บทที่ 10 - หลบหนี

บทที่ 10 - หลบหนี

★★★★★

ณ ภูเขาหลิงหยวน ซ่งฉางซินกำลังกำยันต์ส่งเสียงที่ได้รับมาเมื่อตอนเช้าตรู่ เดินวนไปวนมาในเรือนไม้ด้วยฝีเท้าแผ่วเบา

"ท่านผู้นำตระกูลส่งข่าวมาว่าชิงหมิงลงเขามาตั้งแต่เช้าตรู่ ไอ้เด็กนี่ ฟ้าจะมืดอยู่แล้วยังไม่กลับมาอีก หรือว่าจะแอบกลับไปที่ตำบลมู่เจียวอีกแล้ว"

วิ่งหนีมาทางทิศตะวันตกนานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้ ตอนนี้ซ่งชิงหมิงรู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตามมาด้านหลัง เขาก็หาโขดหินใหญ่ก้อนหนึ่งหลบเข้าไปนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณของตนเอง

ทว่าเพิ่งจะนั่งลงได้ไม่นาน แสงสีแดงสายหนึ่งก็พุ่งตรงดิ่งมาที่กลางหน้าผากของเขา ซ่งชิงหมิงรีบเอี้ยวตัวหลบ กระบี่สุริยันแผดเผาในมือปลดปล่อยแสงเพลิงเข้าจู่โจมศัตรู ทว่ากลับถูกม่านพลังสีเขียวของฝั่งตรงข้ามสกัดกั้นเอาไว้ได้

เมื่อมองเห็นโจรชุดดำที่อยู่ไม่ไกล ซ่งชิงหมิงก็ปวดหัวตึบ เจ้านี่ตามล่าเขามาหลายชั่วยามแล้ว ตั้งแต่บ่ายคล้อยยันพลบค่ำ ทุกครั้งที่ซ่งชิงหมิงคิดว่าสลัดหลุดไปได้แล้ว ไม่นานมันก็จะโผล่มาอยู่ข้างหลังเขาอีก โจรชุดดำคนนี้ตามทันเขาทุกครั้งแต่กลับไม่รีบร้อนที่จะลงมือ ราวกับตั้งใจจะค่อยๆ ปั่นหัวเขาเล่นเสียมากกว่า

ตอนนี้ทั่วร่างของซ่งชิงหมิงเต็มไปด้วยบาดแผล พลังวิญญาณในร่างกายก็แทบไม่เหลือหลอ แม้จะมีโจรชุดดำตามมาเพียงคนเดียว แต่ซ่งชิงหมิงก็รู้ดีว่าทั้งระดับการบำเพ็ญเพียรและทักษะการต่อสู้ของตนนั้นห่างชั้นกับคนผู้นี้มากนัก

จากการปะทะกันหลายครั้งที่ถูกตามทัน ทุกครั้งเขาล้วนตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาด้อยกว่าอีกฝ่ายมาก การจะปะทะกันซึ่งๆ หน้านั้นเรียกได้ว่าไร้หนทางชนะโดยสิ้นเชิง

หลังจากซ่งชิงหมิงวิ่งไปทางทิศเหนือได้พักหนึ่ง เขาก็ยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ ตอนที่ตาเฒ่าบอกให้แยกย้ายกันหนี มันน่าจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดให้ทั้งสองคน แต่ทางที่ตาเฒ่าชี้ให้เขาวิ่งไปนั้นมันคือทางตายชัดๆ

ทางทิศเหนือเป็นพื้นที่รกร้างไร้ผู้คน หากลึกเข้าไปอีกก็คือภูเขาอวิ๋นอู้ที่มีสัตว์อสูรเพ่นพ่าน หนีมาทางนี้ย่อมไม่มีโอกาสขอความช่วยเหลือใดๆ และต้องถูกตามทันอย่างแน่นอน ตอนนี้ซ่งชิงหมิงรู้สึกเหมือนตัวเองก้าวเข้ามาในเขตภูเขาอวิ๋นอู้แล้วด้วยซ้ำ

หากเขาวิ่งหนีไปตามถนนสายหลักทางทิศใต้ โอกาสรอดชีวิตย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล เมื่อครู่เขามัวแต่ตื่นตระหนกจนไม่ได้คิดให้รอบคอบ สุดท้ายก็ตกหลุมพรางของตาเฒ่านั่นจนได้ ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นตั้งใจจะหลอกให้เขาช่วยดึงดูดความสนใจเพื่อแบ่งกำลังคนของฝั่งตรงข้าม จะได้เพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้ตัวเองตั้งแต่แรกแล้ว

