บทที่ 3 - ช่วยชีวิต

บทที่ 3 - ช่วยชีวิต

ยิ่งอยู่ในห้องทำงานก็ยิ่งหงุดหงิด เรื่องงานก็ไม่ราบรื่น เรื่องครอบครัวก็มีปัญหา เฉินชิงหยิบกุญแจแล้วขี่จักรยานไฟฟ้าออกไปทันที

เขาขี่รถไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอยจนมาหยุดอยู่ริมแม่น้ำจิน

ที่นี่อยู่ห่างไกลจากใจกลางตำบล ปกติมักจะมีแค่พวกนักตกปลามาแวะเวียน

ยามบ่ายที่อากาศร้อนอบอ้าวเช่นนี้ ริมฝั่งแม่น้ำกลับไร้ผู้คน มีเพียงกระแสน้ำขุ่นมัวที่พัดพาเอาโคลนทรายไหลเชี่ยวกรากไปตามปลายน้ำ

ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือก็ดังก้องขึ้นมา ราวกับเข็มแหลมที่ทิ่มแทงอากาศอันแสนอึดอัดให้แตกกระจาย

"ช่วย... ช่วยด้วย! ช่วย..."

เฉินชิงลุกพรวดขึ้นยืนพร้อมกับมองตามเสียงนั้นไป

ห่างออกไปทางต้นน้ำราวๆ ร้อยเมตร มีจุดสีขาวกำลังตะเกียกตะกายผลุบๆ โผล่ๆ อยู่กลางแม่น้ำ และกำลังถูกกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากพัดพาลงมา!

เขาแทบจะไม่ได้คิดอะไรเลย เขาสลัดรองเท้าทิ้ง โยนโทรศัพท์มือถือและกระเป๋าสตางค์ลงบนพื้น แล้วกระโจนลงไปในแม่น้ำทันที

น้ำในแม่น้ำไหลเชี่ยวและเย็นยะเยือกกว่าที่เขาคิดไว้ กระแสน้ำใต้น้ำคอยแต่จะดึงรั้งแขนขาของเขาเอาไว้

เขากัดฟันว่ายน้ำพุ่งตรงไปยังร่างสีขาวที่กำลังจะหมดแรงร่างนั้นอย่างสุดกำลัง

พอเข้าไปใกล้ถึงได้เห็นชัดว่าเป็นผู้หญิง ผมยาวของเธอสยายไปตามผิวน้ำ อาการตะเกียกตะกายของเธอเริ่มอ่อนแรงลงทุกที

เขาคว้าหมับเข้าที่ท่อนแขนของเธอ สัมผัสได้ถึงผิวที่เย็นเฉียบและเนียนนุ่ม

ผู้หญิงคนนั้นราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ได้ เธอโผเข้ากอดรัดเขาแน่นตามสัญชาตญาณจนเกือบจะดึงเขาจมลงไปในน้ำด้วยกัน

"ปล่อยหน่อย! ถ้าอยากรอดก็อย่าดิ้นสิ!"

เฉินชิงคำรามเสียงต่ำ เขาออกแรงแกะมือที่รัดแน่นของเธอออก เปลี่ยนเป็นรวบตัวเธอจากทางด้านหลังบริเวณหน้าอก แล้วว่ายน้ำเข้าหาฝั่งอย่างสุดกำลัง

กระแสน้ำเชี่ยวกราก การว่ายน้ำแต่ละครั้งเต็มไปด้วยความยากลำบาก

ร่างของผู้หญิงคนนั้นอ่อนปวกเปียก เธอพิงอกเขาอย่างคนไร้สติ มีบางจังหวะที่สำลักน้ำออกมา

ในที่สุดเท้าของเขาก็สัมผัสได้ถึงโคลนตมริมตลิ่ง

เขาทั้งลากทั้งดึง ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายจนพาร่างของเธอขึ้นฝั่งมาได้สำเร็จ

