บทที่ ๑๐ ตราพยัคฆ์ทมิฬ

“ผู้อาวุโสเว่ย... ผู้อาวุโสเว่ย...”

เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหัน หลานซือจุยตื่นตระหนกจนหน้าถอดสี รีบถลันกายเข้าไปพยุงเว่ยอู๋เซี่ยนขึ้นมา น้ำเสียงร้อนรนเจือความหวาดผวาอย่างถึงที่สุด

ทว่าบัดนี้ เว่ยอู๋เซี่ยนมิเพียงหลับตาแน่นสนิท ทว่าที่มุมปากยังมีโลหิตสีแดงฉานซึมออกมา หลานซือจุยหวาดกลัวสุดขีดจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ แผดเสียงร้องสั่งหลานจิ่งอี๋

“รีบส่งกระแสเสียงถึงหานกวงจวินเร็วเข้า!”

หลานจิ่งอี๋ที่ตกตะลึงจนทำอันใดมิถูก ยืนนิ่งงันด้วยความลุกลี้ลุกลน ครั้นได้ยินเสียงตะโกนของหลานซือจุย จึงเพิ่งได้สติ รีบจุดยันต์ส่งกระแสเสียงของสกุลหลานในทันที จากนั้นจึงคุกเข่าลงเบื้องหน้าเว่ยอู๋เซี่ยนด้วยความลนลาน มิรู้จะจัดการเช่นไรดี

เวินหนิงเองก็ร้องเรียกด้วยความร้อนใจ “คุณชาย... คุณชาย...”

ทั้งสามชีวิตพากันชุลมุนวุ่นวายทำอันใดมิถูก

กล่าวถึงหลานวั่งจี นับแต่เว่ยอู๋เซี่ยนคล้อยหลังไป เขาก็ขลุกตัวอยู่แต่ในหอตำรา ครั้นสะสางภาระหน้าที่เสร็จสิ้น ก็เก็บตัวอยู่ในห้องตำราต้องห้ามเพื่อศึกษาคัมภีร์โบราณเกี่ยวกับการหล่อหลอมจินตานในทุกขั้นตอนอย่างละเอียดลออ กริ่งเกรงว่าจะตกหล่นแม้เพียงสักอักษรเดียว จนถึงกับละเลยมื้อเที่ยงไปเสียสิ้น

ล่วงเลยยามเซินไปกว่าครึ่ง ในที่สุดเขาก็จดจำรายละเอียดทุกประการของการหล่อหลอมจินตานได้จนหมดสิ้น หลานวั่งจีปิดคัมภีร์ลง แหงนลำคอที่ปวดเมื่อยมาเนิ่นนาน ก่อนจะจัดเก็บคัมภีร์โบราณกลับคืนที่เดิมอย่างระมัดระวัง แล้วจึงค่อยๆ ก้าวพ้นออกจากห้องตำราต้องห้าม

เมื่อกลับมายังหอตำรา หลานวั่งจีก็เรียกตัวพ่อบ้านมารับมอบหมายงานที่จัดการเสร็จสิ้นแล้ว ครั้นทอดสายตามองท้องฟ้าเบื้องนอกที่ยังคงสว่างไสว ก็ประเมินว่าเว่ยอู๋เซี่ยนกับพวกสมควรแก่เวลาหวนกลับมาแล้ว จึงครุ่นคิดอยู่ชั่วประเดี๋ยว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังโรงครัว

ฉับพลันนั้น ลำแสงสีฟ้าก็ลอยมาปรากฏตรงหน้า หลานวั่งจีชะงักงันเล็กน้อย ยื่นมือออกไปพร้อมร่ายมนตร์ในใจ ผีเสื้อกระดาษก็กางปีกออกในทันที หลานวั่งจีตั้งใจสดับฟัง เพียงชั่วอึดใจสีหน้าก็แปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง เขามินำพาต่อกฎสกุลที่ห้ามเร่งร้อนอีกต่อไป สั่งการให้ศิษย์สองคนติดตามมา แล้วกระโจนขึ้นขี่กระบี่พุ่งทะยานออกไปในทันที

ศิษย์ที่เฝ้ายามอยู่หน้าประตูเขา ครั้นเห็นเงาร่างสีขาวอันเย็นเยียบของหลานวั่งจีเหินเวหาผ่านศีรษะไปด้วยความรีบร้อน ต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความฉงนใจ

ทะเลสาบปี้หลิงหวนคืนสู่ความเงียบสงบอีกครา ประหนึ่งว่ามิเคยมีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น หลานวั่งจีขี่กระบี่เหินเวหาอยู่เบื้องบน แว่วเสียงเพรียกหาอันร้อนรนของหลานซือจุยและสหายมาแต่ไกล

“หานกวงจวิน...”