หลังจากการต่อสู้อย่างยากลำบากอีกครั้ง ซ่งชิงหมิงที่หมดเรี่ยวแรงก็หนีมาจนถึงริมหน้าผาแห่งหนึ่ง เบื้องหน้าคือหุบเหวลึกสุดหยั่งคาด เบื้องหลังคือโจรชุดดำที่ไล่ล่ามาติดๆ ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ หากสุ่มสี่สุ่มห้ากระโดดลงไปในหน้าผาที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คงตายเร็วกว่าเดิมเป็นแน่

ขณะจ้องมองภัยร้ายที่คืบคลานเข้ามาใกล้ด้วยความสิ้นหวัง หางตาของซ่งชิงหมิงก็เหลือบไปเห็นดงเถาวัลย์ที่ปกคลุมอยู่ริมหน้าผาไม่ไกลนัก ภายใต้เถาวัลย์นั้นมีปากถ้ำมืดมิดโผล่ออกมาให้เห็นรำไร ดูเหมือนจะเป็นถ้ำที่นกยักษ์ทิ้งร้างไว้ ในยามที่จนตรอกเช่นนี้เขาไม่มีเวลาให้คิดมากนัก อาศัยชะง่อนผาอันสูงชันกระโดดไม่กี่ครั้งก็เข้าไปซ่อนตัวในถ้ำได้สำเร็จ

"ไอ้หนู วิ่งมาตั้งนานคงจะหมดแรงแล้วล่ะสิ คิดว่าหนีมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่แล้วข้าจะหาเจ้าไม่เจอหรือ วางใจเถอะ พี่ใหญ่คนนี้จะส่งเจ้าไปสบายๆ เอง"

หลังจากซ่งชิงหมิงเข้าไปในถ้ำได้เพียงครู่เดียว น้ำเสียงโอหังของโจรชุดดำก็ดังก้องเข้ามาในถ้ำ

โจรชุดดำคนนี้มีนามว่าจูอู่ เดิมทีเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรธรรมดาในอำเภออู่หลิง ทว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อนถูกศัตรูไล่ล่าจนต้องหนีตายเข้าไปในสันเขาอิงเฉา จากนั้นจึงตัดสินใจเข้าร่วมกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรสุดฉาวโฉ่ที่กบดานอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นเว่ย และยึดอาชีพปล้นฆ่าชิงสมบัติตั้งแต่นั้นมา

เมื่อได้ลิ้มรสความหอมหวานของการปล้นชิงหินวิญญาณจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นๆ อย่างง่ายดาย จูอู่ก็ถลำลึกจนกู่ไม่กลับ ทรัพยากรฝึกฝนที่แลกมาด้วยการเอาชีวิตเข้าแลกนี้ ช่วยส่งให้เขาที่มีพรสวรรค์เพียงรากปราณห้าธาตุสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าสูงสุดได้อย่างราบรื่น

จูอู่ค่อยๆ เดินเข้าไปในถ้ำ มือซ้ายเสกอาคมลูกไฟดวงเล็กๆ เพื่อส่องสว่าง มือขวาเปิดม่านพลังเบญจธาตุขึ้นมาปกคลุมทั่วร่างอย่างระแวดระวัง ถ้ำแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก เขาเดินเข้ามาเพียงสิบกว่าก้าวก็มาถึงสุดทางแล้ว

จูอู่กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง เขาเดินวนไปวนมาหลายรอบแล้วก็ยังไม่เห็นวี่แววของเหยื่อที่ซ่อนตัวอยู่เลย

"หรือว่าไอ้เด็กนี่จะซ่อนตัวอยู่..." จังหวะที่จูอู่กำลังจะเงยหน้าขึ้นมองเพดานถ้ำ กระบี่เหล็กนิลสีเขียวเล่มหนึ่งก็ฟันฉับลงมาจากเหนือหัวพร้อมกับเสียงตวาดกร้าว ซ่งชิงหมิงที่ซ่อนตัวอยู่บนเพดานถ้ำนั่นเอง

