ตอนที่ 35: รังหมื่นมังกร

ตอนที่ 35: รังหมื่นมังกร

สายลมหยุดนิ่ง หมู่เมฆหยุดเคลื่อนไหว เสียงอุทานของผู้ฝึกตนที่อยู่ห่างไกลออกไปชะงักค้างอยู่ในลำคอ แม้แต่เสียงคำรามของรถศึกตระกูลจีและแสงรัศมีหลากสีของรถม้าหยกเหยาถวง ก็ดูเหมือนจะถูกกดทับด้วยมือที่มองไม่เห็น

ความตายของบุคคลระดับสูงจากตระกูลจีและผู้อาวุโสเหยาถวง ทำให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

มีเพียงกระจกโบราณที่แขวนอยู่สูงเสียดฟ้าเท่านั้นที่ยังคงแผ่รัศมีอันพร่ามัวและใสสะอาดออกมา ภายในพื้นผิวกระจก ปรากฏการณ์ประหลาดของการถือกำเนิดและดับสูญของดวงดาว และความรุ่งเรืองกับการล่มสลายของหมื่นเต๋า เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ามันคือจักรวาลขนาดจิ๋วที่กำลังวิวัฒนาการอยู่

"ไอ้พวกโง่เง่า" หวังซวนมองดูคนทั้งสองที่รนหาที่ตายด้วยสายตาดูแคลน

ถ้าเป็นเวลาปกติ หวังซวนอาจจะต้องใช้ลูกไม้บ้าง แต่กระจกจักรพรรดิสวรรค์ในตอนนี้อยู่ในสภาวะ "เทพตื่นรู้"

กระจกจักรพรรดิสวรรค์ที่ตื่นรู้อย่างสมบูรณ์ สามารถทุบตีแม้กระทั่งตัวตนระดับสูงสุดแห่งความมืดให้ตายคามือได้หากกล้าลงมือ

ท้ายที่สุดนี่คือกระจกจักรพรรดิสวรรค์ ไม่ใช่อาวุธเต๋าไร้เทียมทานธรรมดา และเมื่อผนวกกับความจริงที่ว่ามันได้ดูดซับกฎเกณฑ์วิถีอมตะไปส่วนหนึ่ง การตื่นรู้อย่างสมบูรณ์ของมันจึงเทียบเท่ากับอาวุธกึ่งอมตะ หากตัวตนระดับสูงสุดแห่งความมืดมาเองยังต้องตาย นับประสาอะไรกับไอ้สองคนนั้น

นี่คือเหตุผลว่าทำไมหวังซวนถึงตัดสินใจซ่อมแซมกระจกจักรพรรดิสวรรค์อย่างเด็ดขาด

หลังจากนั้น ภายใต้การควบคุมของหวังซวน ผู้ฝึกตนที่อยู่ในบริเวณนั้นก็ถูกสังหารหมู่อีกครั้ง ท้ายที่สุดคนพวกนี้ล้วนเป็นพวกที่โลภอยากได้สมบัติของหวังซวน ดังนั้นการฆ่าทิ้งให้หมดจึงไม่ใช่เรื่องผิดอะไร

ในขณะเดียวกัน ด้วยอำนาจของกระจกจักรพรรดิสวรรค์ หวังซวนได้รับ "คัมภีร์ความว่างเปล่า" และ "คัมภีร์เหิงอวี่" ฉบับสมบูรณ์จากทะเลแห่งการรับรู้ของสมาชิกตระกูลจีและตระกูลเจียง

ส่วนพวกคนจากเหยาถวง เนื่องจากพวกเขาไม่ใช่สายเลือดดั้งเดิมของจักรพรรดินี จึงมีเพียง "คัมภีร์เหยาถวง" ระดับปราชญ์เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หวังซวนได้รับ "เคล็ดวิชามารกลืนสวรรค์" และ "เคล็ดวิชาอมตะสวรรค์" ฉบับสมบูรณ์มาจากเจียงอี้เฟย

ถึงแม้เจียงอี้เฟยและคนอื่นๆ จะไม่ได้ลงมือ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่มีเจตนาร้าย

ในเมื่อล้วนเป็นศัตรู หวังซวนย่อมไม่คิดจะปล่อยไป เขาลงมือสังหารด้วยตัวเองเพื่อสกัดเอาคัมภีร์จักรพรรดิออกมาจากทะเลแห่งการรับรู้ของคนเหล่านั้น

