บทที่ 2 - ยินดีต้อนรับสู่การแข่งขันนัดคืนชีพ

บทที่ 2 - ยินดีต้อนรับสู่การแข่งขันนัดคืนชีพ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

มืดจัง หนาวเหลือเกิน

ลอว์นรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลลึก ร่วงหล่นลงไป ร่วงหล่นลงไปอย่างไม่หยุดหย่อน

เกลียวคลื่นไร้ที่สิ้นสุดถาโถมเข้าสู่ร่างกายของเขาและค่อยๆ กลืนกินความรู้สึกไปทีละน้อย

ณ ที่แห่งนี้เวลาได้สูญเสียความหมายไปแล้วและพื้นที่ก็ไร้ซึ่งมิติใดๆ

จนกระทั่งเสียงลึกลับของหญิงสาวที่ไพเราะราวกับเสียงสวรรค์ดังก้องอยู่ข้างหูของเขา

"อืม ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เองเหรอ น่าสนใจดีนี่..."

ซ่า!

พร้อมกับเสียงน้ำที่ดังขึ้นอย่างแผ่วเบาในความมืดมิด มือข้างหนึ่งได้ดึงเขาออกมาจากความเงียบสงัดที่ทำให้แทบคลั่ง โลกเบื้องหน้าพลันกลับมามีเสียงและสีสันอีกครั้ง

ทุกสิ่งทุกอย่างเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมา

"แค่กๆ!"

ลอว์นหมอบลงกับพื้นและไอออกมาอย่างหนักราวกับคนจมน้ำตามสัญชาตญาณ รอจนความรู้สึกอึดอัดในปอดหายไปถึงได้เงยหน้าขึ้นและสังเกตดูรอบๆ

ผืนดินที่แห้งแล้งเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ท้องฟ้าเป็นสีเหลืองหม่นหมองดูสับสนวุ่นวาย ด้านบนราวกับมีสายน้ำไหลผ่าน ต้นไม้แห้งตายราวกับท่อนแขนของคนตายโผล่ขึ้นมาจากโคลนตมและเติบโตอยู่บนทุรกันดาร มีนกกาหลายตัวเกาะอยู่บนกิ่งไม้สีดำสนิทเพื่อไซ้ขน

และที่ด้านหน้าตรงทางแยก หญิงสาวร่างสูงโปร่งผู้มีผมยาวสีม่วงสยายประบ่าสวมชุดกระโปรงยาวสีดำและมีผ้าปิดบังใบหน้าถือตะเกียงยืนนิ่งอยู่ เธอพิจารณาเขาด้วยความสนใจครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือออกไป

"ตื่นแล้วเหรอ งั้นก็ไปกันเถอะ"

"ไปไหน?"

ลอว์นที่กำลังสับสนชะงักไปเล็กน้อยแล้วเอ่ยถามออกไปตามสัญชาตญาณ พร้อมกันนั้นเขาก็พบว่าสภาพของตัวเองในตอนนี้ไม่ใช่ทารกอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นรูปร่างของผู้ใหญ่เหมือนในชาติก่อน

หญิงสาวผมม่วงเม้มริมฝีปากและเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

"ยมโลก..."

"ผม... ผมตายแล้วเหรอ?"

"แค่รอเวลาเท่านั้นแหละ"

...

หลังจากความเงียบผ่านไปชั่วครู่ ลอว์นที่ตั้งสติได้ก็หน้าดำคร่ำเครียดราวกับก้นหม้อ เขาเค้นคำพูดอันน่าหดหู่ออกมาตามไรฟัน

"เชี่ย เล่นงี้เลยเหรอ?"

ชีวิตที่ควรจะมั่งคั่งมลายหายไปจนหมดสิ้น

แม่ที่ควรจะได้รับการช่วยเหลือกลับกลายเป็นเถ้าธุลี

ตำแหน่งเทพเจ้าที่ควรจะได้ครอบครองกลับเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

พ่อที่ควรจะมอบชีวิตใหม่ให้กลับเป็นคนทำลายเขาด้วยมือของตัวเอง

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมโชคชะตาที่แท้จริงถึงได้แตกต่างจากบันทึกในเทวตำนานอย่างสิ้นเชิง

ความจริงทั้งหมดและคำตอบที่อยู่เบื้องหลังคืออะไรกันแน่

เมื่อต้องเผชิญกับความผกผันของชีวิต สีหน้าของลอว์นก็ดูมืดมนและหดหู่

หญิงสาวผมม่วงมองดูร่างที่เลือนรางตรงหน้าแล้วยิ้มพาดคางก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างสบายอารมณ์

"เจ้าอยากมีชีวิตอยู่ไหม?"

