บทที่ 32 - นักพรตผิงหลู

บทที่ 32 - นักพรตผิงหลู

★★★★★

ยันต์ระดับกลางในท้องตลาดได้รับความนิยมมากกว่ายันต์ระดับต่ำอย่างที่คิดไว้จริงๆ เวลาผ่านไปเพียงแค่ครึ่งค่อนวัน ยันต์ประกายทองสิบกว่าแผ่นบนแผงลอยของซ่งชิงหมิงก็เหลือเพียงแค่แผ่นเดียวเท่านั้น ลำพังแค่ฉินเจิ้นคนเดียวก็ซื้อไปถึงสี่แผ่นในคราวเดียวแล้ว

เคล็ดวิชาที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรฝึกฝนส่วนใหญ่ล้วนเป็นวิชาดาดๆ ทั่วไป ไม่มีวิชาเวทที่ร้ายกาจอะไร เวลาออกไปล่าสัตว์อสูรก็มักจะพึ่งพาพลังจากภายนอกอย่างเช่นของวิเศษ ยันต์ หรือค่ายกลเสียเป็นส่วนใหญ่ นอกเหนือจากค่ายกลแล้ว ในบรรดาสิ่งของระดับเดียวกัน อานุภาพจากการใช้งานยันต์นั้นร้ายกาจกว่าของวิเศษอยู่มาก และยังเป็นวิธีการที่ผู้บำเพ็ญเพียรมักจะนำมาใช้อยู่เป็นประจำอีกด้วย

ในตอนนั้นที่ภูเขาอวิ๋นอู้ การที่ซ่งชิงหมิงสามารถรอดพ้นจากการไล่ล่าของโจรจากสันเขาอิงเฉามาได้ ก็เป็นเพราะเขาใช้ยันต์ระดับกลางที่ค่อนข้างร้ายกาจแผ่นหนึ่งลอบโจมตีจนสามารถแลกกับโอกาสรอดชีวิตมาได้เสี้ยวหนึ่ง สถานการณ์เช่นนี้มีให้เห็นอยู่ทั่วไปในโลกผู้บำเพ็ญเพียร ในช่วงเวลาคับขันยันต์นับว่าเป็นสิ่งที่ใช้งานได้ดีกว่าของวิเศษชิ้นอื่นๆ มาก

ทว่าแม้ยันต์จะใช้งานได้ดี แต่ก็ถือว่าเป็นของสิ้นเปลือง เป็นของวิเศษที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว ใช้แล้วก็หมดไป แม้ว่าราคาจะถูกกว่าของวิเศษมาก แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะนำมาใช้สุ่มสี่สุ่มห้าได้ ทำได้เพียงนำออกมาใช้ในช่วงเวลาที่สำคัญเท่านั้น ด้วยเหตุนี้เอง ไม่ว่าจะมีระดับพลังสูงหรือต่ำ ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนจึงมักจะเลือกพกยันต์ติดตัวไว้สองสามแผ่นเพื่อเตรียมรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน

ช่วงที่ซ่งชิงหมิงอยู่ที่ตลาดนัดกุยอวิ๋นเมื่อก่อนหน้านี้ เขาก็ได้ใช้หินวิญญาณสามสิบก้อนไปกับการซื้อยันต์ระดับสูงสองแผ่นให้ตัวเอง เพื่อพกติดตัวไว้ป้องกันอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ เมื่อมียันต์ระดับสูงสองแผ่นนี้ ระหว่างทางที่ซ่งชิงหมิงเดินทางกลับจากตลาดนัดกุยอวิ๋น ภายในใจก็รู้สึกสงบขึ้นมาได้บ้าง ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลาย การที่เขามียันต์ระดับสูงสองแผ่นอยู่ในมือก็ยังพอจะมีความมั่นใจในการหลบหนีได้อยู่บ้าง