ส่วนข้อห้ามหรือตราประทับที่พวกขุมพลังระดับสูงตั้งเอาไว้ มันไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้ากระจกจักรพรรดิสวรรค์ที่ตื่นรู้อย่างสมบูรณ์ และไม่สามารถขัดขวางได้แม้แต่น้อย

หลังจากจัดการกับผู้ฝึกตนเหล่านี้เสร็จ หวังซวนก็พาเยี่ยฝานและผางป๋อออกจากสถานที่แห่งนั้น

สำหรับคุณลุงเจียงและเจียงถิงถิง หวังซวนได้เคลื่อนย้ายพวกเขาไปยังเมืองเยี่ยนตู ซึ่งมีกฎหมายและความสงบเรียบร้อยค่อนข้างดี พร้อมกับมอบเงินเงินตำลึงจำนวนหนึ่งให้ไว้

ในขณะเดียวกัน เขาได้ส่งกระแสจิตบอกให้พวกเขาใช้ชีวิตให้ดี และเขาจะกลับมารับในอีกไม่นาน

หลังจากที่หวังซวนได้รับคัมภีร์มหาจักรพรรดิไท่อินและไท่หยาง และช่วยเหลือเจียงไท่ซูได้แล้ว นั่นจะเป็นเวลาที่พวกเขาจะได้กลับสู่ตระกูลเจียง อย่างไรก็ตาม ก่อนจะช่วยเจียงไท่ซู หวังซวนตั้งใจจะทำการสังหารหมู่คนในตระกูลเจียงบางส่วนก่อน

ท้ายที่สุด เขาเคยลั่นวาจาไว้ว่าจะสังหารล้างบางทุกดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลขุนนาง

หวังซวนอาศัยช่วงที่พลังของกระจกจักรพรรดิสวรรค์ยังคงสถิตอยู่ พาเยี่ยฝานและผางป๋อข้ามผ่านดินแดนแห่งความว่างเปล่า และเดินทางมาถึงดินแดนทางเหนือของดินแดนรกร้างตะวันออก

ดินแดนทางเหนือนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับทิวทัศน์อันเขียวชอุ่ม มีชีวิตชีวา และอุดมสมบูรณ์ไปด้วยแหล่งน้ำของทางใต้

วินาทีที่พวกเขาก้าวออกจากอุโมงค์แห่งความว่างเปล่า กลิ่นอายแห่งความรกร้างและโดดเดี่ยวก็ถาโถมเข้าใส่

เมื่อมองออกไปไกลๆ แผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต แต่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยทะเลทรายโกบีสีแดงและน้ำตาล และดินแดนที่แห้งแล้ง นานๆ ครั้งจะมีภูเขาหินตั้งตระหง่าน ดูราวกับโครงกระดูกที่เหี่ยวเฉาของสัตว์ยักษ์ แข็งกระด้างและน่าเกลียด ไร้ซึ่งสีเขียวของพืชพรรณ

ท้องฟ้าดูสูงส่งและห่างไกลยิ่งกว่าเดิม แสดงสีฟ้าอมเทาจางๆ แสงแดดแผดเผาสาดส่องลงมาโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง อบผืนดินจนร้อนจัด และอากาศบิดเบี้ยวเล็กน้อยเนื่องจากอุณหภูมิที่สูง

"ที่นี่ช่างรกร้างเหลือเกิน..." เยี่ยฝานขมวดคิ้ว สัมผัสได้ถึงสภาพแวดล้อมที่แตกต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง

แม้ว่าแก่นแท้แห่งฟ้าดินที่นี่จะไม่เบาบาง แต่มันกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกที่แห้งแล้ง ดุดัน และแหลมคมของแร่ธาตุ ไม่นุ่มนวลและสงบสุขเหมือนดินแดนทางใต้

"เหอะ ไอ้ที่ผีหลอกนี่ ขนาดนกยังไม่กล้ามาขี้เลย แล้ว 'ต้นกำเนิด' มันจะโตในที่แบบนี้ได้จริงๆ เหรอ?" ผางป๋อเดาะลิ้นและเตะเศษกรวดที่เท้า

หวังซวนเก็บกระจกจักรพรรดิสวรรค์ลงไป และแรงกดดันระดับสูงสุดที่ทำให้โลกสูญเสียสีสันก็ค่อยๆ หดกลับคืนมา

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วดินแดนสีแดงนี้ และในดวงตาอันลึกล้ำของเขา ดูเหมือนจะมีปราณโกลาหลไหลเวียนอยู่ คอยสังเกตการไหลของชีพจรปฐพีและแก่นแท้แห่งปราณ

