบ้านมองหลินเซินด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ “ท่านลู่อิตกงเจ้ายังมิรู้จักรึ? ท่านคือคนโปรดขององค์เหนือหัว รองเสนาบดีกรมกลาโหม โหวจวินจี๋ ท่านโหวอย่างไรเล่า!”

โหวจวินจี๋ ที่แท้ก็คือเขานี่เอง

ในใจของหลินเซินพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง เขาพอจะมีความรู้เกี่ยวกับบุคคลผู้นี้อยู่บ้าง มิใช่เพราะโหวจวินจี๋มีความสามารถเลิศล้ำอันใด ทว่าสถานะในหน้าประวัติศาสตร์ของเขานั้นค่อนข้างพิเศษยิ่งนัก

หากนับตั้งแต่ราชวงศ์ฉินมาจนถึงกาลอวสานของราชวงศ์ชิง... ในประวัติศาสตร์อันยาวนานหลายพันปี โหวจวินจี๋คือขุนนางนอกราชสกุลเพียงผู้เดียวที่ริอ่านก่อกบฏในช่วงที่บ้านเมืองรุ่งเรืองถึงขีดสุดและองค์เหนือหัวยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ทว่าหลังจากพ่ายแพ้ เขากลับมิได้ถูกประหารล้างตระกูล

“ปัญญาน้อยแต่โอ้อวดฟ้าดิน”

ถ้อยคำเพียงสั้นๆ นี้ สามารถสรุปตัวตนของโหวจวินจี๋ได้อย่างดีเยี่ยม จะว่าเขาโง่เขลาก็มิได้ เพราะเขาคือหนึ่งในขุนพลที่ติดตามหลี่ซื่อหมินกอบกู้แผ่นดิน และยังมีบทบาทสำคัญในเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ ทว่าหากจะว่าเขาฉลาด ยามที่อายุล่วงเข้าเลขเจ็ด เขากลับไปเข้าร่วมแผนการกบฏกับหลี่เฉิงเฉียนจนต้องสิ้นชื่อ...

เมื่อเห็นแววตารับรู้ของหลินเซิน ทหารบ้านก็เชิดหน้าชูอกอย่างภาคภูมิ “ท่านลู่อิตกงกล่าวว่า นับแต่นี้ไปร้านแห่งนี้ต้องเปลี่ยนมาใช้แซ่โหว หากเจ้าเต็มใจจะถวายตัวรับใช้ท่านกง ร้านนี้ข้าก็จะยังให้เจ้าดูแลต่อไปได้ ทว่าเจ้าต้องส่งมอบแหล่งที่มาของสินค้าทั้งหมดออกมาเสีย...”

หลินเซินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ฟังจากน้ำเสียงที่โอหังนี้ ดูเหมือนพวกเขามิได้เพียงแค่ต้องการฮุบกิจการร้านนี้ไปเท่านั้น ทว่ายังคิดจะทำการ ‘จับเสือมือเปล่า’ โดยมิยอมเสียสิ่งใดเลย มิหนำซ้ำยังจะบีบให้เขากลายเป็นบ่าวรับใช้ที่ทำงานให้ฟรีๆ อีกรึ?

ความหยิ่งยโสของชนชั้นสูงในระบอบศักดินาที่มีต่อพ่อค้าซึ่งถูกมองว่าเป็นชนชั้นต่ำ ถูกแสดงออกมาอย่างเด่นชัดที่สุด หากเป็นพ่อค้าทั่วไปในแผ่นดินต้าถังมาพบกับโอกาสที่จะได้อิงแอบบารมีขุนนางใหญ่เช่นนี้ มิแน่ว่าอาจจะดีใจจนเนื้อเต้นและรีบตกลงไปแล้ว

ทว่าหลินเซินหาใช่คนของแผ่นดินนี้ไม่ เขาหาได้หวาดกลัวหรือยอมสยบต่ออำนาจมืดเหล่านั้น

หลินเซินแค่นหัวเราะพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “กลับไปบอกนายของพวกเจ้าเสียเถิด ว่าช่างฝันหวานได้น่านับถือนัก เปิดปากเพียงคำเดียวก็คิดจะฮุบร้านของข้าไปเปล่าๆ รึ?”

“ช่างเป็นคนที่หน้าหนาเทียมฟ้าเสียจริง!”

สีหน้าของทหารบ้านพลันเปลี่ยนไปทันที

เดิมทีพวกเขาคิดว่าเพียงแค่อ้างนามของลู่อิตกง ก็น่าจะยึดร้านนี้ได้อย่างง่ายดาย ทว่าปฏิกิริยาของหลินเซินกลับอยู่เหนือความคาดหมายของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

หนทางที่จะได้เกาะชายเสื้อขุนนางระดับแนวหน้าของต้าถังวางอยู่ตรงหน้า กลับมิเพียงมิรีบคว้าไว้ ทว่ายังบังอาจกล่าววาจาสามหาวดูหมิ่นเจ้านายของพวกเขาอีกรึ!