บทที่ 20 ห้าปีผันผ่าน ชื่อเสียงขจรไกลในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 20 ห้าปีผันผ่าน ชื่อเสียงขจรไกลในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

จักรวาลเสมือน ลานฝึกซ้อม

ออสการ์ในชุดขาวเคลื่อนไหวประดุจภูตพราย แสงและเงาถักทอประสานกัน สะท้อนเป็นร่างเงาสีขาวนวลตาหลายร่างวูบวาบไปมา

"แทงสลายแสง"

ในฝ่ามือของออสการ์ ดาบกวงหยินที่ใสกระจ่างราวกับแก้วบริสุทธิ์พลันสั่นสะเทือน ลวดลายสีทองขาวนับไม่ถ้วนที่คดเคี้ยวอยู่บนตัวดาบสว่างวาบขึ้น ปรากฏม่านฝนแห่งแสงอันเจิดจ้าควบแน่นเป็นกระบี่แสงที่คมกริบ

ทว่าในวินาทีต่อมา ม่านฝนแห่งแสงที่โอบล้อมตัวดาบกลับสลายตัวลงอย่างกะทันหัน กระบี่แสงที่เคยเจิดจ้าหม่นแสงลง ก่อนจะเข้าปะทะกับเป้าทดสอบพละกำลังที่มีรูปร่างคล้ายศิลาโลหะ

"เจ้านายครับ ตามคำอธิบายวิชาดาบ การจะใช้ท่า แทงสลายแสง ในระดับดวงดาวขั้นสูงนั้น อย่างน้อยต้องก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งกฎเกณฑ์ธาตุแสงให้ได้เสียก่อน" เนเชอรัล ผู้ช่วยอัจฉริยะกะพริบตาพลางร่อนลงข้างกายออสการ์และเอ่ยปลอบเสียงเบา

การก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งกฎเกณฑ์ธาตุแสงเป็นเพียงเงื่อนไขพื้นฐาน แต่มิได้หมายความว่าเมื่อบรรลุเงื่อนไขนี้แล้วจะสามารถแสดงอานุภาพออกมาได้อย่างสมบูรณ์เสมอไป

ออสการ์อดไม่ได้ที่จะกลอกตา "ข้ารู้อยู่แล้ว ข้าก็แค่กำลังฝึกฝนและทดสอบเทคนิคการรีดเร้นพลังตามที่ระบุไว้ใน หมายเหตุวิชาดาบ เท่านั้นเอง"

เทคนิคการรีดเร้นพลังกายนั้นแตกต่างจากความแข็งแกร่งของพลังจิต หรือแอมพลิจูดพลังจิตของนักรบพลังจิต

การจะเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของพลังจิตทุกหนึ่งหน่วย จำต้องผ่านการฝึกฝนทางจิตวิญญาณอย่างหนักหน่วง ค่อยๆ ขัดเกลาเจตจำนงและห้วงสำนึกไปอย่างช้าๆ แต่เทคนิคการรีดเร้นพลังกายนั้นต่างออกไป การเปลี่ยนจากวิธีการใช้กำลังแบบหยาบกระด้างและเงอะงะ มาเป็นการออกแรงที่ละเอียดอ่อนและถูกต้องตามหลักกลศาสตร์มากขึ้น สามารถนำไปสู่การพัฒนาที่ก้าวกระโดดได้ในระยะเวลาอันสั้น

ออสการ์ในยามนี้กำลังอยู่ในสภาวะเช่นนั้น

เมื่อมองดูตัวอักษร แอมพลิจูดพลังทำลายล้าง 24 เท่า ที่ปรากฏบนเป้าทดสอบ ออสการ์ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

สมกับเป็นวิชาดาบระดับแนวหน้าที่มุ่งเน้นไปยังการรีดเร้นพลังสมบูรณ์แบบ 100 เท่า มันแข็งแกร่งกว่าเทคนิคการระเบิดพลังที่แนบมากับเพลงดาบรุ่งอรุณเก้าสังหารหลายเท่าตัวนัก ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การระเบิดพลังในระดับเดียวกัน การสูญเสียพละกำลังทางกายภาพกลับลดลงอย่างมาก

"ข้ายังต้องพยายามต่อไป... หวังว่าเมื่อการต่อสู้จัดลำดับเริ่มต้นขึ้น เทคนิคการออกแรง ท่าร่าง และทักษะการต่อสู้อื่นๆ ของข้าจะไม่กลายเป็นตัวถ่วง"

แอมพลิจูดพลังทำลายล้าง 24 เท่านั้น ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้วในหมู่นักรบระดับดวงดาวขั้นสูงในจักรวาล ทว่าท่ามกลางเหล่าอัจฉริยะแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง ระดับสามสิบเท่ายังเป็นเพียงมาตรฐานธรรมดาที่สุด สี่สิบเท่าถึงจะพอเรียกว่าดีเยี่ยม และต้องถึงห้าสิบเท่าเท่านั้นจึงจะถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มชั้นเลิศ