ผู้หญิงคนนั้นนอนฟุบอยู่บนกอหญ้าริมแม่น้ำ ตัวเปียกปอนไปทั้งตัว ชุดเดรสสีขาวแนบลู่ไปกับทรวดทรง ริมฝีปากและทรวงอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่ชวนให้ใจสั่น

เธออาเจียนและไอสำลักเอาน้ำในแม่น้ำออกมาหลายอึก ใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษ เส้นผมเปียกชุ่มแนบติดไปตามพวงแก้มและลำคอ ดูทุลักทุเลสุดๆ

เฉินชิงหอบหายใจแฮ่กๆ เขานั่งแหมะอยู่ข้างๆ แขนและน่องของเขาถูกกิ่งไม้ใต้น้ำขีดข่วนจนเป็นรอยแผลเลือดซิบ แสบร้อนไปหมด

ดูจากสภาพแล้ว คงไม่ต้องปฐมพยาบาลอะไรเพิ่มเติมอีก

ผู้หญิงคนนั้นสูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา ขนตายังคงมีหยดน้ำเกาะอยู่

เธอมองมาที่เฉินชิง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและตื่นตระหนกเหมือนคนที่เพิ่งรอดตายมาได้หวุดหวิด

"ขะ... ขอบคุณนะคะ..." น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาและสั่นเครือ

"ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว"

เฉินชิงลุกขึ้นยืน บิดน้ำออกจากชายเสื้อเชิ้ต หยดน้ำไหลร่วงลงบนพื้นหญ้า "น้ำริมตลิ่งมันไหลแรง คราวหน้าคราวหลังก็ระวังหน่อย"

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะไปซักไซ้ไล่เลียงว่าทำไมเธอถึงตกน้ำ ต่างคนก็ต่างเป็นคนหัวอกเดียวกัน

จะต่างกันก็ตรงที่ความผิดหวังในชีวิตของเขา เมื่อเทียบกับผู้หญิงคนนี้ที่เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด มันก็คงเทียบกันไม่ได้เลย

เขาลูบคลำไปตามกระเป๋ากางเกงที่เปียกชุ่ม ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าทิ้งโทรศัพท์กับกระเป๋าสตางค์ไว้ที่ต้นน้ำ

ผู้หญิงคนนั้นพยายามจะพยุงตัวลุกขึ้นยืน แต่ขากลับอ่อนแรงจนต้องทรุดตัวลงไปนั่งอีกครั้ง

เฉินชิงปรายตามองน่องที่ยังคงสั่นเทากับแผลถลอกที่แขนของเธอแล้วขมวดคิ้ว "เดินไหวไหม"

"กะ... น่า... น่าจะไหวค่ะ"

เธอลองขยับตัวดูเล็กน้อยก่อนจะสูดปากด้วยความเจ็บ

"คุณรออยู่นี่ก่อนนะ เดี๋ยวผมไปเอาโทรศัพท์มาเรียกรถพยาบาลให้"

เฉินชิงชี้มือไปทางต้นน้ำ ก่อนจะหันหลังแล้วก้าวยาวๆ เดินกลับไป

พอกลับมาอีกที ผู้หญิงคนนั้นก็ฝืนนั่งคุกเข่าอยู่บนพื้น พยายามจะจัดแจงผมเผ้าและเสื้อผ้าที่เปียกปอน ท่าทางดูเก้ๆ กังๆ และทุลักทุเล

พอเห็นเฉินชิงเดินกลับมา เธอก็เหมือนจะโล่งใจขึ้น แต่ก็ดูมีความขัดเขินอยู่บ้าง

"ผมโทรเรียกรถพยาบาลให้แล้วนะ คุณรออยู่ที่นี่สักพักแล้วกัน ผมขอตัวก่อน!"

เฉินชิงเพิ่งจะซื้อเสื้อผ้าราคาถูกชุดใหม่มาจากตลาด เขาเตรียมจะกลับไปเปลี่ยนที่ทำการตำบล

พอเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเห็นสภาพเปียกมะลอกมะแคลกของเขา ก็ตกใจจนตาโต "ท่านรองเฉิน นี่คุณไปทำอะไรมา..."