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างสุดกำลังของซ่งชิงหมิงที่จับกระบี่ด้วยสองมือ จูอู่ก็ไม่กล้าประมาท เขารีบชักของวิเศษโล่เหล็กขึ้นมากันไว้เหนือหัว การปะทะกันของของวิเศษทั้งสองดังกึกก้อง ประกายไฟสาดกระจาย ฝุ่นดินจากผนังถ้ำร่วงกราวลงมา ทั้งสองต่างก็เซถลาถอยหลังไปหลายก้าวกว่าตั้งหลักได้

จูอู่ยังคงยืนขวางปากถ้ำไว้อย่างแน่นหนา เขามองซ่งชิงหมิงที่อยู่ภายในถ้ำพร้อมกับแสยะยิ้มเย้ยหยัน

"ที่นี่ก็เหมาะจะเป็นหลุมฝังศพของเจ้าดีเหมือนกันนะ ทั้งเงียบสงบและห่างไกลผู้คน ญาติพี่น้องเจ้าคงหาศพไม่เจอหรอก"

เมื่อต้องเผชิญกับคำพูดยั่วยุของจูอู่ ซ่งชิงหมิงไม่ได้โต้ตอบแต่อย่างใด เขารวบรวมพลังวิญญาณส่งผ่านไปยังกระบี่เหล็กนิลในมือ กระบี่เหล็กนิลส่งเสียงร้องหวีดหวิว แหวกอากาศพุ่งแทงเข้าหาจูอู่อย่างรวดเร็ว

หึ ไอ้เด็กนี่คงจนตรอกจนสติแตกไปแล้วสินะ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ การปล่อยพลังวิญญาณออกไปควบคุมของวิเศษ ก็ไม่ต่างอะไรกับการยกของวิเศษให้คู่ต่อสู้ฟรีๆ เลยไม่ใช่หรือ

เมื่อเห็นกระบี่เหล็กนิลลอยมาตรงหน้า จูอู่ก็ถอยหลังไปไม่กี่ก้าวแล้วใช้กระบี่บินในมือสกัดกั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะเก็บกระบี่เหล็กนิลของซ่งชิงหมิงเข้ากระเป๋า จู่ๆ ก็มีแสงสีเหลืองทองสว่างวาบขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา

"นี่มัน อะไรกันวะ ยันต์คุกปฐพีมาจากไหนเนี่ย" จูอู่หันขวับไปมองซ่งชิงหมิงด้วยความเกรี้ยวกราด ภาพที่เห็นคือซ่งชิงหมิงกำลังวางสองมือทาบลงบนพื้น พลังวิญญาณในร่างของเขาได้กระตุ้นยันต์คุกปฐพีที่ฝังไว้ใต้เท้าของจูอู่เมื่อครู่นี้เอง

ยันต์คุกปฐพีคือยันต์ป้องกันระดับกลาง มันสามารถใช้พลังวิญญาณดึงดูดก้อนดินรอบๆ มาห่อหุ้มเป้าหมายไว้ชั่วขณะ ไม่นานนักจูอู่ก็ถูกก้อนดินมากมายก่อตัวหุ้มร่างจนกลายเป็นก้อนกลมยักษ์

จังหวะนั้นเอง ซ่งชิงหมิงที่รอคอยโอกาสนี้มานาน ก็รีดเค้นพลังวิญญาณเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่ ใช้สองมือผลักก้อนดินยักษ์นั่นจนกระเด็นออกไปนอกปากถ้ำ และใช้เท้าถีบส่งมันร่วงหล่นลงสู่หน้าผาลึกนับร้อยจั้ง

เมื่อมองดูก้อนดินยักษ์ที่ค่อยๆ หายลับสายตาไป ซ่งชิงหมิงก็ทิ้งตัวลงนั่งพิงปากถ้ำพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่

ยันต์แผ่นนี้ท่านอาเก้าซ่งฉางซินมอบให้เขาไว้ป้องกันตัวตอนที่จะไปภูเขาฝูหนิวเผื่อเจอสัตว์อสูร นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้เอามาใช้ตอนที่เขาเดินทางกลับมาเพียงลำพัง การต่อสู้หลายครั้งก่อนหน้านี้ ซ่งชิงหมิงไม่มีโอกาสงัดมันออกมาใช้เพื่อหาทางหนีทีรอดเลย

จนกระทั่งเมื่อครู่นี้ที่เขาบังเอิญเจอถ้ำแห่งนี้ จึงเกิดไอเดียใช้ไพ่ตายเพียงใบเดียวที่เหลืออยู่สร้างกับดักนี้ขึ้นมา

