บทที่ 12 - งานชุมนุม

บทที่ 12 - งานชุมนุม

★★★★★

ในขณะที่ซ่งชิงหมิงยังคงครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะทำอย่างไรเพื่อเดินทางไปยังตลาดนัดและแลกเปลี่ยนวัตถุดิบสร้างค่ายกล นึกไม่ถึงว่าเช้าตรู่วันรุ่งขึ้นซ่งฉางซินกลับเป็นฝ่ายมาหาเขาด้วยตนเอง ทำให้เขาได้รับโอกาสในการรวบรวมวัตถุดิบอย่างคาดไม่ถึง

หลังจากเดินทางมาได้ครึ่งชั่วยาม ซ่งชิงหมิงก็เดินตามซ่งฉางซินมาถึงภูเขาปราณวิญญาณแห่งหนึ่งซึ่งมีชื่อว่าภูเขาเฉาหลู โดยอยู่ห่างจากภูเขาหลิงหยวนไปหลายสิบลี้ ภูเขาปราณวิญญาณแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากตระกูลซ่งมากนัก แม้ซ่งชิงหมิงจะไม่เคยมาเยือน แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงของที่นี่มาก่อน

ภูเขาแห่งนี้เป็นที่ตั้งของเส้นชีพจรวิญญาณระดับสูงเช่นกัน เดิมทีเคยเป็นฐานที่มั่นของสำนักผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขนาดเล็กแห่งหนึ่ง เมื่อหลายสิบปีก่อนเกิดความวุ่นวายภายในสำนัก หลังจากต่อสู้แย่งชิงกัน สำนักเล็กๆ ที่เดิมทีก็ไม่ได้มีรากฐานมั่นคงแห่งนี้ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากภายใน ก่อนจะค่อยๆ ตกต่ำลงในเวลาต่อมา

สำนักขนาดกลางและขนาดเล็กในโลกผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักจะดำรงอยู่ได้ยากในระยะยาว สำนักไม่มีความผูกพันทางสายเลือดเหมือนอย่างตระกูล ผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้ามาร่วมสำนักกลางคันจึงยากที่จะมีความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างลึกซึ้งได้ในเวลาอันสั้น

ทันทีที่เจ้าสำนักคนก่อนสิ้นอายุขัย หากผู้สืบทอดคนใหม่ไม่สามารถควบคุมผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสในสำนักได้ ทุกคนก็จะหันมาต่อสู้กันเองเพื่อแย่งชิงอำนาจในสำนักหรือทรัพยากรในการฝึกฝนได้อย่างง่ายดาย ทำให้สำนักยิ่งตกต่ำลง และในท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงค่อยๆ เลือนหายไปในหน้าประวัติศาสตร์อันกว้างใหญ่ของโลกผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ

ปัจจุบันภูเขาเฉาหลูแห่งนี้ได้ถูกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายหลายคนในละแวกใกล้เคียงร่วมมือกันยึดครองเอาไว้เรียบร้อยแล้ว และยังมีความคึกคักมากกว่าเมื่อก่อนเป็นอย่างมากอีกด้วย

ที่นี่อยู่ใกล้กับภูเขาอวิ๋นอู้ อีกทั้งยังเป็นทางผ่านที่ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากใช้เดินทางเข้าไปล่าสัตว์อสูรในส่วนลึกของภูเขาอวิ๋นอู้ ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่เดินทางผ่านไปมามักจะแวะพักเหนื่อยที่ภูเขาแห่งนี้สักครู่

