บทที่ 19 สเลเตอร์อยู่ในฤดูผสมพันธุ์?

บทที่ 19 สเลเตอร์อยู่ในฤดูผสมพันธุ์?

ในเวลานี้ บาโกรกกำลังหิวโหยอย่างหนัก ร่างกายที่กำลังเจริญเติบโตของเขามีความต้องการสารอาหารอย่างมหาศาล

นับตั้งแต่พันธนาการแห่งเผ่าพันธุ์ยักษ์กินคนถูกปลดออก ร่างกายของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในทุกชั่วขณะ

วันนี้เขากลับมาค่อนข้างดึก เหล่ายักษ์กินคนส่วนใหญ่กินอาหารกันเสร็จสิ้นและเริ่มพักผ่อนกันแล้ว

เขามองไปรอบๆ เห็นกลุ่มยักษ์นอนระเกะระกะอยู่บนพื้น พลางส่งเสียงกรนสนั่นหวั่นไหว ในขณะที่ยักษ์บางส่วนที่ยังตื่นอยู่กำลังประกอบกิจกรรมกามกิจพลางส่งเสียงร้องอันน่าประหลาดออกมา

ยักษ์ตนหนึ่งเพิ่งจะถึงจุดสุดยอดในขณะนั้น ร่างกายของมันหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเปิดฉากการต่อสู้รอบต่อไปในทันที

ทั่วทั้งนิคมอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวรุนแรงที่ชวนให้รู้สึกคลื่นไส้

นับตั้งแต่บาโกรกขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่า ตราบใดที่มีการนำพืชพรรณมาให้เพียงพอ พวกมันก็สามารถฝึกฝนกิจกรรมสืบพันธุ์ได้อย่างเปิดเผย ยักษ์กินคนที่มีพละกำลังเหลือล้นหลายตนสามารถต่อสู้กันได้ต่อเนื่องทั้งวันทั้งคืน

เมื่อเหนื่อยล้า พวกมันก็จะเข้าไปล่าสัตว์ในป่า เก็บผลไม้ป่ามากิน แล้วพักผ่อนสักสองสามวันก่อนจะกลับมาคึกคักอีกครั้ง

บาโกรกไม่อยากเข้าไปรบกวนเจ้าพวกที่กำลังอุทิศตนเพื่อการดำรงอยู่ของเผ่าพันธุ์เหล่านี้นัก เขาจึงกวาดสายตาไปตามพื้นดินเพื่อล็อคเป้าหมาย

เจ้าสัตว์ป่าโกด้า เป็นเจ้านี่เองที่นอนกรนเสียงดังน่ารำคาญ

บาโกรกเตะเข้าที่ศีรษะของโกด้า เกิดเสียงดังทึบตรงจุดที่ปะทะ

โกด้าที่ถูกโจมตีหยุดกรนในทันที

เขาพยายามลืมตาขึ้น เปลือกตาหนาหนักเปิดออกเพียงรอยแยกเล็กๆ ก่อนจะปิดลงอีกครั้ง หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที การเคลื่อนไหวของเขาก็เริ่มน้อยลงเรื่อยๆ

ไม่นานนัก เสียงกรนก็ดังขึ้นมาใหม่

เมื่อเห็นสภาพอันโง่เขลาของโกด้า บาโกรกเริ่มรู้สึกหงุดหงิด เขาจึงยั้งเท้าที่เตรียมจะเตะซ้ำออกไป

เขาใช้มือขวาคว้าคางของโกด้าแล้วยกตัวส่วนบนของมันขึ้นมา จากนั้นจึงใช้มือซ้ายตบเข้าที่แก้มแต่ละข้างของมันอย่างแรงหลายครั้ง

เสียงกรนของโกด้าหยุดลงอีกครั้ง คราวนี้เขาซึมซาบถึงความรู้สึกร้อนผ่าวบนใบหน้าได้อย่างชัดเจน

เสียงขู่คำรามต่ำเล็ดลอดออกมาจากลำคอ "ใคร... กล้า... ตบ... โก... ด้า?!"

บาโกรกตบซ้ำไปอีกสองสามที คราวนี้ดวงตาของโกด้าเบิกกว้างขึ้น เมื่อมองดูชัดๆ จึงพบว่าเป็นท่านผู้นำนั่นเอง เช่นนั้นก็ไม่เป็นไร

ความโกรธแค้นเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความโง่เขลาอันเป็นเอกลักษณ์

"ตาม... โก... ด้า... ทำ... อะไร..."

