บทที่ 30 สุดยอดสิ่งมีชีวิตโลหะเสริมพลัง

บทที่ 30 สุดยอดสิ่งมีชีวิตโลหะเสริมพลัง

"ฮ่าๆๆ ประลองได้ดี!"

เผิงนั่วไหลหัวเราะอย่างเบิกบานใจพลางก้าวเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ข้ามระยะทางไปหลายกิโลเมตร

วึ่ง

มวลอากาศสั่นสะเทือนจนเกิดการบิดเบี้ยวของมิติ ในชั่วพริบตา เงาร่างของเผิงนั่วไหลห้าร่างก็ปรากฏขึ้นพร้อมกัน ทุกร่างถือดาบปฐพีทลายและฟาดฟันเข้าใส่ออสการ์ในเวลาเดียวกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่ออสการ์ได้เห็น ภาพลวงตาแห่งมิติ เนื่องจากในศึกก่อนหน้านี้อารอนส์ไม่ได้ใช้ท่าร่างใดๆ เลย หากจะกล่าวอย่างเรียบง่าย หลักการของภาพลวงตานี้คือการใช้พลังของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมแห่งกาลเวลา เพื่อทำให้ร่างกายของผู้ใช้ปรากฏขึ้นที่พิกัดเชิงมิติตั้งแต่สองตำแหน่งขึ้นไปพร้อมกัน

"ตูม"

ดาบปฐพีทลายเล่มยักษ์ฟาดลงมา ส่งเสียงกึกก้องกัมปนาทประดุจการระเบิดครั้งใหญ่ ด้วยการผสานกฎพื้นฐานสองประการคือธาตุดินและมิติ การโจมตีของเผิงนั่วไหลจึงรุนแรงและดุดันอย่างน่าอัศจรรย์

ฟุบ

ทันใดนั้น เงาร่างของออสการ์ราวกับแปรเปลี่ยนเป็นพายุเพลิง ความเร็วของเขาพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวในชั่วพริบตา การประยุกต์ใช้กฎระดับสูงสองแขนงเข้ากับท่าร่างส่งผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ผลของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมแห่งกาลเวลาคือความเร็ว ความเร็วที่ถึงขีดสุด

เพียงพริบตาเดียว ออสการ์ก็หลุดพ้นจากระยะจู่โจมของร่างจำลองทั้งสองของเผิงนั่วไหล ความเร็วของเขานั้นเหนือกว่าเผิงนั่วไหลมากกว่าสิบเท่าตัว

วึ่ง

กระแสลมสีดำมืดมิดแผ่กระจายออกมาจากจุดที่ออสการ์พาดผ่าน เพียงเสี้ยววินาที ลานประลองวงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตรนี้ก็เปลี่ยนสภาพเป็นดินแดนที่ไร้ซึ่งแสงสว่างอย่างสมบูรณ์

"ฉัวะ"

เสียงคมดาบกรีดผ่านเนื้อดังขึ้น สีหน้าของเผิงนั่วไหลแข็งค้าง เขาจ้องมองบาดแผลขนาดใหญ่ที่หน้าอกซึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เจตนาฆ่าผลิบานออกมาอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว ดาบเดียวฟาดฟันทำลายทุกสิ่งในรัศมีหลายสิบกิโลเมตร

นี่คือการบดขยี้อย่างสิ้นเชิง ในแง่ของความเข้าใจกฎเกณฑ์ ออสการ์เหนือกว่าเผิงนั่วไหลอย่างขาดลอย พวกเขาอยู่กันคนละระดับอย่างชัดเจน

ตามทฤษฎีแล้ว เพลงดาบกวงหยินขั้นที่สองสามารถแสดงอานุภาพได้ขอเพียงก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งกฎแสงและกาลเวลา แต่ในธรณีประตูนั้นเองก็ยังมีช่องว่างที่กว้างขวาง คล้ายกับการใช้ท่าแทงทะลุนภาซึ่งเป็นขั้นที่สองของอาวุธเทพวิวัฒนาการ ที่ไม่เพียงแต่กฎธาตุทองต้องมีความเข้าใจที่ลึกซึ้ง แต่ความเข้าใจในด้านมิติยังต้องถึงระดับที่สามารถสร้างภาพลวงตาได้เก้าภาพ ทว่าความเข้าใจของเผิงนั่วไหลกลับสร้างได้เพียงห้าภาพเท่านั้น

"สิ้นสุดการประลอง ผู้ชนะคือออสการ์"

...

