บทที่ 1 - สับสนวุ่นวาย

บทที่ 1 - สับสนวุ่นวาย

เกลียวคลื่นบนท้องทะเลสีครามขยับตัวขึ้นลง พัดเข้ากระทบตัวเรืออย่างต่อเนื่องจนเกิดเสียงซ่าเป็นระยะ เมื่อมองออกไปไกลๆ เส้นขอบฟ้าและผืนน้ำบรรจบกันจนแยกไม่ออกว่าส่วนไหนคือทะเลหรือท้องฟ้า ดวงอาทิตย์ที่แขวนอยู่สูงพยายามสาดแสงอันเจิดจ้าลงมายังท้องทะเลกว้าง ทำให้ผืนน้ำสะท้อนประกายระยิบระยับ

นานๆ ครั้งจะมีนกทะเลปรากฏกายขึ้นบนท้องฟ้า พวกมันส่งเสียงร้องแหลมกังวานก่อนจะพุ่งตัวลงสู่ผืนน้ำอย่างรวดเร็ว เพื่อคาบปลาหรือกุ้งตัวเล็กๆ แล้วกระพือปีกบินกลับขึ้นไปบนฟ้าอย่างรื่นเริง บางคราวก็มีฝูงปลานกกระจอกพยายามกระโดดพ้นน้ำ ร่อนไปในอากาศชั่วระยะหนึ่งก่อนจะตกลงสู่ทะเลอีกครั้ง

ลมทะเลไม่แรงนัก แม้ผืนน้ำจะมีคลื่นลอนแต่ก็ไม่ได้ดูรุนแรงหรือบ้าคลั่ง ทุกอย่างประกอบกันเป็นภาพวาดที่งดงามยิ่งนัก จะมีก็เพียงเรือใบไม้สองเสาเก่าคร่ำครึลำหนึ่งที่ดูจะทำลายความงามอันเป็นเอกลักษณ์ของท้องทะเลแห่งนี้ไปเสียหน่อย

มันเป็นเรือสำเภาแบบจีนโบราณที่ดูเก่าทรุดโทรม ภายใต้แรงขับเคลื่อนของใบเรือที่ทำจากไม้ไผ่สานซึ่งขาดรุ่งริ่งสองใบ เรือลำนี้ก็ค่อยๆ เคลื่อนไปในทะเลกว้าง ตัวเรือไม้ดำทะมึนจนมองไม่ออกว่าสีเดิมคือสีอะไร บนแผ่นไม้ที่อยู่ใกล้ผิวน้ำมีเพรียงเกาะอยู่หนาแน่น บางจุดยังมีหอยแมลงภู่เกาะปนอยู่ด้วย ทำให้เรือลำนี้ดูงุ่มง่ามและล่าช้ายิ่งขึ้นไปอีก!

บนดาดฟ้าเรือเต็มไปด้วยเชือกที่วางทิ้งไว้อย่างยุ่งเหยิงและแหเก่าๆ ที่กองพะเนิน ทำให้เรือดูสกปรกและไม่เป็นระเบียบ แต่กลับไม่มีใครสนใจเรื่องเหล่านั้น ชายหลายคนที่สวมชุดสีเทาหรือสีดำเก่าๆ เดินไปมาบนเรือด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก พวกเขาคอยปรับใบเรือและควบคุมทิศทางเป็นระยะ แต่แทบไม่มีใครเงยหน้ามองความงามของท้องฟ้าและท้องทะเลเลย ทุกอย่างในสายตาของคนเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่คุ้นชินไปเสียแล้ว

แต่ในเวลานี้ ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นบนเรือ มีคนไม่กี่คนยืนล้อมวงอยู่ที่กราบเรือด้านหนึ่ง พวกเขาโน้มตัวมองดูบางอย่างและดูเหมือนกำลังถกเถียงกันอยู่

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อเป็นมัด นอนเปลือยท่อนบนอยู่บนกราบเรือ เขาสลบไสลไม่ได้สติ ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากแห้งผากจนแตกเป็นแผลเลือดซิบ ผิวหนังตามร่างกายดูเหมือนจะแช่อยู่ในน้ำทะเลมาเป็นเวลานานจนซีดขาวและเริ่มเหี่ยวย่น ใต้ตัวเขามีหยดน้ำนองอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งถูกคนบนเรือลำนี้ช่วยขึ้นมาจากน้ำทะเลในสภาพหมดสติ