ชั่วพริบตาดวงตาที่หม่นหมองของลอว์นก็ระเบิดความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดออกมาอย่างแรงกล้า เขาเงยหน้าขึ้นมองเทพีผู้ลึกลับอย่างรวดเร็วราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้และพยักหน้าอย่างแรง

"มีชีวิตอยู่! ผมอยากมีชีวิตอยู่!"

ชาติก่อนใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย ถ้าชาตินี้ต้องมาตายแบบงงๆ อีก มันคงเป็นความอัปยศแบบคูณสองชัดๆ

เขาต้องมีชีวิตอยู่เพื่อสืบหาต้นสายปลายเหตุทั้งหมดแล้วแก้แค้นด้วยการสับพ่อในนามคนนั้นให้แหลก

แม้ว่าคนคนนั้นจะเป็นซุสก็ตาม

"อยากรอดงั้นเหรอ?"

เทพีผมม่วงยกยิ้มมุมปากเผยให้เห็นรอยยิ้มอันน่าค้นหา

"ก็ได้ แต่ยมโลกไม่เคยมีธรรมเนียมปล่อยวิญญาณไปง่ายๆ หรอกนะ"

"แล้วยังไงต่อ?"

"มาพนันกับข้าสักตา! ถ้าชนะข้าจะปล่อยเจ้ากลับไปยังโลกมนุษย์"

พูดจบเทพีผมม่วงก็แบมือออกอย่างกระตือรือร้น ลูกเต๋าสิบสองหน้าทำจากหินเซอร์เพนทีนสุดประณีตสองลูกปรากฏแก่สายตาของลอว์นในทันที

มันคือลูกเต๋าที่มีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์ แต่ละด้านสลักตัวอักษรกรีกโบราณสีแดงดำซึ่งดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของตัวเลข

เมื่อเห็นอีกฝ่ายควักอุปกรณ์ระดับมืออาชีพออกมาในพริบตาพร้อมกับสายตาที่แสดงถึงความอยากรู้อยากลอง ลอว์นก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงงัน

"เชี่ย ในหมู่ยมทัพมีพวกผีพนันด้วยเหรอ?"

แต่ไม่นานลอว์นก็เข้าใจ

นิสัยเสียอย่างการพนันมีประวัติศาสตร์ยาวนานในวัฒนธรรมของมนุษย์

โดยเฉพาะในกรีซ อย่างเช่นต้นกำเนิดของไพ่โป๊กเกอร์สามารถย้อนกลับไปถึงอารยธรรมไมนวนเมื่อสามพันห้าร้อยกว่าปีก่อน

ภาพวาดบนแจกันดินเผาชื่อดังอย่างอคิลลีสและเอแจกซ์เล่นลูกเต๋า ก็บรรยายถึงกิจกรรมนันทนาการการพนันในยามว่างของสองวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในสงครามเมืองทรอย

เช่นเดียวกัน ในตำนานเทพเจ้ากรีก ซุส ฮาเดส และโพไซดอนก็เล่นเกมทอยลูกเต๋าเพื่อแบ่งปันจักรวาลระหว่างกัน

และการที่เราคิดว่าการทอยลูกเต๋าได้เลขหกสองตัวในเกมทอยลูกเต๋าเป็นเรื่องโชคดีนั้นก็มีที่มาตั้งแต่โบราณกาล

เมื่อหลายพันปีก่อน การทอยได้เลขหกสองตัวเรียกว่าการทอยของอโฟรไดต์ ซึ่งหมายถึงการชนะในเกมนั่นเอง

ในเมื่อมีร่องรอยให้ตามรอยได้ ก็พิสูจน์ได้ว่าเขายังมีความหวังที่จะรอดชีวิต

ลอว์นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น เขาจ้องมองเทพีนิรนามตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง

"ถ้าอย่างนั้นสิ่งแลกเปลี่ยนคืออะไรล่ะ?"