ไม่ได้มาเสียนานหลายเดือน การตั้งแผงลอยของซ่งชิงหมิงในครั้งนี้กลับราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ ไม่เพียงแต่ยันต์ระดับกลางทั้งหมดจะถูกขายไปจนเกลี้ยงเท่านั้น แม้แต่ยันต์ระดับต่ำที่เขาเคยกักตุนไว้ก่อนหน้านี้ ครั้งนี้ก็ขายออกไปได้ไม่น้อย ก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน ยันต์บนแผงลอยของซ่งชิงหมิงก็เหลืออยู่ไม่มากแล้ว เหลือเพียงยันต์ระดับต่ำแค่ยี่สิบสามสิบแผ่นเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าพระอาทิตย์กำลังจะตกดินและเริ่มมีคนทยอยเก็บแผงลอยออกไปจากที่นี่แล้ว ซ่งชิงหมิงก็ลุกขึ้นมาจัดเก็บข้าวของเพื่อเตรียมตัวออกจากภูเขาเฉาหลู การมาที่นี่ในครั้งนี้ถือว่าได้รับผลตอบแทนกลับไปไม่น้อยเลย

ไม่คาดคิดเลยว่าทันทีที่เดินออกจากเรือน ก็มีคนผู้หนึ่งเดินสวนทางมาและหยุดฝีเท้าของเขาที่กำลังจะจากไปไว้

ผู้ที่มาเยือนคือผู้บำเพ็ญเพียรชราที่มีผมขาวโพลนทว่าใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์และมีสีหน้าแดงระเรื่อ แต่งกายด้วยชุดของนักพรต เขาผู้นี้ก็คือนักพรตผิงหลู หนึ่งในสามเจ้าของภูเขาเฉาหลูแห่งนี้นั่นเอง ซ่งชิงหมิงรู้สึกประหลาดใจจริงๆ ที่ได้เห็นคนผู้นี้ เขาไม่รู้เลยว่านักพรตชราผู้นี้มาตามหาเขาด้วยเรื่องอันใด

"สหายตัวน้อยซ่ง อายุน้อยแค่นี้แต่ระดับพลังกลับก้าวหน้าไปไกลแล้ว เทียบกับตาเฒ่าอย่างข้าในอดีตก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย ในอำเภอชิงเหอแห่งนี้ก็นับว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่หาได้ยากยิ่ง ในอนาคตเกรงว่าคงจะมีความหวังในการบรรลุระดับสร้างรากฐานได้นะ" นักพรตผิงหลูพูดพลางมองซ่งชิงหมิงด้วยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็มองว่าซ่งชิงหมิงเป็นอัจฉริยะผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณแท้เช่นกัน

เมื่อได้ยินคำเยินยอของนักพรตผิงหลูเช่นนี้ ซ่งชิงหมิงก็ลองขบคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าตนเองไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้มากความ การที่คนอื่นมองว่าเขาเป็นอัจฉริยะรากปราณแท้นั้นอันที่จริงก็ไม่เป็นอะไรอยู่แล้ว ถึงอย่างไรขอเพียงเขาไม่ยอมรับออกมาตรงๆ ก็พอ ในบรรดาตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ในอำเภอชิงเหอ เพื่อเป็นการปกป้องผู้บำเพ็ญเพียรคนสำคัญของตระกูลที่มีรากปราณโดดเด่น โดยปกติแล้วพวกเขาก็มักจะไม่เปิดเผยคุณสมบัติรากปราณของผู้บำเพ็ญเพียรอัจฉริยะเหล่านี้ให้คนภายนอกได้รับรู้ นี่ก็เพื่อเป็นการปกป้องพวกเขา เพื่อไม่ให้ถูกศัตรูมุ่งร้ายเมื่อต้องเดินทางออกไปข้างนอก

ซ่งชิงหมิงโบกมือปฏิเสธพลางตอบกลับด้วยความถ่อมตัว "ผู้อาวุโสเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นสูงสุด ระดับพลังอย่างข้าจะนำไปเปรียบเทียบกับท่านได้อย่างไรเล่า ชาตินี้ชิงหมิงขอแค่มีโอกาสไปถึงระดับพลังของผู้อาวุโสก็ถือว่าตายตาหลับแล้ว ไหนเลยจะกล้าคิดฝันถึงเรื่องการบรรลุระดับสร้างรากฐานกัน"

ระดับพลังของนักพรตผิงหลูผู้นี้ได้บรรลุถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นสูงสุดแล้ว เมื่อหลายสิบปีก่อนเขาก็เคยพยายามที่จะทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานเช่นกัน เพียงแต่ในมือของเขาไม่มีโอสถสร้างรากฐานจึงไม่สามารถทะลวงได้สำเร็จ ทว่าเขาก็ยังคงอาศัยความมุ่งมั่นจนสามารถรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรนับพันคนทั่วทั้งอำเภอชิงเหอ บุคคลระดับตำนานที่กล้าท้าทายการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานโดยไม่มีโอสถสร้างรากฐานอย่างเขา และยังคงมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ก็มีไม่ถึงหยิบมือด้วยซ้ำ