ครั้นหลานซือจุยและสหายที่กำลังลุกลี้ลุกลนเหลือบไปเห็นบุรุษชุดขาวผู้มีใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็งปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า หัวใจที่แขวนต่องแต่งก็ร่วงหล่นลงพื้นอย่างโล่งอก รีบตะโกนเรียกขานอย่างร้อนใจ

“เว่ยอิง...” เสียงเรียกขานอันเจือความร้อนรนดังขึ้น พร้อมกับที่ร่างของเว่ยอู๋เซี่ยนถูกรวบเข้าไปอยู่ในอ้อมกอดของหลานวั่งจี

ครั้นใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือดและรอยโลหิตที่มุมปากของคนในอ้อมแขนปรากฏแก่สายตาอย่างแจ่มชัด ใบหน้าของหลานวั่งจีที่มักเย็นชาดุจน้ำแข็งอยู่เป็นนิจ ก็ยิ่งทวีความหนาวเหน็บราวกับภูเขาน้ำแข็ง ประหนึ่งจะแช่แข็งอากาศรอบกายให้จับตัวเป็นน้ำแข็ง

เขายื่นมือออกไปอังจมูกเพื่อตรวจดูสหาย ก่อนจะช้อนร่างเว่ยอู๋เซี่ยนขึ้นอุ้มแนบอกโดยมิปริปากเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใด แล้วขี่กระบี่พุ่งทะยานกลับสู่อวิ๋นเซินปู้จื้อฉู่อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

หลานซือจุยและสหายรีบเร่งกระบี่ติดตามไปติดๆ

ศิษย์เฝ้ายามสองคนที่ประตูเขาเห็นหลานวั่งจีขี่กระบี่มุ่งตรงมาแต่ไกล กำลังจะประสานมือคารวะ ทว่าเห็นเพียงเงาสีขาวสว่างวาบ หลานวั่งจีก็พุ่งทะยานผ่านประตูเขาเข้าไป หายลับไปในพริบตา

ศิษย์ทั้งสองมิเคยพบเห็นหานกวงจวินผู้สง่างามเคร่งขรึมมีอากัปกิริยาเช่นนี้มาก่อน ถึงกับอ้าปากค้าง เอ่ยตะกุกตะกักถามสหายข้างกาย

“นั่น... นั่นใช่หานกวงจวินหรือไม่ คล้ายกับว่าเขาอุ้มใครอยู่ด้วย นั่น... นั่นคือผู้ใดกัน”

อีกฝ่ายก็มีสีหน้าตื่นตะลึงระคนฉงนใจ มิอาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ

เพียงชั่วจิบน้ำชา หลานวั่งจีก็ก้าวล่วงเข้าสู่เรือนจิ้งซื่อ เขาวางร่างของเว่ยอู๋เซี่ยนลงบนตั่งเตียงอย่างทะนุถนอม ก่อนจะจับชีพจรเพื่อตรวจดูอาการอย่างถี่ถ้วนในทันที มืออีกข้างก็ทาบลงบนแผงอกเพื่อถ่ายทอดพลังวิญญาณให้

เพียงครู่เดียว หลานจิ่งอี๋และหลานซือจุยก็วิ่งกระหืดกระหอบตามเข้ามา ทั้งสองหอบหายใจถี่กระชั้น ยืนสงบเสงี่ยมอยู่สองฝั่งตั่งเตียง มิกล้าปริปากส่งเสียง ได้แต่จดจ้องร่างที่นอนหน้าซีดเผือดของเว่ยอู๋เซี่ยนด้วยความประหวั่นพรั่นพรึง

เนิ่นนานให้หลัง หลานวั่งจีจึงค่อยละมือจากชีพจรของเว่ยอู๋เซี่ยน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“จงเล่ามา!”

ทั้งสองสบตากัน หลานจิ่งอี๋ก้มหน้างุด ส่วนหลานซือจุยก็เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ณ ทะเลสาบปี้หลิงตั้งแต่ต้นจนจบด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

“หานกวงจวิน ผู้อาวุโสเว่ยเป็นเช่นไรบ้างขอรับ” ครั้นเล่าจบ หลานซือจุยก็เอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ น้ำเสียงเจือความสะอื้นไห้

หลานวั่งจีขมวดคิ้วมุ่น นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยตอบ “สภาวะจิตใจมิสู้ดีนัก ย่ำแย่ทีเดียว”

“จิ่งอี๋ เจ้าจงไปเตรียมน้ำร้อนมา ซือจุย ไปเชิญพี่ใหญ่มาเถิด” หลานวั่งจีสั่งการด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ทั้งสองรับคำสั่งและเตรียมจะผละไป...