ในห้องโถงประเมิน นักศึกษาจำนวนมากที่อยู่ระหว่างรอการประลองต่างเฝ้าชมศึกนี้ ตั้งแต่วินาทีที่ความมืดปกคลุมสนามรบไปจนถึงตอนที่เผิงนั่วไหลพ่ายแพ้แทบจะเกิดขึ้นในเวลาเดียวกัน จนผู้คนกลุ่มนี้ยังไม่ทันจะได้ตอบสนองด้วยซ้ำ

"ศิษย์พี่เผิงนั่วไหลแพ้แล้วหรือ"

"กฎเกณฑ์ดั้งเดิมแห่งกาลเวลา นั่นคือพลังของกฎกาลเวลา"

ผู้ที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นอัจฉริยะ พวกเขาจึงตอบสนองได้ในทันที และทั้งห้องโถงก็เกิดเสียงอื้ออึงเซ็งแซ่ขึ้นมาทันควัน

วึ่ง

ลำแสงสองสายพาดผ่าน เงาร่างของออสการ์และเผิงนั่วไหลถูกเคลื่อนย้ายออกมา ทันใดนั้นทุกคนต่างจ้องมองมา ทว่าไม่มีใครกล้าเข้าไปรบกวนสุ่มสี่สุ่มห้า

เผิงนั่วไหลในยามนี้ฟื้นตัวเรียบร้อยแล้ว แววตาที่เขามองออสการ์นั้นเต็มไปด้วยความเลื่อมใส "เมื่อครู่นี้... คือเพลงดาบกวงหยินขั้นที่สองอย่างนั้นหรือ"

เขาฝึกฝนกฎเกณฑ์ดั้งเดิมแห่งมิติมาสองพันปี แต่ก็ยังไม่สามารถบรรลุเคล็ดลับขั้นที่สองของท่าดาบปฐพีทลายได้ ไม่ว่าจะเป็นเก้าศาสตราเทพของผู้ควบคุม หรืออาวุธเทพของเหล่านักรบอย่างออสการ์ ความยากในการสำแดงเคล็ดลับขั้นที่สองนั้นมากกว่าขั้นแรกเป็นร้อยเท่าหรือพันเท่า

แม้แต่สมาชิกเผ่าอสูรสังหารในระดับจักรวาล ก็ยังต้องใช้เวลาสะสมหลายปีกว่าจะมาถึงขั้นนี้ได้หลังจากก้าวเข้าสู่ธรณีเขตกฎเกณฑ์ ความชัดเจนในการรับรู้กฎดั้งเดิมของระดับจักรวาลนั้นเหนือกว่าระดับดวงดาวขั้นสูงมากกว่าสิบเท่า ประกอบกับพรสวรรค์แต่กำเนิดอันน่าหวาดกลัวของเผ่าอสูรสังหารที่เป็นบุตรแห่งกฎมิติ ทุกอย่างยังต้องใช้เวลาหลายปี

สำหรับอัจฉริยะเผ่าพันธุ์มนุษย์ในระดับดวงดาวขั้นสูง หากปราศจากสมบัติที่ช่วยเสริมพรสวรรค์ด้านกฎเกณฑ์ และพึ่งพาเพียงสายเลือดระดับเจ้าเขตปกครอง ก็ยากที่จะเชี่ยวชาญได้แม้จะผ่านไปเป็นพันปีก็ตาม

"ข้าแค่โชคดีที่เกิดความตระหนักรู้ขึ้นมาน่ะครับ"

ออสการ์กลายเป็น พี่ชายผู้โชคดี ไปเสียแล้ว อย่าถามเลย ถ้าถามข้าก็จะบอกว่าแค่โชคดีตระหนักรู้ได้เอง ข้าก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงตระหนักรู้ได้เหมือนกัน ซึ่งโดยปกติแล้วจะไม่มีใครถามจี้ต่อ

"คลื่นลูกใหม่ข้ามผ่านคลื่นลูกเก่าจริงๆ คนในระดับข้า ต่อให้เข้าสู่ระดับแกนกลางของขุมอำนาจสูงสุด การปฏิบัติที่ได้รับก็คงไม่ดีนัก" เผิงนั่วไหลถอนหายใจยาวอย่างมีอารมณ์ร่วม เขาย่อมเข้าใจตำแหน่งแห่งที่ของตนเองดี ความเข้าใจกฎเกณฑ์ของเขาดูเหมือนจะสูง แต่เขาอายุมากเกินไป ต่อให้เข้าสู่ระดับแกนกลางได้ ก็จะได้รับการปฏิบัติในระดับต่ำสุด

"ข้าสงสัยเหลือเกินครับศิษย์พี่ เหตุใดท่านถึงยังไม่ทะลวงเข้าสู่ระดับจักรวาลเสียที" ออสการ์อดไม่ได้ที่จะถามออกไป

