บทที่ 29 - กลับสู่อำเภอชิงเหอ

บทที่ 29 - กลับสู่อำเภอชิงเหอ

★★★★★

รุ่งอรุณวันถัดมา บนยอดเขาสูงห่างจากตลาดนัดกุยอวิ๋นสองร้อยลี้ สองศิษย์อาจารย์ร้านชำสกุลหลี่กำลังนั่งพักผ่อนอยู่ในศาลาไผ่ท่ามกลางม่านหมอก

"ท่านอาจารย์ กระบี่ไท่ซวีเล่มนี้ของท่านจะส่งมอบให้ผิดคนหรือไม่ ข้าดูแล้วเจ้าหมอนั่นมีพรสวรรค์ย่ำแย่ เป็นแค่รากปราณสี่ธาตุ จะฝึกฝนเคล็ดวิชากระบี่ไท่ซวีของท่านได้อย่างไร"

เจ้าของร้านวัยกลางคนในชุดนักพรต ลุกขึ้นยืนทอดสายตามองไปยังตลาดนัดกุยอวิ๋นที่อยู่ห่างออกไปนับร้อยลี้ ก่อนจะหันมากล่าวกับลูกศิษย์ที่ยังมีท่าทีเคลือบแคลงใจ

"ซิงอวิ๋น เอ๋ย เจ้านั้นยังอ่อนหัดนัก วิถีแห่งการฝึกฝนนั้นพรสวรรค์รากปราณถือเป็นสิ่งสำคัญก็จริง แต่ก็ไม่อาจยึดติดกับมันเพียงอย่างเดียว ในยุคโบราณพรสวรรค์รากปราณหาได้สำคัญถึงเพียงนั้นไม่ ต่อให้เป็นรากปราณห้าธาตุ ผู้ที่สามารถเหาะเหินบรรลุเป็นเซียนก็มีอยู่มากมายถมไป ทั้งหมดทั้งมวลล้วนขึ้นอยู่กับวาสนาทั้งสิ้น"

"หลายปีมานี้การติดตามข้าออกท่องโลกฝึกฝน ทำให้เจ้าต้องตกระกำลำบากไม่น้อย การกลับไปครั้งนี้ข้าจะปิดด่านฝึกฝนสักระยะ เจ้าก็กลับไปพร้อมกับข้าเถิด เจ้าระยะห่างจากการทะลวงระดับพลังก็อยู่ไม่ไกลแล้ว จงไปเตรียมตัวให้พร้อม รอจนกว่าข้าออกจากด่านแล้วจะไปหาของวิญญาณมาให้เจ้าสักหน่อย"

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น รีบกล่าวด้วยความเคารพว่า "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ตั้งใจจะกลับสำนักแล้วหรือขอรับ"

"ออกมาเสียนาน ก็สมควรกลับไปดูสักหน่อยแล้ว"

สายลมโชยพัดผ่านยอดเขา ม่านหมอกพัดพาจางหาย ทว่าภายในศาลาไผ่กลับไร้ซึ่งเงาของคนทั้งสอง รอบด้านรวมถึงภูเขาทั้งลูกกลับมาเงียบสงบราวกับไม่เคยมีผู้ใดมาเยือนมาก่อน

——

เมื่อวานนี้ซ่งชิงหมิงหาโรงเตี๊ยมในตลาดนัดเพื่อพักค้างคืน พอรุ่งเช้าก็รีบเดินทางออกจากตลาดนัดกุยอวิ๋น ตลอดการเดินทางซ่งชิงหมิงเร่งฝีเท้าในตอนกลางวันและพักผ่อนในตอนกลางคืน ไม่ยอมเสียเวลาเลยแม้แต่น้อย

ซ่งชิงหมิงเริ่มจากเดินทางไปทางทิศตะวันออกจากตลาดนัดกุยอวิ๋นจนถึงอำเภอผิงหยาง จากนั้นก็มุ่งหน้าลงใต้ทะลุผ่านอำเภอผิงหยาง เดินทางรอนแรมฝ่าลมฝ่าฝนมานานกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดก็กลับมาถึงอำเภอชิงเหอ