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหลายคนนี้เมื่อปรึกษาหารือกัน จึงได้เปิดโรงเตี๊ยมขึ้นที่นี่ เพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาได้ใช้นั่งสมาธิพักผ่อน ทุกๆ ครึ่งเดือนก็จะมีการจัดงานแลกเปลี่ยนขนาดเล็กขึ้นที่นี่ ดึงดูดให้ผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียงมาแลกเปลี่ยนสิ่งของกัน ซึ่งสิ่งนี้ก็ช่วยให้พวกเขาหาหินวิญญาณได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อมาถึงด้านนอกป่าทึบทางทิศใต้ของภูเขาเฉาหลู ซ่งฉางซินก็โยนอาคมส่งเสียงระดับต่ำออกจากมือ เวลาผ่านไปไม่นานนัก ป่าทึบที่อยู่เบื้องหน้าก็ปรากฏช่องโหว่ของค่ายกลรูปวงกลมขึ้น เผยให้เห็นสภาพที่แท้จริงซึ่งถูกปกปิดไว้ภายใต้ค่ายกล จะเห็นได้ว่าบนยอดเขาที่เดิมทีเงียบสงบไร้สุ้มเสียงนั้น ก็มีเสียงพูดคุยดังจอแจแว่วมาให้ได้ยิน

หลังจากที่ทั้งสองเดินเข้าไปในค่ายกล ไม่ไกลนักก็ปรากฏโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่แห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ด้านข้างทั้งสองฝั่งยังมีศาลาและหอคอยอีกมากมาย ภายใต้ซุ้มประตูสีแดงชาดด้านหน้าของโรงเตี๊ยม มีคนหลายคนกำลังยืนพูดคุยกันเสียงดัง

"อ้าว ที่แท้ก็สหายซ่งนี่เอง นึกไม่ถึงเลยว่าครั้งนี้ท่านก็จะมาด้วย ไม่ได้พบกันเสียหลายเดือน สบายดีหรือไม่"

เมื่อซ่งชิงหมิงเดินเข้าไปใกล้จึงสัมผัสได้ว่า คนเหล่านี้ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีระดับพลังฝึกฝนตั้งแต่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายขึ้นไปทั้งสิ้น หนึ่งในนั้นเมื่อเห็นซ่งฉางซินก็รีบฉีกยิ้มพร้อมกับยกแส้ปัดรังควานในมือขึ้นกล่าวทักทาย เห็นได้ชัดว่าเป็นคนคุ้นเคยกับท่านอาเก้ามาแต่เก่าก่อน

"ต้องขอบคุณสหายอู๋ที่เป็นห่วง ช่วงที่ผ่านมาข้ายุ่งอยู่กับการฝึกฝนที่บ้านตลอด ครั้งนี้ก็ถือโอกาสหลบมารับความสำราญพาหลานชายในตระกูลมาเปิดหูเปิดตาที่นี่สักหน่อย หวังว่าวันข้างหน้าทุกท่านจะช่วยดูแลกันบ้างนะ" พูดจบก็ส่งสายตาบอกให้ซ่งชิงหมิงที่อยู่ด้านหลังก้าวขึ้นมาทักทาย

"ผู้น้อยซ่งชิงหมิง คารวะผู้อาวุโสทุกท่าน" ซ่งชิงหมิงก้าวไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่ง พร้อมกับประสานมือคารวะคนเหล่านั้น

"แหม พวกเราล้วนเป็นผู้ร่วมทางเดียวกัน ไม่ต้องเกรงใจขนาดนี้หรอก"

"งานแลกเปลี่ยนก็ใกล้จะเริ่มแล้ว หากพลาดของที่ต้องการไปก็คงจะได้ไม่คุ้มเสีย พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในก่อนดีกว่า"

หนึ่งในบรรดาคนที่ยืนอยู่หน้าประตู ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จางคนหนึ่งรู้สึกร้อนใจเล็กน้อย ทนไม่ได้ที่เห็นคนตรงหน้าประตูเอาแต่พูดจาเกรงใจกันไปมา จึงเอ่ยปากเร่งเร้าให้ทุกคนเข้าไปคุยกันข้างใน