อารอนส์ฝึกฝนมาหลายพันปีเพื่อเชี่ยวชาญขั้นที่สามของอาวุธเทพวิวัฒนาการ โดยมุ่งหวังตำแหน่งอันดับหนึ่งของจักรวาล แต่เผิงนั่วไหลเป็นเพียงอัจฉริยะในระดับเดียวกับเย่หลัน มิสู้ก้าวเข้าสู่ระดับจักรวาลแล้วไปแข่งขันในลำดับของผู้แข็งแกร่งจะดีกว่าหรือ ต้องรู้ว่าอัจฉริยะระดับยอดกะทิจำนวนมากถูกขุมอำนาจสูงสุดดึงตัวไปตั้งแต่ระดับดวงดาวขั้นสูงแล้ว ความเข้มข้นของการแข่งขันในระดับจักรวาลจึงต่ำกว่าในระดับดวงดาวขั้นสูงมากนัก

เผิงนั่วไหลไม่ตอบ เพียงแต่ส่ายหน้าอย่างเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการสนทนาในหัวข้อนี้ ออสการ์เห็นดังนั้นจึงไม่ได้ถามต่อ

...

เพียงพริบตาเดียว เวลาผ่านไปอีกสามวัน การประลองจัดลำดับตลอดสามสิบห้าวันสิ้นสุดลง ผลลัพธ์สุดท้ายของออสการ์คืออันดับที่ 67

สาเหตุหลักเป็นเพราะในช่วงสิบวันแรกเขาแพ้มากกว่าชนะ และเริ่มจะชนะมากกว่าแพ้ในช่วงวันที่สิบถึงยี่สิบ หลังจากที่เขาเชี่ยวชาญเพลงดาบกวงหยินขั้นที่สอง เขาก็แพ้เพียงแค่แมตช์เดียวให้กับอารอนส์เท่านั้น ตามกฎการให้รางวัลของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ออสการ์ได้รับเงินรางวัลโบนัส 1 หน่วยหุนหยวน

หนึ่งล้านล้านเหรียญจักรวาล นี่คือกองเงินกองทองมหาศาลสำหรับออสการ์ในปัจจุบัน ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ออสการ์แทบไม่มีที่ให้ใช้เงินเลย นอกเสียจากการซื้อน้ำยาฟื้นฟูต่างๆ ซึ่งน้ำยาฟื้นฟูระดับดวงดาวขั้นสูงที่ยอดเยี่ยมและล้ำค่าที่สุดก็มียอดใช้จ่ายต่อปีไม่เกินหนึ่งร้อยล้านเหรียญจักรวาลเท่านั้น

...

"อะไรนะ"

เสียงร้องด้วยความตกใจของออสการ์ดังสะท้อนอยู่ในวังของตนเอง

"ท่านอาจารย์ ท่านบอกว่าการจะเลี้ยงเจ้าตัวเล็กนี่ให้ถึงระดับจักรวาลขั้นที่เก้า ต้องใช้เงินถึง 1 หน่วยหุนหยวนเลยหรือครับ"

ภายในวัง ออสการ์มองอาจารย์ของเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในยามนี้ ที่มือขวาของออสการ์มี สิ่งมีชีวิต ที่ไหลลื่นประดุจปรอทกำลังกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริง ความรู้สึกยินดีและใกล้ชิดแผ่ออกมาจากสิ่งมีชีวิตคล้ายปรอทตัวนี้

ราชาชิงหวนพยักหน้าอย่างสุขุมพลางยิ้มมองออสการ์ "อืม ประมาณนั้นแหละ"

"ในฐานะอาจารย์ ข้าเตรียมยานอวกาศให้เจ้าได้ แต่ยานอวกาศระดับสูงสุดทุกลำจำเป็นต้องหลอมรวมเข้ากับสิ่งมีชีวิตโลหะเสริมพลัง มิฉะนั้นจะไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นระดับสูงสุดอย่างแท้จริง" ราชาชิงหวนชี้ไปยังเจ้าตัวเล็กในมือออสการ์พลางอธิบาย

"อย่าได้นึกรังเกียจเจ้าตัวเล็กนี่เชียว มันมีชื่อว่า ผลึกไหล เป็นสิ่งมีชีวิตโลหะเสริมพลังระดับสูงสุด แม้แต่โควตาการซื้อก็ยังถูกจำกัด แม้แต่ผู้ไร้เทียมทานในระดับสูงสุดยังมีสิทธิ์ซื้อได้เพียงหนึ่งตัวเท่านั้น"

สิ่งมีชีวิตโลหะเสริมพลังสามารถแปรสภาพเป็นชุดเกราะ อาวุธ หรือแม้แต่หลอมรวมกับยานอวกาศ ซึ่งมีประโยชน์สารพัดนึก และ ผลึกไหล จัดอยู่ในกลุ่มสิ่งมีชีวิตโลหะเสริมพลังระดับสูงสุด เทียบได้กับ หญ้ากลืนดารา ในหมู่สิ่งมีชีวิตพืชเสริมพลัง

