บทที่ 7 - เลื่อนชั้นสู่ทีมชุดใหญ่

บทที่ 7 - การเลื่อนชั้นสู่ทีมชุดใหญ่

หลังจากเหตุการณ์เล็กๆ บนท้องถนน หลิงเฟิงก็ปั่นจักรยานต่อจนถึงบ้านที่อยู่ชานเมืองในเวลาไม่นาน

"กลับมาแล้วครับ!"

เมื่อเห็นหลิงเฟิงก้าวเท้าเข้าบ้าน จูเลีย (Julia) แม่ของเขาก็รีบวิ่งเหยาะๆ มาจากห้องนั่งเล่น พร้อมกับรอยยิ้มเต็มใบหน้าแล้วสวมกอดเขาอย่างเต็มรัก!

ยี่สิบปีก่อน หลิงซัน พ่อของเขาเดินทางจากตะวันออกอันไกลโพ้นมาเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยเลสเตอร์ และได้พบกับแม่ของเขา

ทั้งคู่ตกหลุมรักกันตั้งแต่แรกเห็น และก้าวเข้าสู่ประตูวิวาห์ในเวลาอันรวดเร็ว

สองปีต่อมา หลิงเฟิงก็ลืมตาดูโลก

ในฐานะลูกชายคนเดียว หลิงเฟิงจึงได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างดีมาตั้งแต่เด็ก

นับตั้งแต่ที่เขาเอ่ยปากว่าอยากจะเป็นนักฟุตบอลอาชีพ พ่อกับแม่ก็คอยยืนหยัดอยู่ข้างหลังและสนับสนุนเขาอย่างไม่มีเงื่อนไขมาโดยตลอด

จูเลีย แม่ของหลิงเฟิงเป็นชาวเมืองเลสเตอร์เชียร์โดยกำเนิด เธอเป็นผู้หญิงที่อ่อนโยนมาก

ขณะที่รับเป้มาจากหลิงเฟิง จูเลียก็เอื้อมมือไปลูบใบหน้าของลูกชายพลางพูดด้วยความสงสารว่า

"ทำไมลูกดูดำขึ้นอีกล่ะ? ฝึกซ้อมหนักมากเลยเหรอ?"

"ก็พอสมควรครับ..."

"ยังไม่ได้กินมื้อเช้าใช่ไหม? แม่เพิ่งทำเสร็จพอดี มาเถอะ!"

"ครับแม่"

หลิงเฟิงถูกแม่จูงมือไปที่ห้องอาหาร และเห็นพ่อนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ

หลิงซันซึ่งสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว ใส่แว่นกรอบดำในมาดปัญญาชน เมื่อเห็นหลิงเฟิงเขาก็ไม่ได้วางหนังสือพิมพ์การเงินในมือลง เพียงแต่พยักหน้าทักทายลูกชาย

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะลูก"

หลิงเฟิงยิ้มตอบก่อนจะนั่งลงที่ตำแหน่งทางขวาของโต๊ะอาหาร

อาหารเช้าบนโต๊ะนั้นอุดมสมบูรณ์มาก

นอกจากไข่ดาวไส้กรอกเบคอนสไตล์ตะวันตกแล้ว ยังมีโจ๊กข้าวฟ่าง ปาท่องโก๋ ซาลาเปา ขนมจีบ และไข่เค็มสไตล์จีนอีกด้วย!

เมื่อมองดูอาหารเช้าแบบจีนที่ทั้งแปลกหน้าและคุ้นเคย หลิงเฟิงที่กินแต่อาหารเสริมโภชนาการในทีมเยาวชนมาหลายวันก็เริ่มน้ำลายสอทันที

"ลูก ลองชิมนี่ดูสิ!"

"ซาลาเปานี่อร่อยมากเลย! ขนมจีบก็น่ากิน!"

"ค่อยๆ กินลูก ไม่มีใครแย่งหรอก!"

ขณะที่หลิงเฟิงกำลังเพลิดเพลินกับฝีมือแม่ โทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกงก็เกิดการสั่นสะเทือน

เสียงเรียกเข้าดังตามมาทันที

เขาวางตะเกียบแล้วหยิบโทรศัพท์ออกมาดู เห็นเป็นเบอร์ที่ไม่คุ้นเคยแสดงบนหน้าจอ

"ฮัลโหล?"