ทุกคนในใจย่อมไม่ลืมจุดประสงค์หลักที่เดินทางมาที่นี่ หลังจากพยักหน้ายิ้มให้กันแล้วจึงพากันเดินเข้าไปในลานกว้าง

ในเวลานี้ภายในลานกว้างมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบคนนั่งอยู่เต็มพื้นที่แล้ว เบื้องหน้าของแต่ละคนมีสิ่งของวางอยู่มากมาย ซ่งฉางซินพาซ่งชิงหมิงไปหาที่นั่งว่างๆ ภายในลาน

"ชิงหมิง ยันต์วิญญาณระดับกลางสองสามแผ่นนี้ตั้งราคาไว้ห้าก้อนหินวิญญาณ หากมีคนเหมาหมดก็ลดให้ได้สองก้อนหินวิญญาณ ส่วนหินวารีทมิฬก้อนนี้หากมีคนถูกใจ เจ้าก็ไม่ต้องรีบร้อน อย่างน้อยต้องได้สิบก้อนหินวิญญาณถึงจะขาย อีกอย่างก็คือช่วยข้ารวบรวมวัตถุดิบที่ใช้สร้างยันต์มาให้สักหน่อย ยิ่งมากยิ่งดี"

ช่วงบ่าย เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงเริ่มคุ้นเคยกับกฎกติกาบางอย่างของสถานที่แห่งนี้แล้ว ซ่งฉางซินก็ฝากฝังงานอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงทิ้งให้ซ่งชิงหมิงอยู่เพียงลำพัง ส่วนตัวเองก็รีบร้อนเดินทางกลับไปยังภูเขาหลิงหยวน

มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ตั้งมากมาย ค่ายกลหนึ่งชุดไม่น่าจะปล่อยออกยากนัก หากสามารถซื้อหาวัตถุดิบที่ใช้งานได้มาเพิ่มเติมด้วยก็คงจะดียิ่งขึ้นไปอีก

เพื่อประหยัดหินวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจะเลือกสถานที่ที่มั่นคงปลอดภัยเพื่อทำการแลกเปลี่ยนทรัพยากรสิ่งของ การทำเช่นนี้เมื่อเทียบกับการเดินทางไปที่ตลาดนัดสามารถช่วยประหยัดหินวิญญาณได้มากทีเดียว เพราะถึงอย่างไรเสียการซื้อหรือขายในตลาดนัด พ่อค้าคนกลางก็ย่อมต้องหวังผลกำไรอยู่แล้ว

งานชุมนุมผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเช่นนี้ มีจัดขึ้นในหลายสถานที่ของอำเภอชิงเหอ เมื่อก่อนซ่งชิงหมิงก็เคยติดตามผู้อาวุโสในตระกูลมาร่วมงานอยู่หลายครั้ง จึงไม่ถือว่าแปลกหน้าสำหรับเขา

เมื่อเช้านี้เดิมทีเขาตั้งใจจะขอร้องให้ท่านอาเก้าอนุญาตให้เขาไปที่ตลาดนัดอีกสักครั้ง เพื่อขายค่ายกลที่สร้างเสร็จแล้วในมือ นึกไม่ถึงว่าพอซ่งฉางซินฟังจบกลับบอกว่าจะพาเขาเปลี่ยนไปค้าขายในสถานที่ที่ใกล้กว่านี้สักหน่อย เรื่องนี้ทำให้ซ่งชิงหมิงเบาแรงไปได้มากเลยทีเดียว

แน่นอนว่าท่านอาเก้าเองก็ถือว่าได้พบคนที่จะคอยช่วยออกมารวบรวมวัตถุดิบสร้างยันต์ให้กับเขาในวันข้างหน้าแล้วเช่นกัน

สถานที่จัดงานชุมนุมตรงหน้านี้ก็คือฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสามคนที่ยึดครองที่นี่เป็นแกนนำจัดตั้งขึ้น จะจัดขึ้นทุกๆ ครึ่งเดือน การจัดงานในแต่ละครั้งสามารถรวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรมาได้ราวๆ ห้าหกสิบคน