"วันนี้มีคลาสฝึกสอนเรื่อง การประยุกต์ใช้ขอบเขตแห่งแสงในภาคปฏิบัติ อย่าลืมเตือนข้าด้วยล่ะ"

ออสการ์ฝึกฝนเทคนิคการออกแรงต่อไป พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงสั่งการเนเชอรัล

เนเชอรัลรีบทำความเคารพทันที "รับทราบครับเจ้านาย"

ยกเว้นในช่วงแรกที่ออสการ์เข้าเรียนวิชาสาธารณะสองสามคลาสเกี่ยวกับวิธีพัฒนาขอบเขตพลังและวิธีทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ หลังจากนั้นวิชาสาธารณะที่เขาจองไว้ล้วนเป็นเรื่องการฝึกฝนการต่อสู้จริงทั้งสิ้น เหตุผลง่ายๆ คือเขารู้สึกว่าคำอธิบายของอาจารย์เหล่านั้นไม่ค่อยมีประโยชน์สู้การเรียนรู้เทคนิคการต่อสู้ให้มากขึ้นไม่ได้

...

จักรวาลนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก มีทะเลดารามากมายเหลือคณา

ในระดับมาตราส่วนของจักรวาล ดาราจักรชนิดก้นหอยที่หมุนครบหนึ่งรอบอาจหมายถึงเวลาที่ผ่านไปนับหมื่นหรือนับแสนยุคสมัย ภายใต้มาตราส่วนเวลาที่ยาวนานจนเกือบจะเป็นนิรันดร์เช่นนี้ เวลาห้าปีช่างสั้นกุดประดุจชั่วพริบตา มิได้มีความแตกต่างอันใดเลย

แต่สำหรับออสการ์ ห้าปี... เมื่อนับรวมทั้งชาติภพก่อนและภพนี้ ถือว่าไม่สั้นเลยทีเดียว

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง ในฐานะแหล่งบ่มเพาะอัจฉริยะระดับสูงสุดของประเทศจักรวาลระดับสูง แม้การแข่งขันที่นี่จะดุเดือดเลือดพล่านเพียงใด แต่หากเทียบกับสังคมจักรวาลที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและอันตราย ที่นี่ก็ประดุจหอคอยงาช้าง

ตลอดระยะเวลาเกือบห้าปีที่เข้าร่วมดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง ชีวิตของออสการ์วนเวียนอยู่กับการเข้าเรียน ฝึกซ้อม ประลองฝีมือ และสังสรรค์กับมิตรสหายเพียงไม่กี่คนเป็นครั้งคราว เขาไม่จำเป็นต้องออกไปปฏิบัติภารกิจฝึกฝนที่เสี่ยงตายเหมือนพวกที่อยู่ในระดับแกนหลักของห้าขุมอำนาจระดับสูงสุด

จักรวาลเสมือน พื้นที่ทะเลเหนือหมิง

บนดาวเคราะห์ขอบเขตพลังส่วนตัวของเย่หลัน ลมหนาวและหิมะพัดกระหน่ำจนบดบังทัศนียภาพระหว่างฟ้าดิน ภายในวังอันกว้างขวาง ออสการ์ เย่หลัน ชื่อลี่ และชายหนุ่มผมสีแดงเพลิงอีกคนหนึ่งรวมตัวกัน เบื้องหน้าของพวกเขาคือเตาถ่านขนาดเล็กที่กำลังต้มเหล้าซึ่งมีมูลค่าสูงยิ่งแม้แต่ในจักรวาลเสมือน

"การต่อสู้จัดลำดับจะเริ่มขึ้นในอีกสองเดือน ออสการ์ เจ้ามีความมั่นใจที่จะทะลวงเข้าสู่หนึ่งพันอันดับแรกหรือไม่"

ผิวสีทองแดงของเย่หลันเป็นประกายราวกับโลหะภายใต้แสงนวลตา เขาชูจอกเหล้าขึ้นพลางมองไปทางออสการ์

ในช่วงห้าปีมานี้ ความก้าวหน้าของออสการ์นั้นรวดเร็วเกินไป ออสการ์ไม่ได้โอ้อวดสิ่งใดอย่างจงใจ แต่เขาก็ไม่ได้พยายามปกปิด เมื่อประลองกับเพื่อนฝูงเขาใส่เต็มที่เสมอ เพราะอย่างไรเสียคนเหล่านี้ก็แข็งแกร่งกว่าเขาทั้งสิ้น

เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพลังขั้นที่หกหลังจากเพิ่งก้าวสู่ขั้นที่ห้าได้ไม่ถึงสองเดือน ความเร็วในพัฒนาการระดับนี้ทำให้เย่หลันและชื่อลี่ตะลึงงันไปเลยทีเดียว แต่หลังจากตั้งสติได้ ทั้งคู่ก็เริ่มวางเดิมพันกันทันทีว่าออสการ์จะใช้เวลานานเท่าใดในการทะลวงขั้นต่อไป

ออสการ์เดิมทีอยากจะร่วมสนุกและลงเดิมพันเองด้วยเพื่อหาเงินเข้ากระเป๋า แต่ชื่อลี่กลับกีดกันเขาออกไปโดยอ้างเรื่องการหลีกเลี่ยงความขัดแย้งทางผลประโยชน์ หลังจากนั้น ออสการ์ก็ยังคงทะลวงผ่านระดับด้วยความเร็วที่ยากจะอธิบาย และเพิ่งจะมาเริ่มชะลอตัวลงหลังจากก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังขั้นที่เก้า

อย่างไรเสีย ค่าธรรมเนียมการขอยืมความเข้าใจขอบเขตพลังขั้นที่เก้าล่วงหน้านั้นสูงถึง 25.6 ล้านชั่วโมงของการอาบแสงอาทิตย์ แม้จะมีการเพิ่มประสิทธิภาพถึง 1,200 เท่า ก็ยังต้องใช้เวลาประมาณ 2 ปีกับอีก 5 เดือน

"หนึ่งพันอันดับแรกอย่างนั้นหรือ..."

ออสการ์ดื่มเหล้าในจอกจนหมด รับรสหอมหวานที่ซ่านไปถึงดวงวิญญาณ ก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า "เป้าหมายของข้าคือหนึ่งร้อยอันดับแรก"

ในบรรดานักศึกษาระดับแกนหลักของระดับดวงดาวขั้นสูง ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตพลังขั้นที่เก้าและเริ่มสัมผัสถึงกฎเกณฑ์ดั้งเดิมได้แล้ว โดยมีเพียง 342 คนเท่านั้นที่ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งกฎเกณฑ์ดั้งเดิมได้อย่างแท้จริง

ชื่อลี่หัวเราะคิกคักพลางโน้มกายเข้ามา ใช้หน้าอกอันอวบอิ่มของนางข่มขู่ออสการ์ "แหม ดูท่าศิษย์น้องออสการ์จะพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยมเลยนะเนี่ย"

เย่หลันเผยรอยยิ้มกรุ้มกริ่มและหัวเราะเบาๆ "นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ต่อให้เจ้าจะมั่นใจว่าจะก้าวเข้าสู่ธรณีเขตกฎเกณฑ์ดั้งเดิมได้ แต่เวลาก็ยังสั้นเกินไปอยู่ดี"

เมื่อเห็นทุกคนจ้องมองมาที่เขา ออสการ์จึงเปลี่ยนประเด็นทันที "เลิกพูดเรื่องของข้าเถอะ พวกท่านล่ะ มีความมั่นใจที่จะท้าชิงอันดับสามในครั้งนี้หรือไม่"

ในการต่อสู้จัดลำดับครั้งก่อน เย่หลันยังไม่สามารถฝึกฝนกระบวนท่าแรกของดาบกวงหยิน แทงสลายแสง ได้สำเร็จ แต่ตอนนี้ไม่เพียงแต่เขาจะฝึกฝนจนสำเร็จแล้ว เขายังผ่านพ้นช่วงที่เพิ่งทำได้แบบงูๆ ปลาๆ เข้าสู่ระดับที่เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า ต่อให้เย่หลันจะบรรลุถึงขั้นแตกฉานในท่าแทงสลายแสง เขาก็ยังไม่สามารถท้าชิงสองอันดับแรกได้ เพราะสองอันดับบนนั้นคือรุ่นพี่เขี้ยวลากดินที่มีอายุกว่า 5,000 ปี ผู้ซึ่งเคยเข้าร่วมการประลองอัจฉริยะระดับสูงสุดครั้งก่อน และก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งกฎเกณฑ์ดั้งเดิมระดับสูงมานานแล้ว

"แน่นอน ข้าย่อมมีความมั่นใจ" รอยยิ้มกรุ้มกริ่มบนใบหน้าของเย่หลันมลายหายไป แทนที่ด้วยแววตาแห่งความมุ่งมั่น "อันดับสามจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากข้า"

ชื่อลี่กลอกตาทันทีด้วยท่าทางเปี่ยมเสน่ห์ "ดูเอาเถอะ ช่างโอหังนัก ระวังอย่าโดนซ้อมจนหน้าเขียวหน้าเหลืองกลับมาล่ะ"

ข้างๆ พวกเขา ชายหนุ่มผมแดงที่ค่อนข้างสำรวมยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าเชื่อว่าพี่เย่หลันต้องคว้าอันดับสามมาได้อย่างแน่นอน"