วินาทีต่อมา เสียงแหบพร่าของผู้ชายก็ดังมาจากปลายสาย

"หลิง ฉันเอง วอลช์"

"โค้ชเหรอครับ?"

คนที่โทรมาก็คือ สตีฟ วอลช์ ผู้ช่วยผู้จัดการทีมและหัวหน้าแมวมองของทีมชุดใหญ่

ยังไม่ทันที่หลิงเฟิงจะพูดอะไร อีกฝ่ายก็บอกข่าวที่ทำให้เขาไม่รู้สึกประหลาดใจเลยสักนิดว่า

"คุณเพียร์สันให้ฉันมาบอกนายว่า พรุ่งนี้ไปรายงานตัวกับทีมชุดใหญ่นะ!"

...

ข่าวดีเรื่องการเลื่อนชั้นสู่ทีมชุดใหญ่ของลูกชายทำให้หลิงซันและจูเลียดีใจมาก

หลังจากใช้เวลาหนึ่งวันที่แสนผ่อนคลายและอบอุ่นในบ้าน เช้าวันรุ่งขึ้นหลิงเฟิงก็ปั่นจักรยานกลับไปยังศูนย์ฝึกซ้อมเบลวัวร์อีกครั้ง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเริ่มต้นชีวิตในทีมชุดใหญ่

ภายใต้การนำทางของสตีฟ วอลช์ ผู้ช่วยผู้จัดการทีม หลิงเฟิงก้าวเข้าสู่ห้องแต่งตัวของทีมชุดใหญ่เป็นครั้งแรก

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หลิงจะกลายเป็นหนึ่งในสมาชิกของทีมชุดใหญ่ ขอเสียงปรบมือต้อนรับเขาหน่อย..."

พร้อมกับการประกาศของเพียร์สัน ผู้จัดการทีม เหล่านักเตะเลสเตอร์ ซิตี้ ชุดใหญ่ภายใต้การนำของกัปตันทีม เวส มอร์แกน ต่างพากันปรบมือต้อนรับ

สำหรับการที่หลิงเฟิงได้เลื่อนชั้นขึ้นมานั้น ทุกคนไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ด้วยผลงานที่น่าทึ่งในศึกเอฟเอคัพนัดที่แล้ว เขามีศักยภาพเพียงพอที่จะยืนหยัดในทีมชุดใหญ่ได้อย่างแน่นอน!

ดังนั้น นอกจากมิดฟิลด์บางคนที่อยู่ในตำแหน่งทับซ้อนกันซึ่งมีสีหน้าไม่ค่อยเป็นมิตรนัก นักเตะคนอื่นๆ ต่างก็แสดงการต้อนรับหลิงเฟิงอย่างอบอุ่น

ที่น่าสังเกตคือ จามัล กองกลางตัวรับผิวสีที่เปิดตัวกับทีมชุดใหญ่ในเอฟเอคัพพร้อมกับเขา ไม่ได้อยู่ในทีมชุดใหญ่ แต่ถูกส่งกลับไปยังทีมเยาวชนแล้ว

เมื่อรวมหลิงเฟิงเข้าไปด้วย ทีมชุดใหญ่จะมีมิดฟิลด์ทั้งหมดห้าคน

แผนการเล่นหลักของเลสเตอร์ ซิตี้ คือระบบ 4-4-2 แบบขนาน

นั่นหมายความว่า ในแต่ละแมตช์จะมีมิดฟิลด์ตัวจริงได้เพียงสองคนเท่านั้น

ในครึ่งฤดูกาลแรกของศึกแชมเปียนชิป ตำแหน่งมิดฟิลด์สองที่นั่งนี้จะถูกหมุนเวียนโดยนักเตะคนอื่นๆ อีกสี่คน

ในจำนวนนั้น แดนนี่ ดริงก์วอเตอร์ (Danny Drinkwater) ลูกหม้อจากอคาเดมี่แมนฯ ยูไนเต็ด คือจอมทัพที่เป็นตัวยืนหลัก