"ไม่มีอะไรหรอก พอดีตกลงไปในแม่น้ำน่ะ"

เฉินชิงขี้เกียจอธิบาย เขาจูงจักรยานเข้าไปในโรงจอดรถ

ยังไม่ทันจะเดินเข้าตึกสำนักงาน เจ้าหน้าที่ธุรการจ้าวก็ชะโงกหน้าออกมาจากระเบียงชั้นสอง ในมือยังถือหูโทรศัพท์อยู่ "ท่านรองเฉิน ท่านหัวหน้าอินสั่งให้คุณไปพบที่ห้องทำงานเดี๋ยวนี้เลยครับ"

น้ำเสียงนั้นไม่มีความเคารพหลงเหลืออยู่เลย ราวกับกำลังร้องเรียกแมวเรียกหมาก็ไม่ปาน

"รู้แล้ว"

เขาวางสาย โยนเสื้อผ้าชุดใหม่ทิ้งไว้ในห้องทำงาน แล้วเดินลากชุดที่เปียกชุ่มและเหม็นกลิ่นคาวน้ำทีละก้าวๆ มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของหัวหน้าตำบลบนชั้นสามอีกครั้ง

แอร์ในห้องทำงานของหัวหน้าตำบลยังคงเย็นฉ่ำ ราวกับตาข่ายน้ำแข็งที่มองไม่เห็น มันพุ่งเข้าปกคลุมร่างที่เปียกปอนของเฉินชิงในทันที

อินตั่วนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ คีบบุหรี่มวนเรียวเล็กไว้ในมือแต่ไม่ได้จุดไฟ

เธอมองดูเฉินชิงที่เดินเข้ามาในสภาพเหมือนลูกหมาตกน้ำ คิ้วที่กันมาอย่างประณีตค่อยๆ เลิกขึ้น มุมปากกระตุกยิ้มเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง

"ท่านรองเฉิน ในเวลางานแบบนี้ นี่คุณ... เพิ่งจะไปงมกุ้งจับปลาในแม่น้ำมางั้นเหรอ"

เธอจงใจลากเสียงยาว แฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

รอยแผลที่ถูกบาดของเฉินชิงปวดตุบๆ ขึ้นมาเมื่อเจอกับแอร์เย็นๆ เขาไม่ได้สนใจคำค่อนขอดของเธอ

"ท่านหัวหน้าอินมีธุระอะไรกับผมเหรอครับ"

"ธุระอะไรน่ะเหรอ"

อินตั่วทำเหมือนได้ยินเรื่องตลก เธอวางบุหรี่พาดไว้ที่ขอบที่เขี่ยบุหรี่เบาๆ "ในเวลางาน ขาดการติดต่อโดยไม่มีเหตุผล ละทิ้งหน้าที่! ในสายตาคุณยังมีความเคารพต่อกฎระเบียบขององค์กรอยู่บ้างไหม!"

"ผมลางานแล้วนี่ครับ"

เฉินชิงเตือนความจำเธอ

"มีใบลาไหม ใครเซ็นอนุมัติให้คุณ"

อินตั่วตบโต๊ะเสียงดังปัง ถ้วยกาแฟและจานรองบนโต๊ะกระทบกันจนเกิดเสียงดังกังวาน

สายตาของเธอกวาดมองเสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม เต็มไปด้วยเศษหญ้าและคราบโคลนของเฉินชิง เธอเอามือพัดจมูกอย่างไม่สบอารมณ์ "กลิ่นคาวเหม็นหึ่งไปหมด สกปรกสิ้นดี!"

มุมปากของเฉินชิงกระตุก จงใจเล่นงานกันชัดๆ แบบนี้ เขายังต้องอธิบายอะไรอีก!

