บทที่ 12: ซ่อนเร้น

แสงสลัวยามเช้าตรู่สาดส่องผ่านบานหน้าต่าง

ลู่เหรินลืมตาขึ้นจากการนั่งขัดสมาธิฝึกฝน เขาพ่นลมหายใจเป็นสายหมอกสีขาวจางๆ ก่อนที่มันจะค่อยๆ สลายไปในอากาศ

ปราณโลหิตภายในร่างไหลเวียนเชี่ยวกรากดั่งสายน้ำ พุ่งชนกำแพงเส้นลมปราณราวกับเป็นสัญญาณของการทะลวงขอบเขต

คอขวดของขอบเขตหล่อหลอมกายาขั้นที่หนึ่ง... ไม่นึกเลยว่าจะมาถึงเร็วขนาดนี้

แววตาของลู่เหรินเหม่อลอยไปชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้าเพื่อสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป

เมื่อผลักประตูห้องออกไป กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลีผสมผสานกับความอบอุ่นของโจ๊กข้าวฟ่างก็ลอยมาเตะจมูก

ที่โต๊ะอาหารในห้องโถง ซูเฟยซีกำลังนั่งอยู่ นิ้วเรียวงามจับช้อนกระเบื้องเคลือบสีเขียวคนโจ๊กในชามอย่างเชื่องช้า

เทียบกับความร่าเริงเมื่อวันก่อน วันนี้เธอกลับดูเงียบขรึมลงไปถนัดตา

เมื่อเห็นลู่เหรินส่งสายตาสงสัยไปให้ เธอก็เม้มริมฝีปากแล้วเอ่ยเสียงเบา

“เมื่อกี้มีคนไข้โทรหาพี่มู่โหรว พี่เขาก็เลยรีบไปเปิดคลินิกแล้วล่ะ”

พูดจบ ซูเฟยซีก็ดันกล่องที่บรรจุอย่างประณีตใบหนึ่งมาตรงหน้าเขา

ด้านในมีน้ำยาหลอดเรียวยาวบรรจุอยู่สองหลอด

“พี่มู่โหรวฝากบอกว่า สอบเข้ามหาวิทยาลัยใกล้เข้ามาแล้ว ห้ามปฏิเสธอีกเด็ดขาด”

ลู่เหรินพยักหน้ารับโดยไม่พูดอะไร เขาเดินไปนั่งที่โต๊ะเงียบๆ แล้วเริ่มจัดการมื้อเช้า

บนรถประจำทางยังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ท่ามกลางอากาศร้อนอบอ้าวที่ปะปนไปด้วยกลิ่นเหงื่อและแสงแดดยามเช้า เสียงไอและเสียงประกาศป้ายสถานีดังระงมจนวุ่นวายไปหมด

มีเพียงเสียงจากวิทยุบนรถเท่านั้นที่ดังทะลุฝูงชนอันเบียดเสียดออกมาอย่างชัดเจน

“ยินดีต้อนรับเข้าสู่รายการข่าวเช้าเมืองหยาง ผมคือพิธีกรลี่อวิ๋นครับ

ข่าววันนี้: ฝูเซิ่งก้าวเข้าสู่ฤดูร้อนอย่างเป็นทางการแล้ว ช่วงซัมเมอร์กำลังจะมาเยือน

วันปลุกพรสวรรค์ระยะเวลาสามวันได้จบลงอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ละเขตดวงดาวต่างมีข่าวดีส่งมาอย่างต่อเนื่อง!

จากสถิติเบื้องต้น ในบรรดาผู้เข้าสอบหนึ่งพันหกร้อยล้านคนจากดาวเคราะห์หลักของสหพันธ์ทั้งแปดดวงในเขตดวงดาวส่วนกลาง ข้อมูลพรสวรรค์ระดับ S, ระดับ A, ระดับ B และระดับ C ล้วนทำลายสถิติในรอบร้อยปี!