ของฟรีไม่มีในโลก เขาไม่ได้โง่ ย่อมเข้าใจหลักการนี้ดี

ใบหน้าของเทพีผมม่วงปรากฏร่องรอยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เธอพิจารณาร่างที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความจริงและความลวงตรงหน้าด้วยความสนใจ

ระหว่างความเป็นและความตายมีความหวาดกลัวที่ยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่

เมื่อเผชิญกับความเย้ายวนของการมีชีวิตอยู่ แม้แต่วีรบุรุษและทวยเทพก็มักจะไม่อาจรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ พวกเขายอมเสียสติเพื่อให้ได้มาซึ่งโอกาสนั้นและยินดีสละทุกสิ่งทุกอย่าง

ในสถานการณ์เช่นนี้คนที่ยังคงมีเหตุผลได้เป็นคนแรกถือว่าน่าสนใจจริงๆ

"วิญญาณของเจ้าไง..."

เทพีผมม่วงยิ้มบางๆ ริมฝีปากอวบอิ่มภายใต้ผ้าคลุมหน้าขยับเปิดออกเบาๆ ดวงตาสีดำขลับของเธอราวกับก้นบึ้งที่ไร้ก้น

"ถ้าแพ้ก็มอบวิญญาณของเจ้าให้ข้าสิ ดูเหมือนข้างในจะมีของที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนด้วยนะ"

ซี้ด

ถึงจะพอเดาได้ว่าเดิมพันคงไม่ง่ายขนาดนั้น แต่ทำไมเงื่อนไขนี้ถึงรู้สึกเหมือนเป็นคำล่อลวงของปีศาจซะมากกว่า

ขณะที่ลอว์นกำลังนินทาในใจ เขาก็เพิ่งสังเกตเห็นว่ารูปลักษณ์วิญญาณของตัวเองในตอนนี้ไม่ใช่ทารก แต่เป็นรูปร่างของผู้ใหญ่

มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ยังคงบริสุทธิ์ราวกับเด็กน้อย

มิน่าล่ะ

เมื่อนึกถึงสาเหตุที่เทพีองค์นี้สนใจในตัวเขาได้ ลอว์นก็เข้าใจกระจ่างแจ้งและกวาดสายตามองไปรอบๆ

ดินแดนรกร้างอันเงียบสงบแห่งนี้ราวกับไม่มีจุดสิ้นสุด ไม่มีจุดเริ่มต้นและไม่มีจุดจบ

ลอว์นครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะถอนหายใจออกมา

"จะพนันยังไงล่ะ?"

ช่วยไม่ได้ การยั่วยุให้มีชีวิตรอดนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถปฏิเสธได้จริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในอาณาเขตของเทพีองค์นี้ดูเหมือนเขาจะไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธเสียด้วยซ้ำ

เฮ้อ ชีวิตไฮโซของชนชั้นสูงยังไม่ถึงเดือนเลย เผลอแป๊บเดียวก็ต้องมาแข่งรอบคืนชีพซะแล้ว โชคชะตานี่มันหมาลอบกัดชัดๆ

และในเวลานี้เทพีนิรนามที่ได้รับคำตอบก็เม้มริมฝีปากเบาๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอดูเหมือนจะกว้างขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอก็แฝงไปด้วยความยินดี

"ง่ายมาก ทายแต้มสูงต่ำไง"

พูดจบเทพีก็ยื่นลูกเต๋าลูกหนึ่งให้ลอว์น ส่วนตัวเองก็ยกข้อมือขาวผ่องขึ้นเตรียมจะโยนลูกเต๋าแห่งโชคชะตาลูกนี้ลงไป

"เดี๋ยวก่อน!"

ลอว์นรีบเอ่ยปากห้ามและมองเทพีด้วยสายตาสั่นไหว

"แบบนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยยุติธรรมกับผมเท่าไหร่นะ ถ้าคุณใช้พลังเหนือธรรมชาติในการพนันผมจะชนะได้ยังไง ถ้าเป็นเกมที่แพ้แน่นอนล่ะก็ผมขอปฏิเสธ!"

"ก็ได้ ข้าขอรับปากว่าจะไม่ใช้พลังแห่งเทพในการพนัน"

เทพีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้ายอมโอนอ่อนและยกมือขึ้นอีกครั้ง

"เดี๋ยวก่อน!"

เมื่อถูกสั่งเบรกกะทันหันอีกครั้ง เทพีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอจางลงอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้ายังมีเงื่อนไขอะไรอีก?"

"การตัดสินแพ้ชนะในตาเดียวมันดูรวบรัดเกินไปหน่อย"

"งั้นแข่งสามชนะสองไหมล่ะ?"

"สิบตา!"