“เหตุการณ์ในวันนี้เกี่ยวพันกับตราพยัคฆ์ทมิฬ จงจดจำไว้ให้มั่น ห้ามแพร่งพรายออกไปเป็นอันขาด” สุ้มเสียงเย็นชาและหนักแน่นของหลานวั่งจีดังไล่หลังมา

“ขอรับ!” ทั้งสองตอบรับอย่างขึงขัง ก่อนจะเร่งฝีเท้าผละจากไป

หลานวั่งจีลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก เพิ่งจะสังเกตเห็นว่ามือขวาของเว่ยอู๋เซี่ยนกำแน่นอยู่ หัวใจของเขากระตุกวูบ ค่อยๆ ง้างนิ้วมือออก เศษตราพยัคฆ์ทมิฬสองชิ้นก็ปรากฏแก่สายตาในทันที

ขอบตาของหลานวั่งจีแดงก่ำ ริมฝีปากเม้มแน่น เขาหยิบเศษตราพยัคฆ์ทมิฬออกจากมือเว่ยอู๋เซี่ยนอย่างระมัดระวัง เก็บซ่อนไว้ในสาบเสื้อของตนเสียก่อน แล้วจึงหันมาถ่ายทอดพลังวิญญาณให้เว่ยอู๋เซี่ยนสืบไป

เวลาล่วงเลยไปมิทันถึงหนึ่งก้านธูป หลานซีเฉินก็เร่งรุดมาถึง ครั้นใบหน้าที่มักจะประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่นอ่อนโยนอยู่เสมอ ปะทะเข้ากับสภาพอันน่าเวทนาของเว่ยอู๋เซี่ยน ก็ให้ตระหนกตกใจอยู่ลึกๆ เขาใช้พลังวิญญาณตรวจดูร่างกายของเว่ยอู๋เซี่ยนอีกครา ก่อนจะเอ่ยว่า “จิตวิญญาณของคุณชายเว่ยบอบช้ำสาหัสยิ่งนัก เกรงว่าคงมิอาจฟื้นคืนสติได้ในเร็ววัน ทว่าเคราะห์ดีที่มิเป็นอันตรายถึงชีวิต วั่งจี เจ้ามิต้องกังวลไป เพียงแต่คงต้องลำบากเจ้าดูแลเขาแล้ว”

หลานวั่งจีมีสีหน้าหม่นหมอง มิได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใด

หลานซีเฉินกล่าวสืบไป “ทว่าวั่งจี เศษตราพยัคฆ์ทมิฬไปปรากฏอยู่ที่ทะเลสาบปี้หลิงได้อย่างไร แล้วคุณชายเว่ยได้มันมาด้วยวิธีใด บุรุษชุดดำผู้นั้นคือผู้ใดกัน ในบรรดาสำนักเซียนใหญ่ๆ คล้ายกับว่ามิเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของบุรุษผู้นี้มาก่อนเลย”

หลานวั่งจีส่ายหน้าพลางตอบ “ข้าเองก็มิรู้ ล่วงรู้เพียงจากคำบอกเล่าของซือจุยว่าเกี่ยวพันกับปีศาจน้ำ”

หลานซีเฉินส่ายหน้าเช่นกัน “ข้าเกรงว่าเรื่องนี้คงมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น พวกเราจะชะล่าใจมิได้ บางทีอาจเกี่ยวพันกับมหาพิธีสืบทอดตำแหน่งเซียนตูก็เป็นได้ วั่งจี เจ้าต้องเพิ่มความระแวดระวังให้มาก”

หลานซีเฉินปรายตามมองเว่ยอู๋เซี่ยนอีกคราพลางกล่าว “ข้าจะจัดส่งคนไปลาดตระเวนที่ทะเลสาบปี้หลิงเพิ่มขึ้น เจ้ามิต้องกังวลใจไป ช่วงสองสามวันนี้เจ้าคอยดูแลคุณชายเว่ยให้ดีก็พอ”

หลานวั่งจีพยักหน้ารับ ทว่าสายตายังคงจับจ้องอยู่ที่คนบนตั่งมิยอมละไปไหน

หลานซีเฉินทอดถอนใจ “การที่คุณชายเว่ยยอมเสี่ยงชีวิตเข้าแย่งชิงตราพยัคฆ์ทมิฬ ก็เทียบเท่ากับได้ช่วยชีวิตคนของสกุลหลานแห่งกูซูพวกเราเอาไว้ มิเช่นนั้น หากเศษตราพยัคฆ์ทมิฬร่วงหล่นลงสู่ทะเลสาบปี้หลิง เกรงว่าชาวบ้านในละแวกกูซูคงต้องเผชิญกับมหันตภัยเป็นแน่แท้ ดูท่าเขากับเจ้าช่างผูกพันกันลึกซึ้งยิ่งนัก...”

หลานซีเฉินทอดสายตามองน้องชายที่มีสภาพเหม่อลอยไร้สติ ส่ายหน้าเบาๆ แล้วมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังกระชั้นเข้ามา หลานซือจุยหิ้วถังน้ำร้อนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา หลานซีเฉินตบไหล่หลานวั่งจีเบาๆ มิได้กล่าวอันใดอีก ก่อนจะพาพวกหลานซือจุยผละออกจากเรือนจิ้งซื่อไป

ครั้นก้าวพ้นประตู หลานซือจุยก็อดมิได้ที่จะเหลียวกลับไปมองอีกครา ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ อ้อยอิ่งอยู่นานจึงตัดใจผละจากมาด้วยความอาลัยอาวรณ์