สิ่งของที่นำมาแลกเปลี่ยนกันส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นพวกวัตถุดิบ ยันต์วิญญาณ หรือโอสถระดับต่ำ หากต้องการซื้อของดีๆ ก็คงต้องเดินทางไปยังตลาดนัดชิงเหอเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาตั้งแผงลอยขายของอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่มักจะเป็นคนหน้าเดิมๆ อีกทั้งยังมีสามผู้อาวุโสแห่งเฉาหลูคอยรับประกันอยู่ตรงกลาง บรรยากาศการซื้อขายในตลาดจึงถือว่าค่อนข้างดี และแทบจะไม่ปรากฏเหตุการณ์หลอกลวงต้มตุ๋นให้เห็นเลย

หลังจากซ่งชิงหมิงตั้งแผงลอยได้ไม่นาน ก็เริ่มมีผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคนเดินเข้ามาสอบถามว่าค่ายกลของเขาขายอย่างไร

"ค่ายกลเบญจธาตุระดับต่ำ สิบห้าก้อนหินวิญญาณ หรือข้าววิญญาณที่มีมูลค่าเทียบเท่ากัน"

คนสองสามคนนั้นเดิมทีอยากจะหยิบเอาของวิเศษระดับต่ำที่เหลือใช้ในมือมาขอแลกเปลี่ยน แต่ก็ถูกซ่งชิงหมิงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ของเหล่านี้แม้จะมีมูลค่าเท่าเทียมกัน แต่มันไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ สิ่งที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนที่สุดก็คือหินวิญญาณต่างหาก

เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงยังคงนั่งนิ่งอยู่กับที่โดยไม่มีทีท่าว่าจะยอมลดราวาศอก คนเหล่านั้นจึงได้แต่ล้มเลิกความตั้งใจและหันหลังเดินจากไป

หลังจากคนที่ยืนล้อมแผงลอยของตนเองแยกย้ายกันไป ซ่งชิงหมิงพอมีเวลาว่าง สายตาก็กวาดมองไปยังแผงลอยข้างๆ แล้วค่อยๆ พบว่าในงานแลกเปลี่ยนแห่งนี้ มีคนมาตั้งแผงขายของอยู่ไม่น้อยเลย ทว่าคนที่มีของมีประโยชน์แบบเขาเอาออกมาขายนั้นกลับมีอยู่ไม่มากนัก

ของที่นำมาขายส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกวัตถุดิบตั้งต้น แร่ ยันต์วิญญาณที่ไม่ค่อยได้รับความนิยม หรืออาวุธวิเศษระดับต่ำที่ตกรุ่นไปแล้ว

นอกจากนี้ยังมีพวกเฒ่าเจ้าเล่ห์บางคนที่นำเอาของไร้ประโยชน์ที่เก็บสะสมไว้ในมือมาเนิ่นนานออกมาขาย ครั้นจะยอมขายเลหลังราคาถูกให้กับตลาดนัดก็ตัดใจไม่ลง จึงอยากจะมาเสี่ยงดวงที่งานแลกเปลี่ยนแห่งนี้ดูว่า จะได้พบกับคนซื้อที่บังเอิญต้องการของชิ้นนี้พอดีหรือไม่

ขณะที่สายตาของซ่งชิงหมิงกำลังกวาดมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เสียงใสกระจ่างเสียงหนึ่งก็ดังขัดจังหวะเขาขึ้นมา

"ค่ายกลของเจ้าขายเท่าไหร่"

ซ่งชิงหมิงหันหน้าไปมอง ก็พบว่าคนที่เอ่ยปากถามเบื้องหน้านี้เป็นหญิงสาวชุดเหลืองอายุราวๆ ยี่สิบปี

"สิบห้าก้อนหินวิญญาณ"