แม้ว่าคนเหล่านี้จะไม่สามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จ แต่ความกล้าหาญที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับเส้นทางแห่งการฝึกตนของพวกเขานั้น ก็ถือได้ว่าเป็นวีรบุรุษในดวงใจของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณจำนวนมากในอำเภอชิงเหอ ภายในใจของซ่งชิงหมิงก็รู้สึกเคารพเลื่อมใสเขาเป็นอย่างมาก หากเปลี่ยนเป็นตัวเขาเองก็ไม่แน่ว่าจะมีทุบหม้อข้าวตัวเองเพื่อเผชิญหน้ากับการตัดสินใจที่เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายเช่นนี้ได้

"ถ่อมตนและมีมารยาท รู้จักประมาณตน นับว่าเป็นต้นกล้าชั้นดีสำหรับการบำเพ็ญเพียรจริงๆ ข้าได้ยินมาว่าทางเจ้าต้องการรับซื้อวัตถุดิบสร้างยันต์ระดับกลางเป็นจำนวนมาก หมู่นี้นักพรตชราอย่างข้าก็มีของพวกนี้ติดมือมาบ้างพอดี ไม่รู้ว่าเจ้ายังต้องการอยู่หรือไม่"

"ต้องการสิขอรับ ต้องต้องการอยู่แล้ว"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง สามเฒ่าแห่งผิงหลูไม่ค่อยจะปรากฏตัวในงานชุมนุมสักเท่าใดนัก ผู้ที่คอยดูแลความเรียบร้อยภายในเรือนก็มักจะเป็นลูกศิษย์ลูกหาของพวกเขาทั้งสิ้น การที่ตาเฒ่าผู้นี้โผล่มาที่นี่อย่างกะทันหัน ที่แท้ก็เพื่อหินวิญญาณไม่กี่ก้อนนี่เอง ในที่สุดซ่งชิงหมิงก็เข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาหานักพรตผิงหลูในครั้งนี้แล้ว เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมาบางๆ

เขาเดินตามนักพรตชรามาจนถึงโรงเตี๊ยมบนภูเขาเฉาหลู ทั้งสองได้หาห้องพักที่เงียบสงบสักหน่อย ตอนแรกซ่งชิงหมิงคิดว่าวัตถุดิบในมือของตาเฒ่าผู้นี้คงมีไม่มาก เดือนนี้เขาคงต้องแวะไปที่ตลาดนัดชิงเหอสักรอบ ไม่คาดคิดเลยว่านักพรตผิงหลูผู้นี้จะซ่อนคมไว้มิดชิด พอลงมือก็ไม่ธรรมดา หยิบวัตถุดิบสร้างยันต์ระดับกลางออกมาถึงร้อยกว่าชุดในคราวเดียว ทำเอาซ่งชิงหมิงตกใจอยู่ไม่น้อย แม่เจ้าโว้ย นี่มันแทบจะเทียบเท่ากับร้านขายวัตถุดิบทั่วไปในตลาดนัดกุยอวิ๋นเลยทีเดียวนะเนี่ย

ซ่งชิงหมิงตรวจสอบวัตถุดิบเหล่านี้ เมื่อรวมกับที่เขาเพิ่งจะรับซื้อมาจากงานชุมนุมเมื่อครู่นี้ก็นับว่าเพียงพอให้เขาใช้ไปได้เกือบครึ่งเดือนแล้ว หลังจากตกลงราคากับนักพรตผิงหลูเรียบร้อย เขาก็รับวัตถุดิบล็อตนี้มาอย่างไม่ลังเล

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงควักหินวิญญาณออกมาหลายสิบก้อน นักพรตผิงหลูก็รับมาแล้วเหลือบมองแวบหนึ่งก่อนจะรีบเก็บเข้าไปในถุงมิติอย่างรวดเร็ว เขาเงยหน้าขึ้นมาแล้วพูดด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง

"สหายตัวน้อยซ่ง หากตระกูลของเจ้าต้องการรับซื้อในระยะยาว ก็สามารถแจ้งให้ข้าทราบล่วงหน้าได้เลย นักพรตชราอย่างข้าก็พอจะมีเส้นสายในแถบภูเขาเฉาหลูอยู่บ้าง การช่วยตระกูลของเจ้ารวบรวมวัตถุดิบสร้างยันต์นั้นไม่ใช่เรื่องยากอะไร"