"ดินแดนทางเหนือนั้นดูแห้งแล้งแต่กลับมั่งคั่ง" หวังซวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"บนพื้นผิวอาจจะดูรกร้างและไร้ชีวิต แต่ลึกลงไปใต้ดิน มี 'ต้นกำเนิด' นับไม่ถ้วนฝังอยู่ นั่นคือรากฐานสำคัญของการบำเพ็ญเพียรและคือการควบแน่นของแก่นแท้แห่งชีวิต ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลใหญ่ทุกแห่งต่างมีเหมืองอยู่ที่นี่ เพื่อควบคุมเส้นเลือดต้นกำเนิด ด้วยเหตุนี้ พวกโจรป่าจึงชุกชุมและการต่อสู้ก็เกิดขึ้นไม่เว้นวัน มันคือดินแดนที่อยู่นอกเหนือกฎหมายอย่างแท้จริง ที่ซึ่งความแข็งแกร่งคือความถูกต้อง"

ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงทุ่งน้ำแข็ง เทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะทอดยาวต่อเนื่อง สูงเสียดฟ้าและเชื่อมต่อกับสรวงสวรรค์ ท่ามกลางสายลมและหิมะ สามารถมองเห็นแสงเทวะกะพริบไหวอยู่บนภูเขาใหญ่หลายลูก ซึ่งก็คือพระราชวังน้ำแข็งอันสง่างาม

"มีสำนักอยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?" เยี่ยฝานถามเมื่อเห็นพระราชวังเหล่านั้น

"พื้นที่ในรัศมีหลายร้อยไมล์รอบนี้คือเขตแดนของวังน้ำแข็งและหิมะ ส่วน 'รังหมื่นมังกร' ที่เรากำลังจะไป จริงๆ แล้วคือดินแดนต้องห้ามของวังน้ำแข็งแห่งนี้"

เยี่ยฝานเริ่มกังวล "งั้นก็แปลว่ามีลูกศิษย์วังน้ำแข็งเฝ้าอยู่เพียบเลยล่ะสิ?"

"ไม่ต้องห่วง มีฉันอยู่ทั้งคน"

ทั้งสามคนซ่อนกายด้วยอำนาจของกระจกจักรพรรดิสวรรค์และมุ่งหน้าไปยังภูเขาหลังวังน้ำแข็งอย่างเงียบเชียบ

ภูเขาสูงนั้นยากจะมองเห็นยอด มันพุ่งทะยานเข้าสู่หมู่เมฆ เบื้องบนนั้นคือที่ตั้งของวังน้ำแข็งและหิมะ และบนภูเขาหิมะทุกลูกจะมีพระราชวังน้ำแข็งอันโอ่อ่าตั้งอยู่

ไม่นานนัก หวังซวนก็พบตำแหน่งของชีพจรมังกรไร้เทียมทานผ่านความรู้ที่บันทึกไว้ใน "หกศิลปะแห่งการบำเพ็ญเพียร"

ทั้งสามมาถึงหุบเขาหิมะแห่งหนึ่ง

มีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์มากมายในหุบเขา ร่างกายของพวกมันปกคลุมด้วยขนยาวสีขาวราวกับหิมะหนาทึบ

"พวกนี้คือ วานรหิมะ เกิดมาพร้อมพละกำลังมหาศาล สามารถฉีกสิงโตหรือเสือเป็นชิ้นๆ ได้ตั้งแต่ยังเด็ก" หวังซวนอธิบายให้ทั้งสองฟัง

"ดูสิผางป๋อ ญาติริมนายเพียบเลย!" เยี่ยฝานชี้ไปที่สัตว์อสูรเหล่านั้นและหยอกล้อ

"ไปไกลๆ เลย!"

แม้เขาจะมีสายเลือดเทพมาร แต่ผางป๋อก็ไม่คิดว่าเขาจะเกี่ยวข้องกับวานรหิมะพวกนี้

มีปราณมังกรขดเคี้ยวอยู่ในหุบเขาหิมะ ตรงใจกลางหุบเขามีพืชวิญญาณหลายต้น แผ่รังสีแห่งความเป็นมงคลท่ามกลางหิมะ แสงสีเขียวกะพริบไหว แต่ละต้นออกผลเป็นสีทอง