ราวหนึ่งก้านธูปให้หลัง ร่างอันสะบักสะบอมก็ปีนป่ายหน้าผาขึ้นมากระโจนเข้ามาในถ้ำ ทว่าภายในถ้ำบัดนี้กลับว่างเปล่าไร้ผู้คน การต่อสู้อย่างดุเดือดก่อนหน้านี้ทำให้ดินถล่มลงมาปิดปากถ้ำไปกว่าครึ่ง

คนผู้นี้ก็คือจูอู่ที่เพิ่งถูกซ่งชิงหมิงลอบโจมตีจนร่วงหน้าผาไปนั่นเอง เพียงแต่ภาพลักษณ์ของเขาในยามนี้ไร้ซึ่งความมั่นใจและความจองหองเหมือนก่อนหน้านี้ เสื้อคลุมเวทสีดำฉีกขาดวิ่น มุมปากยังมีคราบเลือดติดอยู่ แววตาอันเกรี้ยวกราดเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น

"ชะล่าใจเกินไปจริงๆ ไอ้เด็กเวรนี่ รอให้ข้าจับเจ้าได้ก่อนเถอะ ข้าจะทำให้เจ้าอยู่ไม่สู้ตายเลยคอยดู"

จูอู่กระโดดขึ้นไปบนหน้าผา ปล่อยคลื่นพลังวิญญาณออกไปสัมผัสร่องรอย สบถคำผรุสวาทออกมาก่อนจะพุ่งทะยานไล่ตามเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาอวิ๋นอู้อย่างรวดเร็ว

หลังจากจูอู่จากไปไม่นานนัก ภายในถ้ำริมหน้าผาที่เงียบสงบก็เกิดเสียงดินแตกปริ เงาร่างผอมบางร่างหนึ่งค่อยๆ ทะลวงดินออกมาจากกองดินที่ลึกที่สุดในถ้ำ นั่นคือซ่งชิงหมิงที่แกล้งทำเป็นหนีไปทางภูเขาอวิ๋นอู้เมื่อครู่นี้นั่นเอง

ซ่งชิงหมิงรู้ดีว่าตอนนี้ตนเองบาดเจ็บสาหัส พลังวิญญาณในร่างก็ร่อยหรอ ยันต์คุกปฐพีคงขังอีกฝ่ายไว้ไม่ได้นานแน่ หากเขาหนีไปในสภาพนี้ โอกาสที่จะถูกอีกฝ่ายตามทันก็ยังมีสูงมาก

จากที่อีกฝ่ายสามารถจับทิศทางการหลบหนีของเขาได้อย่างแม่นยำตลอดเวลา ย่อมแสดงว่ามีเทคนิคการสะกดรอยที่ไม่ธรรมดา ในเมื่อตอนนี้เขาไม่มีไพ่ตายเหลืออยู่แล้ว หากถูกตามทันอีกครั้งก็คงกลายเป็นเนื้อบนเขียงให้เขาสับเล่นแน่ๆ

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ หลังจากตั้งสติได้ซ่งชิงหมิงก็เลือกที่จะเดิมพันกับโชคชะตาอีกครั้ง เขาวิ่งเข้าไปทางภูเขาอวิ๋นอู้ผ่านไปหลายยอดเขา จงใจทิ้งร่องรอยการหลบหนีเอาไว้ตามทาง

จากนั้นก็ลอบย้อนกลับมายังถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่แต่แรก มุดเข้าไปซ่อนตัวใต้กองดินที่ถล่มลงมาตอนที่ปะทะกัน โชคดีที่ครั้งนี้ดวงเขาแข็งพอ จึงสามารถหลอกล่อจูอู่ที่กำลังร้อนรนตามล่าเขาให้หลงกลได้สำเร็จ

หลังจากปัดก้อนดินตามตัวออก ซ่งชิงหมิงก็ค่อยๆ เดินออกจากถ้ำ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอันตรายใดๆ ในละแวกนั้นแล้ว เขาก็รีบเร่งฝีเท้าเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิมทันที

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซ่งชิงหมิงที่รอดตายมาได้ก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าภูเขาหลิงหยวน เมื่อได้เห็นค่ายกลคุ้มกันภูเขาอันคุ้นเคย ความรู้สึกหวาดผวาที่เกาะกุมจิตใจมาตลอดสองวันก็สงบลง แม้ครั้งนี้เขาจะสูญเสียอย่างหนัก ทั้งกระบี่เหล็กนิลที่ใช้มาเกือบสิบปี และยันต์คุกปฐพีที่ท่านอาเก้ามอบให้ก็ต้องใช้ไปจนหมด แต่ก็ยังดีที่รอดชีวิตกลับมาได้