มหาวิทยาลัยชั้นนำต่างๆ ได้ประกาศขยายการรับสมัครอย่างชัดเจนแล้ว สำนักงานการเมืองทั่วไปด้านการศึกษาการต่อสู้แห่งสหพันธ์ได้ออกประกาศแผนสอบเข้ามหาวิทยาลัยอย่างเป็นทางการ ลำดับต่อไปเราจะตัดภาพไปที่นักข่าวภาคสนามบนดาวเคราะห์หลักนิวเทอร์รา...”

ลู่เหรินจับราวจับแน่น ผู้เข้าสอบหนึ่งพันหกร้อยล้านคน...

‘สอบเข้ามหาวิทยาลัย’ ที่เมื่อก่อนเป็นเพียงแนวคิดอันเลือนราง

บัดนี้เมื่อได้เข้ามาสัมผัสด้วยตัวเอง เขาถึงได้ตระหนักอย่างแท้จริงถึงความน่ากลัวและความโหดร้ายของการที่คนนับพันล้านต้องมาแย่งชิงกันข้ามสะพานไม้ท่อนเดียว

ต่อให้คัดเลือกเฉพาะผู้มีพรสวรรค์สูงเพียงหนึ่งในหมื่น มันก็ยังเป็นจำนวนคนที่มหาศาลจนยากจะจินตนาการอยู่ดี

ขณะที่ลู่เหรินกำลังจมอยู่กับความคิดเรื่องอนาคต จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับเสียงยุงดังแว่วอยู่ข้างหู

พร้อมกับลมหายใจอุ่นๆ ที่แฝงไปด้วยกลิ่นหอมเฉพาะตัวของเด็กสาว

“ลู่เหริน... ฉันหายใจไม่ออกนิดหน่อย...”

ลู่เหรินได้สติกลับมาทันที เขาเพิ่งรู้ตัวว่า

ฝูงชนที่เบียดเสียดได้ดันตัวเขาเข้าไปแนบชิดกับซูเฟยซีจนแทบไม่มีช่องว่างแล้ว

พวงแก้มของซูเฟยซีแดงก่ำราวกับแอปเปิลสุกงอม

มือทั้งสองข้างของเธอจับชายเสื้อตรงเอวของเขาไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาเล็กน้อย ลมหายใจสั่นสะท้านเบาๆ ในดวงตากลมโตที่ใสกระจ่างมีม่านน้ำตาบางๆ เอ่อคลอ

กล้ามเนื้อแขนของลู่เหรินเกร็งแน่นในพริบตา เขาใช้ท่อนแขนและร่างกายยันฝูงชนเอาไว้ เพื่อเปิดพื้นที่ว่างอันน้อยนิดให้เธออย่างยากลำบาก

“ขอโทษทีๆ”

“เมื่อกี้ฉันฟังวิทยุเพลินไปหน่อยน่ะ”

ซูเฟยซีซบหน้าผากที่ร้อนผ่าวลงบนหน้าอกของลู่เหรินเบาๆ เสียงอู้อี้ที่แฝงไปด้วยความเขินอายดังแว่วมา

“ไม่เป็นไร...”

เส้นผมนุ่มสลวยของเธอส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสบู่ออกมา

ร่างกายของลู่เหรินแข็งทื่อไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

จนกระทั่งวินาทีนี้ เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ซูเฟยซีมักจะเข้ามาใกล้ชิดเขาโดยไม่รู้ตัวอยู่เสมอ ความรู้สึกผูกพันและความเขินอายแบบเด็กสาวของเธอนั้น

มันชัดเจนยิ่งกว่าช่วงเวลาใดๆ ที่ผ่านมา

ลู่เหรินหันหน้าไปมองวิวนอกหน้าต่างรถที่วิ่งผ่านไปอย่างทำตัวไม่ถูกนัก

ส่วนเด็กสาวในอ้อมกอดก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ลอบมองภาพสะท้อนของเขาบนกระจกอย่างเงียบๆ