"เอาอาหารไปส่งที่ถ้ำของข้า"

โกด้าดัดตัวลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วแล้วเดินจากไปเพื่อเตรียมอาหาร

เมื่อเห็นโกด้าว่าง่ายเช่นนั้น บาโกรกจึงเตรียมตัวเดินกลับ

หลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็นึกถึงสเลเตอร์ขึ้นมาได้ว่าเขายังต้องแบ่งอาหารให้เจ้านั่นบ้าง มิฉะนั้นสิ่งมีชีวิตที่หาได้ยากซึ่งสามารถสื่อสารกับเขาได้ตามปกติจะตายตกไปเสียก่อน

บาโกรกตะโกนเรียกโกด้า "หยิบเนื้อเพิ่มไปอีกสองสามชิ้นด้วย"

สมองอันน้อยนิดของโกด้าประมวลผลข้อมูลใหม่ จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไปอีกครั้ง

บาโกรกเดินกลับไปยังถ้ำด้วยความสบายใจ

น้ำหนักตัวที่มหาศาลของเขาเหยียบย่ำลงบนผืนดินส่งเสียงชัดเจนท่ามกลางความเงียบสงัดรอบบริเวณถ้ำ

สเลเตอร์ได้ยินเสียงนั้นจึงเริ่มเกิดอาการประหม่า "หรือว่าจะเป็นยักษ์กินคนตนอื่นจะมาจับข้ากิน?"

เขาหาต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งเพื่อหลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง พลางเฝ้าสังเกตสถานการณ์อย่างระแวดระวัง

ในฐานะนักรบระดับ 5 เขาถือเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามในเมืองเล็กๆ บางแห่ง และเป็นที่อิจฉาในสายตาของสามัญชนทั่วไป

ทว่าในเผ่ายักษ์กินคนแห่งนี้ ยักษ์ที่โตเต็มวัยตนใดก็สามารถสยบเขาได้ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่าอย่างง่ายดาย

แต่หากต้องต่อสู้กันจริงๆ ผลลัพธ์ย่อมยากจะคาดเดา เพียงแต่เขาอาจจะพิการไปครึ่งตัวจากการถูกชกเพียงหมัดเดียว ในขณะที่คู่ต่อสู้สามารถทนรับการโจมตีของเขาแล้วพุ่งเข้าใส่ได้

ข้อได้เปรียบทางด้านเผ่าพันธุ์นั้นชัดเจนอย่างยิ่งในช่วงแรกเริ่ม ยักษ์กินคนที่โตเต็มวัยมีความสูงมากกว่า 3 เมตร และโบนัสพละกำลังที่ได้รับมานั้นช่างน่าสะพรึงกลัว

สเลเตอร์ลดการเคลื่อนไหวให้เงียบที่สุด พลางจ้องมองไปยังต้นตอของเสียง

เมื่อเสียงนั้นดังใกล้เข้ามา ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏแก่สายตา สเลเตอร์จึงลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

นับเป็นโชคดีของเขาที่มีสิ่งมีชีวิตประหลาดเช่นนี้ปรากฏขึ้นในเผ่าพันธุ์นี้ หากนี่เป็นเผ่ายักษ์กินคนปกติ เขาคงกลายเป็นเพียงเศษกระดูกไปนานแล้ว

เมื่อบาโกรกเห็นสเลเตอร์จ้องมองเขาด้วยแววตาตื่นเต้น หัวใจของเขาก็พลันบีบคั้น หรือว่าสมองของหมอนี่จะได้รับความกระทบกระเทือนไปแล้ว?

ในชาติก่อน เขาเคยเห็นรายงานข่าวเกี่ยวกับคนที่ถูกอาชญากรทารุณกรรมแล้วกลับหลงรักคนร้ายอย่างบ้าคลั่ง หมอนี่คงไม่...

ลองจินตนาการดูสิ ชายร่างกำยำกล้ามปูส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยมาให้เขา มันช่างน่าสยดสยองเกินไปแล้ว

บาโกรกเดินรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"เหตุใดเจ้าถึงส่งยิ้มมีเลศนัยเช่นนั้นมาให้ข้า?"

สเลเตอร์ถึงกับอึ้งไป เขาไปทำท่าทีเช่นนั้นตอนไหนกัน? เขาคือบุรุษผู้บริสุทธิ์ที่สุดในเมืองเมเปิลลีฟเชียวนะ

"หรือว่าเจ้านี่กำลังอิจฉาในความหน้าตาดีของข้า?"

สเลเตอร์งุนงงเป็นที่สุด ไม่เข้าใจว่าความหมายในคำพูดของ กอลลัม คืออะไร (บาโกรกเรียกแทนตัวเองว่ากอลลัมต่อหน้าสเลเตอร์)

แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกทุบตี สเลเตอร์จึงเกิดแรงบันดาลใจฉับพลันและตัดสินใจเยินยออีกฝ่าย

"ท่านกอลลัม ตอนที่ท่านไม่อยู่ ข้าเฝ้าคิดถึงแต่ร่างกายอันกำยำของท่าน มัดกล้ามเนื้อของท่านช่างน่าหลงใหลยิ่งนัก ความ..."

ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยจบ บาโกรกก็จัดการส่งสเลเตอร์เข้าสู่นิทราไปเสียก่อน

"แม้ข้าจะกลายเป็นยักษ์กินคนแล้ว ข้าก็ยังคงมีเสน่ห์ล้นเหลือถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

เมื่อเห็นสเลเตอร์หลับสนิท บาโกรกจึงเลิกฟุ้งซ่านและรอให้อาหารมาส่ง

ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างอันมหึมาของโกด้าก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับกองอาหารพูนราวกับภูเขาในมือ

โกด้าวางกองอาหารลงบนโต๊ะ (ซึ่งเป็นตอหินขนาดใหญ่) เมื่อเห็นว่าภารกิจลุล่วง เขาจึงรีบวิ่งกลับไปนอนด้วยความตื่นเต้น

บาโกรกคว้าตัวสเลเตอร์ขึ้นมา แล้วใช้วิธีปลุกแบบเดียวกับที่เขาเพิ่งใช้กับโกด้าไปเมื่อครู่

มันได้ผลดีเยี่ยม สเลเตอร์ลืมตาตื่นขึ้นจากการตบเพียงครั้งเดียว ใบหน้าของบาโกรกกินพื้นที่เกือบทั้งหมดในลานสายตาของเขา ดูน่าสะพรึงกลัวและดุดันยิ่งนัก

"กิน!"

เสียงอันหนักแน่นเรียกสติของสเลเตอร์ให้กลับคืนมา บาโกรกวางเขาลงจากอากาศ

จากนั้นเขาก็หันไปหาตอหินแล้วเริ่มสวามปามอาหารบนโต๊ะอย่างบ้าคลั่ง

ไม่ว่าจะเป็นกิ่งไม้ที่หนาเท่าแขนมนุษย์หรือกระดูกสัตว์ที่แข็งกระด้าง ก็ไม่อาจขัดขวางการกินของบาโกรกได้เลย

อาหารบนโต๊ะลดปริมาณลงในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

บาโกรกโยนเนื้อสัตว์สองสามชิ้นพร้อมกับหญ้าไปให้สเลเตอร์อย่างลวกๆ มีทั้งโปรตีนและกากใยอาหาร ถือว่าสารอาหารครบถ้วนดี

สเลเตอร์รับอาหารมา เขามองดูเนื้อติดเลือดและพืชสีเขียวที่ไม่รู้จักแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่เขาก็ยังสะกดกลั้นความรู้สึกคลื่นไส้และกลืนกินมันลงไปทีละคำ

ในฐานะนักผจญภัยที่ใช้ชีวิตในป่ามานานหลายปี เขาเคยผ่านประสบการณ์เช่นนี้มาบ้างแล้ว

ในฝั่งของบาโกรก อาหารกองพะเนินถูกสวามปามจนหมดสิ้น พื้นผิวโต๊ะสะอาดเกลี้ยงเกลา เหลือเพียงร่องรอยเล็กน้อยเท่านั้น

บาโกรกลูบท้องของตนเองแล้วเรอออกมาด้วยความพึงพอใจ เสียงดังสนั่นนั้นทำเอาสเลเตอร์ถึงกับสะดุ้ง

หลังจากอิ่มท้อง ความง่วงซึมก็เริ่มคืบคลานเข้ามาในจิตใจ

บาโกรกไม่ได้ฝืนมัน เขาเอนกายลงนอนกับพื้นและหลับสนิทไปในทันที เสียงกรนอันทึบหนักดังสะท้อนก้องอยู่ภายในถ้ำ

สเลเตอร์มองดูเขาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน หากเขาสังหารเจ้ายักษ์นี่เสีย เขาก็จะสามารถหลบหนีไปได้

ทว่าผลลัพธ์ของความล้มเหลวมีเพียงความตายเท่านั้น สเลเตอร์มองดูมัดกล้ามเนื้อที่ประดุจชุดเกราะของกอลลัม หากปราศจากอาวุธ เขาคงไม่อาจสังหารมันได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ช่างมันเถอะ อย่างน้อยเจ้านี่ก็ยังมอบโอกาสให้เขามีชีวิตอยู่ เขาจะรอดูว่าตนเองจะสามารถเอาตัวรอดไปได้นานเพียงใดหลังจากนี้

ด้วยความคิดที่ฟุ้งซ่านเต็มหัว ในที่สุดความเหนื่อยล้าทางกายก็ส่งสเลเตอร์เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันอย่างรวดเร็ว