ชายหนุ่มผมแดงผู้นี้มีชื่อว่า ชื่อเหลียน กู่ซือ คลาตัน โดยสองชื่อแรกนั้นเป็นนามสกุลของเขา จากชื่อก็คงเดาได้ไม่ยากว่าเขาคืออัจฉริยะจากราชวงศ์แห่งอาณาจักรเทพปทุมอัคคี นามสกุลแรก ชื่อเหลียน มาจากปฐมกษัตริย์แห่งอาณาจักรเทพปทุมอัคคี ท่านเจ้าประเทศผู้ยิ่งใหญ่เป็นผู้พระราชทานบรรดาศักดิ์ ชื่อเหลียนโหว ให้ด้วยพระองค์เอง เขาคือสุดยอดฝีมือที่ติดอันดับหนึ่งในร้อยของประเทศจักรวาลแห่งนี้ ส่วนนามสกุลที่สอง กู่ซือ คือชื่อของบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในสายตระกูลของคลาตัน ซึ่งเป็นเทพวิญญาณอมตะเช่นกัน

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การทะลวงระดับอย่างต่อเนื่องของออสการ์ และผลงานที่น่าตื่นตาตื่นใจเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในคลาสฝึกสอนนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัด โดยเฉพาะหลังจากที่เขาทะยานจากขอบเขตพลังขั้นที่สามสู่ขั้นที่เก้าภายในเวลาเพียงสามปีเศษ เขาก็กลายเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง จนถึงขั้นทำให้เทพวิญญาณอมตะหลายท่านต้องหันมาสนใจ

มีกระทั่งข่าวลือว่า เมื่อผู้รับผิดชอบดินแดนศักดิ์สิทธิ์รายงานข้อมูลต่อท่านเจ้าประเทศผู้ยิ่งใหญ่ ท่านเจ้าประเทศถึงกับแสดงความสนใจในตัวรุ่นเยาว์ระดับดวงดาวขั้นสูงผู้นี้ด้วยพระองค์เอง จะจริงหรือเท็จไม่มีใครรู้ และไม่มีใครกล้าพิสูจน์ แต่ไม่ว่าอย่างไร หลังจากข่าวลือนี้แพร่ออกไป ผู้คนนับไม่ถ้วนก็เริ่มสืบหาข้อมูลของออสการ์เพื่อหวังจะทำความรู้จัก และคลาตันก็เป็นหนึ่งในนั้น

เมื่อรู้ว่าออสการ์มาจากอาณาเขตดาราจักรเดียวกัน คลาตันก็ส่งดาบกวงหยินมาให้เป็นของขวัญและเข้าเยี่ยมเยียนออสการ์โดยตรง เมื่อเผชิญกับของขวัญที่สามารถประมูลได้ในราคา 2 ถึง 3 หน่วยหุนหยวน ออสการ์ก็ยอมรับคลาตันเป็นสหายสนิทในทันที

...

ในโลกแห่งความจริง ทะเลเหนือหมิง

ภายในลานฝึกซ้อมบนชั้นสองของวิลล่า ออสการ์ลืมตาขึ้น ประกายแสงดาวอันเจิดจ้าพาดผ่านดวงตาและเลือนหายไป

"ใกล้แล้ว อีกนิดเดียว... ยังมีเวลาเหลือเฟือ" ออสการ์กล่าวพึมพำเบาๆ ขอบเขตแสงดาวอันเจิดจ้าของเขาแผ่ขยายออกไป ปกคลุมลานฝึกซ้อมราวกับดินแดนแห่งเทพบนโลกมนุษย์ ขอบเขตแสงดาวนั้นดูเหมือนจะขัดแย้งกับดาวเคราะห์สีน้ำเงินจำลองอย่างแยบยล

ผ่านม่านแห่งขอบเขตแสงดาวที่หมุนวนเป็นชั้นๆ ออสการ์สัมผัสได้ถึงความผันผวนของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมธาตุแสงที่เลือนลาง ทว่ากว้างใหญ่ไพศาลไร้ขีดจำกัด ซึ่งส่งมาจากส่วนลึกของจักรวาล

ภายในพื้นที่ส่วนตัวของออสการ์ คัมภีร์แห่งกรรมที่เปล่งรัศมีเจ็ดสีจางๆ ลอยอยู่อย่างเงียบสงบ

"ค่าธรรมเนียมการกู้ยืมล่วงหน้ากำลังได้รับการชำระ อาบแสงแดดครบ 25.6 ล้านชั่วโมง ความคืบหน้าปัจจุบัน: 24.79 ล้านชั่วโมงและ..."

ยังคงเหลือเวลาอีกประมาณ 810,000 ชั่วโมงบนแถบความคืบหน้า ด้วยการเพิ่มประสิทธิภาพ 1,200 เท่า จะต้องใช้เวลาอีกประมาณ 28 วัน