อินตั่วยกหูโทรศัพท์ภายใน "เสี่ยวจ้าว เอาปากกากับกระดาษขึ้นมาให้หน่อย"

ไม่นาน เสี่ยวจ้าวก็เดินถือปึกกระดาษเขียนจดหมายและปากกาเข้ามา พอเห็นสภาพของเฉินชิง แววตาของเขาก็ฉายแววรังเกียจ เขาวางของลงบนโต๊ะทำงาน แล้วเดินออกจากห้องไปตามสัญญาณมือของอินตั่ว

"เขียนซะ"

อินตั่วพยักพเยิดหน้าไปทางปึกกระดาษ "เขียนอธิบายมาว่าเมื่อบ่ายนี้คุณละทิ้งหน้าที่ ขาดการติดต่อ แล้วก็... กลับมาในสภาพทุเรศทุรังแบบนี้ ทำให้ภาพลักษณ์ของข้าราชการเสื่อมเสียไปมากแค่ไหน เขียนให้มันลึกซึ้ง ให้ตระหนักถึงความร้ายแรงของความผิด ถ้าเขียนไม่เสร็จ ตรวจแล้วไม่ผ่าน วันนี้ก็ไม่ต้องเลิกงาน"

เฉินชิงมองกระดาษสีขาวสะอาดตากับปากกาด้ามสีดำแล้วก็หลุดขำออกมา!

เขาไม่แก้ตัวและไม่เดินหนี เขาก้าวไปที่โต๊ะทำงานอย่างว่าง่าย

หยิบปากกาขึ้นมา จรดปลายปากกาค้างไว้เหนือแผ่นกระดาษอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ก้มตัวลงแล้วเริ่มเขียน

หัวข้อ: 'คำชี้แจงกรณีละทิ้งหน้าที่ในบ่ายวันนี้'

เนื้อหาสั้นกระชับได้ใจความ มีเพียงข้อความที่ว่า 'ออกไปทำธุระส่วนตัว เกิดอุบัติเหตุพลัดตกน้ำระหว่างทาง ทำให้ไม่สามารถรับโทรศัพท์ได้ทันท่วงที จึงกลับมาหน่วยงานด้วยภาพลักษณ์ที่ไม่เหมาะสม'

ไม่ได้อธิบายรายละเอียดของธุระส่วนตัว ไม่ยอมรับผิดใดๆ และไม่ได้มีความลึกซึ้งอะไรเลย

เขียนยังไม่ถึงสามบรรทัดด้วยซ้ำ

เขาเซ็นชื่อและลงวันที่ ยืดตัวขึ้นตรง แล้วดันกระดาษแผ่นนั้นไปตรงหน้าอินตั่ว

สีหน้าของอินตั่วทะมึนลงในพริบตา

"เฉินชิง! นี่คุณแสดงท่าทีแบบไหนกันเนี่ย!"

เธอคว้ากระดาษแผ่นนั้นมาขยำเป็นก้อน แล้วปาใส่หน้าอกเขาอย่างแรง

ก้อนกระดาษกระทบกับเสื้อที่เปียกชุ่ม กระดอนออกแล้วร่วงลงบนพื้น

"ให้เขียนใบสำนึกผิดลึกซึ้ง แต่คุณกลับเขียนส่งเดชแบบนี้ คุณคิดว่าฉันทำอะไรคุณไม่ได้จริงๆ ใช่ไหม"

เธอลุกพรวดขึ้นยืน สองมือเท้าโต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้า จ้องมองเขาอย่างเอาเรื่อง "ฉันจะบอกอะไรให้นะ โควตาลงพื้นที่ไปประจำการที่หมู่บ้าน ที่ประชุมคณะกรรมการพรรคได้ตัดสินใจแล้ว! ตอนแรกฉันก็ยังชั่งใจอยู่ว่าจะให้โอกาสคุณดีไหม ในเมื่อคุณอวดดีนัก งั้นคุณก็ไปเองแล้วกัน! ถึงตอนนั้น ฉันอยากจะรอดูว่าคุณจะยังทำปากดีแบบนี้ได้อีกไหม!"

[จบแล้ว]