พอซ่งชิงหมิงได้ฟังก็รู้สึกดีใจขึ้นมา หากนักพรตชราผู้นี้มีช่องทางเช่นนี้จริงๆ ภายภาคหน้าก็คงจะช่วยให้เขาประหยัดเวลาไปได้มากทีเดียว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตกลงเรื่องนี้กับนักพรตผิงหลูเป็นที่เรียบร้อย จากนี้ไปทั้งสองก็จะทำการค้าขายกันอย่างลับๆ ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ในระยะยาว

ทว่าซ่งชิงหมิงก็ไม่กล้าเรียกร้องอะไรมากจนเกินไปในตอนแรก เขาเพียงแค่ขอให้อีกฝ่ายจัดหาวัตถุดิบสร้างยันต์ระดับกลางหนึ่งร้อยชุดและวัตถุดิบสร้างยันต์ระดับต่ำอีกหนึ่งร้อยชุดให้เป็นประจำทุกเดือนเท่านั้น หากมากเกินไปเขาก็กลัวว่าจะทำให้จิ้งจอกเฒ่าที่บำเพ็ญเพียรมาเกือบร้อยปีผู้นี้เกิดความสงสัยเอาได้

ประการที่สอง แม้ว่าตอนนี้เขาจะสามารถสร้างยันต์ระดับกลางได้แล้ว แต่เขาก็ยังคงจำเป็นต้องสร้างยันต์ระดับต่ำขึ้นมาเพื่อใช้บังหน้าอยู่ดี มิเช่นนั้นหากในอนาคตเขาขายเพียงยันต์ระดับกลาง ลำพังแค่อยู่ในงานชุมนุมแห่งนี้ เกรงว่าอีกไม่นานตัวตนนักสร้างยันต์ระดับกลางของเขาก็คงจะต้องถูกเปิดเผยเป็นแน่

"สหายตัวน้อยวางใจได้ เมื่อก่อนข้ากับผู้นำตระกูลของเจ้าก็ถือเป็นสหายเก่าแก่กัน ในเมื่อรับปากเจ้าแล้ว ภายในหนึ่งเดือนข้าก็รับรองว่าจะรวบรวมของมาให้เจ้าได้อย่างแน่นอน ถึงเวลานั้นเจ้าก็มาแวะรับของที่นี่กับข้าได้เลย" เมื่อนักพรตผิงหลูเห็นว่าซ่งชิงหมิงยินดีที่จะรับซื้อในระยะยาว ปากก็เริ่มให้คำมั่นสัญญาเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้น

ต้องยอมรับเลยว่านักพรตผิงหลูผู้นี้นับว่าเป็นยอดฝีมือในด้านการทำธุรกิจคนหนึ่ง การที่ภูเขาเฉาหลูสามารถขยายอาณาเขตได้จนถึงทุกวันนี้ แน่นอนว่าจะต้องมีส่วนร่วมในความดีความชอบของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทว่าตัวเขากับซ่งกู่ซานผู้เป็นผู้นำตระกูลซ่งนั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในรุ่นเดียวกัน ต่างก็เป็นชายชราที่มีอายุใกล้จะร้อยปีแล้ว อายุขัยที่เหลืออยู่ก็คงมีไม่มากนัก น่าจะสักสิบกว่าปีเห็นจะได้ อายุอานามขนาดนี้แล้วแต่ก็ยังคงวิ่งวุ่นอยู่เพื่อหินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน เมื่อลองคิดดูแล้วก็คงจะเป็นการปูทางให้กับผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นหลังของเขานั่นเอง

ในโลกผู้บำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเพียรในแต่ละรุ่นที่สามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้นั้นมักจะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น หลังจากที่สูญเสียโอกาสในการก้าวต่อไปบนเส้นทางแห่งการฝึกตน ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ก็จะเลือกรับศิษย์จำนวนมาก หรือไม่ก็ก่อตั้งตระกูลเพื่อขยายกิ่งก้านสาขา เพื่อให้คอยช่วยเหลือพวกเขารวบรวมทรัพยากรในการฝึกฝน และฝากความหวังไว้ที่ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นต่อไป

[จบแล้ว]