มีพืชวิญญาณทั้งหมดหกต้น ส่องแสงสีเขียว สูงเพียงแค่หนึ่งฟุตกว่าๆ พืชแต่ละต้นออกผลหนึ่งลูก ยาวประมาณครึ่งฟุต สีทองใสกระจ่าง มีรูปร่างเหมือนมังกรจริงๆ และดูไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

"ผลไม้รูปมังกร นี่มันผลไม้ประหลาดอะไรกัน?" ผางป๋อถามด้วยความสงสัย

"นี่คือ ผลมังกรต้นกำเนิด"

"ผลมังกรต้นกำเนิดคืออะไรเหรอ?" คราวนี้เป็นเยี่ยฝานถาม

"ผลมังกรต้นกำเนิดคือพืชประหลาดที่เติบโตจากการหล่อเลี้ยงด้วยปราณมังกร แม้ผลที่มันให้ออกมาจะเทียบไม่ได้กับยาศักดิ์สิทธิ์โบราณ แต่มันก็คือสมุนไพรวิญญาณระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน" หวังซวนอธิบาย "ไปกันเถอะ เป้าหมายของเราไม่ใช่ผลมังกรต้นกำเนิด อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้"

หลังจากนั้น หวังซวนก็พาคนทั้งสองค้นหาต่อไป จนในที่สุดก็พบเป้าหมายที่อยู่ใต้ดิน

หวังซวนเดินนำหน้า คอยสลักและแก้ไขลวดลายเต๋าอย่างต่อเนื่อง

ใช้เวลาทั้งวันกว่าที่พวกเขาจะเจาะลึกลงไปในชั้นหินและร่วงหล่นลงสู่พระราชวังใต้ดินอันกว้างใหญ่

นี่คือโครงการขนาดมหัศจรรย์ที่ใช้แรงงานคนมหาศาล มันกว้างขวางมากจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดในแวบเดียว

พระราชวังใต้ดินอันสง่างามแผ่กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่ ราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านฝุ่น ห้องหิน วิหารหิน และทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา

แต่ใต้ดินไม่ได้มืดมิดนัก มีหินประหลาดบางก้อนกะพริบแสง ทำให้มองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

นอกจากนี้ ปราณมังกรยังพุ่งพล่านราวกับแม่น้ำไหลผ่านใต้ดิน การได้อาบไล้ในปราณนี้ทำให้รู้สึกสดชื่นมีพลัง

"มันคือกลิ่นอายของต้นกำเนิด!" หลังจากดูดซับต้นกำเนิดเพื่อทะลวงผ่านระดับน้ำพุแห่งชีวิต เยี่ยฝานก็เกิดความโหยหาต้นกำเนิด หากมีมัน เขาจะสามารถเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้มหาศาล

"มันไม่ใช่ต้นกำเนิดธรรมดา แต่มันคือ ต้นกำเนิดเทวะทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ล้ำค่ากว่าต้นกำเนิดบริสุทธิ์เสียอีก" หวังซวนแก้ไขข้อมูลให้ถูกต้อง

"แข็งแกร่งกว่าต้นกำเนิดอีกเหรอ!" เยี่ยฝานตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิมเมื่อได้ยินดังนั้น

ทันใดนั้น วังน้ำแข็งหลังหนึ่งก็ถูกปราณมังกรดันขึ้นมา วังน้ำแข็งนี้ไม่ใหญ่นัก โปร่งใสไปหมด บนนั้นมีตัวอักษรสามตัวเขียนว่า 'วังเทพใต้มรณา'

ภายในวังน้ำแข็งมีคนนอนอยู่คนหนึ่ง ราวกับก่อตัวขึ้นจากผลึกน้ำแข็ง ขาวโพลนไปทั้งตัวจนเกือบโปร่งใส เป็นผู้หญิงที่มีรูปลักษณ์ยั่วยวนและกำลังหลับใหลอย่างสงบสุข

เยี่ยฝานสะดุ้ง "นี่คงไม่ใช่พวกเผ่าโบราณหรอกนะ?"

ก่อนมา หวังซวนได้บอกคนทั้งสองแล้วว่ารังหมื่นมังกรคืออะไร และได้เอ่ยถึงเรื่องเผ่าพันธุ์โบราณนับหมื่นเผ่าเอาไว้ด้วย

"ไว้รอให้เห็นพวกสิ่งมีชีวิตที่ถูกผนึกอยู่ในต้นกำเนิดเทวะจริงๆ ก่อนค่อยกลัวเถอะ ไปกันได้แล้ว"

หวังซวนเดินนำและกำลังจะมุ่งหน้าลงไปในเหวเบื้องล่าง