ลึกเข้าไปในแววตาของเธอ ซุกซ่อนประกายแสงอันอบอุ่นและระยิบระยับเอาไว้

สองข้างทางถนนสายหลักของโรงเรียนเต็มไปด้วยต้นอู๋ถงสูงใหญ่

ลู่เหรินและซูเฟยซีเดินเคียงคู่กันไปบนทางเท้าที่ร่มรื่น

ซูเฟยซีดูเหมือนจะสลัดความเขินอายบนรถประจำทางทิ้งไปได้แล้ว ฝีเท้าของเธอเบาหวิว เอ่ยปากพูดคุยเรื่องอนาคตอย่างออกรส

“ลู่เหริน นายว่าต่อไปพวกเราจะไปเข้ามหาวิทยาลัยไหนดี? สถาบันมู่หลินเป็นไง? เกณฑ์รับสมัครไม่สูงแถมยังอยู่ใกล้เมืองหยางด้วยนะ”

เธอนับนิ้วไปพลาง นัยน์ตาเป็นประกายเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต

ลู่เหรินเดินรับฟังอยู่เงียบๆ

ทันใดนั้น ลู่เหรินก็ชะงักฝีเท้า สายตามองไปยังจุดที่ไม่ไกลนัก—มีเงาร่างสามสายกำลังเดินสวนมา

ทางซ้ายคือชายในชุดฝึกยุทธ์สีดำที่เผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เขาคือครูประจำชั้นเถียนหงนั่นเอง

ข้างกายเขาคือหญิงสาวผมยาวสีแดงเพลิงที่ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ผมของเธอมัดรวบเป็นหางม้าสูง ขับเน้นใบหน้ารูปไข่ให้ดูงดงามสะกดสายตา

ชุดรัดรูปสีดำเผยให้เห็นสัดส่วนสูงโปร่งและสง่างาม ที่เอวแขวนมีดสั้นมาตรฐานไว้เล่มหนึ่ง แผ่กลิ่นอายความสวยดุแบบพี่สาวคนโตออกมาอย่างชัดเจน

ส่วนชายวัยกลางคนอีกด้านหนึ่งสวมเครื่องแบบสีขาว ตราสัญลักษณ์ของกองปราบยุทธ์ส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงยามเช้า บุคลิกดูสุขุมนุ่มลึก

“นั่นครูประจำชั้นไม่ใช่เหรอ?”

ซูเฟยซีมองตามสายตาของเขาไป ก่อนที่ดวงตาจะทอประกาย เธอใช้ข้อศอกกระทุ้งเอวลู่เหรินเบาๆ แววตาแฝงไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“นี่ ลู่เหริน พี่สาวคนนั้นสวยไหม?”

ลู่เหรินละสายตา ส่ายหน้าแล้วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ไม่รู้จัก”

ซูเฟยซีเบ้ปากใส่เขา

เมื่อทั้งสองฝ่ายเดินเข้ามาใกล้ ซูเฟยซีก็เป็นฝ่ายเอ่ยทักทายขึ้นก่อน

“ครูเถียน อรุณสวัสดิ์ค่ะ” ส่วนลู่เหรินเพียงพยักหน้าทักทายเงียบๆ

เถียนหงยิ้มรับ พลางหันไปแนะนำลูกศิษย์ให้คนทั้งสองข้างกายรู้จัก

“หัวหน้าลู่ หัวหน้าหน่วยใหญ่กู้ นี่คือซูเฟยซีที่ปลุกพรสวรรค์ระดับ A ได้ครับ”

จากนั้นเขาก็หันไปหาซูเฟยซี น้ำเสียงแฝงไปด้วยความชื่นชม

“เฟยซี นี่คือหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษลู่เสวี่ยที่เรียนจบจากสถาบันการศึกษาสหพันธ์มนุษย์ ส่วนท่านนี้คือหัวหน้าหน่วยใหญ่กองปราบยุทธ์กู้เฉิง”