พี่ชายคนนี้เนื่องจากมีนามสกุลที่น่าสนใจ จึงถูกแฟนบอลชาวจีนตั้งฉายาที่เข้ากับเจ้าตัวมากว่า "เหอสุ่ยเกอ" (พี่ชายนักดื่มน้ำ)

ส่วนแมตตี้ เจมส์ (Matty James) ดาวรุ่งอีกคนที่มาจากอคาเดมี่แมนฯ ยูไนเต็ดเช่นกัน คือคู่หูในแดนกลางของเขา

การประสานงานในการปั้นเกมและสกัดกั้นแดนกลางของอดีตเด็กผีทั้งสองคนนี้เอง คือหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้เลสเตอร์ ซิตี้ รั้งจ่าฝูงของแชมเปียนชิปได้อย่างเหนียวแน่นในฤดูกาลนี้

ส่วนนักเตะหมุนเวียนอีกสองคนคือ แอนดี้ คิง (Andy King) "ลูกหม้อ" ที่อยู่กับทีมมานานนับสิบปีและเป็นที่รักของแฟนบอล และดีน แฮมมอนด์ (Dean Hammond) มิดฟิลด์จอมเก๋าที่ย้ายมาจากเซาแธมป์ตันในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้

ศึกแชมเปียนชิปมีทีมเข้าร่วมทั้งหมด 24 ทีม แข่งขันกันทั้งหมด 46 นัด

เมื่อเทียบกับพรีเมียร์ลีกที่มี 38 นัด แถมยังมีลีกคัพและเอฟเอคัพอีก ตารางการแข่งขันของแชมเปียนชิปจึงถือว่าหนาแน่นกว่าพอสมควร

ดังนั้น การมีมิดฟิลด์ห้าคนจึงถือว่ากำลังพอดี

"นั่นคือที่นั่งของนาย"

ในฐานะน้องใหม่ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมา ตำแหน่งของหลิงเฟิงจึงอยู่ที่มุมริมสุดทางด้านขวาของห้องแต่งตัว

ในล็อกเกอร์มีเสื้อหมายเลข 23 แขวนอยู่

ส่วนชั้นเก็บของด้านบนมีป้ายที่เขียนว่า "LING" ติดไว้

นี่คือพื้นที่ส่วนตัวของหลิงเฟิงในห้องแต่งตัวทีมชุดใหญ่!

ที่น่าสนใจคือ คนที่อยู่ข้างๆ เขาคือมาห์เรซที่เพิ่งย้ายทีมมาเช่นกัน

ทันทีที่เขานั่งลง พ่อหนุ่มชาวแอฟริกันหน้าหล่อที่นั่งข้างๆ ก็ยักคิ้วให้พร้อมกับยื่นมือมาจับ

"ยินดีต้อนรับสู่ทีมชุดใหญ่เพื่อน"

"ขอบใจนะ"

"เปลี่ยนชุดเสร็จแล้วไปรวมตัวกันที่สนามซ้อม"

ทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านี้ ผู้จัดการทีมและผู้ช่วยก็เดินออกจากห้องแต่งตัวไป

ในเวลานั้นเอง เวส มอร์แกน ในฐานะกัปตันทีมก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำและทรงพลังว่า

"หลิง แนะนำตัวหน่อยสิ ให้ทุกคนได้รู้จักนายหน่อย เป็นไง?"

หลิงเฟิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่ใจกลางห้องแต่งตัวโดยไม่ลังเล

เขากวาดสายตามองทุกคนรอบห้อง โดยไม่มีท่าทีประหม่าหรือขัดเขินแบบเด็กใหม่เลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่กางแขนออกพร้อมกับเอ่ยขึ้นด้วยเสียงดังฟังชัดอย่างสง่าผ่าเผยว่า

"อรุณสวัสดิ์ครับทุกคน ผมชื่อหลิงเฟิง ทุกคนเรียกผมว่าหลิงได้เลย ทั้งในและนอกสนาม"

"ผมหวังว่าจะได้เรียนรู้วิธีการเล่นฟุตบอลจากพี่ๆ ทุกคน และร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับทุกคนเพื่อชัยชนะ และทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสโมสรแห่งนี้ครับ"