ชายร่างดำกำยำที่มีสีหน้าดุร้ายก้มลงมองชายหนุ่มที่นอนหมดสติอยู่ เขาเงื้อมือขึ้นแล้วตบฉาดใหญ่ลงบนใบหน้าของชายหนุ่ม เสียงตบดังสนั่นทำให้หัวของชายหนุ่มสะบัดไปตามแรง ทิ้งรอยฝ่ามือไว้บนหน้าทันที แต่มันก็ช่วยกระตุ้นให้ชายหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ เหมือนความเจ็บปวดจะช่วยดึงสติให้คืนกลับมาทีละน้อย ลมหายใจเริ่มหนักหน่วงขึ้น แต่เขาก็ยังไม่ลืมตาขึ้นมาในทันที

ในตอนนั้นเอง ชายแก่ร่างผอมดำที่ไว้เคราแพะสั้นๆ เดินถือชามน้ำมาจากท้ายเรือแล้วพูดว่า "หลีกไปหน่อย! พ่อหนุ่มคนนี้คงจะสลบเพราะขาดน้ำ กรอกน้ำให้สักชามก็น่าจะฟื้นแล้ว!"

ชายฉกรรจ์ที่ยืนล้อมวงอยู่หัวเราะร่าพลางหลีกทางให้ ชายแก่ร่างผอมคุกเข่าลงข้างกายชายหนุ่ม แล้วค่อยๆ จ่อชามกระเบื้องเคลือบใบหนาเข้าที่ปาก น้ำใสๆ ค่อยๆ รินผ่านริมฝีปากที่แห้งผากของชายหนุ่มเข้าไป

อวี๋เสี้ยวเทียนที่กำลังสะลึมสะลือรู้สึกได้ถึงน้ำจืดอันเย็นฉ่ำที่ไหลเข้าสู่ช่องปากอันแห้งผาก ด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด เขาจึงเริ่มกลืนน้ำอึกใหญ่ทันที

เมื่อน้ำใสไหลลงสู่กระเพาะ อวัยวะภายในที่ร้อนรุ่มราวกับถูกไฟแผดเผาก็ได้รับการเติมเต็มราวกับพื้นดินที่แห้งแล้งได้รับหยดฝน ฟังก์ชันต่างๆ ของร่างกายที่เกือบจะล้มเหลวเริ่มกลับมาทำงานอีกครั้ง

จนกระทั่งน้ำในชามถูกกรอกลงคอจนหมด ชายแก่ร่างผอมจึงดึงชามเปล่าออกมา แต่อวี๋เสี้ยวเทียนยังคงพยายามขยับริมฝีปากที่แห้งแตกตามชามน้ำนั้นไป ราวกับว่าเขายังดื่มไม่พอและต้องการดื่มต่ออีกสักหลายคำ

ทว่าความปรารถนาของเขากลับไม่ได้รับการตอบสนองในทันที อวี๋เสี้ยวเทียนจึงพยายามลืมตาขึ้นเพื่อทำความเข้าใจกับสถานการณ์ตรงหน้า ทันทีที่เขาลืมตา แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าก็ทิ่มแทงตาจนต้องรีบหลับตาลงอีกครั้ง หลังจากปรับตัวอยู่พักหนึ่ง เขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอีกรอบ รูม่านตาขยับโฟกัสไปยังภาพตรงหน้า

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้าของชายฉกรรจ์หลายคนที่ผิวหนังดำคล้ำ บนหัวเกล้าผมยาว และไว้เคราทรงต่างๆ แต่ละคนมีสีหน้าท่าทางต่างกันไป ทั้งสงสัย ทั้งระแวดระวัง แถมหน้าตาแต่ละคนยังดูดุร้ายน่ากลัว ทำให้อวี๋เสี้ยวเทียนใจหายวาบ นึกว่าตนเองกำลังมองดูผีร้ายในยมโลก เขาจึงพยายามลุกขึ้นดิ้นรนจะถอยหนีให้พ้นจากชายฉกรรจ์เหล่านี้

แต่เขาสลบไสลมานาน ร่างกายยังไม่ฟื้นฟูเรี่ยวแรง แขนขาและลำตัวที่อ่อนเปลี้ยทำให้ความคิดที่จะลุกขึ้นเป็นไปไม่ได้ ทำได้เพียงนอนแปะอยู่บนแผ่นไม้กระดานเรืออย่างหมดสภาพ

ทว่าดวงอาทิตย์ที่แขวนอยู่บนฟ้าทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่าคนเหล่านี้ไม่น่าใช่ผี เพราะตามคำเล่าขาน ผีไม่สามารถอยู่ภายใต้แสงแดดได้ ในเมื่อพวกเขาขยับตัวได้กลางแดด เช่นนั้นก็ย่อมไม่ใช่ผี แต่ต้องเป็นคนเป็นอย่างแน่นอน ข้อสรุปนี้ทำให้เขารู้สึกได้ทันทีว่า... เขายังไม่ตาย!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น อวี๋เสี้ยวเทียนก็ดีใจจนแทบบ้า เขายังไม่ตาย เขายังมีชีวิตอยู่! เขาจึงรีบหันมองไปรอบๆ เพื่อสังเกตสภาพแวดล้อมที่เขาอยู่