ลู่เสวี่ยพิจารณาซูเฟยซี มุมปากยกยิ้มอ่อนโยน

“พรสวรรค์ระดับ A เป็นสิ่งที่พบเจอได้ยากยิ่ง หวังว่าในอนาคตจะได้เห็นเธอที่สถาบันการศึกษาสหพันธ์มนุษย์นะ”

ซูเฟยซีถูกชมจนแก้มแดงระเรื่อ เธอเอื้อมมือไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ แล้วคว้ามือของลู่เหรินที่ยืนอยู่ข้างหลังมากุมไว้แน่น

อุณหภูมิจากฝ่ามือที่ส่งผ่านมาทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยตอบเสียงเบา

“มะ... ไม่หรอกค่ะ หนูแค่โชคดีเท่านั้น ครูประจำชั้นคะ พวกเราขอตัวไปที่ห้องเรียนก่อนนะคะ”

เถียนหงพยักหน้า มองดูแผ่นหลังของทั้งสองคนที่เดินจากไป เขากำลังจะก้าวเดินต่อ แต่กลับเห็นลู่เสวี่ยและกู้เฉิงชะงักฝีเท้าอยู่กับที่

“หัวหน้าลู่ คุณก็รู้สึกได้เหมือนกันเหรอครับ?”

กู้เฉิงหรี่ตาลงเล็กน้อย มุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

ลู่เสวี่ยหันไปมองแผ่นหลังของทั้งสองคนที่ค่อยๆ เดินห่างออกไปพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“ด้วยระดับการฝึกฝนขอบเขตที่ห้าขั้นสูงสุดของฉัน กลับไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายของเด็กผู้ชายคนนั้นเลยสักนิด

แม้แต่ตอนที่กวาดพลังจิตผ่านไปก็ยังเงียบหายราวกับหินจมลงในมหาสมุทร จนกระทั่งตอนที่เขาถูกซูเฟยซีจับมือ ถึงได้สัมผัสถึงความผันผวนได้ลางๆ”

เธอทดลองปลดปล่อยพลังจิตออกไปอีกครั้ง แต่ก็ยังคงสัมผัสได้เพียงกลิ่นอายของซูเฟยซีเท่านั้น

ตำแหน่งที่ลู่เหรินยืนอยู่ กลับไร้ซึ่งสัญญาณชีพใดๆ ราวกับเป็นพื้นที่สุญญากาศ

เถียนหงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะนึกขึ้นได้ ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นรอยยิ้มอ่อนโยนที่แฝงไปด้วยความเสียดายเล็กน้อย

“อ้อ คุณหมายถึงเด็กผู้ชายที่เดินอยู่ข้างๆ ซูเฟยซีน่ะเหรอครับ เขาชื่อลู่เหริน”

สายตาของเขามองตามทิศทางที่ทั้งสองคนเดินจากไปเช่นกัน

“เด็กคนนี้... ก็น่าสงสารเหมือนกัน เขาโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเหมือนกับเฟยซี ทั้งสองคนถือว่าเติบโตมาด้วยการพึ่งพาอาศัยกันและกัน

นิสัยก็เป็นคนเอาการเอางานและขยันขันแข็งมาก เวลาฝึกฝนก็ไม่เคยกลัวความลำบาก วิชาการก็ไม่เคยอู้ น่าเสียดายก็แต่... ผลการเรียนไม่ค่อยโดดเด่นเท่าไหร่ ออกจะธรรมดาๆ ไปสักหน่อยน่ะครับ”

“ธรรมดาเหรอ?”

ลู่เสวี่ยยิ้มบางๆ กลิ่นอายที่แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตที่ห้ายังสัมผัสไม่ได้เนี่ยนะ... ธรรมดา?