"ขอบคุณครับ"

การกล่าวสุนทรพจน์ที่ดูสง่าและถ่อมตัวนี้ได้รับเสียงปรบมือจากทุกคน

ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้หลายคนแอบเกิดความสงสัยในใจว่า

เขาดูไม่เหมือนเด็กอายุสิบแปดปีที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาเลยสักนิด แต่ดูเหมือนนักเตะเก๋าเกมที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนและย้ายทีมมาจากสโมสรอื่นเสียมากกว่า

ส่วนเจ้าเด็กนี่จะสามารถอยู่รอดในทีมชุดใหญ่และร่วมต่อสู้ไปกับพวกเขาได้หรือไม่นั้น คงต้องดูที่ผลงานในสนามแล้วล่ะ...

ขณะที่กำลังสวมรองเท้าสตั๊ด หลิงเฟิงก็ลอบสังเกตทุกคนในห้องแต่งตัวไปด้วย

ในมุมมองของเขา การจะขึ้นเป็นมิดฟิลด์ตัวจริงในทีมชุดใหญ่นั้นค่อนข้างยาก

แม้เขาจะมีทักษะการจ่ายบอลและวิสัยทัศน์ระดับเดอ บรอยน์ ช่วงพีค ซึ่งสามารถรับหน้าที่เป็นตัวขับเคลื่อนเกมบุกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทว่า ความสามารถในการเคลื่อนที่และการป้องกันของเขานั้นเทียบไม่ได้เลยกับมิดฟิลด์อีกสี่คนที่เหลือ

ในระบบ 4-4-2 แบบขนานนั้น มิดฟิลด์สองคนต้องสามารถเล่นได้ทั้งรุกและรับ ต้องทั้งช่วยปั้นเกมและขยันไล่บี้ตัดเกมคู่แข่ง

เรื่องการวิ่งน่ะเขาพอไหว

แต่เรื่องการช่วยเกมรับน่ะเหรอ เรียกได้ว่าเกือบจะรั้งท้ายของทีมเลยล่ะ

หลิงเฟิงคิดว่าตำแหน่งที่ดีที่สุดของเขาไม่ใช่กองกลางตัวกลางหรือกองกลางตัวรับ แต่เป็นกองกลางตัวรุก (หน้าต่ำ)!

เหมือนกับเกมนัดที่แล้วที่เจอสโต๊ก ซิตี้ เขามีมิดฟิลด์สองคนคอยช่วยซัพพอร์ตและกวาดล้างอยู่ข้างหลัง ทำให้เขาสามารถแสดงพรสวรรค์ในเกมบุกได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องข้างหลัง

ทว่า ในระบบ 4-4-2 แบบขนานนี้ ไม่มีตำแหน่งสำหรับกองกลางตัวรุก

และการที่เลสเตอร์ ซิตี้ กำลังไปได้สวยในลีก โค้ชก็ไม่มีความจำเป็นต้องเปลี่ยนแผนการเล่นแบบกะทันหัน

แท็กติกฟุตบอลสมัยใหม่นั้นซับซ้อนมากและเกี่ยวข้องกับปัจจัยมากมาย

เพียงแค่เปลี่ยนตำแหน่งเดียว ก็อาจจะส่งผลกระทบไปทั่วทั้งทีมได้

ดังนั้น ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่สามารถทำให้ผู้จัดการทีมเปลี่ยนแท็กติกเพื่อตัวเองได้ หลิงเฟิงจึงรู้ดีว่า หากเขาต้องการโอกาสลงสนาม เขาต้องพยายามปรับตัวให้เข้ากับแท็กติกและรูปแบบการเล่นของทีมให้ได้เสียก่อน แล้วจึงพยายามแสดงศักยภาพออกมาให้เต็มที่ในช่วงเวลาที่ถูกเปลี่ยนตัวลงไป

ขอเพียงทำผลงานในสนามได้ดี ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้น

เพราะในโลกของกีฬาที่แสนโหดร้าย ความอ่อนแอคือบาปที่อภัยให้ไม่ได้ที่สุด!

(จบแล้ว)