ลอว์นกัดฟันยื่นข้อเสนอและเปิดปากเรียกราคาอย่างหน้าไม่อาย

"ในสิบตานี้ขอแค่ผมได้แต้มเท่ากับหรือมากกว่าคุณเพียงตาเดียวก็ถือว่าผมชนะ! ถ้าเป็นแบบนั้นผมถึงจะยอมเอาวิญญาณดวงนี้เป็นเดิมพัน!"

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ เทพีจ้องมองร่างตรงหน้าอย่างจริงจังแล้วเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าที่ยิ้มแต่เหมือนไม่ยิ้ม

"เจ้าคงไม่มีเงื่อนไขอื่นแล้วใช่ไหม?"

ภายใต้การจับจ้องอันเงียบเชียบของเทพี ลอว์นสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล เขาเผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยักหน้าอย่างแข็งทื่อและไม่กล้าได้คืบจะเอาศอกอีกต่อไป

เรื่องราวไม่ควรเกินสามครั้ง ตอนนี้เขาก็ต่อรองเงื่อนไขที่ได้เปรียบให้ตัวเองมากพอแล้ว ถ้ายังทำตัวงี่เง่าต่อไป เขาเกรงว่าเทพีตรงหน้าจะตบเขาจนกลายเป็นคิวอาร์โค้ด

เมื่อบรรลุข้อตกลงร่วมกันแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็แบมือและโยนลูกเต๋าสิบสองหน้าลงพร้อมกัน

ตาแรกลอว์นได้เจ็ดแต้ม ส่วนอีกฝ่ายได้เก้าแต้ม

ยังดีที่ห่างกันไม่มาก ยังพอมีโอกาส

ลอว์นปลอบใจตัวเองพลางสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วโยนลูกเต๋าลงบนพื้นหินต่อไป

ตาที่สองลอว์นได้แปดแต้ม ส่วนอีกฝ่ายได้สิบแต้ม

ตาที่สามลอว์นได้สี่แต้ม ส่วนอีกฝ่ายได้หกแต้ม

ตาที่สี่ลอว์นได้หนึ่งแต้ม ส่วนอีกฝ่ายได้สามแต้ม

ตาที่ห้า ตาที่หก ตาที่เจ็ด

ตาที่แปดลอว์นได้สิบเอ็ดแต้ม ส่วนอีกฝ่ายได้สิบสองแต้ม

ความพ่ายแพ้ติดต่อกันหลายครั้งทำให้สีหน้าของลอว์นดูแย่ลงเรื่อยๆ

การพนันกับเทพเจ้ามันไม่ง่ายขนาดนั้นจริงๆ

แม้จะตกลงกันไว้ว่าจะไม่ใช้พลังแห่งเทพ แต่การควบคุมร่างกายและทักษะด้านการพนันของเธอก็อยู่ในระดับที่คนธรรมดาอย่างเขาเทียบไม่ติดอยู่แล้ว

เกรงว่าขอเพียงเทพีองค์นี้ต้องการ ต่อให้โยนได้แต้มเท่าไหร่เธอก็ทำได้อย่างง่ายดาย

เหลืออีกแค่สองตาแล้ว

มือของลอว์นเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย แต่เขากัดฟันแน่น สายตายังคงมุ่งมั่น

มีโอกาส ยังมีโอกาส

ตราบใดที่ทอยได้สิบสองแต้ม เขาก็จะอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องชนะอย่างแน่นอน

ตามข้อตกลงไม่ว่าแต้มจะเท่ากับหรือมากกว่าอีกฝ่าย ก็ถือว่าเขาชนะ

ดังนั้นตั้งแต่แรก ลอว์นก็ไม่ได้หวังว่าจะเอาชนะเทพีตรงหน้าด้วยแต้มอื่นอยู่แล้ว

การพนันของเขาเป็นเพียงโอกาสที่จะทอยได้สิบสองแต้มเพียงครั้งเดียวในสิบตา มันเป็นเพียงความเป็นไปได้เล็กๆ น้อยๆ ที่เขาพยายามไขว่คว้ามาให้ตัวเอง

ลอว์นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สวดภาวนาในใจอย่างเงียบๆ และโยนลูกเต๋าสิบสองหน้าออกไปอีกครั้งด้วยความหวังที่เปี่ยมล้น

ลูกเต๋าหินเซอร์เพนทีนสีเขียวอมดำกลิ้งไปมาบนพื้นหินและหยุดนิ่งที่ด้านที่สลักรูปสายฟ้าและตัวอักษรสีแดงเข้มที่ตรงกัน

สิบสองแต้ม สิบสองแต้มจริงๆ ด้วย

เมื่อเห็นผลลัพธ์ตรงหน้า ลอว์นก็ขยี้ตาและแทบไม่อยากจะเชื่อ

จากนั้นความประหลาดใจที่ไม่อาจควบคุมได้ก็แทบจะกลืนกินเขา

"ชนะแล้ว! ผมชนะแล้ว!"