อย่างไรก็ตาม โอกาสที่ ผลึกไหล จะวิวัฒนาการไปถึงระดับเทพวิญญาณอมตะนั้นสูงกว่า หญ้ากลืนดารา มากนัก แม้จะล้มเหลวก็ไม่ตายในทันที ขอเพียงเจ้าเต็มใจจ่ายเงิน มันก็สามารถกู้คืนมาและพยายามทะลวงระดับใหม่ได้อีกครั้ง นี่คือเหตุผลหลักที่การซื้อ ผลึกไหล ถูกจำกัดอย่างเข้มงวด

นอกจากนี้ ขีดจำกัดสูงสุดของสิ่งมีชีวิตโลหะเสริมพลังยังสูงกว่าสิ่งมีชีวิตพืชในระดับเดียวกันมากนัก สาเหตุเพราะพวกมันสามารถหลอมรวมกับโลหะต่างๆ ได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มพูนพลังป้องกันได้อย่างมหาศาล และ ผลึกไหล ที่พัฒนาไปจนถึงระดับ ไร้เทียมทานขั้นสูงสุด จะเป็นสิ่งมีชีวิตโลหะที่น่าหวาดกลัวซึ่งสามารถหลอมรวมกับโลหะเกรดจีได้

มูลค่าของมันย่อมไม่ต้องพูดถึง และแน่นอนว่าปริมาณเงินทองที่มันสูญเสียไปก็ไม่ต้องพูดถึงเช่นกัน

"แต่ว่า... ข้าเพิ่งจะได้เงินรางวัลมาแค่ 1 หน่วยหุนหยวนเองนะครับ เงินยังไม่ทันจะอุ่นกระเป๋าเลย" ออสการ์กล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวด

ราชาชิงหวนยิ้มกว้าง "ข้าก็รู้อยู่แล้ว ที่ข้ามอบเจ้าตัวเล็กนี่ให้เจ้าก็เพราะเห็นว่าเจ้ามีเงินพอดี และมันก็ต้องการเงินทุนในการเลี้ยงดู 1 หน่วยหุนหยวนพอดีเป๊ะเลยอย่างไรเล่า"

"ท่านอาจารย์ ท่านช่างเป็นผู้อาวุโสที่ไม่น่าเคารพเอาเสียเลย จงใจขุดหลุมฝังศิษย์ตัวเองชัดๆ" ออสการ์กล่าวด้วยท่าทางโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง

"ฮ่าๆๆๆ... อย่าทำรุนแรงกับเจ้าตัวเล็กนี่นักล่ะ"

เสียงหัวเราะอย่างไม่ยี่หระของราชาชิงหวนดังสะท้อนไปทั่ววัง และเมื่อเสียงหัวเราะจางลง เงาร่างของท่านก็เลือนหายไปจากวังของออสการ์เช่นกัน

ออสการ์มองก้อน ปรอท ที่กำลังเด้งไปมาอย่างมีความสุขในมือพลางรู้สึกทั้งยินดีและกลัดกลุ้มใจ

"เจ้าต้องกินข้าจนยากจนข้นแค้นเข้าสักวันแน่ๆ"

ตามแผนการเลี้ยงดูที่ดีที่สุด การพัฒนา ผลึกไหล ให้ถึงระดับจักรวาลขั้นที่เก้าจะใช้เงินประมาณหนึ่งหน่วยหุนหยวนเศษๆ ดังนั้นเงินทุนปัจจุบันของออสการ์จึงยังขาดอยู่อีกเล็กน้อย ทว่าการจะก้าวไปถึงระดับเจ้าเขตก่อตั้งขั้นที่เก้าจำต้องใช้เงินหลายร้อยหน่วยหุนหยวน ซึ่งเทียบเท่ากับทรัพย์สินของยอดฝีมือระดับเจ้าเขตนับหมื่นคน และการจะเลี้ยงดูให้ถึงระดับจอมภพขั้นสูงสุดนั้นต้องใช้เงินหลายแสนหน่วยหุนหยวน ซึ่งแม้แต่เทพวิญญาณอมตะส่วนใหญ่ก็ยังแบกรับไม่ไหว

แน่นอนว่าการลงทุนย่อมได้รับผลตอบแทน ผลึกไหล ระดับจอมภพขั้นสูงสุดที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีจะสามารถหลอมรวมกับโลหะเกรดเอฟได้ พลังป้องกันของมันจะทำให้เทพวิญญาณอมตะส่วนใหญ่ต้องจนปัญญา และด้วยความที่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ซึ่งดวงวิญญาณ มันจึงไม่เกรงกลัวการโจมตีทางจิตวิญญาณใดๆ ซึ่งถือว่าแข็งแกร่งอย่างน่าหวาดหวั่น