แต่ภาพที่ปรากฏต่อมากลับทำให้เขายิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก! ดาดฟ้าเรือที่ยุ่งเหยิงและสกปรก ใบเรือไม้ไผ่สานที่ขาดรุ่งริ่ง สมอเหล็กที่มีสนิมเขรอะอยู่ที่หัวเรือ รวมถึงกว้านไม้ที่ใช้สำหรับยกใบเรือ ทั้งหมดนี้บ่งบอกชัดเจนว่านี่คือเรือสำเภาจีนโบราณอย่างไม่ต้องสงสัย และร่างของเขาที่โยกคลอนขึ้นลงก็บอกว่าเรือลำนี้กำลังแล่นอยู่ในทะเล รอบข้างนอกจากเมฆขาวบนฟ้าและนกทะเลที่นานๆ จะผ่านมาทีแล้ว เขาก็ไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลย

หลังจากมองสภาพแวดล้อมชัดเจนแล้ว เขาก็หันกลับมาสนใจกลุ่มคนที่ล้อมรอบตัวเขาอยู่ ชายร่างเตี้ยผิวคล้ำเหล่านี้แต่ละคนสวมชุดแบบโบราณสีเทาหรือดำ มองอย่างไรก็เหมือนกำลังถ่ายทำภาพยนตร์หรือละครย้อนยุคอยู่ชัดๆ แต่น่าเสียดายที่บนเรือไม่มีกล้องถ่ายภาพหรือสิ่งของสมัยใหม่ใดๆ เลย หลังจากมองพิจารณาแล้ว ทั้งคนเหล่านี้และเรือใบรูปทรงประหลาดคร่ำครึ ทำให้อวี๋เสี้ยวเทียนสมองลัดวงจรไปชั่วขณะ หัวสมองตื้อไปหมดจนไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง

เขาอ้าปากพยายามจะกล่าวขอบคุณและสอบถามเรื่องราว แต่ในตอนนั้นเองเขากลับพบว่า เพราะเขาลอยคออยู่ในทะเลมานานเกินไปจนขาดน้ำ ประกอบกับก่อนหน้านี้เคยตะโกนขอความช่วยเหลือจนคอแตก ทำให้เขาสูญเสียเสียงไปชั่วคราว อ้าปากได้แต่กลับไม่มีเสียงลอดออกมาเลย

ในขณะที่อวี๋เสี้ยวเทียนกำลังมึนงงอยู่นั้น ชายร่างดำที่มีท่าทางดุร้ายคนหนึ่งก็คว้าดาบยาวที่ขึ้นสนิมเขรอะมาจากไหนไม่รู้ เขาใช้ตัวดาบตบเข้าที่แก้มของอวี๋เสี้ยวเทียนเบาๆ พลางตวาดถามเสียงดังว่า "ไอ้หนู! บอกมา เจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงลอยคออยู่ในทะเล? ถ้าไม่พูดความจริง ระวังข้า พี่เปียว จะฟันเจ้าให้ขาดเป็นสองท่อน!"

อวี๋เสี้ยวเทียนสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ จากนั้นก็มึนตึ้บไปเลย!

เขาย้อนนึกไปถึงเรื่องราวเมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากถูกอาเจ็กเกลี้ยกล่อมครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดเขาก็ทนแรงยั่วยวนไม่ไหว ยอมก้าวขึ้นเรือตี้เฟย (เรือเร็วสำหรับลักลอบขนของหนีภาษี) ของอาเจ็กเป็นครั้งแรก เพื่อจะไปขนโทรศัพท์มือถือและโน้ตบุ๊กนอกกฎหมาย อาเจ็กรับปากว่างานนี้สำเร็จจะได้ค่าตอบแทนไม่น้อย อย่างน้อยก็ทำให้เขามีเงินใช้ไปได้ครึ่งค่อนปี! งานวิ่งเรือแบบนี้ได้เงินดีกว่าการไปเป็นคู่ซ้อมในคลับมวยหรือแอบชกมวยใต้ดินเป็นไหนๆ!