จุดพลิกผันที่เหนือความคาดหมายก่อให้เกิดความตื่นเต้นอย่างที่สุด ใบหน้าของลอว์นเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและความหวังอันแรงกล้า

"เจ้าหนู เจ้าดีใจเร็วเกินไปหรือเปล่า ข้ายังไม่ได้ทอยเลยนะ"

เสียงกระซิบเบาๆ ดังก้องอยู่ในหู เทพีเม้มริมฝีปากและปล่อยมืออย่างแผ่วเบา

ลูกเต๋าสิบสองหน้าที่ร่วงหล่นอย่างอิสระตกลงพื้นและกลิ้งไปชนกับลูกเต๋าอีกลูกที่มุมห้อง

ชั่วพริบตาลูกเต๋าทั้งสองลูกก็ส่งเสียงกระทบกันดังทึบๆ ก่อนจะแยกย้ายกันไปหมุนอยู่หลายรอบแล้วหยุดนิ่งในที่สุด

เทพีได้สองแต้ม ลอว์นได้หนึ่งแต้ม

"แหม โชคร้ายจังเลยนะ ดูเหมือนข้าจะชนะอีกแล้ว"

ใบหน้าของเทพีเต็มไปด้วยความเสียดายราวกับรู้สึกเสียใจในความโชคร้ายของลอว์น

แน่นอนว่าหากละเลยแววตาหยอกล้อคู่นั้นไป มันก็ดูจริงใจอยู่เหมือนกัน

การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกะทันหันและสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างรวดเร็วทำให้สีหน้าของลอว์นดูไม่สู้ดีนัก

แม่งเอ๊ย ไม่น่าไปเชื่อพวกเทพขยะพวกนี้เลยว่าจะยอมทำตามกฎกติกาอย่างซื่อสัตย์

"อย่าเพิ่งท้อสิ เจ้ายังมีโอกาสครั้งสุดท้ายอยู่นะ"

เทพีเดินเข้ามาปลอบโยนพร้อมกับรอยยิ้ม ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยสีสันแห่งการให้กำลังใจ

ลอว์นส่ายหน้าเบาๆ แล้วโยนลูกเต๋าสิบสองหน้าในมือคืนให้เจ้าของด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"ไม่เป็นไร ผมแพ้แล้ว"

นี่มันเป็นการพนันที่ไม่สมน้ำสมเนื้อตั้งแต่แรกอยู่แล้ว สิ่งที่เขาคาดหวังได้ก็มีเพียงแค่อีกฝ่ายจะรักษากฎกติกาและยินดีที่จะเคารพความยุติธรรมตามที่ตกลงกันไว้

แต่เมื่อเทพเจ้าเริ่มเล่นตุกติก ภายใต้กรอบกติกานี้ ไม่ว่าคนธรรมดาจะพยายามและดิ้นรนแค่ไหนก็ไม่มีทางชนะได้เลย

ต่อให้ลองอีกเป็นร้อยครั้งพันครั้ง ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม

เมื่อได้ยินลอว์นยอมแพ้อย่างว่าง่าย เทพีขยะที่เดิมทีกระตือรือร้นก็รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาทันที เธอค่อยๆ ยกมือขึ้นไปข้างหน้า

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นวิญญาณของเจ้า..."

"เดี๋ยวก่อน!"

ลอว์นที่ควรจะนั่งรอความตายกลับเงยหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน สายตาของเขาลุกโชนราวกับเปลวเพลิง

"ผมต้องการพนันกับคุณอีกครั้ง!"

"โอ้ เป็นข้อเสนอที่น่าสนใจดีนี่..."

เทพีขยะชะงักมือ เลิกคิ้วด้วยความสนใจเต็มเปี่ยม แต่กลับหุบยิ้มและเปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหัน

"แต่มีข้อแม้อะไรล่ะ ข้าชนะแล้วทำไมถึงต้องพนันกับเจ้าอีก?"

"เพราะว่าเดิมพันของเราคือวิญญาณหนึ่งดวง แต่ผม..."