ไปกลับรอบนี้ ซ่งชิงหมิงใช้เวลาอยู่ข้างนอกนานกว่าสองเดือน เดินทางไปกลับรวมระยะทางหลายพันลี้ นับว่าได้เปิดหูเปิดตาเห็นโลกกว้างภายนอกไม่น้อยเลยทีเดียว

ยอดเขาฝูหนิวตั้งตระหง่านทะลุหมู่เมฆอยู่กลางอากาศ บันไดหินสีฟ้าที่สกัดขึ้นด้วยแรงงานมนุษย์ทอดยาวราวกับมังกรเขียวตัวมหึมา ทอดตัวจากยอดเขาสูงชันลงมาเบื้องล่าง

บนโขดหินยักษ์ภายในศาลาพักใจกลางเขา ชายฉกรรจ์ชุดเขียวอายุราวสี่สิบปีกำลังนั่งขัดสมาธิ หลับตาทำสมาธินิ่งสงบราวกับหลวงจีนเฒ่าเข้าฌาน ประหนึ่งว่าได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับภูเขาแห่งนี้ไปแล้ว

ไม่นานนักชายฉกรรจ์ก็ลืมตาขึ้นกะทันหัน สองมือประสานอินอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณสายหนึ่งพุ่งจากปลายนิ้วเข้าสู่โขดหินสีฟ้าผิวเรียบเกลี้ยงเบื้องหน้า บริเวณกึ่งกลางโขดหินทรงกลมพลันเปล่งแสงสีฟ้าสว่างวาบ ค่อยๆ ก่อตัวเป็นกระจกเงาบานหนึ่ง ภายในกระจกปรากฏภาพเด็กหนุ่มชุดเขียวเดินผ่านซุ้มประตูหินสีฟ้าตีนเขา กำลังกระโดดข้ามขั้นบันไดมุ่งหน้าสู่ยอดเขาอย่างรวดเร็ว ซึ่งคนผู้นั้นก็คือซ่งชิงหมิงนั่นเอง

หินสีฟ้าก้อนนี้แท้จริงแล้วคือของวิญญาณระดับกลางที่หาได้ยากยิ่ง มีนามว่า กระจกทะลวงวิญญาณ สามารถฉายภาพเหตุการณ์ในระยะร้อยจั้งได้ในระยะเวลาสั้นๆ เป็นสมบัติที่ตระกูลซ่งได้มาจากตลาดนัดชิงเหอเมื่อร้อยปีก่อน

ชายฉกรรจ์มองดูซ่งชิงหมิงในกระจกเงาถึงได้ผ่อนคลายลง เขายิ้มบางๆ แล้วสลายพลังวิญญาณในมือ กลับไปหลับตาทำสมาธิอีกครั้ง กระจกแสงสีฟ้าที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณหล่อเลี้ยงค่อยๆ เลือนหายไป โขดหินสีฟ้าก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

ผ่านไปครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มก็กระโดดเข้ามาในศาลา ซึ่งก็คือซ่งชิงหมิงนั่นเอง เมื่อเห็นผู้ที่นั่งสมาธิอยู่เบื้องหน้า เขาก็รีบประสานมือโค้งคำนับ

"ท่านอาสาม ข้ากลับมาแล้วขอรับ"

"ชิงหมิง ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที หากเจ้ายังไม่กลับมาผู้อาวุโสใหญ่คงต้องรวบรวมคนกลับไปตามหาเจ้าที่เทือกเขาฝูอวิ๋นอีกรอบแน่" ชายฉกรรจ์พยักหน้าเบาๆ แล้วส่งยิ้มทักทาย

ท่านอาสามซ่งฉางอู่ มีนิสัยสุขุมเยือกเย็น เป็นผู้มุ่งมั่นในการฝึกฝน เนื่องจากเขาฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมกายา รูปร่างของเขาจึงดูสูงใหญ่กว่าซ่งชิงหมิงมาก ทุกครั้งที่ซ่งชิงหมิงคุยกับเขา มักจะต้องแหงนหน้ามองจนปวดคออยู่เสมอ