เขาเดินฝ่าค่ายกลเข้าไป มองหาทางเดินสายเล็กๆ เพื่ออ้อมกลับไปยังกระท่อมไผ่ของตน หมายจะไปจัดการกับบาดแผลบนร่างกายเสียก่อน เขาไม่อยากให้คนธรรมดาในตระกูลที่ต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากท่านเซียนอย่างพวกเขา ต้องมาเห็นสภาพอันทุลักทุเลของตนเองในตอนนี้เลย

ทว่าขณะที่ใกล้จะถึงกระท่อม เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบเงาร่างอันสูงโปร่งยืนอยู่กลางลานหน้าบ้าน

"ท่านอาเก้า ข้า..."

เมื่อเห็นรอยแผลเต็มตัวซ่งชิงหมิง ซ่งฉางซินก็ยกมือขึ้นห้ามไม่ให้เขาพูดต่อ และสั่งให้เขากลับเข้าไปรักษาแผลในกระท่อมก่อน

ครึ่งชั่วยามต่อมา ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของซ่งฉางซิน หลังจากซ่งชิงหมิงกินโอสถฟื้นโลหิตเข้าไปหลายเม็ด สีหน้าก็กลับมามีเลือดฝาด บาดแผลภายนอกก็ได้รับการทำแผลจากซ่งฉางซินจนไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว

บาดแผลภายนอกที่เกิดจากของวิเศษไม่ได้สาหัสมากนัก ไม่นานก็คงหายดี ทว่าการประลองเวทอย่างดุเดือดต่อเนื่องทำให้เขาต้องดึงพลังวิญญาณในร่างกายมาใช้จนเกินขีดจำกัด ส่งผลกระทบต่อพลังปราณดั้งเดิม นี่คงต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างใจเย็นสักเดือนสองเดือนจึงจะหายเป็นปกติ

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดและแน่ใจว่าซ่งชิงหมิงไม่มีอาการบาดเจ็บร้ายแรงอื่นๆ ซ่งฉางซินที่กระวนกระวายใจมาตลอดสองวันก็เบาใจลงได้เสียที

ระหว่างรักษาตัว ซ่งชิงหมิงก็ค่อยๆ เล่าเหตุการณ์เฉียดตายที่เขาต้องเผชิญเมื่อวานนี้ให้ซ่งฉางซินฟังอย่างไม่ปิดบัง

"พวกโจรแห่งสันเขาอิงเฉาชักจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว ถึงขนาดกล้ามาปล้นฆ่าคนในอำเภอชิงเหอของเรา ดูท่าทางช่วงปีสองปีมานี้ที่มักจะมีผู้บำเพ็ญเพียรหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย คงจะเกี่ยวข้องกับพวกมันเป็นแน่ ข้าต้องรีบส่งข่าวเรื่องนี้ให้ท่านผู้นำตระกูลทราบโดยด่วน

ครั้งนี้ยังดีที่เจ้ามีสติรับมือกับสถานการณ์คับขันจนรอดกลับมาได้ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมีอันตรายอยู่ทุกหนทุกแห่ง พวกเจ้าต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นให้ไว ถึงจะมีโอกาสเอาชีวิตรอดได้มากขึ้น"

เมื่อได้รับฟังคำสั่งสอนของซ่งฉางซิน ซ่งชิงหมิงก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด สรุปแล้วที่เขาต้องมาตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลเช่นนี้ ก็เพราะระดับการบำเพ็ญเพียรของเขายังต่ำเกินไปนั่นแหละ หากตอนนั้นเขามีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงหลอมรวมลมปราณขั้นปลาย คนที่ต้องวิ่งหนีก็คงเป็นฝ่ายตรงข้ามแทน และเขาก็คงไม่ต้องมาเผชิญกับวิกฤตเช่นนี้

เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น ผู้แข็งแกร่งคือผู้กลืนกินผู้อ่อนแอ ยิ่งอ่อนแอก็ยิ่งต้องเผชิญกับภัยอันตรายที่มากขึ้นตามไปด้วย

[จบแล้ว]