"สิบก้อนหินวิญญาณกับโอสถรวมปราณอีกหนึ่งขวด เจ้าจะขายหรือไม่"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงนุ่มนวลของผู้มาเยือนอีกครั้ง ซ่งชิงหมิงก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบเอ่ยปากตกลง

"ได้สิ"

โอสถที่เมื่อกินเข้าไปแล้วจะช่วยเพิ่มระดับพลังฝึกฝนอย่างโอสถรวมปราณประเภทนี้ แม้สรรพคุณจะอยู่แค่ในระดับทั่วไป แต่ก็ถือว่าเป็นของมีค่าที่ใช้แทนเงินตราได้ ไม่ว่าจะนำไปแลกเปลี่ยนกับคนอื่นในตระกูล หรือนำไปที่หอเก็บสมบัติของตระกูลโดยตรงก็สามารถนำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้ตลอดเวลา

รับเอาโอสถและหินวิญญาณที่อีกฝ่ายส่งมาให้ ซ่งชิงหมิงตรวจสอบความถูกต้องเรียบร้อยแล้ว จึงค่อยส่งมอบค่ายกลในมือให้กับอีกฝ่ายไป

หลังจากตกลงซื้อขายกันได้อย่างราบรื่น อารมณ์ของซ่งชิงหมิงก็ค่อนข้างดีทีเดียว ในที่สุดเขาก็เบิกฤกษ์เปิดร้านได้เสียที

ตลอดทั้งวันดวงของเขาก็ถือว่าไม่เลว ไม่เพียงแต่ค่ายกลสองชุดของเขาจะขายออกไปได้อย่างราบรื่น แม้กระทั่งยันต์วิญญาณของท่านอาเก้าก็ขายออกไปจนหมดเกลี้ยง จะมีก็แต่หินสีดำก้อนนั้นที่เขาเป็นกังวลที่สุด ซึ่งก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคือของเล่นอะไรกันแน่ วางขายมาทั้งวัน กลับไม่มีใครชายตามองเลยแม้แต่คนเดียว

ไม่เพียงแต่ขายของเหล่านี้ออกไปได้เท่านั้น ซ่งชิงหมิงยังรวบรวมวัตถุดิบที่ใช้สร้างยันต์และหลอมค่ายกลมาได้ไม่น้อยเลย ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในที่แห่งนี้มักจะเดินทางเข้าไปล่าสัตว์อสูรในภูเขาอวิ๋นอู้เป็นประจำ ในมือของพวกเขามีวัตถุดิบระดับต่ำเหล่านี้อยู่เป็นกอบเป็นกำ ขอเพียงให้ราคาไม่ต่ำกว่าราคารับซื้อในตลาดนัด ซ่งชิงหมิงก็สามารถรวบรวมวัตถุดิบที่ตนเองต้องการมาได้ไม่น้อยอย่างง่ายดาย

ตอนที่เดินทางออกจากภูเขาเฉาหลู ท้องฟ้าเบื้องหน้าก็ใกล้จะมืดค่ำแล้ว ซ่งชิงหมิงจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น และเดินทางกลับมาถึงภูเขาหลิงหยวนก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดินพอดิบพอดี

ก่อนจากไป ซ่งชิงหมิงยังเจาะจงแวะไปพบกับนายท่านของภูเขาผิงหลูทั้งหลาย คนทั้งสามนี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหน้าเก่าในท้องถิ่นของอำเภอชิงเหอ และชื่นชอบการผูกมิตรกับผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียง หลังจากที่ซ่งชิงหมิงแจ้งจุดประสงค์ของการมาเยือนให้ทราบ ไม่นานเขาก็ได้รับป้ายผ่านทางแบบเดียวกับของท่านอาเก้ามาครอง

สถานที่แห่งนี้ ในวันข้างหน้าเขาจะต้องแวะเวียนมาบ่อยๆ อย่างแน่นอน

[จบแล้ว]