"ท่านอาสาม ผู้อาวุโสใหญ่กับคนอื่นๆ กลับมาอย่างปลอดภัยแล้วใช่หรือไม่ขอรับ"

"อืม ผู้อาวุโสใหญ่พวกเขากลับมากันเกือบเดือนแล้ว ทุกคนล้วนปลอดภัยดี มีเพียงท่านอาสิบสี่ของเจ้าที่บาดเจ็บหนักหน่อย แต่ก็ไม่ถึงกับเป็นอันตรายถึงชีวิต เจ้าน่ะกลับมาเป็นคนสุดท้ายเลย ปลอดภัยกลับมาได้ก็ดีแล้ว รีบขึ้นเขาไปรายงานตัวกับท่านผู้นำตระกูลและคนอื่นๆ เถิด" ซ่งฉางอู่โบกมือให้ซ่งชิงหมิง เมื่อเห็นเขาประสานมือลาและเดินออกจากศาลาไปอย่างรวดเร็ว ก็หลับตาลงกลับสู่ท่าทีสงบนิ่งดั่งขุนเขาตามเดิม

เมื่อซ่งชิงหมิงมาถึงโถงประชุมตระกูล ก็พบว่าไม่เพียงแต่ผู้นำตระกูลที่อยู่ ผู้อาวุโสหลายท่านของตระกูลก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่อย่างพร้อมหน้าซึ่งหาได้ยากยิ่ง เมื่อทุกคนเห็นซ่งชิงหมิงก็กรูกันเข้ามาทันที

"ชิงหมิง ในที่สุดเจ้าก็กลับมาอย่างปลอดภัย หากไม่ใช่เพราะดวงไฟวิญญาณของเจ้าบนสมุดบันทึกลำดับตระกูลยังไม่ดับลง พวกเราคงนึกว่าเจ้าเคราะห์ร้ายไปแล้วจริงๆ" ผู้อาวุโสใหญ่ซ่งกู่ป๋อเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย หางตายังมีหยาดน้ำตาเอ่อล้นออกมา

ผู้อาวุโสใหญ่ซ่งกู่ป๋อมีอายุเกินร้อยปีแล้ว เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอายุมากที่สุดในตระกูลซ่ง รับหน้าที่ดูแลและสั่งสอนผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ของตระกูลมาเกือบสามสิบปีแล้ว ถือเป็นอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาให้กับผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ในรุ่นของซ่งชิงหมิงทุกคน แม้ปกติจะเข้มงวดกับพวกเขามาก ทว่าในใจลึกๆ กลับรักและผูกพันราวกับเป็นลูกหลานแท้ๆ ของตน

แม้วัยหนุ่มซ่งกู่ป๋อจะแต่งงานมีครอบครัว มีลูกหลานสืบสกุลถึงห้าหกคน และแผ่ขยายลูกหลานไปถึงหลายสิบชีวิตแล้ว แต่น่าเสียดายที่คนเหล่านั้นล้วนเป็นคนธรรมดาที่ไร้รากปราณ ในบั้นปลายชีวิตเขาจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ของตระกูลเหล่านี้

วันนั้นที่ริมบึงน้ำ เมื่อต้องเผชิญกับวังน้ำวนขนาดมหึมาที่งูหลามขนทมิฬสร้างขึ้น ซ่งกู่ป๋อเองก็สุดวิสัย ทำได้เพียงคว้าตัวซ่งฉางอวิ๋นที่อยู่ใกล้ที่สุด ทอดทิ้งให้ซ่งชิงหมิงถูกวังน้ำวนดูดกลืนลงไปต่อหน้าต่อตา หลังจากถูกงูหลามขนทมิฬไล่ล่าก็ทำได้เพียงเลือกหนทางเดียวกับตระกูลหลิว คือการถอยร่นกลับมายังอำเภอชิงเหอก่อน ตลอดการเดินทางกลับ ซ่งกู่ป๋อรู้สึกตำหนิตัวเองในเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