ลอว์นไม่เกรงกลัว เขายกมือขึ้นชี้มาที่ตัวเองและเผยรอยยิ้มเย็นชาอย่างท้าทายบนใบหน้า

"...มีชิปอยู่สองอัน!"

พูดให้ถูกก็คือเขามีสองชีวิต

หนึ่งมาจากโลกในอดีตซึ่งเป็นของตัวเขาเอง และอีกหนึ่งมาจากยุคเทพเจ้ากรีกซึ่งเป็นของเทพแห่งไวน์

ส่วนเรื่องที่ว่าสิ่งนี้จะถูกตัดสินให้เป็นวิญญาณสองดวงที่แยกจากกันได้หรือไม่นั้น ลอว์นเองก็ไม่แน่ใจนัก เป็นเพียงการป้องกันตัวล่วงหน้าตอนที่เปิดเกมอย่างเร่งรีบเท่านั้น

ท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบสงบ เทพีพิจารณาร่างตรงหน้าอย่างละเอียดอีกครั้ง แววตาของเธอดูน่าค้นหามากยิ่งขึ้น

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เองเหรอ

น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ

"ตกลง ข้าจะพนันกับเจ้า"

เทพีที่ดูเหมือนจะค้นพบทวีปใหม่ตอบรับคำเชิญอย่างยินดี

สำเร็จ

ในเวลานี้ เมื่อลอว์นที่เกร็งไปทั้งตัวได้ยินคำตอบ เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก ใบหน้าที่แข็งทื่อเผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความดีใจเล็กน้อย

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ

ขอเพียงแค่ให้เหตุผลที่ฟังขึ้น อีกฝ่ายจะต้องหาข้ออ้างหลอกตัวเองให้ฮุบเหยื่อแล้วกลับมานั่งที่โต๊ะพนันอีกครั้งอย่างแน่นอน

แม้เขาจะไม่เข้าใจเรื่องวิญญาณ แต่เขากลับเข้าใจพวกผีพนันเป็นอย่างดี

ทันทีที่บรรลุข้อตกลง เทพีผมม่วงก็หมุนลูกเต๋าในมือด้วยความร้อนรนและอยากจะโยนมันลงไปเต็มที

"งั้นเราจะเริ่มกันเมื่อไหร่ดี?"

"เดี๋ยวก่อน"

ลอว์นยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อทำสัญลักษณ์หยุดและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ครั้งที่แล้วคุณเป็นคนกำหนดกติกาการพนัน ดังนั้นครั้งนี้ผมควรจะเป็นคนเลือกวิธีและกติกาเอง!"

"อืม ยุติธรรมดี"

เทพีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสนใจ

"แล้วเจ้าอยากจะพนันแบบไหนล่ะ?"

"ผมเล่นแบบซับซ้อนมากไม่เป็น งั้นก็เล่นแบบง่ายๆ แล้วกัน"

ลอว์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วให้คำตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"พนันนับเลข กติกาง่ายมาก เราสองคนผลัดกันเลือกตัวเลข นับเรียงจากหนึ่งไปจนถึงสามสิบ แต่ละครั้งนับตัวเลขจำนวนเต็มที่ต่อเนื่องกันได้มากที่สุดแค่สองตัว ใครนับถึงสามสิบก่อนเป็นฝ่ายชนะ ถ้าผมชนะคุณต้องปล่อยผมกลับไปโลกมนุษย์แบบไม่มีเงื่อนไข!"

"ได้สิ!"

เทพีตอบตกลงโดยไม่ต้องคิด พลังอำนาจที่แท้จริงทำให้เธอมีความรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่นและไม่เกรงกลัวต่อความท้าทายใดๆ

หลังจากอธิบายกฎกติกาเสร็จ ลอว์นก็ฝืนยิ้มออกมาแล้วยกมือขึ้นส่งสัญญาณอย่างมีมารยาท

"งั้นเพื่อความยุติธรรม ผมเป็นคนกำหนดกฎงั้นให้คุณเริ่มนับก่อนเลย"

เทพีโยนลูกเต๋าในมือไปมา พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจและอดใจรอไม่ไหวที่จะเริ่มเกม

"หนึ่ง..."

แต่ในจังหวะที่เทพีอ้าปากพูด ใบหน้าที่ตึงเครียดของลอว์นก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง สายตาของเขาเป็นประกาย

ตานี้ชนะแล้ว

[จบแล้ว]