ด้วยเหตุนี้ อวี๋เสี้ยวเทียนจึงยอมก้าวขึ้นเรือโจรของอาเจ็ก จำได้ว่าตอนที่ออกทะเล เขายังวาดฝันไว้ว่าพอกลับมาได้เงินแล้ว จะไปสอยโมเดลเรือรบใบไม้ "คอนสติทิวชัน" ที่หมายตามานานเพื่อเอามาประกอบเล่นเองที่บ้าน

แต่หลังจากออกทะเลไปได้ไม่นาน เรือเร็วตี้เฟยที่พวกเขาขับก็จมหายเข้าไปในกลุ่มหมอกประหลาดที่จู่ๆ ก็พุ่งขึ้นมา เครื่องยนต์กำลังสูงหลายตัวบนเรือดับพร้อกันทันทีและไม่สามารถสตาร์ทติดอีกเลย! ที่แปลกยิ่งกว่าคืออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทุกอย่างบนเรือดูเหมือนจะพังเสียหายไปพร้อมกัน คนสองคนได้แต่นั่งเคว้งคว้างอยู่ในเรือที่ลอยไปตามยถากรรมท่ามกลางหมอกประหลาดนั้น

อวี๋เสี้ยวเทียนที่กำลังสับสนถูกอาเจ็กใช้ให้ไปตรวจเช็คเครื่องยนต์ที่ท้ายเรือ แต่จากการตรวจสอบกลับไม่พบความผิดปกติใดๆ ทั้งระบบน้ำมันและระบบไฟทุกอย่างปกติ แต่กลับสตาร์ทไม่ติด

ในขณะที่เขากำลังหงุดหงิดจนถอดเสื้อออกและเดินไปมารอบๆ เครื่องยนต์ท้ายเรือ จู่ๆ เครื่องยนต์กำลังสูงเหล่านั้นก็สตาร์ทติดขึ้นมาเองโดยไม่มีปัญญาเตือน แรงขับมหาศาลผลักเรือตี้เฟยให้พุ่งออกไปราวกับม้าพยศที่หลุดจากบังเหียน มันคำรามเสียงก้องแล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้า

ผลคืออวี๋เสี้ยวเทียนที่ไม่ได้ตั้งตัวถึงกับเสียหลัก เขาทำได้เพียงร้องอุทานออกมาคำเดียว ก่อนจะถูกเหวี่ยงตกลงสู่ทะเลกว้าง เพียงพริบตาเดียวอาเจ็กก็ขับเรือลำนั้นฝ่าหมอกออกไปและหายลับตาไป

หลังจากอวี๋เสี้ยวเทียนตกน้ำได้ไม่นาน หมอกประหลาดกลุ่มนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว แต่อวี๋เสี้ยวเทียนกลับรู้สึกเหมือนในช่วงเวลานั้นเขาถูกดูดเข้าไปในหลุมว่างเปล่าบางอย่าง เมื่อหมอกสลายไป เรือเร็วของอาเจ็กก็ไม่ปรากฏอยู่ในสายตาของเขาอีกเลย

เขาเดียวดายอยู่กลางทะเลโดยเกาะท่อนไม้ลอยน้ำ ลอยคออยู่อย่างนั้นถึงสามวันเต็มๆ จนในที่สุดก็ทนต่อความหิวโหยและการขาดน้ำอย่างรุนแรงไม่ไหวจนสลบไป

และเมื่อฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองมาอยู่บนเรือสำเภาจีนโบราณที่ประหลาดสุดขีดลำนี้ พร้อมกับกลุ่มคนที่แต่งกายแปลกประหลาดเหล่านี้!

ในขณะที่อวี๋เสี้ยวเทียนกำลังเค้นสมองพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ ชายดุร้ายคนเดิมก็ใช้ดาบที่สนิมเขรอะตบตัวเขาอีกครั้งพลางคำรามถามเสียงดัง "พูดมา! อย่ามาทำเป็นหูหนวกตาบอด! บอกมาตามตรง เจ้าเป็นโจรโจรสลัดใช่ไหม? ทำเรื่องพลาดแล้วถูกพวกพ้องถีบหัวส่งลงทะเลใช่หรือเปล่า?"

อวี๋เสี้ยวเทียนยิ่งมึนตึ้บเข้าไปใหญ่ โจรสลัดงั้นเหรอ? ยุคสมัยนี้แถวชายฝั่งจีนจะไปมีโจรสลัดได้ยังไงกัน! เรื่องมันชักจะไปกันใหญ่แล้ว!