จนกระทั่งกลับมาถึงภูเขาฝูหนิว ผู้นำตระกูลซ่งกู่ซานได้ตรวจสอบดวงไฟวิญญาณแก่นแท้ของซ่งชิงหมิงบนสมุดบันทึกลำดับตระกูล ซ่งกู่ป๋อถึงได้รู้ว่าซ่งชิงหมิงยังมีชีวิตอยู่ และตั้งใจจะกลับไปรับเขาที่เทือกเขาฝูอวิ๋นเพียงลำพัง หากไม่ใช่เพราะตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาถูกซ่งกู่ซานคอยห้ามปรามไว้ ซ่งกู่ป๋อก็คงจะมุ่งหน้าไปตามหาซ่งชิงหมิงที่เทือกเขาฝูอวิ๋นตั้งนานแล้ว

ซ่งกู่ซานตบไหล่ซ่งกู่ป๋อเบาๆ กล่าวปลอบใจเขาสองสามประโยค ก่อนจะหันไปเอ่ยกับซ่งชิงหมิง

"ไม่เพียงแต่กลับมาอย่างปลอดภัย ระดับพลังยังก้าวหน้าขึ้นด้วย ช่างเป็นผู้ที่รอดพ้นจากภัยพิบัติย่อมมีโชคลาภตามมาจริงๆ รีบเล่าให้ฟังหน่อยสิว่าสองเดือนมานี้เจ้าไปพบเจออะไรมาบ้าง"

ซ่งชิงหมิงประสานมือคารวะทุกคน อธิบายว่า วันนั้นข้าถูกวังน้ำวนดูดลงไปก้นบึงและได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย พอว่ายขึ้นมาบนผิวน้ำก็พบว่าริมฝั่งว่างเปล่าไร้ผู้คน พอคิดจะออกตามหา ดันถูกสัตว์อสูรที่กลับมาที่บึงน้ำทำให้ตกใจจนหลงทิศทาง...

ซ่งชิงหมิงเล่าเรื่องราวตามที่เตรียมการไว้ล่วงหน้าให้ทุกคนฟังอย่างไม่ตกหล่น แน่นอนว่าเขาได้ปิดบังเรื่องที่เก็บถุงมิติของหลิวเทียนหลงได้เอาไว้ แม้กระทั่งสาเหตุที่ตนเองสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าได้อย่างรวดเร็ว เขาก็หาเหตุผลมาอ้างได้อย่างแนบเนียน โดยโกหกว่าตอนที่หาที่รักษาอาการบาดเจ็บในป่าเขา บังเอิญไปพบผลไม้วิญญาณสีแดงเข้าสองสามผล ด้วยความที่คิดว่ามันน่าจะมีสรรพคุณช่วยรักษาอาการบาดเจ็บจึงกินเข้าไป นึกไม่ถึงว่าผลไม้วิญญาณนั้นจะมีสรรพคุณน่าทึ่ง ทำเอาเขาได้เลื่อนระดับพลังขึ้นมาอย่างงงๆ เสียได้

ทุกคนต่างตั้งใจฟังเรื่องราวอันแสนอันตรายตลอดเส้นทาง การบังเอิญไปพบกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร และการต่อสู้อย่างดุเดือดกับฝูงหมาป่า กว่าจะสามารถกลับมาถึงอำเภอชิงเหอได้อย่างปลอดภัย ทำเอาทุกคนยังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย

"ไม่ว่าจะอย่างไร การที่เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัยก็ถือเป็นเรื่องดี ครั้งนี้ต้องโทษข้าเอง นึกไม่ถึงเลยว่าตระกูลหลิวจะสะเพร่าในการทำภารกิจครั้งนี้ถึงเพียงนี้ แม้แต่สัตว์อสูรอย่างงูหลามขนทมิฬที่ซ่อนตัวอยู่ในบึงน้ำ คนของตระกูลหลิวก็ยังไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย" ซ่งกู่ซานกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เดิมทีซ่งกู่ซานก็มีความกังวลเกี่ยวกับการรับภารกิจของตระกูลหลิวในครั้งนี้อยู่แล้ว เพียงแต่ในฐานะผู้นำตระกูลเขาไม่สามารถละทิ้งตระกูลไปได้ ทำได้เพียงรอคอยอยู่ที่บ้าน เมื่อเห็นคนของตระกูลซ่งทั้งแปดคนกลับมาอย่างปลอดภัย เขาก็เริ่มรู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง

"ครั้งนี้ตระกูลหลิวสูญเสียอย่างหนักหน่วง ได้ยินมาว่าหลิวเทียนหลงก็บาดเจ็บสาหัสจนสิ้นอายุขัยไปแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ท่านผู้นำตระกูล ตระกูลหลิวในแถบตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอชิงเหอแห่งนี้ เกรงว่าคงจะต้องสูญเสียอำนาจไปเสียแล้ว" ผู้อาวุโสรองซ่งฉางเฟิงรายงานข่าวที่เพิ่งได้รับมาจากตลาดนัดด้วยความกังวลใจ

ซ่งกู่ซานฟังจบก็พยักหน้า "หากตระกูลหลิวเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น ดินแดนแถบนี้คงจะไม่สงบสุขอีกต่อไปแล้ว พวกเราก็คงต้องเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้น ส่วนตาเฒ่าหลิวเทียนหลงผู้นั้น คงไม่ได้ตายง่ายๆ เช่นนั้นหรอกกระมัง"

"ชิงหมิง เจ้ายังไม่ต้องรีบกลับไปที่ภูเขาหลิงหยวน พักผ่อนบนภูเขาสักสองสามวันก่อน ให้ผู้อาวุโสสี่ช่วยตรวจดูร่างกายให้หน่อยว่ามีความผิดปกติอะไรหรือไม่ จะได้ไม่ทิ้งรากฐานความเสียหายไว้ขัดขวางการบำเพ็ญเพียรในภายหลัง"

ซ่งชิงหมิงพักอยู่ที่ภูเขาฝูหนิวต่ออีกสองวัน นึกไม่ถึงเลยว่าผลไม้วิญญาณสีแดงที่เขาแต่งเรื่องขึ้นมาส่งเดชเมื่อสองวันก่อน จะถูกผู้อาวุโสสี่ซ่งกู่ไฉไปค้นเจอที่มาที่ไปเข้าจริงๆ เขาไปพบข้อมูลของผลไม้วิญญาณที่ตรงกับคำบรรยายของซ่งชิงหมิงทุกประการ จากม้วนตำราโบราณที่รวบรวมของวิเศษจากฟ้าดินซึ่งบังเอิญได้มาจากตลาดนัด

ผลไม้วิญญาณชนิดนี้มีนามว่า ผลมังกรสวรรค์ เป็นผลไม้วิญญาณที่มีเฉพาะในยุคโบราณและยังไม่เคยมีใครพบเห็นในแคว้นเว่ยมาก่อน ผลไม้ชนิดนี้มีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ ต่อให้มีอายุเพียงร้อยปี หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณกินเข้าไปสดๆ ก็สามารถเพิ่มระดับพลังขึ้นมาได้หนึ่งขั้นอย่างปาฏิหาริย์ เป็นของวิญญาณที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ทำเอาเขาสะดุ้งตกใจ ทำได้เพียงเออออตามน้ำไป โดยโกหกว่าตอนที่เจอกับผลไม้วิญญาณนั้นในป่า เขากำลังหลงทางอยู่ หากให้กลับไปหาตอนนี้ก็จำทางไม่ได้อย่างแน่นอน นั่นจึงทำให้แววตาอันร้อนรนของซ่งกู่ไฉมอดดับลงไปได้

[จบแล้ว]