เขาพยายามอ้าปากและยกมือที่สั่นเทาเพื่อจะอธิบาย แต่เขายังคงอ้าปากค้างไว้โดยไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย

"ข้าว่าเจ้าพอเถอะ หม่าเปียว! ข้าดูแล้วพ่อหนุ่มคนนี้ท่าจะเป็นใบ้! เจ้าข่มขู่ไปเขาก็พูดอะไรออกมาไม่ได้หรอก! ไปตามเถ้าแก่มาดีกว่า!" ชายแก่ร่างผอมที่ถือชามน้ำเห็นอวี๋เสี้ยวเทียนอ้าปากได้แค่เสียง 'หึๆ' ในลำคอแต่พูดไม่ได้ จึงหันไปบอกชายฉกรรจ์ที่ถือดาบ

"หลิวเหล่าลิ่วพูดถูก เจ้าหนุ่มนี่ดูเป็นใบ้จริงๆ! อ้าปากพยายามจะพูดแต่ไม่มีเสียง ถ้าไม่ใช่ใบ้แล้วจะเป็นอะไรได้? จะมีโจรสลัดที่ไหนเป็นใบ้กันล่ะ!"

คนอื่นๆ รอบข้างเริ่มคล้อยตามชายแก่และพูดเสริม "ดูหัวเขาสิ ไม่แน่อาจจะเป็นหลวงจีนที่พลัดตกน้ำแล้วลอยมาถึงนี่ก็ได้!" มีคนหนึ่งชี้ไปที่ผมสั้นเกรียนของอวี๋เสี้ยวเทียนแล้วเดาสุ่มไปเรื่อย

"ไม่เหมือน ไม่เหมือน! ไอ้ใบ้นี่ไม่ใช่พระแน่นอน! พวกเจ้าดูสิ เจ้านี่ตัวสูงใหญ่กำยำ ผิวพรรณก็ดูเกลี้ยงเกลาดีออก! มีพระที่ไหนตัวโตขนาดนี้? ไม่แน่อาจจะเป็นคุณชายน้อยที่เป็นใบ้จากตระกูลคนรวย ถูกโจรสลัดลักพาตัวไปเรียกค่าไถ่ เลยถูกโกนหัวเพื่อเรียกเงิน! ต่อมาคงเรียกค่าไถ่ไม่ได้ เลยถูกโยนลงทะเลกะจะฆ่าปิดปากล่ะมั้ง!" มีคนรีบขัดคอและเริ่มใช้จินตนาการอันล้ำเลิศเดาที่มาของอวี๋เสี้ยวเทียน

ชายฉกรรจ์ที่ชื่อหม่าเปียวฟังแล้วก็พินิจพิจารณาอวี๋เสี้ยวเทียนอย่างละเอียดก่อนจะส่ายหน้า "พวกเจ้าอย่าไปเชื่อมันง่ายๆ! ข้าว่ามันไม่เหมือนพระตรงไหนเลย ทำไมไม่มีรอยจุดบนหัวล่ะ?"

"ต้องรู้ก่อนว่าแถบทะเลนี้เคยมีโจรชื่อ หลี่หัวกุด ที่ชอบโกนหัวออกปล้นเรืออยู่เหมือนกัน! ข้าว่าไอ้นี่ต้องเป็นโจรแน่ๆ ไม่แน่อาจจะแตกคอกับพวกพ้องจนถูกโยนลงทะเล หรือไม่ก็ถูกบีบให้กระโดดน้ำหนีมา! ถ้าไม่เชื่อพวกเจ้าดูที่มือมันสิ ตรงข้อนิ้วมีรอยด้านหนา แสดงว่าไอ้นี่เป็นมวย อย่างน้อยก็เคยฝึกศิลปะการต่อสู้มา! คนที่ที่มาคลุมเครือแบบนี้เก็บไว้ไม่ได้หรอก โยนมันกลับลงทะเลไปเถอะ! ถือเสียว่าพวกเราไม่เคยช่วยมันขึ้นมาก็แล้วกัน!"

อวี๋เสี้ยวเทียนได้ฟังทั้งตกใจทั้งกลัว แถมยังอยากจะหัวเราะก็หัวเราะไม่ออก โจรสลัด พระ คุณชาย! นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย! คนพวกนี้พูดจาเหมือนไม่ได้อยู่ในยุคสมัยเดียวกับเขา แต่เหมือนคำพูดของคนโบราณมากกว่า แถมวิธีพูดก็ต่างจากคนสมัยใหม่โดยสิ้นเชิง ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่าคนพวกนี้เป็นคนโบราณจริงๆ

เขาอยากจะอธิบายแต่ก็พูดไม่ออก แถมเขาก็ส่งภาษามือไม่เป็น ได้แต่นอนร้อนใจอยู่บนดาดฟ้าจนตาค้าง ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา... "ทะลุมิติ"

(จบแล้ว)